Condujeron sin parar.
El capitán iba apretando el volante, con el pie sin soltar el acelerador. Tintin, a su lado, miraba fijamente la carretera, como si pudiera forzar la llegada con la mirada.
El capitán estaba a punto de meter el coche en el primer hueco que encontró, aún en segunda, cuando Tintin vió la cabina a lo lejos y saltó del asiento antes de que el motor callara. El frenazo hizo chirriar los neumáticos.
—¡Miles de millones de rayos y centellas! —gruñó Haddock, tirando del freno de mano—. ¡Aún no hemos parado del todo!
Tintin bajó corriendo, sin molestarse en cerrar la puerta. Oyó al capitán gritar «¡Mil rayos!», pero no volvió la vista atrás.
Llegaron al parque cuando empezaba a clarear. La cabina telefónica estaba junto al ayuntamiento, al lado del parque.
Tintin llegó primero, con el corazón latiéndole en la garganta, con la voz de Roma aún resonando en sus oídos: "El orbe y la cruz…"
La puerta de la cabina estaba abierta.
Dentro, el auricular colgaba del cable, balanceándose lentamente. En el suelo, junto a la máquina, había un pequeño charco que la luz gris del amanecer hacía brillar.
Sangre. Demasiada sangre.
Tintin se quedó paralizado un instante. Luego, con un movimiento casi mecánico, se agachó y tocó el charco con la punta de los dedos. Estaba húmedo. Fresco.
—¡Tintin! —el capitán llegó detrás de él, jadeando por la carrera desde el coche—. ¿Qué has encontrado?
Tintin no respondió. Sus ojos seguían el rastro: un reguero de sangre que salía de la cabina, cruzaba la acera, se perdía entre los árboles del parque que se extendía detrás del ayuntamiento.
—Por ahí —dijo, y echó a correr.
El parque estaba desierto a esas horas. Los árboles se alzaban desnudos contra un cielo de un gris plomizo, sus ramas como esqueletos contra la luz mortecina. El camino de tierra estaba húmedo por el rocío de la madrugada, y la sangre formaba pequeñas manchas oscuras sobre la gravilla.
Tintin corrió sin mirar atrás, siguiendo el rastro, con el corazón golpeándole las costillas y un pensamiento repitiéndose en su cabeza como un martillo: no puede ser, no puede ser, no puede ser.
El rastro doblaba hacia el río. Las manchas de sangre se hacían más grandes, más frecuentes.
Y entonces lo vio.
Al final del sendero, junto al agua, un cuerpo estaba tendido boca abajo. La camisa blanca empapada de rojo en la espalda, los brazos extendidos, la cabeza ladeada hacia un lado. Las manos pálidas, con los dedos ligeramente curvados, como si aún estuvieran sosteniendo algo que ya no existía. Lo habían arrastrado hasta aquí para abandonarlo.
Tintin se detuvo en seco.
—No —susurró—. No, no, no.
El capitán llegó detrás de él, jadeando. Vio el cuerpo y maldijo en voz baja.
—Muchacho…
Tintin no lo oyó. Avanzó hacia el cuerpo con pasos que de repente se habían vuelto lentos, pesados. Se arrodilló junto a Roma. Vio la cabeza ladeada, los ojos abiertos mirando hacia el el río, la boca entreabierta como si aún estuviera a punto de pronunciar una palabra que nunca llegaría.
Tintin le buscó el pulso en el cuello con la esperanza de sentir algo. Sus dedos temblaban tanto que al principio no podía sentir nada. Luego, nada. Solo la piel tibia, volviéndose cada vez más fría.
—No —dijo otra vez, con la voz quebrada. No llegué a tiempo. Pensó.
Retiró la mano. Se quedó arrodillado junto al cuerpo, con los brazos caídos a los lados, la cabeza baja. No lloraba. No podía. Los ojos se le habían secado en algún momento entre la cabina y el río, y ahora solo le quedaba ese vacío, esa opresión en el pecho que no le dejaba respirar bien.
El capitán se arrodilló a su lado. Puso una mano en su hombro bueno y la apretó con fuerza.
—Muchacho, no podemos quedarnos aquí. Hay que llamar a la policía. Hay que…
—No llegué a tiempo —repitió Tintin, esta vez en voz alta—. Me llamó. Me dio los nombres. Estaba buscando a Von Richter mientras él… mientras él…
—No sabías que iba a pasar esto.
—Debería haberlo sabido. Debería haber empezado buscándolo a él en cuanto se cortó la comunicación. Debería haber…
—Tintin —el capitán lo agarró por los dos hombros, aunque uno le dolió—. Tintin, mírame.
