Habían pasado unas tres o cuatro semanas desde los acontecimientos del museo y Martine aún no podía encontrar trabajo. Aparentemente no había mucha gente dispuesta a contratar a alguien que había trabajado con un difunto; aunque los verdaderos culpables fueron capturados, aún existían el cuestionamiento y el prejuicio.
Tendría que pensar en mudarse a otra ciudad si no encontraba trabajo pronto.
Resuelta a encontrar empleo, Martine abrió el periódico una vez más en busca de ofertas, cuando vio un anuncio que le llamó poderosamente la atención.
Se busca archivera y bibliotecaria para trabajar en Marlinspike Hall.
Joven dinámica para labores de investigación y estudio del archivo e inventario de la siempre creciente colección de Moulinsart. Se requiere además que sepa redacción, gestión de correos internacionales y agenda. Se valorará especialmente la capacidad para soportar (con paciencia) las historias de un viejo lobo de mar.
Requisitos:
· Manejo avanzado, escrito y hablado, de 4 idiomas.
· Se valorará experiencia en primeros auxilios.
Ofrecemos:
· Trabajo de tiempo completo.
· Salario: 80.000 fr.
· Alojamiento completo si es necesario.
—¡¿Ochenta mil?! —exclamó Martine, casi sin poder creerlo. Era demasiado bueno para el cargo. El inventario estaba relacionado a su especialidad, también sabía cinco idiomas gracias a su carrera en galerías de arte. Además, de algo debía servirle el curso de grafología y mecanografía que hizo el año pasado. Y de primeros auxilios, al menos tenía algo de noción.
Conseguiría ese trabajo como fuera.
—Mmm, el lugar me suena... ¿No era ahí donde vivía ese reportero de Le Petit Vingtième? —murmuró Martine para sí misma mientras se preparaba para dormir.
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Al día siguiente, Martine se levantó resuelta a entregar su respuesta a la solicitud de empleo. Tomó un taxi y se dirigió a Marlinspike Hall.
—Creo que es aquí —pensó una vez bajó del vehículo, mientras observaba su entorno. Era un palacio hermoso, en un enorme terreno rodeado de jardines bien cuidados.
Los nervios la invadieron y se quedó paralizada en la entrada. Vio su solicitud y comenzó a dudar si debía postular; parecía un lugar demasiado refinado.
Cerca de ahí, Tintín paseaba con su fiel Milou. Habían salido temprano a caminar por los jardines del palacio para empezar bien el día.
—Buen paseo, ¿no te parece, amigo? —preguntó Tintín en voz alta a Milou.
De pronto, Milou se detuvo en seco, con la mirada fija en dirección a la entrada.
—¿Sucede algo? —preguntó Tintín mientras se escondía junto con su amigo detrás de unos arbustos. Vio la silueta de alguien en la entrada de los jardines.
Era... ¿una mujer?
¡¿Martine?! Tintín no podía creer lo que veían sus ojos. La última vez que la había visto fue en el aeropuerto, hacía menos de un mes... ¿Habría venido a buscarlo? Aún recordaba su propuesta de invitarlo a conocer a sus padres, pero no era cierto, fue una buena broma... ¿O no?
Empezaba a entrar en pánico cuando, de repente, se levantó un ventarrón que casi levanta a Milou.
El viento hizo que un papel volara de las manos de Martine, elevándolo hacia el bosque de abedules. Tintín vio cómo la figura de Martine corría desesperada tras él.
—¡No! —exclamó Martine mientras corría tras su solicitud de trabajo, que había quedado atrapada en las ramas de un viejo abedul a unos cinco metros de altura.
—Oh, no... —Martine estuvo a punto de rendirse e irse, pero si se rendía aquí, entonces no sería digna de ningún otro trabajo.
Resuelta a recuperar su currículum, se quitó los zapatos de tacón, se arremangó y comenzó a trepar el árbol.
Tintín, que había visto todo desde lejos, corrió hacia donde estaba Martine. Milou lo siguió, también preocupado.
