El desván (Chapter 0.6)

Nota del autor: Este es el último capítulo de este arco. No es un cierre de la investigación, pero si pasará un tiempo hasta que Tintin encuentre la siguiente pista. Como siempre, la traducción al inglés está al final.

Author's note: This is the last chapter of this arc. It doesn't close the investigation, but some time will pass until Tintin finds the next clue. As always, the English translation is at the end.

Tintin llegó a Moulinsart pasadas las diez de la mañana. El sol ya había trepado por encima de los árboles del parque, y la fachada de la mansión brillaba con ese tono amarillento que tanto le gustaba.

Empujó la puerta principal con cuidado.

Néstor estaba en el vestíbulo, limpiando la barandilla de la escalera con un trapo. Al verlo, se paralizó un segundo. Luego dejó el trapo sobre el peldaño con una lentitud que parecía deliberada.

—Señor Tintin —dijo.

—Buenos días, Néstor.

—Es bueno tenerlo de vuelta. Avisaré al capitán de su regreso.

Néstor se ajustó los puños de la camisa —un gesto pequeño, casi imperceptible— antes de dirigirse hacia la escalera.

Tintin se quedó solo en el vestíbulo. El silencio de Moulinsart era distinto al silencio del apartamento de Martine. Allá abajo, en la ciudad, el silencio tenía un fondo de coches lejanos y tuberías que gorgoteaban. Aquí el silencio era absoluto, denso, como una manta que lo envolvía todo.

Milou apareció corriendo por el pasillo, dio dos vueltas alrededor de Tintin y se sentó delante de él con la cabeza ladeada. No ladró. No saltó. Solo movió la cola un par de veces, despacio, como si estuviera decidiendo entre estar contento o enfadado.

Tintin se agachó y le pasó la mano por la cabeza.

—Lo siento, amigo —dijo.

Milou aceptó las caricias durante tres segundos. Luego, como si hubiera decidido que ya había castigado a Tintin suficiente, se le tiró encima, le lamió la cara y saltó sobre sus brazos con la cola moviéndose tan rápido que parecía un abanico.

El capitán Haddock bajó las escaleras con el periódico bajo el brazo. Llevaba la bata puesta y el pelo más desordenado de lo habitual, como si se hubiera levantado corriendo al oír la voz de Néstor. Al ver a Tintin, se detuvo.

—Tintin, muchacho…

—Capitán, lo siento —dijo Tintin.

El capitán lo miró un momento. Tenía ojeras, y su camisón estaba mal abrochado. No había dormido bien.

—No me pidas perdón —dijo, y su voz sonó más ronca de lo habitual—. Solo dime si estás bien.

—Estoy bien.

El capitán lo miró. Sus ojos se detuvieron un instante en el hombro de Tintin —en la forma en que la camisa se arrugaba bajo la venda floja—, y luego subieron de nuevo a su cara.

—¿Seguro? —preguntó otra vez.

—Sí, Capitán.

El capitán no preguntó nada más. Dio un paso hacia él y lo abrazó. Fue fuerte y breve. Apenas un par de segundos. Luego se apartó y carraspeó.

—Néstor te guardó el desayuno —dijo—. Si deseas puedes ir a arreglarte. Cuando bajes, te acompaño con un café.

Tintin asintió. Subió a su habitación. Entró al baño, llenó el lavabo de agua tibia y empapó un paño. El vapor subía con olor a jabón de sándalo.

Se quitó la camisa con cuidado. El vendaje seguía ahí. Grisáceo. Flojo. Ya no cumplía su función. Cruzaba su torso dividiendo su piel en dos mitades: la que podía lavar y la que no.

A pesar de todo, no se lo quitó. Podría haberlo hecho. Bastaba con tirar del velcro y desenrollar la venda. Pero no. Prefirió dejarlo puesto, inútil, como si deshacerlo fuera admitir algo que no estaba preparado para admitir.

No puedo mojarlo, pensó. Pero ya no estaba seguro de que esa fuera la verdadera razón.

Pasó el paño por el brazo bueno. El calor le aflojó los músculos de la nuca. Se lavó el cuello, la nuca, el pecho hasta el borde del vendaje. Sintió cómo se desprendían los restos de la noche anterior: el sudor de las pesadillas, la humedad de las lágrimas, la tensión acumulada.

El agua del lavabo se enturbió apenas. Cansancio disuelto. Horas de insomnio.

La cambió. Volvió a mojar el paño con jabón. Se lavó alrededor del vendaje, por la axila sana, por la espalda. El contraste entre la piel limpia y la que seguía prisionera bajo la gasa era casi violento.

Cerró el grifo. Se miró al espejo. Tenía ojeras y los ojos aún hinchados. Pero la piel del cuello y el brazo bueno brillaba limpia, y el olor a sándalo sustituía al de la fatiga.

El vendaje seguía ahí. Gris. Inútil. Él lo sabía.

No era una ducha. Era una tregua. Pero el agua caliente le había aflojado un poco la tensión de la nuca, y eso ya era algo.

Se secó, evitando el hombro vendado. Se puso la camisa limpia que Néstor le había dejado sobre la cama y bajó al comedor.

Cuando se sentó en la mesa, Milou, aún con la euforia del reencuentro, se acurrucó a sus pies.

El capitán lo estaba esperando ya vestido. Se sirvió una taza de café y se sentó frente a él. Bebió un sorbo. Luego dejó la taza y frunció el ceño.

—He estado revisando unos archivos esta mañana —dijo, como si pensara en voz alta—. Y no encuentro el mapa de la costa de Kaburia. Lo guardaba en el estudio, pero he mirado en todos los cajones y no aparece… ¿Por casualidad lo has visto?

—No recuerdo haberlo visto, capitán.

—Ah... Deberé seguir buscando —dijo con resignación. Disponiéndose a leer el periódico del día.

Pero antes de desplegarlo, miró el reloj de pared. Luego la ventana. Luego el reloj otra vez.

—Hablando de cosas que no aparecen —murmuró—. Martine debería haber llegado ya. Esa chica tiene una puntualidad alemana. Nunca se retrasa.

Tintin sintió un leve cosquilleo en el estómago. Sabía perfectamente por qué Martine se había retrasado: por él.

Pero no podía decir eso.

—No sé —dijo, encogiéndose de hombros con el brazo bueno—. Quizá algún problema con el tren. Suelen pasar.

El capitán lo miró un momento, como si esperara algo más. Pero Tintin no añadió nada. El capitán desplegó el periódico y no volvió a mencionar el tema.

Unos diez minutos después, un coche se detuvo frente a la entrada de la mansión.

Tintin lo oyó desde el comedor. Los pasos rápidos y ligeros en el camino de grava. Escucharon el timbre y a Néstor atendiendo la puerta.

Martine apareció en la puerta con las mejillas ruborizadas por el aire frío. Llevaba el mismo jersey azul de la mañana, el pelo recogido en una coleta baja.

—Buenos días —dijo, un poco sin aliento—. Perdón por el retraso.

Néstor, que estaba ordenando la cristalera, inclinó la cabeza en señal de saludo.

—No se preocupe, señorita.

—Hubo una avería en la vía —explicó Martine—. Estuvimos parados casi cuarenta minutos en medio del campo. Por suerte un samaritano me acercó hasta aquí.

—Siempre pasa eso —dijo el capitán desde el comedor, sin levantar la vista del periódico—. Los trenes de las nueve son un desastre.

—Lo sé —dijo Martine, y sonrió—. La próxima vez cogeré el de las ocho.

Se quitó la chaqueta y la colgó en el perchero. Luego entró al comedor con su bolso.

—Traigo los documentos que me pidió para la catalogación de la biblioteca —dijo, dirigiéndose al capitán—. Y también algunos apuntes sobre la restauración de los archivos del ala oeste.

—Déjalo todo sobre la mesa de la biblioteca —dijo el capitán—. Ya los miraré esta tarde.

Martine asintió. Antes de retirarse, sus ojos se posaron sobre Tintin por un instante.

Se detuvo. Sus miradas de cruzaron.

Lo miró. O más bien, miró su hombro.

El vendaje. El mismo de hacía cuatro de días atrás. La venda elástica se había desplazado hacia el cuello, dejando el hombro casi sin sujeción. En los bordes, la gasa estaba grisácea, y un pequeño pliegue sucio asomaba por el cuello de la camisa.

Martine frunció el ceño. Pero no dijo nada. No delante del capitán.

Luego, con la cabeza y la mirada —apenas un milímetro, un gesto tan pequeño que cualquiera que no estuviera mirando lo habría perdido—, señaló hacia arriba. Hacia el desván.

Tintin parpadeó. Ella ya estaba cruzando el umbral del pasillo, como si nada hubiera pasado.

—Voy a dejar esto en la biblioteca —dijo Martine, con la voz neutra—. Luego subo a revisar unos archivos del ala oeste.

—Como guste, señorita —dijo el capitán.

