Parte 2: Marea baja (Chapter 2.2)

Nota de autor: Hola a todos! Tuve que dividir este capítulo en dos partes para que no se hiciera tan pesado. Esta sección se sitúa cronológicamente justo antes del capítulo 3.

Actualmente estoy reescribiendo el capítulo 3 para que se encaje mejor con el resto de la historia. Gracias por seguir aquí!

Author's Note: Hi everyone! I had to split this chapter into two parts so it wouldn't get too long. This section takes place chronologically right before Chapter 3.

Currently rewriting chapter 3 so it flows better with the story. Thanks for sticking with me!

As always English translation after Spanish.

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Una vez en el puerto, Tintin se encontró con el capitán, que estaba hablando animadamente con un hombre robusto, de piel bronceada y manos grandes: Santino, el pescador.

—¡Tintin! —lo llamó—. Ven, que Santino nos va a llevar a la bahía.

Santino lo saludó con un fuerte apretón de manos.

—Así que vosotros sois los del mapa. Haddock dice que buscáis un tesoro.

—Algo así —respondió Tintin.

—Pues tendremos que esperar a la marea. La bahía que marca el mapa solo es accesible con marea baja, y será dentro de unas horas. Si salimos a las diez, llegaremos justo a tiempo.

—Perfecto.

Mientras Haddock y Santino conversaban los detalles, Tintin se sentó en el muelle, con las piernas colgando sobre el agua. Milou se sentó a su lado, mirando las olas con curiosidad.

El sol calentaba suavemente. Olía a sal, a redes de pesca, a vida de puerto. Tintin tenía un presentimiento, no uno bueno.

Suspiró.

—¿Sabes, Milou? La distancia es como una marea más lenta. No sube ni baja con la luna, pero ahoga igual.

La barca de Santino era pequeña, pero cumplía lo que prometía. Haddock, feliz, se puso al timón. Santino, resignado, lo dejó hacer, sentándose en proa con una caña de pescar que no soltaba nunca.

Tintin iba en popa, con Milou a sus pies. El viento le azotaba la cara, el sol brillaba sobre el agua. Por un momento, casi se sintió en paz.

—¡Allí! —gritó Santino, señalando—. Esa es la bahía.

A lo lejos, la bahía se veía entre los acantilados. La franja de arena blanca brillaba bajo el sol, y la pared rocosa descendía recta hasta el mar, salpicada de verdes matojos.

—Marea baja —dijo Santino—. Perfecto. Podemos acercarnos con el bote.

Prepararon el pequeño bote inflable. Haddock y Tintin remaron hacia la playa mientras Santino esperaba en la barca.

—¿Queréis que espere aquí o que me acerque? —preguntó.

—Espera —dijo Haddock—. Si no volvemos en dos horas, ve a buscar ayuda.

—Dos horas —repitió Santino—. Ni una más.

Al llegar, Tintin y Haddock saltaron a la arena. La bahía era pequeña, rodeada de acantilados. El agua era tan transparente que se veía el fondo. Milou iba con las orejas erguidas, husmeando el aire salado.

La playa estaba desierta, solo accesible por mar. Tintin agudizó los sentidos mientras avanzaban hacia la cueva. El silencio era absoluto, solo roto por el graznido lejano de las gaviotas y el rumor del mar.

—Según el mapa —dijo Tintin, estudiando el pergamino—, la entrada a la cueva está detrás de esa roca grande.

Avanzaron. Detrás de la roca, efectivamente, había una abertura oscura. Una cueva.

—Linternas —dijo Haddock.

Entraron. La cueva olía a humedad, a mar, era misteriosa. Avanzaron con cuidado, iluminando las paredes.

El interior era más grande de lo que parecía. Estalactitas colgaban del techo como dientes de piedra. El suelo, irregular, estaba cubierto de pequeñas pozas de agua salada que reflejaban la luz de las linternas.

—Allí —susurró Haddock.

Al fondo, entre formaciones rocosas, un cofre. Mediano, de madera oscura, cubierto de sedimentos y siglos.

—Lo encontramos —susurró, el capitán.

Avanzaron. Pero Tintin notó algo. Un olor diferente. Tabaco. Tabaco rubio, reciente. El mismo olor que había percibido en el tren, en la estación de París. En Barcelona. El mismo.

—Capitán —dijo en voz baja—. Huelo...

—Ya lo sé.

Y entonces, la voz.

—Quietos.

Tres hombres surgieron de detrás de las rocas. Uno llevaba un cuchillo, otro una barra de hierro, el tercero —el líder— empuñaba una navaja automática. Tintin lo reconoció al instante. La misma forma de caminar. Los mismos ojos fríos. El hombre del tren. El hombre de París. Estaba allí, delante de él, con el anillo rojo brillando en su mano derecha.

—El cofre es nuestro —dijo el líder, y su voz era la misma que Tintin había imaginado en el silencio del pasillo—. No fue difícil seguirlos. 

Haddock se plantó, cuadrado, la mandíbula tensa.

—¡Mil millones de mil demonios! ¡Este cofre lleva siglos esperando a un Haddock, no a unos rateros mal afeitados!

Los hombres rieron. Una risa siniestra que rebotó en las paredes de la cueva.

—Un Haddock, ¿eh? Pues lo sentimos, capitán. El tesoro se lo queda el que llega primero. Y nosotros, pues, después de esta conversación seremos los únicos que saldremos de esta cueva.

Tintin evaluó la situación. Tres contra dos. Ellos desarmados, salvo las linternas. Los maleantes, más acostumbrados a peleas callejeras que a aventuras.

—Capitán —dijo en voz baja, casi sin mover los labios—. ¿Recuerda aquella vez en el Karaboudjan?

Haddock parpadeó. Luego, una sonrisa lenta, feroz, le cruzó la cara.

—¿Cómo voy a olvidarlo, muchacho?

—Pues hagamos lo mismo. Cuando yo diga "ya", usted se tira al suelo y rueda hacia la izquierda.

—¿Y tú?

—Ya verá.

E igual que la última vez, el capitán vociferó entre dientes, sin dejar de sonreír.

—Estás loco.

Los maleantes los miraban, sin entender el cuchicheo.

—¿Qué se traman? —dijo el líder—. ¿Rezando?

—Ya —dijo Tintin.

Lanzó la linterna con todas sus fuerzas. La estrelló contra el techo de la cueva, justo donde una formación de estalactitas colgaba peligrosamente sobre los bandidos. La linterna explotó en un fogonazo de luz y cristales, y durante un segundo todo fue sombras cegadoras y polvo de piedra.

Haddock rodó por el suelo tal como había ordenado y desapareció tras una formación rocosa.

Tintin, en cambio, se lanzó hacia adelante. No hacia los maleantes, sino hacia la pared de la cueva, donde había visto una saliente. Se impulsó, trepó un par de metros y quedó en una posición elevada, dominando la escena.

—¿Dónde diab...? —gritó uno de los hombres.

—¡Arriba! —dijo otro.

Pero ya era tarde.

Tintin saltó. Cayó sobre el hombre del cuchillo, derribándolo. El impacto le sacó el aire a su oponente, y el cuchillo salió despedido, rebotando en las rocas con un sonido metálico. Tintin le propinó un golpe certero en la cara, que lo dejó atontado.

Haddock emergió de detrás de las rocas como un oso furioso. Agarró al hombre de la barra de hierro por la muñeca, torció, y la barra cayó al suelo. Luego, un cabezazo directo a la nariz. El hombre cayó hacia atrás, sangrando, inconsciente.

Quedaba el líder. El del tren. El de París. El del anillo rojo.

El hombre se incorporó lentamente, navaja en mano. La sonrisa seguía allí.

—Has hecho un buen trabajo con mis hombres —dijo, girando la navaja entre los dedos con una habilidad que helaba la sangre—. Pero yo no soy como ellos.