Oh, señorita Martine... ¿qué puede ser tan importante? —pensaba Tintín, esperando que no se fuera a caer. Para su sorpresa y alivio, ella había logrado llegar a la primera rama y estaba muy cerca de recuperar lo que el viento se había llevado. Él ya estaba por llegar.
—Casi... casi lo alcanzo —murmuraba Martine mientras estiraba el brazo, a punto de alcanzar su solicitud. De pronto, escuchó un suave crujido.
—¿Qué fue eso? —susurró sobresaltada. Acto seguido, la rama cedió por completo bajo su peso con un estruendoso chasquido, haciéndola caer.
Tintín vio atónito cómo la rama se rompía y aceleró el paso, deslizándose por el pasto húmedo con la esperanza de amortiguar la caída de Martine. Todo pasó tan rápido, pero sintió cómo la rama le golpeaba la cabeza y algo más pesado caía sobre su vientre, quitándole el aliento.
Justo antes de desmayarse, pudo ver la rojiza cabellera de Martine sobre su pecho.
—Auch, auch, auch —se quejó Martine sin poder levantarse. ¿Había caído sobre algo? Se sentía suave, cálido y... con un aroma familiar.
—¡¿Señor Tintín?! —exclamó Martine, sorprendida. Milou estaba a su lado, ladrando muy preocupado. Martine se levantó de un salto y sacó las hojas que cubrían el rostro del joven reportero.
—No, no, no... Despierta, por favor... —suplicaba mientras le presionaba un pañuelo contra la frente, que sangraba sin parar—. Esto no puede estar pasando. Primero Fourcart, ahora Tintín... ¡Dios mío, soy un imán para la muerte!
Las imágenes empezaron a arremolinarse en su cabeza como titulares de periódico:
"JOVEN MUJER, SOSPECHOSA DIRECTA EN LA MUERTE DE FAMOSO REPORTERO"
Las autoridades investigan a Martine Vandezande, quien ya estuvo vinculada al asesinato del marchante Fourcart hace apenas un mes.
"DOS HOMICIDIOS EN CUATRO SEMANAS: LA VIUDA NEGRA DE BRUSELAS"
La misma mujer aparece en la escena de ambos crímenes. ¿Coincidencia o macabro designio?
—¡No, no, no! —gimió en voz alta mientras intentaba incorporar a Tintín—. ¡Van a pensar que los estoy coleccionando!
Ahora sí que la había jodido. Si tenía alguna posibilidad de encontrar trabajo aquí, estaba completamente arruinada. ¡Había matado al dueño de casa! (O eso parecía).
—Tranquila, Martine —se dijo a sí misma mientras miraba a Milou—. Vamos a llevarlo adentro, amigo y pediremos ayuda al capitán.
Milou la miró con una expresión que claramente decía: "Señorita, concéntrate en llevarlo adentro antes de que se desangre, que de los juicios paralelos ya hablaremos luego".
Con fuerzas que no sabía que tenía, cargó el cuerpo de Tintín sobre su hombro y, lenta pero decididamente, se dirigió al palacio. No era un tramo muy largo.
Martine llevaba aproximadamente treinta segundos caminando y ya había maldecido a Tintín, al árbol, al viento, al capitán Haddock por publicar el anuncio, y a sí misma por haberse levantado de la cama esa mañana.
—Eres más pesado que un saco de patatas —jadeó, mientras reajustaba el cuerpo de Tintín sobre su hombro.
Milou caminaba delante, mirando hacia atrás cada pocos segundos con una expresión que Martine interpretó claramente como "¿Segura que sabes lo que haces?"
—No, no estoy segura —respondió—. Pero gracias por preguntar. Literalmente no tengo ni idea de lo que hago. Solo sé que si tu amo se muere, yo...
Hizo una pausa para recuperar el aliento.
—...voy a tener que huir a Paraguay —completó la frase en voz alta—. Y cambiarme el nombre. ¿Qué tal Martina? No, muy parecido. ¿Elena? ¿Elena suena a nombre de fugitiva?
Milou resopló.
—Tú resopla, resopla, que cuando esté en Paraguay criando cabras te escribiré cartas y te arrepentirás de no haberme ayudado más.