Tintin se quedó un momento inmóvil, la taza de café a medio camino entre la mesa y los labios. Luego bebió un sorbo. Dejó la taza. Esperó unos minutos, el tiempo justo para que nadie sospechara, y se levantó.

—Voy a la biblioteca —dijo al capitán—. Necesito consultar unos libros.

El capitán asintió sin apartar la vista del periódico.

—Espero que tengas mejor suerte que yo.

Tintin salió del comedor y subió la escalera. En el primer rellano giró a la izquierda, hacia la puerta que llevaba al desván.

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El desván de Moulinsart era un universo de polvo y recuerdos.

Baúles apilados unos sobre otros. Mapas enrollados que nadie había abierto en décadas. Lámparas rotas. Sillas cojas. Un viejo cuadro de un barco que el capitán había jurado restaurar cinco años atrás y que seguía apoyado contra la pared, esperando.

En algún lugar de la mansión, un reloj dio las once. La campanada llegó amortiguada, como si el tiempo también se cansara aquí arriba.

Martine ya estaba allí. De pie junto a la única ventana pequeña que daba al parque, con los brazos cruzados. Al oír la puerta, se giró.

—Cierra —dijo.

Tintin cerró. La madera crujió al encajar en el marco.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Martine no respondió con palabras. Se acercó a él y, sin pedir permiso, le tocó el hombro izquierdo. Pasó los dedos por el borde del vendaje que asomaba por el cuello de la camisa. La venda elástica estaba floja, desplazada.

—Esto —dijo—. Llevas así varios días.

Tintin no dijo nada.

—No has cambiado el vendaje en todo este tiempo.

Tintin bajó la mirada. Podía decirle la verdad a medias: que al día siguiente de que ella se lo pusiera había partido a Amberes, y de allí a Colonia, y luego de vuelta a Bruselas sin detenerse ni un momento. Que apenas había tenido tiempo para dormir.

Pero esa no era toda la verdad.

También estaba el hecho de que, si se lo hubiera puesto un médico en un hospital, probablemente se lo habría arrancado al día siguiente. Tintin nunca había seguido los consejos médicos. Las muletas las abandonaba en la primera esquina. Si tenía que guardar reposo por una semana, con suerte descansaba un día.

Pero este vendaje no era de un hospital. Era de ella.

Y esa era la razón que no quería admitir ni ante sí mismo.

—No he querido mirarlo —admitió al fin, en voz baja.

Martine suspiró. No era un suspiro de impaciencia. Era un suspiro de ya sabía que iba a pasar esto.

—Siéntate —dijo, señalando un viejo baúl que podría servir de asiento.

—¿Aquí?

—Aquí. Nadie va a subir. El capitán nunca viene al desván.

Tintin dudó un momento. El baúl crujió cuando se sentó. El sonido resonó en el silencio del desván como un disparo.

Martine ya estaba abriendo su bolso. Sacó un pequeño botiquín de viaje que había preparado, ya acostumbrada a los gajes de su nuevo empleo, y lo dejó sobre un montón de libros viejos.

—Quítate la camisa —dijo.

Tintin la miró. La primera vez ella había atendido a los dos a la vez: el capitán con la nariz rota que no paraba de sangrar, él con el hombro inflamado. No hubo tiempo para nada más que la urgencia. El capitán había estado ahí, refunfuñando en el sillón con un paño lleno de sangre, y aquello había sido como estar en una trinchera: no hay pudor cuando hay sangre de por medio.

Ahora no había sangre. Ahora no había capitán. Ahora solo estaban ellos, en un desván lleno de polvo y recuerdos. Y la conciencia de que debajo de la camisa no había nada más.

Cerró los ojos un momento. Pensó que el desván se había vuelto incómodamente más caluroso.

Abrió los ojos. Se desabrochó los botones con una mano.

Lo hizo despacio. No solo porque su mano apenas le respondía ante el nerviosismo. También porque necesitaba un momento para prepararse. Es solo un vendaje, se dijo. No es nada más que un vendaje.

Pero mientras se desabrochaba, no pudo evitar mirar la puerta del desván. La madera parecía más delgada de lo que recordaba. Cualquier paso en la escalera se oiría desde aquí.

Sus dedos temblaron un poco al llegar al último botón.

Martine no le ofreció ayuda. No dijo "déjame". Solo esperó, con las vendas ya desenrolladas sobre el baúl, a que él hiciera lo que tenía que hacer. Pero sus ojos también se desviaron hacia la puerta un instante.

Tintin soltó la manga izquierda con una mueca. La camisa cayó al suelo. Se quedó en piel. Sus brazos empezaron a cruzarse, un movimiento involuntario, casi instintivo. Se detuvo a mitad del gesto, avergonzado, y los dejó caer a los costados. Ella ya estaba mirando el hombro, no su pecho, solo el hombro. Y eso, de algún modo, era peor.

El desván olía a madera vieja y a papel seco. Bajo ese olor, Tintin percibió el jabón de Martine. Ese perfume suyo que ya reconocía sin querer.

Martine cogió la venda elástica y se arrodilló frente a él. Con dos tirones suaves deshizo el vendaje viejo. La gasa grisácea cayó al suelo de madera con un sonido seco. El hombro de Tintin estaba morado en los bordes, pero menos inflamado que un par de días atrás.

Pasó las yemas de los dedos por la articulación para evaluar la tensión.

Tintin contuvo el aliento. Los dedos de Martine eran fríos. O quizá no, quizá era su piel la que estaba ardiendo. No podía distinguirlo.

Mientras ella trabajaba, inclinada frente a él para alcanzar mejor el hombro, un mechón de pelo se escapó de su coleta y cayó sobre su mejilla. Tintin lo vio. Vio cómo la coleta, antes tirante, comenzaba a desarmarse mechón a mechón, deshecha por el movimiento y el tiempo. 

No dijo nada. No podía. Pero algo en ese pequeño desorden —en ese detalle doméstico, casi íntimo— hizo que el desván dejara de ser un almacén polvoriento y se convirtiera en otra cosa.

La madera del desván crujió. No era la puerta. Era solo el asentamiento natural de la casa. Pero Tintin giró la cabeza hacia el sonido, y Martine también.

Se miraron. Ella retiró la mano un momento, esperó, escuchó. Silencio.

—Necesito revisar cómo está por detrás —dijo Martine, en voz baja—. Inclínate un poco hacia adelante.

Tintin obedeció. Se inclinó apenas unos grados, suficiente para que ella pudiera pasar la mano por debajo de su axila y alcanzar la parte posterior del hombro. Para hacerlo, Martine tuvo que acercarse más. Mucho más. Su rostro quedó a escasos centímetros de su pecho.

Sus dedos recorrieron la articulación por detrás, palparon la zona donde la inflamación había sido peor, verificaron la tensión de los tendones. Todo parecía en orden. Pero mientras trabajaba, concentrada en su tarea, ocurrió algo que no había previsto.

Allí, en esa posición incómoda, él inclinado sobre ella, Martine respiró hondo. Y entonces lo sintió.

No era solo el jabón. Era algo más profundo, más personal: la piel caliente después del agua tibia, el algodón de la camisa recién puesta, algo levemente amaderado que no sabría nombrar. Un olor limpio y vivo, que le llegó de golpe porque ahora no había tela de por medio, porque su rostro estaba a centímetros de su piel.

Parpadeó. Sus dedos, que iban a palpar la articulación, se detuvieron en el aire un segundo.

Tintin sintió algo que no había notado hasta entonces: la respiración de Martine. Estaba muy cerca. Cada exhalación suya era un soplo cálido que le rozaba el pecho, suave y constante, como una caricia involuntaria. Sintió cómo se le tensaban los músculos bajo la piel.

Pero Martine, en lugar de continuar, se apartó ligeramente. Solo unos centímetros. Enderezó la espalda, volvió a su posición inicial, como si hubiera recordado de repente que no necesitaba estar tan cerca. Tintin la imitó en silencio.

—Ya está —dijo, y su voz sonó más seca de lo que quería—. No se siente nada raro.

Tintin notó el movimiento. No supo interpretarlo. Pensó que quizá había escuchado algo en la escalera. Pero ella no miraba hacia la puerta. Miraba hacia abajo, hacia el vendaje, con una intensidad repentina, como si concentrarse en su trabajo requiriera ahora un esfuerzo que antes no era necesario.

—Duele un poco —dijo Martine. No preguntó. Constató.

—Un poco —confirmó Tintin, y la voz le salió más baja de lo que quería.

Martine comenzó a vendar. Rodeó el hombro con la venda, pasando por debajo del brazo con un movimiento firme pero preciso. La tela elástica se ajustó a la piel con la tensión justa.

Tintin sintió el frescor de la gasa limpia. Y también el calor de sus dedos deslizándose bajo su axila para fijar el pliegue. Respiró hondo. No hay nadie más aquí, pensó. No hay capitán. No hay Néstor. Solo ella en este desván. Y ese pensamiento, en lugar de tranquilizarlo, hizo que su corazón se acelerara.

