Horas antes...
Tintin llegó al café de la Rue Jourdan con diez minutos de antelación como era su costumbre. Nunca estaba de más observar quién entraba y quién salía antes de que llegara su contacto.
Pero Roma no apareció.
Pasaron quince minutos. Luego treinta. Tintin pidió un segundo café que no llegó a beber. Sus ojos recorrían la puerta, las ventanas, los rostros de los pocos clientes que ocupaban las mesas. Nada fuera de lo común. Nadie que pareciera esperar algo.
Cuando el camarero se acercó para recoger la taza vacía, señaló la mesa.
—¿Es suyo esto? Lo he visto hace un rato.
Sobre el mantel, junto a las servilletas, había un pequeño papel doblado en cuatro. Tintin lo cogió con disimulo. La letra era la de Roma, apresurada, con el trazo tembloroso de quien escribe con prisa.
"A: no puedo esperar. Me siguen. Espérame en tu casa. Al teléfono. No llames tú. —R"
Tintin guardó la nota en el bolsillo interior de la chaqueta. Pagó. Salió sin mirar atrás.
---
En Moulinsart, el resto del día se le hizo eterno.
Revisó los apuntes de la investigación tres veces. Ordenó los documentos que quedaban sobre la red de documentos robados. Se asomó a la ventana del recibidor cada cuarto de hora, como si esperara ver algo en el camino de entrada. Pero no había nada. Solo el jardín tranquilo, las sombras alargándose según avanzaba la tarde.
Milou lo observaba desde su cojín, con la cabeza ladeada, inquieto por la tensión que percibía en su dueño.
—No te preocupes —dijo Tintin, más para sí mismo, acariciándole la cabeza sin apartar la vista del teléfono—. Llamará.
Pero no estaba seguro.
El capitán pasó por el recibidor un par de veces. La primera, iba hacia la biblioteca con un libro bajo el brazo. La segunda, regresaba con la pipa apagada y una expresión que Tintin conocía bien.
—¿Sigues esperando esa llamada?
—Sí, capitán.
—Llevas horas pegado ahí. No te vendría mal sentarte.
—Prefiero esperar de pie.
El capitán lo miró un instante. Quiso decir algo más, pero cambió de opinión.
—Néstor dice que la cena estará lista en una hora —dijo, ya de espaldas.
Sus pasos se alejaron pasillo abajo. La puerta de la biblioteca se cerró con un golpe suave.
Tintin se quedó solo en el recibidor.
La tarde cayó. Las sombras se hicieron más largas hasta fundirse con la noche. Néstor encendió las luces del recibidor sin hacer ruido, como si temiera interrumpir algo.
—¿Desea cenar, señor Tintin? —preguntó.
—Más tarde, Néstor. Gracias.
El mayordomo asintió y desapareció hacia la cocina. Tintin siguió allí, de pie junto al teléfono, con Milou dormitando a sus pies.
Las ocho. Las ocho y cuarto. Las ocho y media.
Tintin se sentó al fin en la silla que había junto a la mesita del teléfono. El cansancio empezaba a pesarle, pero no podía apartar la vista del aparato. Cada minuto que pasaba sin que sonara era una confirmación silenciosa de que algo iba mal.
A las nueve menos cuarto, Milou levantó la cabeza de golpe.
Tintin lo miró. El perro tenía las orejas tiesas, la mirada fija en el teléfono.
—¿Qué pasa, Milou?
El teléfono sonó.
El timbrazo rompió el silencio con una violencia que hizo que Tintin se sobresaltara. No dejó que acabara el primer tono. Levantó el auricular con la mano izquierda mientras con la derecha ya buscaba el bolígrafo en el bolsillo de la chaqueta.
—¿Diga?
Un silencio. Luego, un suspiro. Luego, la voz.
—Alpha. Soy Roma.
Tintin sintió un escalofrío. La voz de Roma sonaba apagada, como si hablara desde un armario o desde el fondo de una habitación vacía. O como si temiera que alguien pudiera oírle. Siempre se escuchaba nervioso al hablar, pero nunca le había oído ese tono.
—¿Está bien?
—No puedo hablar por mucho tiempo.
Roma no había respondido a la pregunta. Tintin apretó el bolígrafo en su bolsillo.
—Necesito que anote. Es urgente. —dijo Roma, y su voz se aceleró.