Tintin se puso en posición, el pecho aún ardiendo por el esfuerzo.

—Ya lo veo.

—No lo ves. No todavía.

El líder atacó sin previo aviso. La navaja silbó buscando el cuello de Tintin, que se echó atrás justo a tiempo. La hoja le rozó la barbilla.

—¡Tintin! —gritó Haddock desde detrás. Acababa de atar al segundo hombre y se incorporó—. ¡No te quedes quieto!

Tintin no necesitó el consejo. Ya retrocedía, ya buscaba distancia. Pero el líder era rápido. Demasiado rápido.

Otra cuchillada. Tintin esquivó.

Otra. Tintin bloqueó con el antebrazo, sintió la tela de la chaqueta rasgarse. La hoja le alcanzó el brazo. No profundo, pero suficiente para que la sangre empezara a manchar la manga. Tintin apretó los dientes, pero no emitió ningún sonido.

—El chico tiene reflejos —dijo el líder, casi admirativo—. Lástima que no sirvan de nada.

—¿Por qué haces esto? —preguntó Tintin, mientras rodeaba al hombre buscando un ángulo, la sangre goteándole por el brazo—. ¿Quién te paga?

—La pregunta equivocada, muchacho. La pregunta no es quién. Es cuánto.

El líder se lanzó otra vez. Tintin se agachó. La navaja pasó silbando sobre su cabeza. Aprovechó el desequilibrio del hombre para agarrarle la muñeca y estampársela contra su propia rodilla.

La navaja cayó. El líder aulló.

—¡Ahora, capitán! —gritó Tintin.

Haddock ya se movía. Pero el líder, herido pero no vencido, recuperó la navaja del suelo con la mano izquierda y se giró hacia el capitán, que venía de frente.

—¡Cuidado! —alcanzó a decir Tintin.

El líder le propinó una cuchillada a Haddock, que alcanzó a desviarla con el antebrazo. La hoja le rasgó la manga, pero no llegó a la piel.

—¡Sanguijuela! —bramó el capitán, retrocediendo un paso.

El líder no le quitó ojo. Había cambiado de objetivo.

—El viejo primero —dijo, con una sonrisa sanguinolenta—. Así el chico aprende.

Se lanzó sobre Haddock. El capitán, sin más armas que sus puños, se plantó firme. Agarró la muñeca del líder con la mano derecha y la retorció. La navaja cayó otra vez.

Pero el líder era rápido. Con la mano libre, le asestó un puñetazo en el estómago que lo dobló en dos.

—¡Capitán! —gritó Tintin.

El líder levantó el puño para rematarlo.

Tintin no lo dudó. Se lanzó contra el hombre como una flecha, cabeza contra sus costillas. El líder perdió el equilibrio. Rodaron por el suelo, golpeándose sin cuartel.

El líder logró quedar arriba. Sus manos buscaron el cuello de Tintin. Los dedos se cerraron.

—Vas a morir aquí —siseó—. Y esta cueva será tu tumba.

Tintin sentía cómo el aire se le escapaba. Las puntas de los dedos del líder presionaban su tráquea. Sintió la oscuridad empezando a envolverlo. Oyó a Milou ladrar a lo lejos.

Entonces Haddock apareció detrás del líder como una marejada.

—¡Métete con alguien de tu tamaño, canalla!

El capitán lo agarró por el cuello de la chaqueta y lo arrancó de encima de Tintin como si fuera un muñeco de trapo. El líder salió volando, aterrizó de espaldas contra una formación rocosa y rodó por el suelo, gimiendo. Pero aún se movía. Aún intentaba incorporarse.

Haddock no le dio tiempo. Se plantó sobre él, lo agarró de la camisa y le propinó un derechazo directo a la mandíbula. El crujido seco resonó en la cueva. El líder cayó de espaldas, la cabeza rebotando contra el suelo. Esta vez no se movió. Solo respiraba, con dificultad, la sangre brotándole ya de la comisura de los labios.

El capitán se quedó un momento sobre él, el puño aún levantado, los nudillos ensangrentados. Luego bajó la mano y se giró hacia Tintin.

—¿Estás bien, muchacho?

Tintin se incorporó, tosiendo, llevándose las manos al cuello. Tenía sangre en la manga, en los dedos, en la mejilla. El brazo le sangraba. Buscó en su bolsillo y sacó el pañuelo de Martine. Lo enrolló rápidamente y se lo ató alrededor del antebrazo, sobre la herida, haciendo un nudo apretado con los dientes.

—Sí —dijo Tintin, y aunque le dolía, aunque la sangre ya empezaba a filtrarse por la tela, se obligó a asentir—. No es nada.

El líder, desde el suelo, se incorporó lentamente, apoyado en la roca. Sangre le brotaba por la comisura de los labios. Pero volvió a sonreír. Esa sonrisa, casi una mueca, que Tintin ya había visto en Barcelona.

—¿Crees que esto termina aquí? —jadeó—. Esto no ha hecho más que empezar, muchacho. Ya sabes que te he seguido desde Bruselas. ¿Crees que iba a perderos el rastro?

Haddock, que ya había inmovilizado a los otros dos, se acercó y agarró al líder por el cuello de la chaqueta.

—Habla, canalla. ¿Quién los envía?

—Nadie. Vamos por nuestra cuenta.

—Mientes.

—¿Sí? —El hombre escupió otro chorro de sangre—. Pues sí, somos contratados, ¿cómo crees que sabíamos que vendríais hoy? ¿Cómo crees que conocíamos la marea baja? ¿Cómo sabíamos que el mapa estaba en Barcelona?

A Tintin se le encogió el corazón. Se miró el brazo. La sangre ya comenzaba a teñir el pañuelo de un rojo nuevo.

—Alguien se lo dijo.

El líder asintió lentamente.

—Alguien que los conoce. Alguien que sabe de sus movimientos. Alguien muy cerca de su pequeño mundo.

—¿Quién? —la voz de Tintin sonó más grave de lo habitual.

—Por qué te lo diría si supiera. —El líder se encogió de hombros—. Solo recibimos un sobre. Con dinero. Y con instrucciones. El mapa, la fecha, la hora. Y un anexo.

—¿Qué anexo?

El líder volvió a sonreír.

—Que si no lo conseguíamos, teníamos un plan B. Y ese plan B está en Bruselas. Y tiene que ver con una chica. Pelirroja. Guapa. La que trabaja en vuestra mansión.

Tintin sintió que el aire se le escapaba de los pulmones. La mano derecha apretó el pañuelo contra la herida. El dolor lo anclaba.

—¿Qué saben de ella?

—Lo suficiente. —El líder se puso en pie, tambaleándose—. Y lo que no sabíamos, nos lo contaron. Que es importante para ti. Que si no conseguíamos el tesoro, podíamos conseguir algo mejor: una moneda de cambio.

Haddock apretó el puño, listo para golpearlo de nuevo. Tintin lo detuvo con la mano buena.

—¿Y cómo iban a contactar con vuestro plan B?

—Teléfono. Una cabina en Bruselas. A una hora determinada. Si no llamábamos antes de las cinco de la tarde, el plan B se activaba.

Tintin miró su reloj. Las tres de la tarde. Dos horas. El pañuelo en su brazo ya estaba empapado.

—¿Qué es el plan B?

El líder no respondió de inmediato. Solo lo miró. Esa mirada fría, calculadora, que Tintin ya conocía.

—Algo que haría que lo pensaran dos veces antes de quedarse con el tesoro.

Tintin respiró hondo. Su mente trabajaba a toda velocidad, pero el dolor del brazo era un latido constante, un recordatorio de que el tiempo se escapaba.

—Vámonos —dijo—. Llevamos el cofre.

—¿Y ellos? —preguntó Haddock.

—Que se pudran aquí. Alguien los encontrará. Pero antes...