Un paso en falso. Una piedra afilada. Martine soltó un chillido y estuvo a punto de caer. Tintín resbaló peligrosamente y ella tuvo que abrazarlo con todas sus fuerzas para sostenerlo.
Quedaron, por un instante, frente a frente. La nariz de él rozando la de ella. Su aliento cálido en sus labios.
Oh, no. Oh, no, no, no.
Martine sintió que su corazón daba un vuelco que no tenía nada que ver con el esfuerzo físico.
—Este no es momento —susurró, apartando la cara—. Este no es momento para que tu corazón haga cosas raras, Martine. Concéntrate. Concéntrate en no matarlo. Porque si lo matas, no vas a poder besar a nadie en Paraguay porque las cabras no besan. ¿O sí besan? No lo sé. No quiero averiguarlo.
Reanudó la marcha, con las mejillas ardiendo.
—¿Sabes qué, Tintín? —dijo, mientras la puerta del palacio empezaba a verse un poco más cerca—. Si sobrevives a esto, te voy a cobrar cada metro. En efectivo.
Milou, delante, movió la cola. La entrada ya estaba a dos metros.
Con su último aliento, Martine tocó el timbre del palacio antes de desmayarse ella también.
---
La escena ante Néstor, quien atendió la puerta, lo dejó perplejo, y ya estaba acostumbrado a que sucedieran eventos extraños desde que empezó a trabajar con un Haddock... ¡Pero esto!
Ahí estaba Milou, muy preocupado al lado de su amo. El señor Tintín yacía desplomado en el suelo con, una vez más, un golpe en la cabeza. Pero lo que yacía bajo su cuerpo... una señorita de más o menos su misma edad, igualmente desmayada. ¡Sin zapatos! Por si fuera poco, ambos estaban cubiertos de hojas.
—Emm... ¡Señor Haddock! —empezó a gritar Néstor, pero recordó guardar la compostura—. Creo que debemos llamar a un médico.
El capitán Haddock bajó las escaleras como un vendaval, envuelto en su bata y maldiciendo en tres idiomas diferentes.
—¿¡Qué demonios pasa aquí!? —bramó, pero se detuvo en seco al ver el cuadro: Tintín inconsciente, una joven pelirroja igualmente desmayada, y Néstor con una expresión de "no me pregunte, yo solo abro la puerta".
—Ay, ay, ay —murmuró, pasándose una mano por la cara—. Esto va a necesitar brandy. Mucho brandy.
---
Tintín se despertó al día siguiente con un fuerte dolor de cabeza. Estaba en su cama, con la cabeza vendada... Trató de recordar qué había sucedido cuando, de repente, cayó en la cuenta.
—¡Martine! —exclamó, saltando de la cama y bajando las escaleras corriendo. Se encontró con el capitán justo abajo.
—¡Tintín, buenos días! Qué bien que despertaras —dijo el capitán con mucho entusiasmo. Demasiado entusiasmo.
—Capitán, una muchacha... —empezó a decir Tintín mientras recuperaba el aliento.
—Oh, sí, la señorita Martine Vandezande, a quien conocimos en el museo de Fourcart. Una joven muy atractiva, de cabellera rojiza, muy lista, con gafas... —comenzó a describir el capitán. Tintín se sonrojó a medida que la descripción se volvía más y más detallada. El capitán percibió de inmediato que su amigo sentía algo que jamás había sentido antes.
—Venía por el empleo que publiqué en el periódico —continuó el capitán—. Me contó lo que sucedió ayer en el jardín.
—¿Está bien? ¿Dónde está ahora? —preguntó Tintín.
—En su apartamento, me imagino. Estuvo inconsciente solo unos minutos. Se fue anoche.
—Ah... —dijo Tintín, con un deje de desilusión en la voz.
—La contraté.
—¿¡Qué?! —saltó Tintín.
—Empieza a trabajar mañana —finalizó el capitán mientras se dirigía a su despacho.
Tintín parpadeó, atónito.
—¿Cómo?
El capitán se detuvo en la puerta, pero no se volvió del todo.