Martine dio una segunda vuelta, más larga, rodeando el hombro y cruzando sobre su pecho hasta el cuello. Para pasar la venda por detrás, tuvo que alzarse un poco, inclinar la cabeza y acercar su rostro al costado del cuello de Tintin. Sus dedos rozaron el esternón mientras ajustaba la tela, y en ese movimiento, su nariz quedó a escasos centímetros de su clavícula.

Y otra vez el olor. Más intenso ahora. A esta distancia sintió su respiración alterada, la temperatura de su piel. Un calor que la desconcentraba, que le hacía olvidar lo que estaba haciendo.

Esta vez no se apartó de inmediato. Se quedó un segundo inmóvil, los dedos apoyados en su esternón, la cara pegada a su cuello, respirando sin querer respirar. Tintin sintió el aliento cálido golpearle la clavícula, justo donde la piel se vuelve más fina, y tuvo que hacer un esfuerzo consciente para no cerrar los ojos.

Luego ella se apartó. Otra vez. Más bruscamente que la primera.

No dijo nada. No miró a Tintin. Pero sus mejillas, que ya estaban sonrosadas, se encendieron un poco más.

Un mechón más se soltó de su coleta y cayó sobre su frente. Ella lo ignoró.

—¿A-aprieta? —preguntó Martine. Su voz sonó extrañamente seca.

Tintin negó con la cabeza. Pero cuando intentó decir "no", la palabra se le quedó atascada en la garganta. Tuvo que carraspear.

—No —logró decir al fin.

Martine dio la tercera vuelta, más baja, fijando el brazo contra el torso. Pasó los dedos por el borde del vendaje para comprobar la tensión. La yema del índice se demoró un instante de más en la curva del hombro.

Tintin cerró los ojos. No pienses en sus manos, se dijo. No pienses en cómo sujetan, en cómo saben exactamente lo que hacen sin necesidad de preguntar. Pero no podía pensar en otra cosa.

Cuando los abrió, ella estaba asegurando el extremo con el velcro. Luego pasó la palma entera sobre el largo del vendaje para comprobar que no hubiera arrugas ni puntos de presión. La palma entera.

La mano se quedó apoyada un par de segundos.

Tintin sintió el peso de esa mano. Sintió la temperatura de la piel de ella a través de la venda. Sintió algo que no sabía nombrar.

Martine retiró la mano. Lo había evitado todo el tiempo, pero ahora sus mejillas estaban encendidas de verdad, no solo por el esfuerzo. La coleta, ya casi completamente deshecha, dejó caer el último mechón sobre su hombro.

—Ya… Ya está —dijo. Su voz sonó más baja de lo que quería.

Y entonces se oyeron pasos en la escalera.

No eran pasos sigilosos. Eran pesados, irregulares, familiares. Una voz llegó desde el pasillo, maldiciendo en voz baja.

—Miles de millones de moluscos —murmuraba—. Dónde habré metido esa maldita…

Era el capitán.

Tintin y Martine se miraron. Él aún estaba sin camisa. Los dos miraron la puerta. Los pasos se acercaban. Ya estaban en el último tramo de la escalera.

—El mapa —susurró Tintin—. Dijo que estaba buscando un mapa.

—Archivos —dijo Martine en voz baja—. He subido a buscar archivos antiguos. Del ala oeste.

—¿Y yo qué hago aquí?

—No lo sé. Inventa algo.

—¿Cómo que invente algo?

—¡Cállate y piensa!

Los pasos ya estaban en el pasillo. A unos centímetros de la puerta.

Martine actuó con una rapidez que Tintin no le conocía. Tiró la gasa vieja debajo de un baúl. Cerró el botiquín de un manotazo y lo metió dentro de su bolso. Se puso de pie y se colocó delante de Tintin. Cómo si con ese gesto pudiera ocultarlo.

—¿Y yo? —preguntó Tintin.

—Tú estabas… consultando libros. En la biblioteca. Y te has perdido —Martine ya no pensaba.

—¿Me he perdido? ¿En mi propia casa?

La puerta del desván se abrió.

El capitán Haddock apareció en el marco, con la mano en la barba, pensativo. Traía una linterna en la mano, aunque en el desván no hacía falta porque la ventana daba luz suficiente.

—Martine —dijo, y luego vio a Tintin detrás—. ¿Tin... tin?

Los tres se quedaron mirando.

Tintin estaba sentado en un baúl, sin camisa, con el hombro recién vendado, las mejillas aún encendidas. Martine estaba de pie frente a él, con el bolso colgado del hombro y el pelo más suelto de lo que había llegado. Estaba igual de sonrojada que Tintin. No necesitaba más explicaciones.

El capitán parpadeó. Una vez. Dos veces. Estaba tan impactado que blasfemó en otro idioma.

—Mille sabords —dijo en voz baja.

—Capitán —empezó Tintin, al mismo tiempo que Martine decía—: No es lo que parece.

—Yo solo busco un mapa —dijo el capitán, sin soltar la linterna—. El mapa de la costa de Kaburia. Lo guardaba aquí arriba, en un cajón, junto a las cartas de navegación. Y resulta que…

Hizo una pausa. Miró a Tintin sin camisa. Miró a Martine con el bolso abierto. Miró la venda nueva, blanca, limpia, que asomaba por el hombro de Tintin.

—…que resulta que no sé dónde está el mapa. Pero ya no me acuerdo de por qué quería el mapa. Total que he subido porque… —Se quedó en blanco—. Rayos y centellas... Ya no me acuerdo de por qué he subido.

—Capitán —dijo Tintin nervioso, y cogió la camisa del suelo para ponérsela—. Martine me estaba cambiando el vendaje. Nada más.

—El vendaje —repitió el capitán.

—Se lo puse la primera vez —dijo Martine, con una calma que no sentía—. Cuando usted también estaba herido. Ya han pasado algunos días y estaba sucio y flojo. Se lo he cambiado.

—Ah —dijo el capitán.

Se quedó mirando la venda nueva. Luego miró el suelo, donde asomaba un trozo de gasa grisácea debajo del baúl. Luego volvió a mirar las mejillas encendidas de Martine.

—Hum —dijo.

—De verdad —insistió Tintin, abrochándose los botones—. No pasa nada entre nosotros.

El capitán levantó una ceja.

—No he dicho que pase nada.

—No —admitió Tintin—. Pero está pensándolo.

El capitán abrió la boca para negarlo. Luego la cerró. Luego la abrió otra vez.

—Bueno —dijo—. Un poco sí.

Martine soltó un suspiro que era mitad risa, mitad exasperación.

—Señor Haddock, se lo juro. Solo le estaba cambiando el vendaje. En el desván. Porque es el único sitio tranquilo de toda la mansión.

—Ya —dijo el capitán. Dejó la linterna sobre un baúl. Miró a Martine. Miró a Tintin. Se rascó la nuca—. El caso es que… yo he subido porque…

Hizo una pausa. Se palpó los bolsillos del pantalón.

—Porque he perdido el mapa —dijo, y al decirlo recordó dónde lo había dejado la última vez. Golpeó un puño con su palma—. ¡Total, que no he perdido el mapa! Ya recordé dónde lo he dejado.

Martine y Tintin se miraron. Fue solo un instante. Pero el capitán lo vio.

—Bueno —dijo el capitán, levantando las manos—. Me voy. Vosotros seguid con lo vuestro. Con el vendaje. Con lo que sea.

—Era el vendaje —dijo Tintin.

—Sí, sí —dijo el capitán, y ya estaba saliendo por la puerta—. El vendaje. Claro… Um, Martine aprovechando que estamos en esto. Cuando bajes, búscame en el comedor.

La puerta se cerró tras él. Se oyeron sus pasos bajando la escalera, maldiciendo algo sobre los mapas y los desvanes y los vendajes.

Martine se quedó mirando la puerta. Luego se giró hacia Tintin y se pasó una mano por la cara.

—Voy a tener que buscar otro trabajo.

Tintin casi sonrió.

—No va a despedirla.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque al capitán le gusta demasiado cómo cocina —dijo Tintin.

Cerró la cremallera de su bolso. Se pasó una mano por la cara nuevamente y se recolocó el pelo, que se le había deshecho del todo.

—Bajo yo primero —dijo—. Tú espera unos minutos.

Salió. La puerta del desván se cerró tras ella con un golpe seco.

---

Martine salió al pasillo. Se detuvo un momento frente a la barandilla. Se ajustó el jersey, respiró hondo.

Va a despedirme, pensó. Y lo entenderé. Si yo fuera el capitán y encontrara a mi empleada en el desván con un hombre semidesnudo, también la despediría.

Se pasó una mano por la cara, se aseguró de que no le quedara ningún mechón suelto, y bajó la escalera.

Llegó al comedor. El capitán ya estaba sentado a la mesa, con una taza de café entre las manos, pensativo. La puerta estaba abierta. Martine se quedó en el umbral, sin atreverse a entrar.