Se acercó al líder y le arrancó el anillo del dedo. El hombre protestó, pero Tintin ya lo tenía en la mano. Lo examinó. Plata. Una piedra roja, idéntica a la que encontró en Moulinsart el día del ataque. En el interior del anillo, bajo la piedra, había un grabado: un símbolo que reconoció perfectamente. El orbe y la cruz.

Lo guardó en el bolsillo.

—Dile a tus jefes que esta es mi moneda de cambio —dijo—. Y un recordatorio: no vuelvan a meterse con esa chica.

El líder lo miró con odio.

—No habéis ganado nada —dijo—. Pase lo que pase esta noche, la chica... tarde o temprano...

—Suficiente —dijo Haddock, y le dio un empujón que lo hizo caer al suelo.

Cargaron el cofre. Pesaba. Tintin sujetó su lado, apretando el brazo herido contra la madera, sintiendo cómo el pañuelo se empapaba más.

Entre los dos, sudando, lo sacaron de la cueva. El sol los cegó un instante. Milou los esperaba en la playa, moviendo la cola, ajeno a todo.

—Al bote —dijo Tintin—. Rápido.

Mientras remaban hacia la barca de Santino, Tintin se miró el brazo un momento. El pañuelo de Martine ahora era una mancha roja y húmeda. Después no apartó la vista del horizonte. Hacia el este. Hacia casa.

Dos horas, pensó. Dos horas para llegar a un teléfono.

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Santino aceleró el barco como nunca antes en todos sus años de experiencia. El motor rugió y la proa se levantó, golpeando las olas con violencia. Tintin tenía los ojos fijos en la línea de la costa, que crecía lentamente, demasiado lentamente.

Lograron llegar al puerto en un tiempo récord de una hora y media. Tintin saltó al muelle antes de que el barco terminara de atracar, resbaló en la madera mojada, se recuperó y echó a correr. Haddock lo siguió, con el cofre bajo el brazo, maldiciendo entre dientes, apenas pudiendo con el peso.

—¡La estación! —gritó Tintin sin mirar atrás.

Milou los precedía, ladrando a los pocos transeúntes que se apartaban a su paso.

Encontraron una cabina desocupada en la estación. Tintin metió las monedas, pero una se le cayó de los dedos temblorosos. Se agachó a recogerla, maldijo en silencio, volvió a intentarlo. Marcó el número de Moulinsart. Una vez. Dos veces. Tres. La línea sonaba y sonaba. Nadie respondía.

El tiempo pareció detenerse.

Al cuarto tono, la voz de Néstor, clara y tranquila.

—¿Diga?

—Néstor, soy Tintin. Escuche atentamente.

—Señor Tintin, qué bien. Justo iba a...

—No hay tiempo. Necesito que vaya al apartamento de la señorita Vandezande. Ahora mismo.

Un silencio.

—¿Señor Tintin? Justo le iba a decir que he notado algo raro hace menos de una hora. Un hombre. El mismo que ha estado merodeando cerca del castillo estos días. Y esta mañana vi a otro, diferente, con el mismo anillo, cerca del pueblo. Llevaba un sobre.

A Tintin se le heló el alma.

—¿Un sobre?

—Sí. Blanco.

—Néstor, vaya. Ahora. Corra.

—Entendido, señor Tintin. Iré ahora mismo.

Tintin no colgó de inmediato. En su cabeza daban vueltas las palabras de Néstor: un hombre, un sobre. Néstor ya estaría en camino, quizá cruzando la puerta del castillo en ese mismo instante, pero él seguía aquí, a dos mil kilómetros, con el mar a la espalda y Bruselas demasiado lejos.

Finalmente colgó y salió de la cabina. Haddock lo esperaba apoyado en una farola, liando su pipa.

—¿Y?

—Néstor va a buscarla. Pero... —Tintin pasó una mano por su frente—. El sobre. Ya está ahí. El plan B está en marcha.

Haddock encendió la pipa y aspiró profundamente.

—Entonces no nos queda más que esperar.

—Llamaré a Hernández y Fernández.

—Bien pensado, muchacho.

Tintin volvió a la cabina. Metió las monedas, esta vez con las manos más firmes. Marcó el número de la Interpol. Los pitidos se sucedían mientras él apoyaba la frente en el cristal frío. Al otro lado, una voz cascada contestó.

—Policía. Dígame.

—¿Los inspectores Hernández y Fernández? Soy Tintin. Necesito hablar con ellos. Es urgente.

Esperó. Finalmente, la voz de Hernández —o quizá Fernández— irrumpió con su característico tono atropellado.

—¿Tintin? ¿Dónde está? ¿Qué ocurre?

—En España, inspector. No tenemos mucho tiempo. Necesito que vayan a una dirección en Bruselas. El apartamento de Martine Vandezande. Creo que hay hombres vigilándola.

—¿Cree? ¿Qué clase de hombres?

—Hombres de una organización. La misma que... —Tintin dudó un instante—. La misma que estaba investigando.

Al otro lado, un silencio. Luego, la voz de Fernández —ahora reconocible— se sumó a la conversación, como si hubiera tomado el auricular junto a su compañero.

—Tintin —dijo Fernández, con un tono que había perdido toda su ligereza habitual—. ¿Está seguro de lo que dice?

—Muy seguro. Martine está en peligro.

Hubo un murmullo al otro lado, los dos inspectores hablando a la vez. 

—Vamos ahora mismo —dijeron al unísono—. Usted, quédese donde está. Y tenga cuidado.

—Ya lo tengo.

Colgó y salió de la cabina. El capitán lo esperaba apoyado en una farola, la pipa ya apagada en la mano.

—¿Ya está hecho?

—Ya está hecho. —Tintin pasó una mano por su frente—. Dijeron que irían ahora mismo.

—Bien. Entonces... —El capitán guardó la pipa en el bolsillo de la chaqueta—. ¿Ahora qué?

—Ahora... —Tintin miró hacia la estación, donde los buses a Barcelona no saldrían sino hasta la noche. 

—Ahora tenemos que volver. Alquilemos un coche —dijo.

—¿Un coche? —El capitán lo miró como si hubiera perdido el juicio—. Son por lo menos veinticinco horas por carreteras de mula hasta Bruselas.

—Llegaremos antes que en bus.

El capitán lo miró un momento. Luego suspiró, y en ese suspiro había algo que Tintin no supo si era resignación o complicidad.

—De acuerdo, muchacho. Pero conduzco yo. La última vez que te pusiste al volante en una situación de nervios, casi matas a un campesino en la carretera de Lovaina.

Tintin sonrió, apenas un esbozo.

—No fue para tanto.

—El campesino decía lo contrario.

Se alejaron de la estación hacia el único taller que alquilaba coches en el pueblo, un Seat Panda destartalado que el dueño les ofreció por un precio exorbitante. El capitán regateó, maldijo, regateó de nuevo, y al final pagó con un gruñido que Tintin conocía bien.

—Veinticinco horas —murmuró el capitán mientras arrancaba—. Veinticinco horas por carreteras que no están hechas para esto. Y sin contar los controles de aduana. ¡Tintin, apostaría por las barbas de Neptuno que es el mismo tiempo que nos lleva ir en bus y tomar el tren!

—Conduzca, capitán.

—Bah —maldijo con resignación.

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Bruselas

Néstor caminaba con paso rápido hacia el apartamento de la señorita Vandezande. Llevaba su mejor traje —el de los domingos— porque había pensado que si iba a ver a una señorita, debía ir presentable. En la mano, un paraguas, aunque no amenazaba lluvia. Nunca se sabía.

El edificio estaba en una calle tranquila, con árboles y farolas de hierro forjado. Néstor llamó al timbre. Esperó.

Nadie respondía.

Llamó otra vez. Nada.

El corazón le dio un vuelco. Miró a su alrededor. La calle estaba desierta. Un gato cruzó. Una hoja seca rodó por la acera.

Y entonces, los vio.