Tintin sacó el bolígrafo con una rapidez casi instintiva y abrió el cuaderno de notas sobre la mesa. El corazón le latía con fuerza, pero su mano ya estaba lista.
—Diga, Roma.
—Italia: Cuatro, siete, dos, dos, dos, cinco, cinco, tres, tres. Luego: seis, tres, siete, dos, cuatro, tres, siete.
Tintin anotaba los números con trazos rápidos pero firmes, formando columnas ordenadas. El bolígrafo apenas se separaba del papel.
—Francia: Cinco, seis, seis, dos, ocho, cuatro, dos, seis. Luego: dos, cinco, dos, siete, cinco, tres.
El silencio del otro lado era absoluto, salvo por la voz de Roma, que parecía apresurarse con cada palabra.
—Alemania: Cinco, cinco, dos, ocho, siete. Luego: nueve, tres, dos, tres, siete.
—Voy —dijo Tintin, pasando la página sin dejar de escribir.
—Francia: Tres, siete, dos, seis, dos, tres, siete, dos, dos. Luego: siete, seis, siete, siete, cuatro...
Un ruido de fondo. Algo metálico. Una puerta, quizá. Roma inhaló con brusquedad.
—Alemania: Siete, cuatro, tres, siet—.
La línea emitió un chasquido seco. Después, nada. Solo el zumbido de la comunicación muerta.
Tintin detuvo el bolígrafo a medio trazo. Se quedó mirando el teléfono, con el auricular aún pegado al oído, como esperando que Roma volviera a aparecer.
No fue así.
Colgó lentamente. Su mirada se posó en el cuaderno: los números estaban allí, pero le faltaba el último nombre. Y aquel ruido al final... no había sido una simple interferencia.
Algo le había pasado a Roma.
Tintin marcó el número de vuelta, antes siquiera de pensar lo que hacía. El teléfono sonó una vez. Dos.
—Diga —una voz, pero no era Roma. Era más grave, más pausada. Una voz que Tintin no conocía.
Colgó sin decir una palabra.
Se quedó inmóvil un instante, con el auricular aún en la mano, el pulgar sobre la horquilla. No había marcado mal. Era el mismo número. Pero quien respondió no era su informante.
Dejó el auricular en su sitio con cuidado, como si cualquier ruido pudiera atravesar la línea. Luego se apartó del teléfono.
Abrió el cuaderno. Revisó y repasó los números una vez más con el lápiz, asegurándose de que todo estaba anotado correctamente. Los nombres completos eran cuatro. Y uno a medias.
Tintin arrancó la hoja con el código y la guardó en su escritorio, con los documentos que quedaban de su investigación.
Con determinación se dirigió al recibidor. Ya tenía la chaqueta puesta y las llaves del coche en la mano cuando, al pasar junto a la biblioteca, vio la luz filtrada bajo la puerta.
Se detuvo.
Si salía ahora, el capitán se enteraría por la mañana. Le mentiría diciendo que había ido a Bruselas por cualquier pretexto, y el capitán fingiría creerle, pero la desconfianza se instalaría entre ellos. O peor: si algo le ocurría, el capitán no sabría ni dónde buscarlo.
Tintin apoyó la frente contra la puerta un segundo. Luego suspiró, abrió, y entró.
El capitán levantó la vista de su libro. Tenía la pipa en la otra mano y una expresión de satisfacción tranquila que se desvaneció en cuanto vio a Tintin con la chaqueta puesta y la mochila al hombro.
—¿Vas a salir a estas horas?
—Capitán, tengo que contarle algo. Mi informante en Bruselas ha sido localizado. Tengo que ir.
El capitán cerró el libro.
—Ahora mismo —dijo Tintin, con la voz tensa—. Temo que haya caído.
—¿Qué?
—Se lo explico en el coche. ¿Viene o se queda?
El capitán no necesitó oír más. Se puso en pie, cogió su chaqueta del perchero y siguió a Tintin sin hacer una sola pregunta más.
---
En el garaje, Milou los esperaba junto al coche, con las orejas tiesas y un pequeño gruñido de protesta.
—Tú te quedas —dijo Tintin.
Milou movió la cola, pero no se movió.
—Esta vez no.
Tintin se agachó un instante para acariciarle la cabeza. Luego subió al coche. El capitán ya estaba dentro.
Arrancaron.
Moulinsart quedó atrás en segundos, engullido por la noche y la lluvia.