—Se necesita una mujer que pueda cargar contigo, por si algo así vuelve a ocurrir —añadió, con un tono que pretendía ser casual, pero que Tintín conocía demasiado bien. Era el tono que usaba cuando estaba a punto de soltar una de las suyas.
—Además —continuó el capitán, y Tintín notó que sus hombros se tensaban ligeramente, como si estuviera conteniendo una sonrisa—, estuvo a tu lado hasta que anocheció. Me gusta pensar que hay una persona más que se preocupa por ti, muchacho.
Tintín sintió cómo el rostro se le encendía hasta las orejas y su corazón dio un brinco. Su mente se sentía ligera, y trató de convencerse de que todo era producto del golpe.
Mientras el capitán hablaba, Tintín metió la mano en el bolsillo de su pijama sin pensar. Sus dedos rozaron una tela suave. El pañuelo. El que ella había usado para limpiarle la sangre. Debía devolvérselo. O quedárselo. No sabía qué hacer con él. Solo sabía que, en algún momento de la noche, mientras estaba inconsciente, alguien se lo había guardado en el bolsillo.
¿Fue Néstor? ¿El capitán? ¿...ella?
—Capitán... —empezó a decir, sin saber muy bien qué iba a preguntar.
El capitán se volvió entonces. Solo un poco. Lo justo para que Tintín viera el brillo en sus ojos.
—¿Sabes qué me dijo cuando despertó? —preguntó, bajando la voz.
Tintín negó con la cabeza, sin atreverse a hablar.
—Preguntó por ti. Antes de preguntar dónde estaba, antes de preguntar qué había pasado. Lo primero que dijo fue: "¿Está bien el señor Tintín?".
El mundo se detuvo.
Tintín abrió la boca, pero no salió ningún sonido. Las palabras del capitán resonaban en su cabeza como campanadas. Los dedos, en el bolsillo, apretaron el pañuelo sin querer.
—Yo... ella... —tartamudeó.
El capitán alzó una ceja, expectante. Parecía estar disfrutando cada segundo de aquella escena.
—¿Sí, muchacho?
Tintín tragó saliva. Las preguntas se agolpaban en su garganta. ¿Por qué la contrató? ¿Por qué me cuenta esto? ¿Ella... siente algo? Pero el miedo era más fuerte. El miedo a ilusionarse. El miedo a preguntar y que la respuesta no fuera la que esperaba. El miedo a que todo fuera producto de su imaginación (o del golpe).
—...nada —murmuró al final, con la voz extrañamente ronca—. Gracias, capitán.
—De nada, muchacho —dijo, y se dio la vuelta.
Ya en la puerta, se detuvo una vez más. Sin volverse.
—Ah, y Tintín... el pañuelo. Es de ella. Supongo que querrá que se lo devuelvas. O quizás no. Las mujeres son misteriosas con esas cosas.
Y dicho esto, se retiró, silbando una canción de marineros.
Tintín se quedó solo en el recibidor. El corazón le galopaba. La mano seguía apretando el pañuelo en el bolsillo.
Preguntó por mí. Lo primero que dijo fue mi nombre... Él... Él también había dicho el de ella.
Se sentó en una silla cercana, sacó el pañuelo y lo miró. Era una tela sencilla, blanca, con una pequeña inicial bordada en una esquina: una M minúscula, casi invisible. Tenía manchas de sangre seca. La sangre de él.
¿Por qué lo guardaría alguien?
Milou, que había estado observando toda la escena desde la puerta, se acercó y apoyó la cabeza en su rodilla. Tintín le rascó las orejas sin mirarlo, perdido en sus pensamientos.
—¿Tú crees que...? —empezó a preguntar.
Milou movió la cola. Una, dos, tres veces.
Tintín sonrió. A pesar del dolor de cabeza. A pesar de la confusión. A pesar de todo.
Sonrió.
Y guardó el pañuelo de nuevo en el bolsillo.
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Start over (Episode 0)
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Martine was desperate. She entered her apartment, tired after that last interview, and slowly set her handbag on the sofa; then she collapsed onto it, letting out a long, weary sigh. In her hand, she held the day's newspaper.