Dos hombres. En la esquina. Ropa oscura, manos en los bolsillos, mirando hacia el edificio. Uno de ellos, el más alto, se acomodó la chaqueta y Néstor pudo ver que llevaba un anillo llamativo en la mano derecha. Con una piedra roja.

Sintió un escalofrío. Pero no era de los que se acobardaban. Después de tantos años al servicio de Haddock había aprendido que, ante el peligro, lo mejor era la dignidad y la determinación.

Caminó hacia ellos.

—¿Buscan algo? —preguntó, con su tono más neutro.

Los hombres intercambiaron una mirada. El del anillo sonrió, una sonrisa fría.

—No es asunto suyo, abuelo.

—Verá —dijo Néstor, sin inmutarse—, cuando dos hombres merodean cerca de la casa de una señorita que trabaja para mis patrones, sí es asunto mío.

El otro hombre, más bajo y rechoncho, dio un paso adelante.

—¿Y qué piensa hacer? ¿Llamar a la policía?

Néstor ajustó el paraguas en su mano, sintiendo su peso familiar. Era un buen paraguas. De mango de madera, sólido, con punta de metal. Haddock se lo había regalado hacía años, diciendo: Néstor, un mayordomo siempre debe ir preparado. Para la lluvia. Y para lo que sea.

—Creo que podré arreglármelas sin necesidad de molestar a las autoridades —respondió.

El hombre del anillo rió. Y en ese momento, Néstor levantó el paraguas y lo descargó con toda su fuerza sobre la cabeza del que estaba más cerca.

¡Crack!

El rechoncho cayó como un saco de patatas.

Pero el otro reaccionó rápido. Agarró a Néstor por el brazo, torció, y el paraguas cayó al suelo con un ruido metálico. Néstor sintió el dolor en la muñeca, pero no gritó. El hombre lo tenía sujeto contra la pared de la entrada, el aliento a tabaco pegándole en la cara.

—Viejo estúpido —siseó—. ¿Crees que con un paraguas nos vas a...

—¡Alto! ¡Policía!

Las luces de un coche patrulla barrieron la calle. Dos figuras uniformadas salieron del vehículo con paso decidido.

—¡Suelte a ese hombre! —ordenó uno de ellos.

El maleante soltó a Néstor y levantó las manos. Tenía los ojos desorbitados, buscando una salida, pero la calle era estrecha y los agentes ya lo tenían cercado.

—No se mueva —dijo el segundo agente, acercándose con las esposas.

Néstor, todavía frotándose la muñeca, reconoció las voces antes de voltear y ver los rostros. Esa forma de hablar a dúo.

Los dos agentes se volvieron hacia él, y en sus caras se dibujó la misma expresión de sorpresa.

—¡Néstor! —exclamaron al unísono.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó Hernández.

—Y con un paraguas —añadió Fernández, mirando el arma improvisada en el suelo.

—El señor Tintin llamó desde España —explicó Néstor, recuperando la compostura—. Me pidió que viniera a proteger a la señorita Vandezande. Y estos individuos... —señaló al hombre esposado y a su compañero aún inconsciente— estaban merodeando.

Hernández y Fernández intercambiaron una mirada.

—Recibimos una "llamada anónima" —dijo Hernández—. Alguien advirtiendo que podría haber problemas en esta dirección.

—Desde una cabina en Jávea —añadió Fernández.

Néstor sonrió, apenas un esbozo.

—Ese alguien debía de estar muy preocupado.

—Muy —coincidieron los dos agentes.

Fernández esposó al hombre del anillo mientras Hernández se agachaba a revisar al que yacía en el suelo. Encontrando el sobre blanco.

—¿Sabe quiénes son? —preguntó Néstor.

—Todavía no —dijo Hernández—. Pero este anillo... —señaló la joya roja— no es la primera vez que lo vemos.

—Organización internacional —apuntó Fernández—. Ya hemos tenido varios encontronazos.

Néstor asintió, como si todo tuviera sentido ahora.

—Entonces... ¿se harán cargo?

—Por supuesto —dijo Hernández.

—Nos lo llevamos a comisaría —añadió Fernández—. Usted, vaya con la señorita. Nosotros nos ocupamos de esto.

Néstor recogió su paraguas del suelo. Examinó la punta. Tenía una pequeña abolladura, nada grave. Lo golpeó suavemente contra su palma, comprobando que aún servía.

—Gracias, señores. Hacía tiempo que no veía una intervención tan oportuna.

—Es nuestro trabajo —dijeron los dos a la vez.

Néstor les hizo una pequeña reverencia, se ajustó la corbata y llamó al timbre del apartamento.

Esta vez, Martine se asomó por su ventana.

—¿Néstor? —Martine lo miró, sorprendida—. ¿Qué hace usted aquí?

—Señorita Vandezande —dijo Néstor, con una ligera reverencia—. Me envía el señor Tintin. Pide que la acompañe hasta su regreso. Por seguridad.

—¿Seguridad? ¿De qué?

Néstor señaló hacia la calle, donde Hernández y Fernández cargaban a los dos hombres en el coche patrulla.

—De eso, señorita.

Martine se asomó y vio la escena.

—¿Dos? —preguntó, con los ojos muy abiertos.

—Eran dos, sí.

—¿Y usted... los ha detenido?

Néstor consideró la pregunta un instante.

—Contribuí en cierta medida —respondió, con modestia—. El señor Tintin tuvo la precaución de avisar a la policía, que llegó justo a tiempo para el arresto definitivo.

Martine lo miró un momento. Luego, lentamente, sonrió.

—Néstor —dijo—. Pase. Y cuénteme todo —dijo abriendo la puerta de entrada.

Néstor entró. Antes de cerrar la puerta, echó un último vistazo a la calle. El coche patrulla se alejaba, las luces azules reflejándose en los cristales de las farolas.

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Carretera cerca de Port Fitou, de noche

Tintin conducía el Seat Panda destartalado como si llevara un Ferrari. Haddock iba agarrado al asiento, murmurando insultos en varios idiomas.

Pararon en todas las cabinas que encontraron,  tratando de comunicarse con Moulinsart. En ninguna había respuesta.

Hasta que, a las diez de la noche, en una gasolinera, alguien al fin contestó el teléfono.

Tintin golpeó el cristal dentro de la cabina, triunfante.

—¿Néstor?

—Señor Tintin —la voz de Néstor, clara y tranquila—. Todo está en orden.

Tintin apoyó la frente contra el cristal. El alivio lo golpeó como una ola.

—¿Martine?

—Está aquí, conmigo. En el castillo. La traje esta tarde, después del incidente.

—¿Incidente?

—Había dos hombres. Merodeando cerca de su apartamento. Con un anillo rojo. Pero no se preocupe, señor Tintin. Están... incapacitados.

Tintin parpadeó.

—¿Incapacitados?

—Con el paraguas, sí. No se preocupe, la policía también llegó justo a tiempo. No creo que quieran volver a molestar a nadie.

Tintin no pudo evitarlo. Se echó a reír. Una risa nerviosa, liberadora, que hizo que el capitán, desde el coche, lo mirara con curiosidad.

—Néstor —dijo cuando pudo hablar—. Es usted increíble.

—Solo hice mi trabajo, señor Tintin. Proteger a los que están bajo mi cuidado.

—Gracias, Néstor...

Afuera estaba Haddock, esperando impaciente en el Seat Panda como un padre fuera de la sala de parto. Vio a Tintin colgar y salir de la cabina.

—¿Todo bien?

—Todo bien.

—¿Y ella?

—Bien. Néstor la protegió. Con el paraguas.

Haddock se quedó callado un momento. Luego soltó una carcajada que hizo temblar el auto.

—¡Mi Néstor! ¡Siempre supe que ese paraguas serviría para algo más que la lluvia!

Tintin se sentó al volante. Miró hacia la carretera, hacia el norte, hacia casa.