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La carretera estaba desierta. Los limpiaparabrisas marcaban un ritmo monótono, pero dentro del coche no había calma. El capitán llevaba varios minutos mirando por la ventanilla, con el ceño fruncido, mordiéndose las palabras hasta que no pudo más.
—Ahora —dijo—. Explícame lo de ese informante.
—Su nombre clave es Roma. Historiador. Trabaja en el archivo nacional.
—¿Y qué pinta un historiador en todo esto?
Tintin apretó el volante.
—Hace unas dos semanas, Hernández y Fernández me pidieron un favor. Cómo le dije, hay una red que trafica con documentos históricos robados. Roma llevaba meses investigando por su cuenta hasta que dio con algo demasiado grande. Entonces pidió ayuda.
—¿Y por qué no se la dieron los detectives?
—Roma no quería que su nombre apareciera en ningún informe. Tiene miedo. Y después de lo de esta noche, sé que tenía razón.
El capitán asintió lentamente. Las luces de Bruselas empezaban a recortarse en el horizonte, un resplandor difuso bajo la lluvia.
—¿Y cuál es el plan?
—Su piso está en el centro. Iba a verme con él en la mañana, pero no se presentó. Después de la llamada…
—¿Qué llamada?
Tintin dudó un instante.
—Me llamó hace una hora. Empezó a dictarme los nombres de los cabecillas en código y se cortó la comunicación. Llamé de vuelta y contestó otra persona.
El capitán se incorporó en el asiento.
—¿Y has esperado hasta ahora para decírmelo?
—Se lo estoy diciendo.
—¡Mil rayos, muchacho! ¿Y no se te ocurrió avisarme antes de salir disparado?
—Por eso he ido a buscarlo a la biblioteca.
El capitán resopló, pero no añadió nada más. Fuera, la lluvia arreciaba.
—Mire —dijo Tintin, señalando adelante—. Ya llegamos.
Bruselas estaba tranquila a esas horas. Las calles del centro, mojadas y brillantes bajo la luz de las farolas, estaban casi vacías. Tintin aparcó el coche en una calle adyacente y apagó el motor.
El silencio se instaló dentro del vehículo. Solo la lluvia golpeando el techo.
—Espéreme aquí —dijo Tintin.
—Ni lo sueñes.
—Capitán…
—He venido hasta aquí para ayudarte, no para esperar como un paquete. Vamos juntos.
Tintin lo miró un segundo. No había tiempo para discutir.
—De acuerdo. Pero vamos con cuidado. Si algo no nos cuadra, salimos.
—Trato hecho —dijo el capitán, aunque su tono no inspiraba demasiada confianza.
Bajaron del coche. La lluvia les golpeó en la cara, fría y persistente. Caminaron en silencio, hasta la entrada del edificio de Roma.
La puerta de la calle estaba entreabierta. Tintin intercambió una mirada con el capitán y empujó con cuidado. El portal estaba a oscuras. Subieron las escaleras, pegados a la pared.
En el tercer piso, la puerta del apartamento de Roma estaba cerrada, pero no encajada del todo. La cerradura había sido forzada.
Tintin puso un dedo sobre los labios. El capitán asintió.
Sacó una pequeña linterna, la encendió tapando casi por completo el haz con los dedos, y empujó la puerta.
El interior era un desastre.
Sillas volcadas. Papeles esparcidos por el suelo. Los cajones de un archivador estaban abiertos, vaciados sobre la mesa. Y en el suelo, junto a la ventana, un charco oscuro que la linterna iluminó apenas un instante.
Sangre.
Tintin avanzó con cuidado, moviendo la linterna de un lado a otro. El apartamento estaba en silencio. Demasiado silencio.
—Roma —susurró.
Nadie respondió.
Se adentró unos pasos más. El capitán entró detrás de él, cerrando la puerta con un gesto instintivo. La linterna de Tintin recorrió la habitación. Los muebles estaban patas arriba. Alguien había registrado cada rincón con furia.
—No está aquí —murmuró el capitán.
Fue entonces cuando oyeron el ruido.
Provenía de la habitación contigua. Un roce. Luego otro. Alguien estaba allí, esperando.
Tintin apagó la linterna.
La oscuridad se hizo total.
Contuvieron la respiración. Los segundos se alargaron. Tintin sintió al capitán a su izquierda, inmóvil, los puños apretados. Él mismo tenía el cuerpo tenso, preparado.