About three or four weeks had passed since the events at the museum, and Martine still couldn't find a job. Apparently, not many people were willing to hire someone who had worked for a deceased man; although the real culprits had been caught, the questioning and prejudice still lingered.
She would have to think about moving to another city if she didn't find work soon.
Determined to find a job, Martine opened the newspaper once more in search of employment offers when she saw an ad that immediately caught her attention.
"Archivist and librarian wanted to work at Marlinspike Hall.
Dynamic young woman for research and study tasks of the archive and inventory of the ever-growing Moulinsart collection. Also requires writing skills, management of international correspondence and schedule. The ability to tolerate (patiently) the stories of an old sea dog will be especially valued."
Requirements:
· Advanced written and spoken proficiency in 4 languages.
· First aid experience will be valued.
We offer:
· Full-time work.
· Salary: 80,000 fr.
· Full board accommodation if necessary.
"Eighty thousand?!" Martine exclaimed, barely able to believe it. It was too good for the position. The inventory was related to her specialty; she also knew five languages thanks to her career in art galleries. Plus, the graphology and typing course she took last year had to be good for something. And as for first aid, she at least had some notion of it.
She would get that job no matter what.
"Hmm, the place sounds familiar... Isn't that where that reporter from Le Petit Vingtième lived?" Martine murmured to herself as she got ready for bed.
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The next day, Martine got up determined to deliver her response to the job application. She took a taxi and headed to Marlinspike Hall.
"I think this is it," she thought once she got out of the vehicle, looking around. It was a beautiful mansion, on a huge estate surrounded by well-kept gardens.
Nervousness overwhelmed her, and she stood frozen at the entrance. She looked at her application and began to doubt whether she should apply; it seemed like too refined a place.
Nearby, Tintin was walking with his faithful Milou. They had gone out early to stroll through the palace gardens to start the day on right foot.
"Nice walk, wouldn't you say, old friend?" Tintin asked Milou out loud.
Suddenly, Milou stopped dead in his tracks, his gaze fixed on the direction of the entrance.
"Is something wrong?" Tintin asked, hiding with his friend behind some bushes. He saw someone's silhouette at the garden entrance.
It was... a woman?
Martine?! Tintin couldn't believe his eyes. The last time he'd seen her was at the airport, less than a month ago... Had she come looking for him? He still remembered her proposal to invite him to meet her parents, but it wasn't true, it was a good joke... Or was it?
He was starting to panic when, suddenly, a gust of wind rose up that nearly lifted Milou off the ground.
The wind blew a paper out of Martine's hands, lifting it towards the birch forest. Tintin saw Martine's figure running desperately after it.
"No!" Martine exclaimed as she ran after her job application, which had gotten caught in the branches of an old birch tree about five meters high.
"Oh, no..." Martine was about to give up and leave, but if she gave up here, then she wouldn't be worthy of any other job.
Determined to retrieve her resume, she took off her high heels, rolled up her sleeves, and began to climb the tree.
Tintin, who had seen everything from afar, ran towards where Martine was. Milou followed him, also worried.
Oh, Miss Martine... what could be so important? —Tintin thought, hoping she wouldn't fall. To his surprise and relief, she had managed to reach the first branch and was very close to recovering what the wind had taken. He was almost there.
"Almost... I can almost reach it," Martine murmured as she stretched out her arm, about to grab her application. Suddenly, she heard a soft crack.
"What was that?" she whispered, startled. Immediately after, the branch completely gave way under her weight with a resounding snap, making her fall.
Tintin watched in shock as the branch broke and quickened his pace, sliding across the damp grass hoping to cushion Martine's fall. Everything happened so fast, but he felt the branch hit his head and something heavier fall onto his stomach, knocking the wind out of him.
Just before losing consciousness, he could see Martine's reddish hair on his chest.
"Ouch, ouch, ouch," Martine complained, unable to get up. Had she fallen on something? It felt soft, warm, and... had a familiar scent.
"Mr. Tintin?!" Martine exclaimed, surprised. Milou was by their side, barking worriedly. Martine jumped up and removed the leaves covering the young reporter's face.