—Vámonos, capitán. Sospecho que el tesoro que llevamos es más que una simple reliquia que guardar.

Haddock asintió, y el Seat Panda se perdió en la noche, camino a Bruselas, camino a casa.

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Dieciocho horas después, el Seat Panda entró en las puertas de Moulinsart con el motor humeando y los neumáticos despellejados.

Néstor apareció en la puerta de Moulinsart con su habitual calma.

—Bienvenidos, señores. Veo que la expedición fue exitosa.

—¡Exitosa no! ¡Histórica! —Haddock dejó el cofre en el recibidor—. Abramos esta belleza.

—¿Ahora, capitán? —preguntó Tintin—. ¿No prefiere esperar hasta mañana?

—¿Esperar? ¿Con esto delante? ¡Ni loco! —El capitán ya estaba arrodillado junto al cofre—. Néstor, ¿tiene un atizador o algo?

Néstor desapareció y regresó con un pequeño martillo y un cincel. Haddock no necesitó más. Con dos golpes secos, la vieja cerradura saltó hecha pedazos.

La tapa crujió al abrirse.

Ambos se asomaron al interior. Para sorpresa de Tintin y alegría desbordante del capitán, el cofre no contenía monedas de oro ni joyas extravagantes. Estaba repleto de botellas. Botellas de brandy, polvorientas, con etiquetas amarillentas que hablaban de otro siglo. Algunas conservaban aún el precinto de cera.

—¡Miles de millones de moluscos! ¡Brandy! ¡Brandy auténtico del siglo XVII! —Haddock tomó una botella con manos temblorosas. 

Tintin sonrió, aliviado, pero también con un poco de desilusión porque aquí no había una corona visigoda como esperaba. Pero algo más llamó su atención. Entre las botellas, en un extremo del cofre, descansaba una pequeña caja de madera oscura. La tomó. Era liviana.

El tiempo pareció detenerse mientras la abría.

Dentro, sobre un lecho de terciopelo negro y desgastado, había una joya roja. Un rubí tallado en forma de lágrima, montado en un engarce de plata oxidada. Nada más. Sin inscripciones. Sin pistas.

—¿Qué es eso, muchacho? —preguntó Haddock, sin apartar la vista de las botellas.

—No lo sé —respondió Tintin, dando vueltas a la joya entre sus dedos. No sabía qué era, pero algo le decía que no debía mostrársela a nadie todavía—. Pero algo me dice que no está aquí por casualidad.

Guardó el joyero en su chaqueta. Luego se incorporó.

—Bueno, esta noche toca celebrar —dijo el capitán, levantando una de las botellas—. Pero este brandy no se abre. Es para mirarlo nomás. ¡Sería un pecado! Además, ya tengo uno reservado en el bar.

—Capitán, ¿está seguro? Ya es un poco tarde —dijo Tintin.

—¿Y qué importa? El brandy no entiende de horas —dijo Haddock mientras entraba a toda velocidad a la mansión.

—Néstor, ¿dónde está la señorita Vandezande? —consultó Tintin antes de entrar, un dejo de preocupación en la voz.

—Volvió a su apartamento durante la mañana, señor. Los detectives Hernández y Fernández se quedaron haciendo guardia durante el día, sin novedad.

Tintin suspiró aliviado y entró a la mansión.

Cuando bajó, Haddock ya había dispuesto todo en el bar de Moulinsart: copas, botellas, y una expresión de no te escaparás.

—Siéntate, muchacho. Esta noche brindamos por el tesoro. Y por lo que quieras brindar tú.

—Capitán, yo no bebo.

—Esta noche sí. Una copa. Solo una.

Tintin dudó. Luego, cansado, se sentó.

Haddock llenó dos copas.

—Por los Haddock —dijo.

—Por los Haddock.

Bebieron.

—Por Néstor —dijo el capitán, ofreciéndole también una copa a Néstor, que sutilmente la rechazó.

—Por Néstor.

El brandy quemó.

—Y ahora —dijo Haddock—, por la señorita Vandezande.

Tintin lo miró.

—Capitán...

—Brinda, muchacho. Brinda por ella.

Tintin levantó la copa.

—Por Martine.

Y bebió. Deseando que ella estuviera ahí.

__________

Low Tide 

__________

Once in the port, Tintin met up with the Captain, who was talking animatedly with a robust man with bronzed skin and large hands: Santino, the fisherman.

"Tintin!" he called out. "Come here, Santino is going to take us to the bay."

Santino greeted him with a firm handshake.

"So you're the ones with the map. Haddock says you're looking for treasure."

"Something like that," Tintin replied.

"Well, we'll have to wait for the tide. The bay marked on the map is only accessible at low tide, and that'll be in a few hours. If we leave at ten, we'll get there just in time."

"Perfect."

While Haddock and Santino discussed the details, Tintin sat on the dock, his legs dangling over the water. Milou sat beside him, watching the waves curiously.

The sun was gently warm. It smelled of salt, of fishing nets, of harbor life. But Tintin had a feeling, and not a good one. 

He sighed.

"You know, Milou... Distance is like a slower tide. It doesn't rise or fall with the moon, but it drowns just the same".

---

Santino's boat was small, but it delivered what it promised. Haddock, delighted, took the helm. Santino, resigned, let him get on with it, sitting at the bow with a fishing rod he never let go of.

Tintin was at the stern, with Milou at his feet. The wind whipped his face, the sun shone on the water. For a moment, he almost felt at peace.

"There!" shouted Santino, pointing. "That's the bay."

In the distance, the bay was visible between the cliffs. The strip of white sand gleamed under the sun, and the rock face dropped straight down to the sea, dotted with green scrub.

"Low tide," said Santino. "Perfect. We can get closer with the dinghy."

They prepared the small inflatable boat. Haddock and Tintin rowed towards the beach while Santino waited on the boat.

"Do you want me to wait here or come closer?" he asked.

"Wait," said Haddock. "If we're not back in two hours, go for help."

"Two hours," repeated Santino. "Not a minute more."

Upon arriving, Tintin and Haddock jumped onto the sand. The bay was small, surrounded by cliffs. The water was so clear you could see the bottom. Milou walked with his ears pricked up, sniffing the salty air.

The beach was deserted, only accessible by sea. Tintin sharpened his senses as they advanced towards the cave. The silence was absolute, broken only by the distant cry of seagulls and the murmur of the sea.

"According to the map," said Tintin, studying the parchment, "the entrance to the cave is behind that big rock."

They moved forward. Behind the rock, indeed, there was a dark opening. A cave.

"Flashlights," said Haddock.

They entered. The cave smelled of dampness, of the sea, it was mysterious. They advanced carefully, illuminating the walls.

The interior was larger than it seemed. Stalactites hung from the ceiling like stone teeth. The uneven floor was covered in small pools of salt water that reflected the flashlight beams.

"There," whispered Haddock.

At the back, between rock formations, a chest. Medium-sized, made of dark wood, covered in sediment and centuries.

"We found it," the Captain whispered.

They advanced. But Tintin noticed something. A different smell. Tobacco. Light tobacco, recent. The same smell he had perceived on the train, at the Paris station. In Barcelona. The same.

"Captain," he said in a low voice. "I smell..."

"I know."

And then, the voice.

"Freeze."

Three men emerged from behind the rocks. One carried a knife, another an iron bar, the third — the leader — wielded a switchblade. Tintin recognized him instantly. The same way of walking. The same cold eyes. The man from the train. The man from Paris. He was there, in front of him, with the red ring gleaming on his right hand.

"The chest is ours," said the leader, and his voice was the same one Tintin had imagined in the silence of the corridor. "Wasn't hard to follow you."

Haddock planted himself, square-shouldered, jaw tense.

"Billions of blue blistering barnacles! This chest has been waiting for a Haddock for centuries, not for some ill-shaven thugs!"

The men laughed. A sinister laugh that echoed off the cave walls.