La puerta de la habitación contigua se abrió de golpe.
Una figura salió disparada hacia ellos. Tintin no tuvo tiempo de reaccionar. El impacto le golpeó en el pecho y le hizo perder el equilibrio. Cayó hacia atrás, tropezó con una silla volcada y se golpeó la espalda contra el suelo. La linterna se le escapó de la mano y rodó hasta perderse en el desorden.
Oyó el forcejeo del capitán. Un gruñido. Un golpe sordo.
—¡Tintin! —gritó el capitán.
Tintin intentó levantarse, pero una sombra se abalanzó sobre él. Sintió un puñetazo en la mandíbula. Otro en el costado. Rodó sobre sí mismo, desorientado, y sus dedos tropezaron con algo metálico en el suelo. Un pisapapeles. Lo agarró sin pensar y lo lanzó hacia donde creía que estaba su atacante.
Oyó un quejido. Luego un golpe. Luego nada.
Se incorporó a gatas, buscando la linterna a tientas. Sus manos encontraron papeles, restos de cristal, un zapato. Al fin, el cilindro frío de la linterna. La encendió.
El haz de luz iluminó el caos. A tres metros de él, el capitán forcejeaba con un hombre corpulento, los dos agarrados del brazo, rodando por el suelo entre los escombros. Tintin vio el brillo de algo metálico en la mano del hombre.
—¡Capitán, cuidado!
El capitán ya lo había visto. Agarró la muñeca del atacante con las dos manos y la estrelló contra el suelo. El objeto metálico —un cuchillo,— salió despedido y se deslizó bajo un armario.
El hombre soltó un gruñido y propinó un cabezazo al capitán. El capitán cayó hacia atrás, llevándose la mano a la nariz.
Tintin se levantó de un salto y se lanzó sobre el atacante, agarrándolo por el cuello de la chaqueta. El hombre giró sobre sí mismo y le asestó un puñetazo en el hombro —el mismo hombro que ya tenía magullado de la noche anterior en Moulinsart—. Tintin sintió un dolor agudo que le nubló la vista un instante, y por un segundo creyó que iba a desmayarse. La habitación giró a su alrededor. Pero no soltó la presa.
El capitán se incorporó tambaleándose. La sangre le corría por la barbilla, mezclándose con la transpiración, pero sus ojos ardían con una furia que daba miedo.
—¡Ahora te tengo, granuja! —bramó, y se lanzó contra el hombre con todo el peso de su cuerpo.
Los tres rodaron por el suelo en un revoltijo de brazos y piernas. Tintin oyó un crujido —una costilla, quizá, o una tabla del suelo— y luego un grito ahogado. El capitán se incorporó primero, con el atacante inmovilizado bajo él, el brazo retorcido a la espalda.
—¿Algún otro? —jadeó el capitán.
Tintin recorrió la habitación con la linterna. Había un segundo hombre inconsciente junto a la puerta de la habitación contigua, con la cabeza apoyada en un charco de sangre. Debía de ser el que Tintin había golpeado con el pisapapeles.
—No —dijo Tintin, jadeando también—. Solo estos dos.
El capitán soltó al hombre que tenía bajo él, que yacía inmóvil, sin conocimiento. Se incorporó con dificultad, llevándose una mano al costado.
—¿Estás bien, muchacho?
—Me han dado en el hombro —dijo Tintin, haciendo una mueca—. El mismo de anoche.
El capitán se acercó y le puso una mano en el hombro con cuidado. Tintin contuvo el aliento.
—No parece roto —dijo el capitán—, pero está inflamado. Necesitas que te vea un médico.
—Ahora no —dijo Tintin, mirando a su alrededor—. Primero tenemos que encontrar a Roma.
Recorrieron el apartamento con la linterna. El salón destrozado. La cocina, intacta, pero vacía. El dormitorio, con la ropa de cama arrancada y el colchón volcado contra la pared.
No había rastro de Roma.
Tintin se detuvo en medio del dormitorio, con la respiración entrecortada. El hombro le dolía con cada latido. La mandíbula también. Y en el pecho empezaba a notar el dolor de los golpes.
—Se lo han llevado —dijo, con la voz apagada—. O algo peor.
El capitán lo miró. Su rostro estaba ensangrentado, pero su mirada era firme.
—No vamos a encontrarlo aquí. Y tú necesitas atención. Ahora.