—Señor Haddock —dijo.

El capitán levantó la vista.

—Siéntate —dijo.

Martine se sentó.

El capitán bebió un sorbo de café. Dejó la taza. Se rascó la nuca. Miró al techo. Miró la ventana. Tosió.

—Mire —dijo, dirigiéndose a Martine—. Cuando puse el anuncio para buscar a alguien, usted vino, hizo la entrevista, y todo fue muy bien. Pero hay un pequeño problema. Un detalle. Una… una pequeña cosa.

Martine sintió un nudo en el estómago. Aquí viene, pensó.

—¿Sí? —dijo, con la voz más pequeña de lo que quería.

—El sueldo.

—¿El sueldo?

—En el anuncio puse ochenta mil francos. ¿Se acuerda?

—Sí —dijo Martine. Ochenta mil francos. Con eso podía cambiar su pequeño apartamento por algo mucho más grande. Podía respirar, por primera vez en años.

—Pues… —el capitán se rascó la nuca otra vez—. El caso es que se me fue un cero.

—¿Un cero?

—Sí. Uno de más. No eran ochenta mil. Eran ocho mil.

Silencio.

El capitán suspiró, derrotado.

—Es que yo soy un desastre con esa maldita máquina de escribir —murmuró—. Nunca aprendí a usarla bien. Cuando puse el anuncio, quise escribir ocho mil, pero la máquina tenía la tecla del cero pegada, o yo pulsé mal, o… no sé. El caso es que salió ochenta mil. Y yo ni me di cuenta. Porque ya le digo, soy un desastre, me di cuenta hoy, imagínese, ya a unos días del pago.

Ocho mil francos.

Martine miró sus manos sobre la mesa. Las tenía blancas, apretadas.

—Comprendo —dijo, y su voz sonó plana, muy plana.

—Señorita Martine, no estoy en ninguna posición de pedirle que se quede —dijo el capitán, agitando las manos—. Que si quiere quedarse igual. Con el sueldo de ocho mil. Porque yo no puedo pagar más, pero usted trabaja muy bien, y Tintin no lo admite, pero le gusta tenerla cerca, y a mí también, y si bien está recién empezando, nunca nadie había ordenado los archivos tan bien, y la comida que hace es la mejor que he probado desde que… bueno, desde hace mucho tiempo.

Martine levantó la vista.

—¿Que si quiero quedarme?

—Sí. Con ocho mil. Si no puede, lo entiendo. Pero quería preguntarle antes de que se fuera.

Martine se quedó mirando al capitán. Pensó en su pequeño apartamento. Pensó en las semanas buscando trabajo, en las puertas que se le cerraban. Y que ellos abrieron incondicionalmente, a pesar incluso del incidente del árbol.

Y luego pensó en Tintin durmiendo en su sofá con la mejilla mojada por las lágrimas. En el capitán y su risa honesta. En Néstor con su solemnidad innata. En el fiel Milou. En el desván lleno de polvo y recuerdos. En la biblioteca... En lo rápido que se convirtieron en su nuevo hogar.

—Me quedo —dijo.

El capitán parpadeó.

—¿Se queda?

—Sí. Con ocho mil. Me quedo.

—¿Seguro?

—Seguro.

El capitán se recostó en la silla y soltó un suspiro tan largo que parecía haberlo estado conteniendo desde que ella entró por la puerta.

—Bueno —dijo—. Menos mal. Porque si se hubiera ido, tendría que volver a comer las latas de sardinas de Tintin, y la verdad es que ya no tengo edad para eso.

Martine sonrió. Fue una sonrisa pequeña, cansada, pero era una sonrisa.

—Las sardinas de Tintin no son tan malas —dijo.

—No me lo recuerde —dijo el capitán, y se levantó a buscar dos tazas limpias—. ¿Té?

—Sí —dijo Martine, con una sonrisa.

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Tintin se quedó solo, con la camisa aún a medio abrochar, escuchando cómo los pasos de Martine se alejaban escaleras abajo.

Se quedó sentado en el mismo baúl, la mirada perdida en la luz amarillenta que entraba por la ventana pequeña. Los pasos de Martine se habían desvanecido hace rato. Los del capitán también. Ahora solo había silencio.

Un silencio distinto al de antes.

Antes, cuando ella estaba aquí, el silencio había estado lleno de cosas: el roce de la venda, la respiración contenida. Ahora el silencio estaba vacío. Y, de algún modo, pesaba más.

Se llevó la mano al hombro vendado.

La venda nueva estaba limpia. Blanca. Fresca. Podía sentir cada vuelta de la tela elástica, la tensión justa. No apretaba demasiado. No estaba floja. 

Pasó la yema de los dedos por el borde del vendaje, donde la gasa encontraba su piel.

Y entonces, sin quererlo, recordó.

Recordó sus dedos recorriendo la articulación. 

Recordó la forma en que había inclinado la cabeza para alcanzar mejor el hombro, y cómo un mechón de pelo se había escapado de su coleta.

Recordó el momento en que se habían mirado, después del crujido. Sus ojos, fijos en los suyos. Solo un segundo. Pero había bastado.

Cerró los ojos.

Recordó su respiración. No la había notado mientras ella vendaba —o quizá sí, quizá la había notado demasiado y por eso su corazón se había acelerado. El soplo cálido y constante rozándole el pecho, justo donde la clavícula encuentra el esternón. Una caricia involuntaria que había durado apenas unos segundos pero que ahora, en el silencio del desván, se repetía una y otra vez en su memoria.

Apretó los labios.

No pienses en eso, se ordenó. No pienses en cómo se inclinaba, en cómo sus dedos se demoraban donde no era necesario que se demoraran.

Pero era imposible.

Recordó el instante en que ella había pasado la palma entera sobre el vendaje. No solo la yema de los dedos. La palma entera. Apoyada un par de segundos que le parecieron eternos. El peso de esa mano. La temperatura de su piel a través de la tela.

Abrió los ojos.

La luz amarillenta seguía entrando por la ventana pequeña. El polvo flotaba en el aire. El desván olía a madera vieja y a papel seco, pero bajo ese olor, Tintin creía percibir todavía el olor de Martine. 

Se pasó una mano por la cara.

No entendía qué le pasaba. Martine llevaba apenas un mes trabajando en Moulinsart. Se habían visto un puñado de veces. Solo habían compartido un sofá un momento, en silencio, con las manos entrelazadas. Nada más.

Pero ahora, sentado en un baúl polvoriento, con la camisa desabrochada y la piel aún ardiendo donde ella lo había tocado, Tintin descubrió que no podía dejar de pensar en ella.

En sus manos. En su respiración. En el momento en que sus mejillas se habían encendido y ella había apartado la mirada.

Bajó la vista al suelo. Allí seguía la gasa vieja que Martine había tirado. Grisácea, sucia, casi deshecha.

La miró un momento. Luego apartó la vista.

Se puso de pie. Terminó de abrocharse la camisa con movimientos lentos, casi mecánicos. Los botones encajaban en los ojales y él no pensaba en ellos. Pensaba en ella.

Salió al rellano. La mansión estaba en calma. Desde abajo llegaba el rumor lejano de voces: el capitán diciendo algo sobre la tetera, Martine riendo.

Se quedó un momento inmóvil, escuchando esa risa.

Luego bajó la escalera y fue a su estudio.

---

La habitación estaba iluminada por la luz de la mañana que entraba a raudales por las ventanas abiertas. Su escritorio estaba allí, junto a la ventana. Y junto a la pared, un pequeño sofá de dos plazas, que usaba a menudo para descansar. 

Se sentó en el escritorio.

Abrió el cajón.

Allí estaba el catálogo.

Tintin lo había hojeado tantas veces para descifrar el código que las páginas ya no crujían. 

Lo sacó. Lo dejó sobre el escritorio.

Y entonces pensó en Roma.

En el cuerpo tirado en el parque junto al río. La camisa empapada de rojo. Los brazos extendidos con los dedos curvados como intentando agarrar algo que ya no está. La cara hacia un lado, los ojos entre abiertos, mirando el agua.

Tintin había llegado demasiado tarde. Siempre demasiado tarde.

Cerró los ojos.

La imagen seguía ahí. Detrás de los párpados. El río sonaba en su memoria, un rumor constante, indiferente. 

De pronto volvió la misma sensación de impotencia que lo había aplastado la noche anterior, cuando se encontró solo en su habitación y supo que no podía quedarse allí ni un minuto más.

La misma que lo había llevado a llamar a su puerta a las tres de la madrugada.

Apretó los dedos sobre el catálogo.

Sintió que algo se le quebraba dentro. Otra vez. El mismo nudo en el pecho. La misma necesidad de llorar que había intentado contener.

No quería llorar otra vez. No quería volver a sentirse tan vacío.

Pero el nudo crecía.

Y entonces oyó pasos en el pasillo.

No los había escuchado acercarse. Estaba demasiado dentro de sí mismo. Pero de repente estaban ahí, ligeros, rápidos, deteniéndose frente a la puerta.