"A Haddock, eh? Well, sorry, Captain. The treasure belongs to whoever gets there first. And us, well, after this conversation, we'll be the only ones leaving this cave."

Tintin assessed the situation. Three against two. They were unarmed, except for the flashlights. The thugs were more used to street fights than adventures.

"Captain," he said in a low voice, barely moving his lips. "Remember that time on the Karaboudjan?"

Haddock blinked. Then, a slow, fierce smile crossed his face.

"How could I forget it, boy?"

"Then let's do the same. When I say 'now', you hit the ground and roll to the left."

"And you?"

"You'll see."

And just like last time, the Captain growled under his breath, still smiling.

"You're crazy."

The thugs watched them, not understanding the whispered exchange.

"What are you plotting?" said the leader. "Praying?"

"Now," said Tintin.

He threw the flashlight with all his might. He smashed it against the cave ceiling, right where a formation of stalactites hung dangerously over the bandits. The flashlight exploded in a flash of light and glass, and for a second, everything was blinding shadows and stone dust.

Haddock rolled on the ground as ordered and disappeared behind a rock formation.

Tintin, instead, lunged forward. Not towards the thugs, but towards the cave wall, where he had seen a ledge. He pushed off, climbed a couple of meters, and ended up in an elevated position, dominating the scene.

"Where the devil...?" shouted one of the men.

"Up there!" said another.

But it was too late.

Tintin jumped. He landed on the man with the knife, knocking him down. The impact knocked the air out of his opponent, and the knife flew off, bouncing off the rocks with a metallic sound. Tintin landed a solid blow to his face, leaving him dazed.

Haddock emerged from behind the rocks like a furious bear. He grabbed the man with the iron bar by the wrist, twisted, and the bar fell to the ground. Then, a direct headbutt to the nose. The man fell backwards, bleeding, unconscious.

Only the leader remained. The one from the train. The one from Paris. The one with the red ring.

The man slowly got up, knife in hand. The smile was still there.

"You did a good job on my men," he said, twirling the knife between his fingers with a skill that sent a chill down the spine. "But I'm not like them."

Tintin got into position, his chest still burning from the effort.

"I can see that."

"You don't see it. Not yet."

The leader attacked without warning. The knife whistled, aiming for Tintin's neck, who leaned back just in time. The blade grazed his chin.

"Tintin!" shouted Haddock from behind. He had just tied up the second man and got up. "Don't stand still!"

Tintin didn't need the advice. He was already retreating, already seeking distance. But the leader was fast. Too fast.

Another slash. Tintin dodged.

Another. Tintin blocked with his forearm, felt his jacket sleeve rip. The blade reached his arm. Not deep, but enough for blood to start staining the sleeve. Tintin gritted his teeth but made no sound.

"The kid's got reflexes," said the leader, almost admiringly. "Too bad they're useless."

"Why are you doing this?" asked Tintin, circling the man looking for an angle, blood dripping down his arm. "Who's paying you?"

"The wrong question, kid. The question isn't who. It's how much."

The leader lunged again. Tintin ducked. The knife whistled over his head. He took advantage of the man's imbalance to grab his wrist and smash it against his own knee.

The knife fell. The leader howled.

"Now, Captain!" shouted Tintin.

Haddock was already moving. But the leader, wounded but not defeated, picked up the knife from the ground with his left hand and turned towards the Captain, who was coming straight at him.

"Look out!" Tintin managed to say.

The leader slashed at Haddock, who managed to deflect it with his forearm. The blade ripped his sleeve, but didn't reach the skin.

"You leech!" roared the Captain, stepping back.

The leader didn't take his eyes off him. He had changed his target.

"The old man first," he said, with a bloody smile. "So the kid learns."

He lunged at Haddock. The Captain, with no weapons but his fists, stood firm. He grabbed the leader's wrist with his right hand and twisted it. The knife fell again.

But the leader was fast. With his free hand, he punched the Captain in the stomach, doubling him over.

"Captain!" shouted Tintin.

The leader raised his fist to finish him off.

Tintin didn't hesitate. He launched himself at the man like an arrow, head-first into his ribs. The leader lost his balance. They rolled on the ground, hitting each other mercilessly.

The leader managed to get on top. His hands sought Tintin's neck. Fingers closed.

"You're going to die here," he hissed. "And this cave will be your tomb."

Tintin felt the air escaping him. The leader's fingertips pressed on his trachea. He felt darkness starting to envelop him. He heard Milou barking in the distance.

Then Haddock appeared behind the leader like a tidal wave.

"Pick on someone your own size, you scoundrel!"

The Captain grabbed him by the collar of his jacket and tore him off Tintin as if he were a rag doll. The leader flew through the air, landed on his back against a rock formation, and rolled on the ground, groaning. But he was still moving. Still trying to get up.

Haddock didn't give him time. He stood over him, grabbed him by the shirt, and landed a right hook directly to his jaw. The dry crack echoed in the cave. The leader fell backwards, his head bouncing off the ground. This time he didn't move. He was just breathing, with difficulty, blood already oozing from the corner of his lips.

The Captain remained over him for a moment, his fist still raised, his knuckles bloody. Then he lowered his hand and turned to Tintin.

"You alright, boy?"

Tintin sat up, coughing, bringing his hands to his neck. He had blood on his sleeve, on his fingers, on his cheek. His arm was bleeding. He searched his pocket and took out Martine's handkerchief. He rolled it quickly and tied it around his forearm, over the wound, tightening the knot with his teeth.

"Yes," said Tintin, and although it hurt, although blood was already starting to seep through the fabric, he forced himself to nod. "It's nothing."

The leader, from the ground, slowly sat up, leaning on the rock. Blood was streaming from the corner of his lips. But he smiled again. That smile, almost a grimace, that Tintin had already seen in Barcelona.

"You think this ends here?" he panted. "This has barely started, kid. You know I followed you from Brussels. You think I was going to lose your trail?"

Haddock, who had already immobilized the other two, approached and grabbed the leader by the collar of his jacket.

"Talk, scoundrel. Who sent you?"

"Nobody. We're working on our own."

"You're lying."

"Yeah?" The man spat out another gush of blood. "Well, yes, we're hired, how do you think we knew you'd come today? How do you think we knew about the low tide? How did we know the map was in Barcelona?"

Tintin's heart sank. He looked at his arm. The blood was already beginning to stain the handkerchief a new red.

"Someone told him."

The leader nodded slowly.

"Someone who knows you. Someone who knows your movements. Someone very close to your little world."

"Who?" Tintin's voice sounded deeper than usual.

"Why would I tell you even if I knew." The leader shrugged. "We just received an envelope. With money. And with instructions. The map, the date, the time. And an addendum."

"What addendum?"

The leader smiled again.

"That if we didn't get it, we had a plan B. And that plan B is in Brussels. And it involves a girl. Redhead. Pretty. The one who works in your mansion."

Tintin felt the air leave his lungs. His right hand pressed the handkerchief against the wound. The pain anchored him.

"What do you know about her?"

"Enough." The leader stood up, staggering. "And what we didn't know, we were told. That she's important to you. That if we couldn't get the treasure, we could get something better: a bargaining chip."

Haddock clenched his fist, ready to hit him again. Tintin stopped him with his good hand.

"And how were you supposed to contact your plan B?"

"Phone. A booth in Brussels. At a specified time. If we didn't call before five in the afternoon, plan B was activated."

Tintin looked at his watch. Three in the afternoon. Two hours. The handkerchief on his arm was already soaked.

"What is plan B?"

The leader didn't answer immediately. He just looked at him. That cold, calculating gaze that Tintin already knew.

"Something that would make you think twice before keeping the treasure."

Tintin took a deep breath. His mind was working at full speed, but the pain in his arm was a constant beat, a reminder that time was running out.

"Let's go," he said. "We're taking the chest."

"And them?" asked Haddock.

"Let them rot here. Someone will find them. But first..."