"No, no, no... Wake up, please..." she pleaded, pressing her handkerchief against his forehead, which was bleeding non-stop. "This can't be happening. First Fourcart, now Tintin... My God, I'm a magnet for death!"
Images began to swirl in her head like newspaper headlines:
"YOUNG WOMAN, DIRECT SUSPECT IN DEATH OF FAMOUS REPORTER"
Authorities investigate Martine Vandezande, who was already linked to the murder of art dealer Fourcart just a month ago.
"TWO HOMICIDES IN FOUR WEEKS: THE BLACK WIDOW OF BRUSSELS"
The same woman appears at the scene of both crimes. Coincidence or macabre design?
"No, no, no!" she groaned aloud as she tried to lift Tintin. "They're going to think I'm collecting them!"
Now she was really in trouble. If she had any chance of finding work here, it was completely ruined. She had killed the homeowner! (Or so it seemed).
"Calm down, Martine," she told herself as she looked at Milou. "We're going to take him inside, buddy, and ask the captain for help."
Milou looked at her with an expression that clearly said: "Miss, focus on getting him inside before he bleeds out; we can discuss the parallel trials later."
With strength she didn't know she had, she lifted Tintin's body onto her shoulder and, slowly but determinedly, headed towards the mansion. It wasn't a very long stretch.
Martine had been walking for about thirty seconds and had already cursed Tintin, the tree, the wind, Captain Haddock for publishing the ad, and herself for getting out of bed that morning.
"You're heavier than a sack of potatoes," she panted, readjusting Tintin's body on her shoulder.
Milou walked ahead, looking back every few seconds with an expression Martine clearly interpreted as "Are you sure you know what you're doing?"
"No, I'm not sure," she replied. "But thanks for asking. I literally have no idea what I'm doing. I just know that if your master dies, I'll..."
She paused to catch her breath.
"...have to flee to Paraguay," she finished the sentence aloud. "And change my name. How about Martina? No, too similar. Elena? Does Elena sound like a fugitive's name?"
Milou snorted.
"You snort, snort away. When I'm in Paraguay raising goats, I'll write you letters, and you'll regret not helping me more."
A misstep. A sharp stone. Martine let out a squeak and nearly fell. Tintin slipped dangerously, and she had to hug him with all her strength to hold him up.
For an instant, they were face to face. His nose brushing hers. His warm breath on her lips.
Oh no. Oh no, no, no.
Martine felt her heart skip a beat, which had nothing to do with the physical exertion.
"This is not the time," she whispered, turning her face away. "This is not the time for your heart to do weird things, Martine. Concentrate. Concentrate on not killing him. Because if you kill him, you won't be able to kiss anyone in Paraguay because goats don't kiss. Or do they kiss? I don't know. I don't want to find out."
She resumed walking, cheeks burning.
"You know what, Tintin?" she said, as the palace door began to look a little closer. "If you survive this, I'm going to charge you for every meter. In cash."
Milou, ahead, wagged his tail. The entrance was now two meters away.
With her last breath, Martine rang the palace doorbell before fainting herself as well.
---
The scene before Nestor, who answered the door, left him perplexed, and he was already used to strange events happening since he started working with a Haddock... But this!
There was Milou, very worried beside his master. Mr. Tintin lay collapsed on the ground with, once again, a blow to the head. But what lay beneath his body... a young lady of about the same age, equally unconscious. Without shoes! As if that weren't enough, both were covered in birch leaves.
"Umm... Captain Haddock!" Nestor began to shout but remembered to maintain his composure. "I think we should call a doctor."
Captain Haddock came downstairs like a whirlwind, wrapped in his robe and cursing in three different languages.
"What the devil is going on here?!" he roared but stopped dead at the scene: Tintin unconscious, a red-haired young woman likewise passed out, and Nestor with an expression of "don't ask me, I just open the door."
"Oh dear, oh dear," he murmured, running a hand over his face. "This is going to need brandy. Lots of brandy."