Tintin levantó la vista. Su mirada estaba perdida como la de quien ha visto algo que no puede procesar.
—No fue tu culpa —dijo el capitán, con una firmeza que no admitía réplica—. Escúchame. No fue tu culpa.
Tintin lo miró un largo rato. Luego se puso en pie con un esfuerzo enorme. El capitán se levantó con él, sin soltarle el hombro.
—Vamos —dijo el capitán—. Vamos a llamar a Hernández y Fernández.
Tintin asintió. Dio un paso. Luego otro. Pero antes de alejarse del todo, se detuvo y miró hacia atrás una última vez.
Roma yacía junto al río, boca abajo, con los brazos extendidos. La camisa blanca, roja. Las manos pálidas, con los dedos curvados.
Tintin se quedó mirándolo, fijando la imagen en la memoria, grabándola a fuego. Quería recordar cada detalle: la luz gris, la sangre que ya no manchaba más la tierra. Quería recordar para no olvidar nunca por qué tenía que seguir adelante.
Tintin se volvió y caminó hacia el coche sin mirar atrás otra vez.
---
La policía local se hizo cargo del cuerpo. Hernández y Fernández llegaron una hora después, con las caras largas y el gesto grave. Tomaron declaración a Tintin y al capitán en la comisaría de Colonia, con la amabilidad de quienes saben que no hay nada que pueda aliviar ese tipo de dolor.
—Sabíamos que esto podía pasar —dijo Fernández, con la voz baja—. Roma llevaba meses investigando. Sabía los riesgos.
—Pero no tenía que pasar —dijo Tintin.
Hernández puso una mano sobre su brazo.
—Vuelve a casa, Tintin. Descansa. Nosotros retomaremos el caso desde aquí.
Tintin quiso decir que no podía descansar, que había que seguir ahora, que el quinto nombre estaba ahí fuera y Roma había muerto para que no llegaran a él. Pero sí estaba demasiado cansado. El cansancio le pesaba en los huesos.
—Vámonos a casa, muchacho —dijo el capitán.
Tintin asintió. En la puerta de la comisaría, se detuvo un momento y miró hacia atrás. Hernández y Fernández estaban hablando en voz baja con el oficial de policía, haciendo gestos, señalando papeles.
Roma había muerto solo, en un parque, junto a un río. Y no había llegado a tiempo.
Sintió el frío de la mañana. El capitán ya estaba en el coche, con el motor encendido. Tintin subió, cerró la puerta, y se dejó llevar.
---
El capitán condujo de regreso a Bruselas.
Tintin iba en el asiento del copiloto, con la frente apoyada en el cristal de la ventanilla, viendo pasar los árboles, los campos, los carteles de los pueblos que no miraba. No había dicho una palabra desde que salieron de Colonia. No había llorado. Solo miraba a través del cristal con los ojos fijos en algo que el capitán no podía ver.
—¿Quieres que paremos en algún sitio? —preguntó el capitán, después de un largo silencio.
—No.
—¿Tienes hambre?
—No.
—¿Sed?
—No.
El capitán apretó el volante. Condujo en silencio un rato más.
—Llamé a Néstor antes de partir —dijo al fin—, le pedí que acompañe a la señorita Vandezande a su apartamento. Cuando lleguemos, Néstor nos tendrá algo caliente. Té, o sopa. Algo para entrar en calor. Llevamos muchas horas en la carretera.
Tintin no respondió. El capitán no insistió.
---
Llegaron a Moulinsart pasado las dos de la tarde. El capitán apagó el motor y se quedó un momento con las manos en el volante, estaba nublado en Bruselas ese día, probablemente llovería más tarde.
—¿Quieres que entre contigo? —preguntó.
—No hace falta.
—No te he preguntado si hace falta. Te he preguntado si quieres.
Tintin tardó en responder.
—No. Prefiero estar solo —. Mentía
El capitán asintió. No insistió. Sabía que a veces las palabras no servían de nada.
—Entonces yo me quedo un rato en el coche. Fumarme una pipa. Luego subo.
Tintin lo miró. Sabía que el capitán no quería fumar. Sabía que el capitán se quedaba porque no quería dejarlo solo del todo, aunque él hubiera dicho que prefería estarlo, porque lo conocía demasiado bien. Pero no dijo nada. Bajó del coche, cerró la puerta con cuidado, y caminó hacia la entrada.
En el recibidor, se detuvo. La mansión olía a cera y a libros viejos. El silencio era absoluto, a pesar de la hora, se sentía muy oscuro. Tintin se quedó un momento en la penumbra, con los hombros caídos, las manos colgando a los lados, los ojos fijos en el suelo.