He approached the leader and ripped the ring off his finger. The man protested, but Tintin already had it in his hand. He examined it. Silver. A red stone, identical to the one he found at Moulinsart on the day of the attack. Inside the ring, under the stone, there was an engraving: a symbol he recognized perfectly. The orb and the cross.

He put it in his pocket.

"Tell your bosses that this is my bargaining chip," he said. "And a reminder: don't mess with that girl again."

The leader looked at him with hatred.

"You haven't won anything," he said. "Whatever happens tonight, the girl... sooner or later..."

"Enough," said Haddock, and pushed him, making him fall to the ground.

They loaded the chest. It was heavy. Tintin held his side, pressing his injured arm against the wood, feeling the handkerchief soak through even more.

Between the two of them, sweating, they carried it out of the cave. The sun blinded them for an instant. Milou was waiting for them on the beach, wagging his tail, oblivious to it all.

"To the boat," said Tintin. "Quickly."

As they rowed towards Santino's boat, Tintin looked at his arm for a moment. Martine's handkerchief was now a wet red stain. Then he didn't take his eyes off the horizon. Eastward. Towards home.

Two hours, he thought. Two hours to get to a telephone.

---

Santino sped up the boat like never before in all his years of experience. The engine roared and the bow rose, hitting the waves violently. Tintin's eyes were fixed on the coastline, which was growing slowly, too slowly.

They managed to reach the port in a record time of an hour and a half. Tintin jumped onto the dock before the boat had finished docking, slipped on the wet wood, recovered, and started running. Haddock followed him, the chest under his arm, swearing under his breath, barely able to handle the weight.

"The station!" shouted Tintin without looking back.

Milou led the way, barking at the few passersby who stepped aside.

They found an empty booth at the station. Tintin put in the coins, but one fell from his trembling fingers. He bent down to pick it up, swore silently, tried again. He dialed the Moulinsart number. Once. Twice. Three times. The line rang and rang. No one answered.

Time seemed to stop.

On the fourth ring, Nestor's voice, clear and calm.

"Hello?"

"Nestor, it's Tintin. Listen carefully."

"Mr. Tintin, how good. I was just going to..."

"There's no time. I need you to go to Miss Vandezande's apartment. Right now."

A silence.

"Mr. Tintin? I was just about to tell you that I noticed something strange less than an hour ago. A man. The same one who's been lurking near the castle these past few days. And this morning I saw another one, different, with the same ring, near the village. He was carrying an envelope."

Tintin's blood ran cold.

"An envelope?"

"Yes. White."

"Nestor, go. Now. Run."

"Understood, Mr. Tintin. I'll go right now."

Tintin didn't hang up immediately. Nestor's words swirled in his head: a man, an envelope. Nestor would already be on his way, perhaps crossing the castle gate at that very moment, but he was still here, two thousand kilometers away, with the sea at his back and Brussels too far away.

Finally, he hung up and left the booth. Haddock was waiting for him, leaning against a lamppost, lighting his pipe.

"Well?"

"Nestor is going to get her. But..." Tintin ran a hand over his forehead. "The envelope. It's already there. Plan B is underway."

Haddock lit his pipe and drew deeply.

"Then we have no choice but to wait."

"I'll call Thomson and Thompson."

"Good thinking, boy."

Tintin went back to the booth. He put in the coins, this time with steadier hands. He dialed the Interpol number. The beeps sounded as he rested his forehead against the cold glass. On the other end, a raspy voice answered.

"Police. Hello?"

"Inspectors Thomson and Thompson? This is Tintin. I need to speak with them. It's urgent."

He waited. Finally, Thomson's voice — or perhaps Thompson's — broke in with his characteristic rushed tone.

"Tintin? Where are you? What's happening?"

"In Spain, Inspector. We don't have much time. I need you to go to an address in Brussels. Martine Vandezande's apartment. I think there are men watching her."

"You think? What kind of men?"

"Men from an organization. The same one that..." Tintin hesitated for a moment. "The same one you were investigating."

On the other end, a silence. Then, Thompson's voice — now recognizable — joined the conversation, as if he had picked up the receiver alongside his colleague.

"Tintin," said Thompson, in a tone that had lost all its usual lightness. "Are you sure about what you're saying?"

"Very sure. Martine is in danger."

There was a murmur on the other end, the two inspectors talking at once.

"We're going right now," they said in unison. "You, stay where you are. And be careful."

"I already am."

He hung up and left the booth. The Captain was waiting for him, leaning against a lamppost, his pipe already extinguished in his hand.

"Is it done?"

"It's done." Tintin ran a hand over his forehead. "They said they'd go right away."

"Good. So..." The Captain put his pipe in his jacket pocket. "What now?"

"Now..." Tintin looked towards the station, where the buses to Barcelona wouldn't leave until night.

"Now we have to go back. Let's rent a car," he said.

"A car?" The Captain looked at him as if he'd lost his mind. "That's at least twenty-five hours on back roads to Brussels."

"We'll get there faster than by bus."

The Captain looked at him for a moment. Then he sighed, and in that sigh there was something Tintin couldn't tell was resignation or complicity.

"Alright, boy. But I'm driving. Last time you got behind the wheel in a stressful situation, you nearly killed a farmer on the Louvain road."

Tintin smiled, barely a hint.

"It wasn't that bad."

"The farmer said otherwise."

They left the station for the only workshop that rented cars in the village, a dilapidated Seat Panda that the owner offered for an exorbitant price. The Captain haggled, swore, haggled again, and finally paid with a grunt that Tintin knew well.

"Twenty-five hours," the Captain muttered as he started the engine. "Twenty-five hours on roads that weren't made for this. And that's not counting customs checks. Tintin, I'd bet Neptune's beard it's the same time as taking the bus and the train!"

"Just drive, Captain."

"Bah," he cursed with resignation.

---

Brussels

Nestor walked quickly towards Miss Vandezande's apartment. He was wearing his best suit — his Sunday one — because he thought that if he was going to see a young lady, he should look presentable. In his hand, an umbrella, although rain wasn't threatening. You never knew.

The building was on a quiet street, with trees and wrought iron lampposts. Nestor rang the bell. He waited.

No one answered.

He rang again. Nothing.

His heart skipped a beat. He looked around. The street was deserted. A cat crossed. A dry leaf rolled down the sidewalk.

And then, he saw them.

Two men. On the corner. Dark clothes, hands in their pockets, looking towards the building. One of them, the taller one, adjusted his jacket and Nestor could see he was wearing a flashy ring on his right hand. With a red stone.

He felt a chill. But he wasn't one to be intimidated. After so many years in Haddock's service, he had learned that in the face of danger, dignity and determination were best.

He walked towards them.

"Looking for something?" he asked, in his most neutral tone.

The men exchanged a glance. The one with the ring smiled, a cold smile.

"None of your business, old man."

"You see," said Nestor, unflinching, "when two men loiter near the home of a young lady who works for my employers, it is my business."

The other man, shorter and stockier, stepped forward.

"And what are you going to do about it? Call the police?"

Nestor adjusted the umbrella in his hand, feeling its familiar weight. It was a good umbrella. Wooden handle, solid, with a metal tip. Haddock had given it to him years ago, saying: Nestor, a butler must always be prepared. For the rain. And for whatever else comes.

"I believe I can manage without bothering the authorities," he replied.

The man with the ring laughed. And at that moment, Nestor raised the umbrella and brought it down with all his might on the head of the one closest to him.

Crack!

The stocky man fell like a sack of potatoes.

But the other reacted quickly. He grabbed Nestor by the arm, twisted, and the umbrella fell to the ground with a metallic clatter. Nestor felt the pain in his wrist, but didn't cry out. The man held him against the entrance wall, his tobacco-smelling breath in his face.

"Stupid old man," he hissed. "You think with an umbrella you're going to..."

"Halt! Police!"

The lights of a patrol car swept the street. Two uniformed figures got out of the vehicle with determined steps.