---
Tintin woke the next day with a severe headache. He was in his bed, his head bandaged... He tried to remember what had happened when suddenly it dawned on him.
"Martine!" he exclaimed, jumping out of bed and running downstairs. He met the captain just at the bottom.
"Tintin, good morning! So glad you woke up," the captain said with great enthusiasm. Too much enthusiasm.
"Captain, a woman..." Tintin began, catching his breath.
"Oh yes, Miss Martine Vandezande, whom we met at the Fourcart Museum. A very attractive young woman, with reddish hair, very smart, wears glasses..." the captain began to describe. Tintin blushed as the description became more and more detailed. The captain immediately sensed that his friend felt something he had never felt before.
"She came for the job I advertised in the newspaper," the captain continued. "She told me what happened yesterday in the garden."
"Is she okay? Where is she now?" Tintin asked.
"In her apartment, I imagine. She was only unconscious for a few minutes. She left last night."
"Oh..." Tintin said, with a hint of disappointment in his voice.
"I hired her."
"What?!" Tintin jumped.
"She starts work tomorrow," the captain concluded as he headed to his study.
Tintin blinked, stunned.
"What?"
The captain stopped at the door but didn't turn all the way around.
"We need a woman who can carry you, in case something like this happens again," he added, in a tone that pretended to be casual but that Tintin knew all too well. It was the tone he used when he was about to let loose one of his typical remarks.
"Besides," the captain continued, and Tintin noticed his shoulders tensed slightly, as if he were holding back a smile, "she stayed by your side until nightfall. I like to think there's one more person who cares about you, my boy."
Tintin felt his face flush up to his ears and his heart leaped. His mind felt light, and he tried to convince himself it was all because of the bump.
As the captain spoke, Tintin absentmindedly put his hand in his pajama pocket. His fingers brushed against a soft fabric. The handkerchief. The one she had used to clean his blood. He should return it to her. Or keep it. He didn't know what to do with it. He only knew that at some point during the night, while he was unconscious, someone had put it in his pocket.
Was it Nestor? The captain? ...her?
"Captain..." he began, not really sure what he was going to ask.
The captain turned then. Just a little. Just enough for Tintin to see the gleam in his eyes.
"Do you know what she said when she woke up?" he asked, lowering his voice.
Tintin shook his head, not daring to speak.
"She asked about you. Before asking where she was, before asking what had happened. The first thing she said was: 'Is Mr. Tintin okay?'"
The world stopped.
Tintin opened his mouth, but no sound came out. The captain's words echoed in his head like bells. His fingers, in his pocket, unconsciously clutched the handkerchief.
"I... she..." he stammered.
The captain raised an eyebrow, expectantly. He seemed to be enjoying every second of this scene.
"Yes, my boy?"
Tintin swallowed hard. Questions crowded in his throat. Why did you hire her? Why are you telling me this? Does she... feel something? But fear was stronger. The fear of getting his hopes up. The fear of asking and the answer not being what he hoped. The fear that it was all a product of his imagination (or the bump).
"...nothing," he finally murmured, his voice strangely hoarse. "Thank you, Captain."
"You're welcome, my boy," he said, and turned away.
Already at the door, he stopped once more. Without turning around.
"Oh, and Tintin... the handkerchief. It's hers. I suppose she'll want you to return it. Or maybe not. Women are mysterious about those things."
And with that, he left, whistling a sea shanty.
Tintin was left alone in the hallway. His heart was racing. His hand still clutched the handkerchief in his pocket.
She asked about me. The first thing she said was my name... He... He had also said hers.
He sat on a chair nearby, took out the handkerchief and looked at it. It was simple fabric, white, with a small initial embroidered in one corner: a lowercase M, almost invisible. It had stains of dried blood. His blood.
Why would anyone keep it?
Milou, who had been watching the whole scene from the doorway, approached and rested his head on Tintin's knee. Tintin scratched his ears without looking at him, lost in thought.
"Do you think that...?" he began to ask.
Milou wagged his tail. Once, twice, three times.
Tintin smiled. Despite the headache. Despite the confusion. Despite everything.
He smiled.
And he put the handkerchief back in his pocket.
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