—Capitán…
—No me discutas. Tienes el hombro hecho polvo, te han golpeado en la cabeza. Si nos quedamos aquí y vuelven esos tipos, no podremos ni defendernos.
Tintin quiso protestar, pero el dolor le atravesó el hombro de nuevo y tuvo que apoyarse en la pared.
El capitán lo observó un instante, evaluando. Luego frunció el ceño, como si hubiera recordado algo.
—La señorita Vandezande —dijo.
—¿Qué?
—Vive en el centro, ¿no?. Me lo dijo cuando empezó a trabajar en Moulinsart.
—Capitán, son casi las tres de la madrugada…
—Lo sé. Pero ni tú ni yo podemos manejar hasta a Moulinsart. Y yo no puedo llevarte a un hospital sin que nos hagan preguntas que no podemos responder. —El capitán señaló con la barbilla a los dos hombres inconscientes—. Esto no es un accidente doméstico. En un hospital querrían saber qué ha pasado.
Tintin cerró los ojos un momento. El capitán tenía razón.
—Tiene un apartamento cerca de la Grand-Place —dijo Tintin al fin—. A cinco minutos andando.
—Pues vamos.
—¿Y ellos? —Tintin señaló a los hombres.
—Que se pudran aquí. Cuando despierten, ya estaremos lejos.
El capitán lo agarró por el brazo bueno y lo ayudó a salir del apartamento. Antes de cruzar la puerta, Tintin se detuvo un instante y miró hacia atrás. El desorden. La sangre en el suelo.
Algo no cuadraba...
Un libro.
Se veía antiguo, pero pulcro. Estaba demasiado alineado, demasiado ordenado considerando el caos que era la mesa donde estaba. Como si alguien lo hubiera dejado ahí a propósito.
Cuando se acercó lo reconoció al instante: Roma se lo había mostrado en una de sus primeras reuniones. Era el catálogo de documentos históricos del siglo XVII, tenía anotaciones escritas por él en los márgenes.
Lo tomó sin pensarlo dos veces, quizás Roma seguía con vida.
—Vámonos —dijo el capitán.
Bajaron las escaleras con dificultad. En la calle, la lluvia seguía cayendo. Tintin guió el camino y avanzaron en silencio, pegados a las paredes, evitando las farolas.
__________
Roma
__________
Hours earlier...
Tintin arrived at the café on Rue Jourdan ten minutes early, as was his custom. It never hurt to observe who came and went before his contact arrived.
But Roma did not appear.
Fifteen minutes passed. Then thirty. Tintin ordered a second coffee that he never drank. His eyes scanned the door, the windows, the faces of the few customers occupying the tables. Nothing out of the ordinary. No one who seemed to be waiting for something.
When the waiter approached to collect the empty cup, he pointed to the table.
"Is this yours? I saw it a little while ago."
On the tablecloth, next to the napkins, was a small piece of paper folded into four. Tintin picked it up discreetly. The handwriting was Roma's, hurried, with the trembling stroke of someone writing in haste.
"A: I can't wait. I'm being followed. Wait for me at your house. By phone. Don't call. —R"
Tintin tucked the note into his jacket's inner pocket. He paid. Then left without looking back.
---
At Marlinspike, the rest of the day felt endless.
He reviewed his investigation notes three times. He organized the remaining documents concerning the stolen document network. He looked out the hall window every quarter of an hour, as if expecting to see something on the drive. But there was nothing. Just the quiet garden, the shadows lengthening as the afternoon wore on.
Milou watched him from his cushion, head tilted, uneasy about the tension he sensed in his owner.
"Don't worry," Tintin said, more to himself, stroking Milou's head without taking his eyes off the telephone. "He'll call."
But he wasn't sure.
The Captain passed through the hall a couple of times. The first, he was heading to the library with a book under his arm. The second, he was returning with his pipe out and an expression Tintin knew well.
"Still waiting for that call?"
"Yes, Captain."
"You've been glued there for hours. Sitting down wouldn't hurt you."
"I'd rather wait standing."
The Captain looked at him for a moment. He seemed about to say something else, but changed his mind.
"Nestor says dinner will be ready in an hour," he said, already turning away.
His footsteps faded down the corridor. The library door closed with a soft thud.
Tintin was alone in the hall.
Afternoon gave way to evening. The shadows grew longer until they merged with the night. Nestor turned on the hall lights without a sound, as if afraid to interrupt something.
"Will you be dining, sir?" he asked.