Dos golpes suaves.

—¿Tintin? —era Martine.

Tintin no respondió. No podía. La voz se le habría roto.

La puerta se abrió.

Martine entró. La luz de la mañana le daba de lleno en la cara. Vio el catálogo sobre el escritorio. Vio las manos de Tintin apretadas sobre la tela verde. Vio su cara.

No preguntó nada.

Se acercó a él. Extendió la mano.

Tintin la miró. Tenía los ojos brillantes, pero aún no había llorado. Apretó la mandíbula. Las manos le temblaban sobre el catálogo.

Martine no retiró la mano. No dijo nada. Solo la dejó ahí, abierta, ofrecida.

Tintin la miró un momento. Luego, sin saber muy bien cómo, tomó esa mano.

Los dedos de ella se cerraron sobre los suyos. Firmes. No con fuerza, pero sin dudas.

—Ven —dijo Martine. En voz baja. Casi un susurro.

Tintin se levantó. Ella no soltó su mano. Dio un paso atrás, hacia el sofá, y tiró suavemente de él. Tintin la siguió.

Llegaron al sofá. Martine se sentó en un extremo y, sin soltarle la mano, lo guió hacia el otro. Tintin se sentó a su lado. El sofá crujió bajo su peso.

Ella no dijo nada más. Solo le sostuvo la mano.

Por un momento no hicieron nada. Solo estuvieron ahí, en silencio, mirando la luz que entraba por la ventana.

Tintin bajó la mirada. Vio los dedos de ella entrelazados con los suyos. Vio sus propias manos aún temblorosas.

Y entonces, por fin, lloró.

No fue un llanto ruidoso. Fue silencioso, contenido, como el de la noche anterior en su sofá. Los hombros le temblaron un poco. La respiración se le entrecortó. Pero no hizo ningún sonido.

Martine no lo miró.

Apartó la cabeza. Desvió la mirada hacia la puerta, hacia los árboles del parque, hacia cualquier sitio que no fuera su cara. No porque no quisiera verlo. Porque sabía que él no quería ser visto.

La noche anterior, en su apartamento, él había llorado con la cara hundida en la almohada, de espaldas a ella cuando creía que estaba durmiendo. No había querido que ella lo viera. Y ella no lo había mirado.

Ahora hacía lo mismo.

Le sostenía la mano. Pero no lo miraba.

El tiempo pasó. Tintin no supo cuánto. Un minuto. Quizá cinco. Solo sintió las lágrimas cayendo en silencio, el nudo deshaciéndose poco a poco, la mano de Martine apretando la suya sin soltarse.

Cuando dejó de llorar, no se secó las lágrimas. No se apartó. Solo se quedó quieto, respirando hondo, sintiendo el calor de los dedos de ella entre los suyos. Está vez, no había vacío.

Martine siguió mirando la ventana.

Pasó otro minuto. Luego, sin volver la cabeza, dijo en voz baja:

—Huele a ti, aquí.

Tintin parpadeó. La frase le llegó desde muy lejos, pero poco a poco fue cobrando sentido.

—¿El qué? —preguntó. Su voz salió ronca, rota.

—Tu estudio —dijo Martine—. Huele a ti. A tu piel. Está impregnado en todo.

Hizo una pausa.

—Allá arriba, en el desván, también lo noté. Cuando estaba tan cerca de ti. No sabía qué era. Pero ahora lo reconozco.

Tintin no respondió. Se quedó mirando sus manos entrelazadas. La frase de Martine resonaba en su cabeza, pero no lograba atraparla del todo. Era como intentar recordar un sueño mientras se está despierto.

—No es malo —dijo Martine—. Solo es… tú.

Tintin levantó la vista. La miró. Ella seguía con la cabeza girada hacia la ventana, pero él la miró igual. La miró un momento, solo un momento, y luego volvió a bajar la mirada.

—Nadie me había dicho algo así —murmuró.

Martine no respondió. Pero su pulgar trazó un círculo lento sobre el dorso de la mano de Tintin. Uno solo. Luego se quedó quieta otra vez.

Tintin pensó que quizá ese círculo era también una forma de decir "huele a ti". O quizá era solo un gesto sin importancia. Pero decidió quedarse con la primera opción.

El catálogo de Roma seguía en el escritorio. El quinto nombre seguía sin aparecer.

Pero por ahora, eso podía esperar.

____________

The attic

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Tintin arrived at Moulinsart after ten in the morning. The sun had already climbed above the trees in the park, and the mansion's façade glowed with that yellowish tone he liked so much.

He pushed the front door open carefully.

Nestor was in the vestibule, cleaning the stair railing with a cloth. When he saw Tintin, he froze for a second. Then he set the cloth down on the step with a slowness that seemed deliberate.

"Mr. Tintin," he said.

"Good morning, Nestor."

"It's good to have you back. I'll inform the Captain of your return."

Nestor adjusted his shirt cuffs—a small gesture, almost imperceptible—before heading toward the stairs.

Tintin was left alone in the vestibule. The silence of Moulinsart was different from the silence of Martine's apartment. Down there, in the city, silence had a background of distant cars and gurgling pipes. Here, silence was absolute, dense, like a blanket wrapping around everything.

Milou came running down the hallway, circled Tintin twice, and sat in front of him with his head tilted. He didn't bark. He didn't jump. He just wagged his tail a couple of times, slowly, as if deciding between being happy or angry.

Tintin crouched down and ran his hand over Milou's head.

"I'm sorry, old friend," he said.

Milou accepted the petting for three seconds. Then, as if he'd decided he'd punished Tintin enough, he lunged at him, licked his face, and jumped onto his arms with his tail wagging so fast it looked like a fan.

Captain Haddock came down the stairs with a newspaper under his arm. He was wearing his bathrobe and his hair was messier than usual, as if he'd gotten up in a hurry upon hearing Nestor's voice. When he saw Tintin, he stopped.

"Tintin, my boy…"

"Captain, I'm sorry," Tintin said.

The Captain looked at him for a moment. He had dark circles under his eyes, and his nightshirt was buttoned wrong. He hadn't slept well.

"Don't apologize," he said, his voice rougher than usual. "Just tell me if you're okay."

"I'm fine."

The Captain looked at him. His eyes paused for an instant on Tintin's shoulder—on the way his shirt crumpled under the loose bandage—then rose again to his face.

"Are you sure?" he asked again.

"Yes, Captain."

The Captain didn't ask anything else. He took a step toward him and hugged him. It was strong and brief. Barely two seconds. Then he pulled back and cleared his throat.

"Nestor saved you breakfast," he said. "If you want, go get cleaned up. When you come down, I'll join you for a coffee."

Tintin nodded. He went up to his room. He entered the bathroom, filled the sink with warm water, and soaked a cloth. Steam rose with the scent of sandalwood soap.

He took off his shirt carefully. The bandage was still there. Grayish. Loose. It no longer served its purpose. It crossed his torso, dividing his skin into two halves: the one he could wash and the one he couldn't.

Despite everything, he didn't remove it. He could have. It would have been enough to pull the Velcro and unroll the bandage. But he didn't. He preferred to leave it on, useless, as if undoing it would be admitting something he wasn't ready to admit.

I can't get it wet, he thought. But he was no longer sure that was the real reason.

He ran the cloth over his good arm. The warmth loosened the muscles at the back of his neck. He washed his neck, the back of his neck, his chest up to the edge of the bandage. He felt the remnants of the previous night wash away: the sweat of nightmares, the dampness of tears, the accumulated tension.

The sink water clouded slightly. Dissolved fatigue. Hours of insomnia.

He changed it. He wet the cloth again with soap. He washed around the bandage, along his healthy armpit, down his back. The contrast between the clean skin and the skin still imprisoned under the gauze was almost violent.

He turned off the tap. He looked at himself in the mirror. He had dark circles and his eyes were still swollen. But the skin on his neck and good arm shone clean, and the sandalwood scent had replaced the smell of fatigue.

The bandage was still there. Gray. Useless. He knew it.

It wasn't a shower. It was a truce. But the hot water had eased the tension in his neck a little, and that was something.

He dried himself, avoiding his bandaged shoulder. He put on the clean shirt Nestor had left on the bed and went down to the dining room.

When he sat at the table, Milou, still euphoric from the reunion, curled up at his feet.

The Captain was already waiting for him, dressed. He poured himself a cup of coffee and sat down across from him. He took a sip. Then he set the cup down and frowned.

"I was going through some files this morning," he said, as if thinking out loud. "And I can't find the map of the Kaburian coast. I kept it in the study, but I've looked in all the drawers and it's not there… Have you seen it by any chance?"

"I don't remember seeing it, Captain."

"Ah… I'll have to keep looking," he said resignedly, preparing to read the day's newspaper.

But before unfolding it, he looked at the wall clock. Then the window. Then the clock again.

"Speaking of things that aren't where they should be," he muttered. "Martine should have arrived by now. That girl has German punctuality. She's never late."