"Release that man!" ordered one of them.

The thug released Nestor and raised his hands. His eyes were wide, looking for an escape, but the street was narrow and the officers already had him cornered.

"Don't move," said the second officer, approaching with handcuffs.

Nestor, still rubbing his wrist, recognized the voices before turning and seeing their faces. That way of speaking in duet.

The two officers turned to him, and on their faces appeared the same expression of surprise.

"Nestor!" they exclaimed in unison.

"What are you doing here?" asked Thomson.

"And with an umbrella," added Thompson, looking at the improvised weapon on the ground.

"Mr. Tintin called from Spain," explained Nestor, regaining his composure. "He asked me to come and protect Miss Vandezande. And these individuals..." he pointed to the handcuffed man and his still unconscious companion, "were loitering."

Thomson and Thompson exchanged a glance.

"We received an 'anonymous call'," said Thomson. "Someone warning that there might be trouble at this address."

"From a phone booth in Jávea," added Thompson.

Nestor smiled, barely a hint.

"That someone must have been very worried."

"Very," the two agents agreed.

Thompson handcuffed the man with the ring while Thomson bent down to check the one lying on the ground. He found the white envelope.

"Do you know who they are?" asked Nestor.

"Not yet," said Thomson. "But this ring..." he pointed to the red jewel, "isn't the first time we've seen it."

"International organization," added Thompson. "We've already had several run-ins."

Nestor nodded, as if it all made sense now.

"So... you'll take care of it?"

"Of course," said Thomson.

"We're taking them to the station," added Thompson. "You go to the young lady. We'll handle this."

Nestor picked up his umbrella from the ground. He examined the tip. It had a small dent, nothing serious. He tapped it gently against his palm, checking that it still worked.

"Thank you, gentlemen. It's been a while since I've seen such a timely intervention."

"It's our job," they said together.

Nestor gave them a slight bow, straightened his tie, and rang the apartment bell.

This time, Martine looked out her window.

"Nestor?" Martine looked at him, surprised. "What are you doing here?"

"Miss Vandezande," said Nestor, with a slight bow. "Mr. Tintin sends me. He asks that you accompany me to the mansion until his return. For security."

"Security? From what?"

Nestor pointed towards the street, where Thomson and Thompson were loading the two men into the patrol car.

"From that, miss."

Martine looked out and saw the scene.

"Two?" she asked, her eyes wide.

"There were two, yes."

"And you... stopped them?"

Nestor considered the question for a moment.

"I contributed in some measure," he replied, modestly. "Mr. Tintin had the foresight to notify the police, who arrived just in time for the final arrest."

Martine looked at him for a moment. Then, slowly, she smiled.

"Nestor," she said. "Come in. And tell me everything," she said, opening the front door.

Nestor entered. Before closing the door, he took one last look at the street. The police car drove away, blue lights reflecting in the windows of the lampposts.

---

Road near Port Fitou, at night

Tintin drove the dilapidated Seat Panda as if it were a Ferrari. Haddock was clinging to his seat, muttering insults in several languages.

They stopped at every phone booth they found, trying to contact Moulinsart. There was no answer at any of them.

Until, at ten o'clock at night, at a gas station, someone finally answered the telephone.

Tintin banged on the glass inside the booth, triumphant.

"Nestor?"

"Mr. Tintin," Nestor's voice, clear and calm. "Everything is in order."

Tintin rested his forehead against the glass. Relief hit him like a wave.

"Martine?"

"She's here, with me. At the mansion. I brought her this afternoon, after the incident."

"Incident?"

"There were two men. Loitering near her apartment. With a red ring. But don't worry, Mr. Tintin. They are... incapacitated."

Tintin blinked.

"Incapacitated?"

"With the umbrella, yes. Don't worry, the police also arrived just in time. I don't think they'll want to bother anyone again."

Tintin couldn't help it. He burst out laughing. A nervous, liberating laugh that made the Captain, from the car, look at him curiously.

"Nestor," he said when he could speak. "You're incredible."

"I only did my job, Mr. Tintin. Protecting those under my care."

"Thank you, Nestor..."

Outside, Haddock was waiting impatiently in the Seat Panda like a father outside a delivery room. He saw Tintin hang up and leave the booth.

"Everything alright?"

"Everything's alright."

"And her?"

"Fine. Nestor protected her. With the umbrella."

Haddock was quiet for a moment. Then he let out a laugh that shook the car.

"My Nestor! I always knew that umbrella would be good for more than just rain!"

Tintin sat behind the wheel. He looked towards the road, northward, towards home.

"Let's go, Captain. I suspect the treasure we're carrying is more than just a simple relic to keep."

Haddock nodded, and the Seat Panda disappeared into the night, heading for Brussels, heading home.

---

Eighteen hours later, the Seat Panda rolled through the gates of Moulinsart with the engine smoking and the tires shredded.

Nestor appeared at the door of Moulinsart with his usual calm.

"Welcome back, gentlemen. I see the expedition was successful."

"Successful? It was historic!" Haddock set the chest down in the foyer. "Let's open this beauty."

"Now, Captain?" asked Tintin. "Wouldn't you prefer to wait until morning?"

"Wait? With this in front of me? Not a chance!" The Captain was already kneeling beside the chest. "Nestor, do you have a poker or something?"

Nestor disappeared and returned with a small hammer and a chisel. Haddock needed nothing more. With two sharp blows, the old lock shattered.

The lid creaked as it opened.

Both peered inside. To Tintin's surprise and the Captain's boundless joy, the chest contained neither gold coins nor extravagant jewels. It was packed with bottles. Bottles of brandy, dusty, with yellowed labels that spoke of another century. Some still retained their wax seals.

"Billions of bilious barnacles! Brandy! Authentic 17th-century brandy!" Haddock took a bottle with trembling hands.

Tintin smiled, relieved, but also a little disappointed because there was no Visigothic crown here as he had hoped. But something else caught his attention. Among the bottles, at one end of the chest, rested a small box of dark wood. He took it. It was light.

Time seemed to stop as he opened it.

Inside, on a bed of worn black velvet, lay a red jewel. A ruby cut like a teardrop, mounted in a tarnished silver setting. Nothing else. No inscriptions. No clues.

"What's that, boy?" asked Haddock, not taking his eyes off the bottles.

"I don't know," replied Tintin, turning the jewel over in his fingers. He didn't know what it was, but something told him he shouldn't show it to anyone just yet. "But something tells me it's not here by chance."

He put the jewel box in his jacket. Then he stood up.

"Well, tonight we celebrate," said the Captain, holding up one of the bottles. "But this brandy isn't for opening. It's for looking at only. It would be a sin! Besides, I already have one reserved at the bar."

"Captain, are you sure? It's already a bit late," said Tintin.

"So what? Brandy doesn't understand time," said Haddock as he hurried into the mansion at full speed.

"Nestor, where is Miss Vandezande?" asked Tintin before entering, a hint of worry in his voice.

"She returned to her apartment this morning, sir. Detectives Thomson and Thompson stood guard during the day, with no incident."

Tintin sighed with relief and entered the mansion.

When he came down, Haddock had already set everything up in the Moulinsart bar: glasses, bottles, and a 'you're not getting away' expression.

"Sit down, boy. Tonight we toast to the treasure. And to whatever you want to toast to."

"Captain, I don't drink."

"Tonight you do. One glass. Just one."

Tintin hesitated. Then, tired, he sat down.

Haddock filled two glasses.

"To the Haddocks," he said.

"To the Haddocks."

They drank.

"To Nestor," said the Captain, also offering a glass to Nestor, who subtly declined.

"To Nestor."

The brandy burned.

"And now," said Haddock, "to Miss Vandezande."

Tintin looked at him.

"Captain..."

"Toast, boy. Toast to her."

Tintin raised his glass.

"To Martine."

And he drank. Wishing she were there.