"Later, Nestor. Thank you."
The butler nodded and disappeared toward the kitchen. Tintin remained there, standing by the telephone, with Milou dozing at his feet.
Eight o'clock. Quarter past eight. Half past eight.
Tintin finally sat down in the chair next to the telephone table. Fatigue was beginning to weigh on him, but he couldn't take his eyes off the device. Each passing minute without it ringing was a silent confirmation that something was wrong.
At quarter to nine, Milou suddenly raised his head.
Tintin looked at him. The dog had his ears pricked, his gaze fixed on the telephone.
"What is it, Milou?"
The telephone rang.
The ring shattered the silence with such violence that Tintin started. He didn't let the first ring finish. He picked up the receiver with his left hand while his right hand was already searching for his pen in his jacket pocket.
"Hello?"
A silence. Then a sigh. Then a voice.
"Alpha. This is Roma."
Tintin felt a chill. Roma's voice sounded muffled, as if he were speaking from a closet or from the depths of an empty room. Or as if he were afraid someone might overhear him. He always sounded nervous when speaking, but Tintin had never heard this tone from him before.
"Are you all right?"
"I can't talk for long."
Roma hadn't answered the question. Tintin tightened his grip on the pen in his pocket.
"I need you to write this down. It's urgent," Roma said, his voice quickening.
Tintin pulled out the pen with almost instinctive speed and opened his notebook on the table. His heart was pounding, but his hand was already poised.
"Go on, Roma."
"Italy: Four, seven, two, two, two, five, five, three, three. Then: six, three, seven, two, four, three, seven."
Tintin wrote the numbers down with quick but steady strokes, forming neat columns. The pen barely left the paper.
"France: Five, six, six, two, eight, four, two, six. Then: two, five, two, seven, five, three."
The silence on the other end was absolute, except for Roma's voice, which seemed to grow more hurried with each word.
"Germany: Five, five, two, eight, seven. Then: nine, three, two, three, seven."
"Go on," Tintin said, turning the page without stopping writing.
"France: Three, seven, two, six, two, three, seven, two, two. Then: seven, six, seven, seven, four..."
A noise in the background. Something metallic. A door, perhaps. Roma inhaled sharply.
"Last Germany: Seven, four, three, sev—"
The line emitted a sharp click. Then nothing. Only the buzz of a dead connection.
Tintin stopped his pen mid-stroke. He stared at the telephone, the receiver still pressed to his ear, as if waiting for Roma to come back on.
He didn't.
He hung up slowly. His gaze fell on the notebook: the numbers were there, but the last name was incomplete. And that noise at the end... it hadn't been simple interference.
Something had happened to Roma.
Tintin dialed the number back, before he even thought about what he was doing. The telephone rang once. Twice.
"Hello?" —a voice, but it wasn't Roma. It was deeper, more measured. A voice Tintin didn't know.
He hung up without saying a word.
He stood motionless for a moment, receiver still in hand, thumb on the cradle. He hadn't dialed wrong. It was the same number. But the person who answered wasn't his informant.
He placed the receiver back in its cradle carefully, as if any noise might travel through the line. Then he stepped away from the telephone.
He opened the notebook. He reviewed and rechecked the numbers once more with his pen, making sure everything was correctly noted. The complete names were four. And one half.
Tintin tore out the page with the code and locked it in his desk, with the remaining documents from his investigation.
With determination, he headed to the front door. He already had his jacket on and his car keys in hand when, passing the library, he saw the light filtering under the door.
He stopped.
If he left now, the Captain would find out in the morning. He would lie, saying he'd gone to Brussels on some pretext, and the Captain would pretend to believe him, but distrust would settle between them. Or worse: if something happened to him, the Captain wouldn't even know where to look.
Tintin rested his forehead against the door for a second. Then he sighed, opened it, and went in.
The Captain looked up from his book. He had his pipe in his other hand and an expression of peaceful contentment that vanished as soon as he saw Tintin with his jacket on and his bag over his shoulder.
"You're going out at this hour?"
"Captain, I have to tell you something. My informant in Brussels has been located. I have to go."
The Captain closed his book.
"Right now," Tintin said, his voice tense. "I'm afraid he might have been compromised."
"What?"
"I'll explain in the car. Are you coming or staying?"
The Captain didn't need to hear more. He stood up, grabbed his jacket from the coat rack, and followed Tintin without asking another question.