Tintin felt a slight flutter in his stomach. He knew perfectly well why Martine was late: because of him.

But he couldn't say that.

"I don't know," he said, shrugging with his good shoulder. "Maybe some problem with the train. It happens."

The Captain looked at him for a moment, as if expecting something more. But Tintin didn't add anything. The Captain unfolded the newspaper and didn't mention the subject again.

About ten minutes later, a car stopped in front of the mansion entrance.

Tintin heard it from the dining room. Quick, light footsteps on the gravel path. They heard the doorbell and Nestor answering the door.

Martine appeared in the doorway, her cheeks flushed from the cold air. She was wearing the same blue sweater from the morning, her hair pulled back in a low ponytail.

"Good morning," she said, a little out of breath. "Sorry I'm late."

Nestor, who was arranging the glass cabinet, inclined his head in greeting.

"Don't worry, miss."

"There was a problem with the track," Martine explained. "We were stopped for almost forty minutes in the middle of nowhere. Luckily a Good Samaritan gave me a ride the rest of the way."

"That always happens," the Captain said from the dining room, without looking up from his newspaper. "The nine o'clock trains are a disaster."

"I know," Martine said, smiling. "Next time I'll take the eight o'clock."

She took off her jacket and hung it on the coat rack. Then she entered the dining room with her bag.

"I've brought the documents you asked for for cataloging the library," she said, addressing the Captain. "And also some notes on restoring the archives in the west wing."

"Leave everything on the library table," the Captain said. "I'll look at them this afternoon."

Martine nodded. Before leaving, her eyes rested on Tintin for an instant.

She stopped. Their gazes met.

She looked at him. Or rather, she looked at his shoulder.

The bandage. The same one from four days ago. The elastic bandage had shifted toward his neck, leaving his shoulder almost unsupported. At the edges, the gauze was grayish, and a small dirty fold peeked out from his shirt collar.

Martine frowned. But she didn't say anything. Not in front of the Captain.

Then, with her head and her gaze—barely a millimeter, a gesture so small that anyone not looking would have missed it—she pointed upward. Toward the attic.

Tintin blinked. She was already crossing the threshold into the hallway, as if nothing had happened.

"I'll leave this in the library," Martine said, her voice neutral. "Then I'll go up to review some files in the west wing."

"As you wish, miss," the Captain said.

Tintin sat motionless for a moment, his coffee cup halfway between the table and his lips. Then he took a sip. Set the cup down. Waited a few minutes, just long enough so no one would suspect, and stood up.

"I'm going to the library," he told the Captain. "I need to consult some books."

The Captain nodded without taking his eyes off the newspaper.

"I hope you have better luck than me."

Tintin left the dining room and climbed the stairs. On the first landing, he turned left, toward the door leading to the attic.

---

The attic at Moulinsart was a universe of dust and memories.

Trunks piled on top of each other. Rolled-up maps no one had opened in decades. Broken lamps. Lopsided chairs. An old painting of a ship that the Captain had sworn to restore five years ago and that still leaned against the wall, waiting.

Somewhere in the mansion, a clock struck eleven. The chime arrived muffled, as if time also grew tired up here.

Martine was already there. Standing by the only small window that faced the park, her arms crossed. When she heard the door, she turned.

"Close it," she said.

Tintin closed it. The wood creaked as it fit into the frame.

"What's going on?" he asked.

Martine didn't answer with words. She approached him and, without asking permission, touched his left shoulder. She ran her fingers along the edge of the bandage peeking out from his shirt collar. The elastic bandage was loose, shifted.

"This," she said. "You've been like this for several days."

Tintin said nothing.

"You haven't changed the bandage this whole time."

Tintin lowered his gaze. He could tell her half the truth: that the day after she'd put it on, he'd left for Antwerp, and from there to Cologne, then back to Brussels without stopping for a moment. That he'd barely had time to sleep.

But that wasn't the whole truth.

There was also the fact that if a doctor in a hospital had put it on, he probably would have ripped it off the next day. Tintin had never followed medical advice. He'd abandon crutches at the first corner. If he was supposed to rest for a week, he'd be lucky to rest one day.

But this bandage wasn't from a hospital. It was from her.

And that was the reason he didn't want to admit, even to himself.

"I didn't want to look at it," he admitted finally, in a low voice.

Martine sighed. It wasn't a sigh of impatience. It was a sigh of I knew this was going to happen.

"Sit down," she said, pointing to an old trunk that could serve as a seat.

"Here?"

"Here. No one's going to come up. The Captain never comes to the attic."

Tintin hesitated for a moment. The trunk creaked when he sat down. The sound echoed in the attic's silence like a gunshot.

Martine was already opening her bag. She took out a small travel first-aid kit she'd prepared, already accustomed to the hazards of her new job, and set it on a pile of old books.

"Take off your shirt," she said.

Tintin looked at her. The first time, she'd attended to both of them at once: the Captain with his broken nose that wouldn't stop bleeding, him with his inflamed shoulder. There'd been no time for anything but urgency. The Captain had been there, grumbling in an armchair with a blood-soaked cloth, and it had been like being in a trench: there's no modesty when there's blood involved.

Now there was no blood. Now there was no Captain. Now it was just the two of them, in an attic full of dust and memories. And the awareness that under his shirt, there was nothing else.

He closed his eyes for a moment. He thought the attic had become uncomfortably warmer.

He opened his eyes. He unbuttoned his buttons with one hand.

He did it slowly. Not only because his hand barely responded to his nervousness. Also because he needed a moment to prepare himself. It's just a bandage, he told himself. It's nothing more than a bandage.

But as he unbuttoned, he couldn't help glancing at the attic door. The wood seemed thinner than he remembered. Any step on the stairs would be heard from here.

His fingers trembled slightly as he reached the last button.

Martine didn't offer help. She didn't say "let me." She just waited, with the bandages already unrolled on the trunk, for him to do what he had to do. But her eyes also drifted to the door for an instant.

Tintin released his left sleeve with a grimace. The shirt fell to the floor. He was bare-skinned. His arms started to cross, an involuntary, almost instinctive movement. He stopped halfway, ashamed, and let them fall to his sides. She was already looking at his shoulder, not his chest, just the shoulder. And that, somehow, was worse.

The attic smelled of old wood and dry paper. Beneath that smell, Tintin perceived Martine's soap. That perfume of hers he already recognized without meaning to.

Martine picked up the elastic bandage and knelt in front of him. With two gentle tugs, she unwrapped the old bandage. The grayish gauze fell to the wooden floor with a dry sound. Tintin's shoulder was purple at the edges, but less swollen than a few days before.

She ran her fingertips over the joint to assess the tension.

Tintin held his breath. Martine's fingers were cold. Or maybe not, maybe it was his skin that was burning. He couldn't tell.

As she worked, bent over him to better reach his shoulder, a strand of hair escaped her ponytail and fell across her cheek. Tintin saw it. He saw how the ponytail, previously tight, was beginning to come apart strand by strand, undone by movement and time.

He didn't say anything. He couldn't. But something in that small disarray—in that domestic, almost intimate detail—made the attic stop being a dusty storage room and become something else.

The attic wood creaked. It wasn't the door. It was just the house settling naturally. But Tintin turned his head toward the sound, and Martine did too.

They looked at each other. She withdrew her hand for a moment, waited, listened. Silence.

"I need to check how it is in the back," Martine said, quietly. "Lean forward a little."

Tintin obeyed. He leaned forward just a few degrees, enough for her to pass her hand under his armpit and reach the back of his shoulder. To do so, Martine had to move closer. Much closer. Her face was now just inches from his chest.

Her fingers traced the joint from behind, felt the area where the inflammation had been worst, checked the tension of the tendons. Everything seemed in order. But as she worked, focused on her task, something happened that she hadn't anticipated.

There, in that awkward position, him leaning over her, Martine took a deep breath. And then she felt it.

It wasn't just the soap. It was something deeper, more personal: the warm skin after the warm water, the cotton of the freshly put-on shirt, something faintly woody she couldn't name. A clean, living smell, that hit her all at once because now there was no fabric in between, because her face was inches from his skin.

She blinked. Her fingers, about to palpate the joint, stopped in the air for a second.

Tintin felt something he hadn't noticed until then: Martine's breath. She was very close. Each of her exhalations was a warm puff brushing his chest, soft and constant, like an involuntary caress. He felt his muscles tense under his skin.

But Martine, instead of continuing, pulled back slightly. Just a few centimeters. She straightened her back, returned to her initial position, as if she'd suddenly remembered she didn't need to be that close. Tintin silently imitated her.

"That's it," she said, and her voice came out drier than she intended. "Nothing feels strange."

Tintin noticed the movement. He didn't know how to interpret it. He thought maybe she'd heard something on the stairs. But she wasn't looking at the door. She was looking down, at the bandage, with a sudden intensity, as if focusing on her work now required an effort it hadn't before.

"It hurts a little," Martine said. She didn't ask. She stated.

"A little," Tintin confirmed, and his voice came out lower than he intended.

Martine began to wrap. She circled his shoulder with the bandage, passing under his arm with a firm but precise movement. The elastic fabric adjusted to his skin with just the right tension.

Tintin felt the coolness of the clean gauze. And also the warmth of her fingers sliding under his armpit to fix the fold. He took a deep breath. There's no one else here, he thought. No Captain. No Nestor. Just her in this attic. And that thought, instead of calming him, made his heart race.

Martine made a second wrap, longer, circling his shoulder and crossing over his chest to his neck. To pass the bandage behind him, she had to rise a little, tilt her head, and bring her face close to the side of Tintin's neck. Her fingers brushed his sternum as she adjusted the fabric, and in that movement, her nose ended up just inches from his collarbone.

And again the smell. More intense now. At this distance, she felt his altered breathing, the temperature of his skin. A warmth that distracted her, made her forget what she was doing.

This time, she didn't pull away immediately. She stayed still for a second, her fingers resting on his sternum, her face close to his neck, breathing without wanting to breathe. Tintin felt the warm breath hitting his collarbone, right where the skin becomes thinnest, and he had to make a conscious effort not to close his eyes.

Then she pulled away. Again. More abruptly than the first time.

She didn't say anything. She didn't look at Tintin. But her cheeks, already rosy, flushed a little more.

Another strand escaped her ponytail and fell across her forehead. She ignored it.

"Is it—is it too tight?" Martine asked. Her voice sounded strangely dry.

Tintin shook his head. But when he tried to say "no," the word got stuck in his throat. He had to clear his throat.

"No," he finally managed.

Martine made the third wrap, lower, securing his arm against his torso. She ran her fingers along the edge of the bandage to check the tension. The tip of her index finger lingered a moment too long on the curve of his shoulder.

Tintin closed his eyes. Don't think about her hands, he told himself. Don't think about how they hold, how they know exactly what to do without asking. But he couldn't think of anything else.

When he opened them, she was securing the end with the Velcro. Then she ran her whole palm over the length of the bandage to check for wrinkles or pressure points. Her whole palm.

Her hand stayed there for a couple of seconds.

Tintin felt the weight of that hand. He felt the temperature of her skin through the bandage. He felt something he didn't know how to name.

Martine withdrew her hand. She'd avoided it the whole time, but now her cheeks were truly flushed, not just from exertion. The ponytail, now almost completely undone, let the last strand fall onto her shoulder.

"The-There," she said. Her voice came out lower than she intended.

And then footsteps were heard on the stairs.

They weren't stealthy footsteps. They were heavy, irregular, familiar. A voice came from the hallway, muttering under its breath.

"Billions of bilious blue blistering barnacles," it muttered. "Where did I put that blasted…"

It was the Captain.

Tintin and Martine looked at each other. He was still shirtless. They both looked at the door. The footsteps were approaching. They were already on the last flight of stairs.

"The map," Tintin whispered. "He said he was looking for a map."

"Archives," Martine said quietly. "I came up to look for old archives. From the west wing."

"And what am I doing here?"

"I don't know. Make something up."

"What do you mean, make something up?"

"Shut up and think!"

The footsteps were already in the hallway. Inches from the door.

Martine acted with a speed Tintin didn't know she had. She threw the old gauze under a trunk. She slapped the first-aid kit shut and shoved it into her bag. She stood up and positioned herself in front of Tintin. As if that gesture could hide him.

"And me?" Tintin asked.

"You were… consulting books. In the library. And you got lost." Martine wasn't thinking anymore.

"I got lost? In my own house?"

The attic door opened.

Captain Haddock appeared in the doorway, his hand on his beard, thoughtful. He was carrying a flashlight, though it wasn't needed in the attic because the window gave enough light.

"Martine," he said, and then he saw Tintin behind her. "Tin… tin?"

The three of them stood staring.

Tintin was sitting on a trunk, shirtless, with his freshly bandaged shoulder, his cheeks still flushed. Martine was standing in front of him, her bag over her shoulder and her hair looser than when she'd arrived. She was just as flushed as Tintin. She didn't need any more explanation.

The Captain blinked. Once. Twice. He was so shocked he swore in another language.

"Mille sabords," he said quietly.

"Captain," Tintin began, at the same time as Martine said, "It's not what it looks like."

"I'm just looking for a map," the Captain said, not letting go of the flashlight. "The map of the Kaburian coast. I kept it up here, in a drawer, with the navigation charts. And it turns out that…"

He paused. He looked at Tintin without a shirt. He looked at Martine with her open bag. He looked at the new bandage, white, clean, visible on Tintin's shoulder.

"…it turns out I don't know where the map is. But I don't remember why I wanted the map. Anyway, I came up because…" He went blank. "Blistering barnacles… I don't remember why I came up."

"Captain," Tintin said nervously, picking up his shirt from the floor to put it on. "Martine was changing my bandage. Nothing more."

"The bandage," repeated the Captain.

"I put it on the first time," Martine said, with a calm she didn't feel. "When you were injured too. It's been a few days and it was dirty and loose. I changed it."

"Ah," said the Captain.

He stood looking at the new bandage. Then he looked at the floor, where a piece of grayish gauze was visible under the trunk. Then he looked back at Martine's flushed cheeks.

"Hmm," he said.

"Really," insisted Tintin, buttoning his shirt. "There's nothing going on between us."

The Captain raised an eyebrow.

"I didn't say there was."

"No," admitted Tintin. "But you're thinking it."

The Captain opened his mouth to deny it. Then closed it. Then opened it again.

"Well," he said. "Maybe a little."

Martine let out a sigh that was half laugh, half exasperation.

"Mr. Haddock, I swear. I was just changing his bandage. In the attic. Because it's the only quiet place in the whole mansion."

"Right," said the Captain. He set the flashlight down on a trunk. He looked at Martine. He looked at Tintin. He scratched the back of his neck. "The thing is… I came up because…"

He paused. He patted his pants pockets.

"Because I lost the map," he said, and as he said it, he remembered where he'd left it last time. He slapped his fist into his palm. "Blast it all, I didn't lose the map! I just remembered where I left it."

Martine and Tintin looked at each other. It was only an instant. But the Captain saw it.

"Well," the Captain said, raising his hands. "I'm off. You two carry on with your… business. With the bandage. Whatever it was."

"It was the bandage," said Tintin.

"Yes, yes," said the Captain, already heading out the door. "The bandage. Of course… Um, Martine, since we're on the subject. When you come down, find me in the dining room."

The door closed behind him. His footsteps were heard going down the stairs, cursing something about maps and attics and bandages.

Martine stood looking at the door. Then she turned to Tintin and ran a hand over her face.

"I'm going to have to find another job."

Tintin almost smiled.

"He's not going to fire you."

"How do you know?"

"Because the Captain likes your cooking too much," said Tintin.

She zipped her bag closed. She ran a hand over her face again and fixed her hair, which had come completely undone.

"I'll go down first," she said. "You wait a few minutes."

She left. The attic door closed behind her with a sharp thud.

---

Martine stepped into the hallway. She stopped for a moment by the railing. She adjusted her sweater, took a deep breath.

He's going to fire me, she thought. And I'll understand. If I were the Captain and found my employee in the attic with a half-naked man, I'd fire her too.

She ran a hand over her face, made sure no stray strands were left, and went down the stairs.

She reached the dining room. The Captain was already sitting at the table, a cup of coffee between his hands, thoughtful. The door was open. Martine stood in the doorway, not daring to enter.

"Mr. Haddock," she said.

The Captain looked up.

"Sit down," he said.

Martine sat.

The Captain took a sip of coffee. Set the cup down. Scratched the back of his neck. Looked at the ceiling. Looked at the window. Coughed.

"Look," he said, addressing Martine. "When I placed the ad in the newspaper to find someone, you came, did the interview, and everything went very well. But there's a small problem. A detail. A… a little thing."

Martine felt a knot in her stomach. Here it comes, she thought.

"Yes?" she said, her voice smaller than she wanted.

"The salary."

"The salary?"

"In the ad, I put eighty thousand francs. Remember?"

"Yes," said Martine. Eighty thousand francs. With that, she could trade her small apartment for something much bigger. She could breathe, for the first time in years.

"Well…" The Captain scratched the back of his neck again. "The thing is, I added an extra zero."

"An extra zero?"

"Yes. One too many. It wasn't eighty thousand. It was eight thousand."

Silence.

The Captain sighed, defeated.

"I'm a disaster with that blasted typewriter," he muttered. "Never learned to use it properly. When I placed the ad, I meant to write eight thousand, but the typewriter had a stuck zero key, or I pressed wrong, or… I don't know. Anyway, it came out eighty thousand. And I didn't even notice. Because I'm a disaster, as I told you, I realized today, just days before payday."

Eight thousand francs.

Martine looked at her hands on the table. They were white, clenched.

"I understand," she said, and her voice sounded flat, very flat.