---
In the garage, Milou was waiting for them by the car, ears pricked and letting out a small whine of protest.
"You're staying," Tintin said.
Milou wagged his tail, but didn't move.
"Not this time."
Tintin crouched for a moment to stroke his head. Then he got into the car. The Captain was already inside.
They drove off.
Marlinspike disappeared behind them in seconds, swallowed by the night and the rain.
---
The road was deserted. The windshield wipers kept a monotonous rhythm, but inside the car there was no calm. The Captain had been staring out the window for several minutes, frowning, biting back words until he couldn't anymore.
"Now," he said. "Explain this informant to me."
"His code name is Roma. He's a historian. He works at the national archive."
"And what does a historian have to do with all this?"
Tintin tightened his grip on the steering wheel.
"About two weeks ago, Thomson and Thompson asked me for a favor. As I told you, there's a network trafficking stolen historical documents. Roma had been investigating on his own for months until he stumbled onto something too big. Then he asked for help."
"And why didn't the detectives help him?"
"Roma didn't want his name appearing in any report. He's afraid. And after tonight, I know he was right."
The Captain nodded slowly. The lights of Brussels were starting to appear on the horizon, a diffuse glow beneath the rain.
"And what's the plan?"
"His apartment is in the center. He was supposed to meet me this morning, but he didn't show up. After the call..."
"What call?"
Tintin hesitated for a moment.
"He called me an hour ago. He started dictating the leaders' code names to me, and the line went dead. I called back and someone else answered."
The Captain sat up straight in his seat.
"And you waited until now to tell me?"
"I'm telling you now."
"Blistering barnacles, boy! Didn't it occur to you to warn me before you went tearing off?"
"That's why I came to get you from the library."
The Captain snorted, but didn't add anything more. Outside, the rain intensified.
"Look," Tintin said, pointing ahead. "We're here."
Brussels was quiet at this hour. The streets in the center, wet and shining under the streetlights, were almost empty. Tintin parked the car on a side street and turned off the engine.
Silence settled inside the vehicle. Only the rain beating on the roof.
"Wait here," Tintin said.
"Not a chance."
"Captain..."
"I came all this way to help you, not to wait like a package. We're going together."
Tintin looked at him for a second. There was no time to argue.
"Alright. But we go carefully. If anything seems off, we get out."
"Deal," said the Captain, though he knew it wouldn't be that way.
They got out of the car. The rain hit their faces, cold and persistent. They walked in silence to the entrance of Roma's building.
The street door was ajar. Tintin exchanged a glance with the Captain and pushed it carefully. The entrance hall was dark. They climbed the stairs, staying close to the wall.
On the third floor, Roma's apartment door was closed, but not fully shut. The lock had been forced.
Tintin put a finger to his lips. The Captain nodded.
He took out a small flashlight, turned it on while covering most of the beam with his fingers, and pushed the door.
The interior was a disaster.
Chairs overturned. Papers scattered across the floor. The drawers of a filing cabinet were open, emptied onto the table. And on the floor, near the window, a dark puddle that the flashlight illuminated for only an instant.
Blood.
Tintin advanced carefully, moving the flashlight from side to side. The apartment was silent. Too silent.
"Roma," he whispered.
No one answered.
He moved a few steps further in. The Captain entered behind him, closing the door in an instinctive gesture. Tintin's flashlight swept the room. The furniture was upturned. Someone had searched every corner with fury.
"He's not here," the Captain murmured.
That was when they heard the noise.
It came from the adjoining room. A scrape. Then another. Someone was there, waiting.
Tintin switched off the flashlight.
Darkness became total.
They held their breath. The seconds stretched. Tintin could sense the Captain to his left, motionless, fists clenched. He himself was tense, ready.
The door to the adjoining room burst open.
A figure lunged toward them. Tintin had no time to react. The impact hit him in the chest and knocked him off balance. He fell backward, tripped over an overturned chair, and hit his back against the floor. The flashlight slipped from his hand and rolled away into the mess.
He heard the Captain struggling. A grunt. A dull thud.
"Tintin!" the Captain shouted.
Tintin tried to get up, but a shadow threw itself on top of him. He felt a punch to his jaw. Another to his side. He rolled over, disoriented, and his fingers stumbled upon something metallic on the floor. A paperweight. He grabbed it without thinking and hurled it toward where he thought his attacker was.
He heard a yelp. Then a thud. Then nothing.