"Miss Martine, I'm in no position to ask you to stay," the Captain said, waving his hands. "If you want to stay, that's fine. With the eight-thousand salary. Because I can't pay more, but you work very well, and Tintin won't admit it, but he likes having you around, and so do I, and even though you've just started, no one has ever organized the archives so well, and the food you make is the best I've tasted since… well, since a long time ago."

Martine looked up.

"Whether I want to stay?"

"Yes. On eight thousand. If you can't, I understand. But I wanted to ask you before you left."

Martine sat looking at the Captain. She thought about her small apartment. She thought about the weeks of job hunting, the doors closing in her face. And that they had opened unconditionally for her, even despite the incident with the tree.

And then she thought about Tintin sleeping on her sofa with his cheek wet with tears. About the Captain and his honest laugh. About Nestor and his innate solemnity. About faithful Milou. About the attic full of dust and memories. About the library… About how quickly they had become her new home.

"I'll stay," she said.

The Captain blinked.

"You'll stay?"

"Yes. On eight thousand. I'll stay."

"Are you sure?"

"Sure."

The Captain leaned back in his chair and let out such a long sigh that it seemed he'd been holding it since she walked through the door.

"Well," he said. "Good thing. Because if you'd left, I'd have to go back to eating Tintin's tins of sardines, and the truth is, I'm too old for that."

Martine smiled. It was a small, tired smile, but it was a smile.

"Tintin's sardines aren't that bad," she said.

"Don't remind me," the Captain said, getting up to find two clean cups. "Tea?"

"Yes," said Martine, with a smile.

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Tintin stayed alone, his shirt still half-buttoned, listening to Martine's footsteps fading down the stairs.

He remained sitting on the same trunk, his gaze lost in the yellowish light coming through the small window. Martine's footsteps had faded long ago. The Captain's too. Now there was only silence.

A different silence than before.

Before, when she was here, the silence had been full of things: the rustle of the bandage, the held breath. Now the silence was empty. And somehow, it weighed more.

He raised his hand to his bandaged shoulder.

The new bandage was clean. White. Fresh. He could feel every turn of the elastic fabric, the just-right tension. Not too tight. Not loose.

He ran his fingertips along the edge of the bandage, where the gauze met his skin.

And then, without meaning to, he remembered.

He remembered her fingers tracing the joint.

He remembered the way she'd tilted her head to better reach his shoulder, and how a strand of hair had escaped her ponytail.

He remembered the moment they'd looked at each other after the creak. Her eyes, fixed on his. Just a second. But it had been enough.

He closed his eyes.

He remembered her breath. He hadn't noticed it while she was bandaging—or maybe he had, maybe he'd noticed it too much, and that's why his heart had raced. The warm, constant puff brushing his chest, right where the collarbone meets the sternum. An involuntary caress that had lasted only seconds but now, in the attic's silence, repeated itself over and over in his memory.

He pressed his lips together.

Don't think about that, he ordered himself. Don't think about how she leaned in, how her fingers lingered where they didn't need to linger.

But it was impossible.

He remembered the moment she'd run her whole palm over the bandage. Not just her fingertips. Her whole palm. Resting there for a couple of seconds that felt like an eternity. The weight of that hand. The temperature of her skin through the fabric.

He opened his eyes.

The yellowish light still came through the small window. Dust floated in the air. The attic smelled of old wood and dry paper, but beneath that smell, Tintin thought he could still perceive Martine's scent.

He ran a hand over his face.

He didn't understand what was happening to him. Martine had only been working at Moulinsart for a month. They'd seen each other a handful of times. They'd only shared a sofa for a moment, in silence, with their hands intertwined. Nothing more.

But now, sitting on a dusty trunk, with his shirt unbuttoned and his skin still burning where she'd touched him, Tintin discovered he couldn't stop thinking about her.

About her hands. About her breath. About the moment her cheeks had flushed and she'd looked away.

He lowered his gaze to the floor. The old gauze Martine had thrown away was still there. Grayish, dirty, almost shredded.

He looked at it for a moment. Then looked away.

He stood up. He finished buttoning his shirt with slow, almost mechanical movements. The buttons slid into the buttonholes, and he wasn't thinking about them. He was thinking about her.

He went out to the landing. The mansion was calm. From below came the distant murmur of voices: the Captain saying something about the teapot, Martine laughing.

He stood motionless for a moment, listening to that laugh.

Then he went down the stairs and went to his study.

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The room was lit by the morning light streaming in through the open windows. His desk was there, by the window. And against the wall, a small two-seater sofa, which he often used to rest.

He sat down at the desk.

He opened the drawer.

The catalog was there.

Tintin had leafed through it so many times trying to decipher the code that the pages no longer crackled.

He took it out. He set it on the desk.

And then he thought about Roma.

About the body lying in the park by the river. The shirt soaked in red. The arms extended, fingers curled as if trying to grab something no longer there. The face turned to one side, the eyes half-open, looking at the water.

Tintin had arrived too late. Always too late.

He closed his eyes.

The image was still there. Behind his eyelids. The river sounded in his memory, a constant, indifferent murmur.

Suddenly, the same feeling of powerlessness that had crushed him the night before returned, when he'd found himself alone in his room and knew he couldn't stay there a minute longer.

The same feeling that had led him to knock on her door at three in the morning.

He pressed his fingers on the catalog.

He felt something break inside him. Again. The same knot in his chest. The same need to cry that he'd tried to hold back.

He didn't want to cry again. He didn't want to feel so empty again.

But the knot grew.

And then he heard footsteps in the hallway.

He hadn't heard them approaching. He was too deep inside himself. But suddenly they were there, light, quick, stopping in front of the door.

Two soft knocks.

"Tintin?" It was Martine.

Tintin didn't answer. He couldn't. His voice would have broken.

The door opened.

Martine entered. The morning light hit her full in the face. She saw the catalog on the desk. She saw Tintin's hands clenched on the green fabric. She saw his face.

She didn't ask anything.

She approached him. She extended her hand.

Tintin looked at her. His eyes were bright, but he hadn't cried yet. He clenched his jaw. His hands trembled on the catalog.

Martine didn't withdraw her hand. She didn't say anything. She just left it there, open, offered.

Tintin looked at her for a moment. Then, without quite knowing how, he took that hand.

Her fingers closed around his. Firm. Not forcefully, but without hesitation.

"Come," Martine said. In a low voice. Almost a whisper.

Tintin stood up. She didn't let go of his hand. She took a step back, toward the sofa, and pulled him gently. Tintin followed her.

They reached the sofa. Martine sat at one end and, without releasing his hand, guided him to the other. Tintin sat beside her. The sofa creaked under their weight.

She didn't say anything else. She just held his hand.

For a moment, they did nothing. Just sat there, in silence, looking at the light coming through the window.

Tintin lowered his gaze. He saw her fingers intertwined with his. He saw his own hands still trembling.

And then, finally, he cried.

It wasn't a loud cry. It was silent, contained, like the one the night before on her sofa. His shoulders trembled slightly. His breathing hitched. But he made no sound.

Martine didn't look at him.

She turned her head away. She looked toward the door, toward the trees in the park, anywhere but his face. Not because she didn't want to see him. Because she knew he didn't want to be seen.

The night before, in her apartment, he'd cried with his face buried in the pillow, his back to her when he thought she was asleep. He hadn't wanted her to see him. And she hadn't looked.

Now she did the same.

She held his hand. But she didn't look at him.

Time passed. Tintin didn't know how long. A minute. Maybe five. He just felt the tears falling silently, the knot slowly coming undone, Martine's hand squeezing his without letting go.

When he stopped crying, he didn't wipe away the tears. He didn't move away. He just stayed still, breathing deeply, feeling the warmth of her fingers between his. This time, there was no emptiness.

Martine kept looking at the window.

Another minute passed. Then, without turning her head, she said in a low voice:

"It smells like you in here."

Tintin blinked. The phrase reached him from very far away, but slowly it began to make sense.

"What does?" he asked. His voice came out hoarse, broken.

"Your study," Martine said. "It smells like you. Like your skin. It's soaked into everything."

She paused.

"Up there, in the attic, I noticed it too. When I was so close to you. I didn't know what it was. But now I recognize it."

Tintin didn't answer. He stayed looking at their intertwined hands. Martine's phrase echoed in his head, but he couldn't quite grasp it. It was like trying to remember a dream while awake.

"It's not bad," Martine said. "It's just… you."

Tintin looked up. He looked at her. She still had her head turned toward the window, but he looked at her anyway. He looked at her for a moment, just a moment, and then lowered his gaze again.

"No one has ever said something like that to me," he murmured.

Martine didn't answer. But her thumb traced a slow circle on the back of Tintin's hand. Just one. Then she was still again.

Tintin thought that maybe that circle was also a way of saying "it smells like you." Or maybe it was just a meaningless gesture. But he decided to go with the first option.

Roma's catalog was still on the desk. The fifth name still hadn't appeared.

But for now, that could wait.