He got up on all fours, searching for the flashlight by touch. His hands found papers, shards of glass, a shoe. Finally, the cold cylinder of the flashlight. He turned it on.
The beam of light illuminated the chaos. Three meters away, the Captain was struggling with a stocky man, both locked in a grapple, rolling across the floor amid the debris. Tintin saw the glint of something metallic in the man's hand.
"Captain, look out!"
The Captain had already seen it. He grabbed the attacker's wrist with both hands and slammed it against the floor. The metal object—a knife—flew out and slid under a cabinet.
The man grunted and headbutted the Captain. The Captain fell back, clutching his nose.
Tintin leaped up and launched himself at the attacker, grabbing him by the collar of his jacket. The man spun around and landed a punch on Tintin's shoulder—the same shoulder already bruised from the previous night at Marlinspike. Tintin felt a sharp pain that blurred his vision for an instant, and for a second he thought he might pass out. The room spun around him. But he didn't let go.
The Captain staggered to his feet. Blood ran down his chin, mixing with sweat, but his eyes burned with a fearsome fury.
"Got you now, you bully!" he bellowed, and hurled himself at the man with all his weight.
The three of them rolled across the floor in a tangle of arms and legs. Tintin heard a crack—a rib, perhaps, or a floorboard—and then a stifled cry. The Captain was the first to rise, with the attacker pinned beneath him, his arm twisted behind his back.
"Anyone else?" the Captain panted.
Tintin swept the flashlight across the room. A second man lay unconscious near the door of the adjoining room, his head resting in a pool of blood. He must have been the one Tintin had hit with the paperweight.
"No," Tintin said, also panting. "Just these two."
The Captain released the man he had pinned, who lay motionless, unconscious. He got up with difficulty, clutching his side.
"Are you alright, lad?"
"He got my shoulder," Tintin said, wincing. "The same one from last night."
The Captain approached and placed a hand carefully on Tintin's shoulder. Tintin caught his breath.
"Doesn't seem broken," the Captain said, "but it's swollen. You need a doctor to look at it."
"Not now," Tintin said, looking around. "First we need to find Roma."
They searched the apartment with the flashlight. The living room was wrecked. The kitchen, intact, but empty. The bedroom, with the bedclothes torn off and the mattress tipped against the wall.
There was no trace of Roma.
Tintin stopped in the middle of the bedroom, breathing raggedly. His shoulder throbbed with every heartbeat. His jaw hurt, too. And in his chest, the pain from the blows was starting to make itself known.
"They've taken him," he said, his voice flat. "Or worse."
The Captain looked at him. His face was bloodied, but his gaze was steady.
"We're not going to find him here. And you need attention. Now."
"Captain..."
"Don't argue with me. Your shoulder's a mess, you've been hit in the head. If we stay here and those thugs come back, we won't even be able to defend ourselves."
Tintin wanted to protest, but the pain shot through his shoulder again and he had to lean against the wall.
The Captain watched him for a moment, assessing. Then he frowned, as if remembering something.
"Miss Vandezande," he said.
"What?"
"She lives in the center, doesn't she? She told me when she started working at Marlinspike."
"Captain, it's nearly three in the morning..."
"I know. But neither of us can drive to Marlinspike. And I can't take you to a hospital without them asking questions we can't answer." The Captain gestured with his chin toward the two unconscious men. "This wasn't a domestic accident. At a hospital, they'd want to know what happened."
Tintin closed his eyes for a moment. The Captain was right.
"She has an apartment near the Grand-Place," Tintin said finally. "A five-minute walk."
"Then let's go."
"What about them?" Tintin gestured toward the men.
"Let them rot here. When they wake up, we'll be long gone."
The Captain grabbed him by his good arm and helped him out of the apartment. Just before crossing the threshold, Tintin paused for an instant and looked back. The chaos. The blood on the floor.
Something didn't fit...
A book.
It looked old, but neat. It was too aligned, too orderly considering the chaos of the table where it sat. As if someone had deliberately left it there.
When he approached, he recognized it instantly: Roma had shown it to him in one of their early meetings. It was the catalog of 17th-century historical documents, with annotations written by him in the margins.
He took it without a second thought. Perhaps Roma was still alive.
"Let's go," the Captain said.
They went down the stairs with difficulty. In the street, the rain was still falling. Tintin led the way, and they walked in silence, hugging the walls, avoiding the streetlights.
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