Milou apareció desde la cocina. Se acercó a él con la cola baja, las orejas gachas, oliéndole las manos, los pantalones, los zapatos. Olía la sangre, el parque, la muerte. Tintin lo vio olfatear y supo que Milou entendía algo que él no podía poner en palabras.
Se agachó y lo abrazó. Milou se quedó quieto en sus brazos, sin moverse, sin gemir, solo con su calor contra el pecho de Tintin y su corazón latiendo rápido, como si supiera que su dueño necesitaba algo a lo que aferrarse.
Así estuvieron un rato, arrodillados en el suelo del recibidor, en la oscuridad, mientras afuera el capitán fumaba su pipa en el coche y caía la noche más oscura sobre Moulinsart.
---
Cuando Tintin se levantó, Milou seguía a su lado, con la cabeza apoyada en su rodilla.
Subió a su habitación con paso lento. Se sentó en el borde de la cama, sin encender la luz. Milou se subió a su regazo y apoyó la cabeza en su pecho. Tintin lo abrazó con su brazo bueno, sintiendo el calor del perro contra su camisa, el latido rápido de su corazón.
No pudo dormir.
Cada vez que cerraba los ojos, veía a Roma boca abajo. La camisa blanca empapada de rojo. Las manos pálidas. Los dedos curvados. Los ojos abiertos mirando hacia el agua.
Se levantó. Se sentó junto a la ventana. Miró la luna ocultándose detrás de los árboles del jardín. Pasó una hora. Luego dos. Luego tres.
A las dos de la madrugada, Milou levantó la cabeza. Lo miró con sus ojos redondos, como preguntándole qué estaba haciendo despierto.
Tintin no supo responder. Solo sabía que no podía quedarse allí. En Moulinsart, el capitán ya estaba durmiendo en su habitación. Néstor, en su pabellón. La casa estaba en silencio, pero era un silencio que le pesaba, que le apretaba el pecho.
Necesitaba salir. Necesitaba moverse. Necesitaba estar en otro sitio donde no tuviera que fingir que estaba bien, donde no tuviera que responder a las miradas preocupadas del capitán.
No quería que el capitán lo viera llorar. No quería que Néstor le preparara té con esa solicitud discreta que solo hacía más evidente que algo iba mal. No quería que nadie lo consolara. Pero tampoco quería estar solo.
Se cambió de ropa en la oscuridad. Bajó las escaleras sin hacer ruido. En el recibidor, cogió las llaves de su motocicleta.
Milou estaba detrás de él, con las orejas tiesas, la cola quieta.
—Tú te quedas —susurró Tintin.
Milou movió la cola una vez, pero no se movió.
—Tú te quedas —repitió, con la voz más firme—. Vigila la casa.
Se agachó un momento para acariciarle la cabeza. Milou le lamió la mano. Luego Tintin salió.
El motor arrancó con un rumor que le pareció ensordecedor en el silencio de la noche. Miró hacia la ventana del capitán. A oscuras. No lo había oído.
Salió del camino de entrada y tomó la carretera hacia Bruselas.
---
No sabía adónde iba hasta que llegó.
Condujo sin pensar, llevado por un impulso que no se molestaba en cuestionar. Las calles de Bruselas estaban vacías a esas horas, los adoquines brillando bajo las farolas, la Grand-Place desierta, la catedral alzando sus torres contra un cielo que amenazaba con un monzón.
Aparcó en la misma calle que la otra noche. Caminó hasta el edificio de Roma con las manos en los bolsillos, la cabeza gacha, el cuello de la chaqueta subido. La puerta de la calle seguía precintada. No intentó entrar. No había nada dentro que quisiera ver. Quizá necesitaba estar cerca, aunque fuera en la acera de enfrente, aunque fuera a mirar una ventana a oscuras.
Se quedó allí un largo rato, con las manos en los bolsillos, la respiración formando pequeñas nubes en el aire frío. La ventana del tercer piso estaba oscura, como todas las demás. Pero él sabía que detrás de esos cristales no había nadie. Solo silencio y polvo.
—Lo siento, Roma —dijo en voz baja, aunque nadie podía oírle—. Lo siento mucho.
El viento movió las ramas de los árboles de la acera.
Tintin se quedó un rato más, con los ojos fijos en la ventana oscura, como si esperara que de repente se encendiera una luz, que Roma apareciera con su sonrisa tímida y sus gafas, y le dijera que todo había sido un error, que estaba bien, que solo había tenido que esconderse un par de días.
Pero la luz no se encendió.
Cuando el frío empezó a calarle los huesos y las primeras gotas de lluvia comenzaron a caer, se alejó. Caminó sin rumbo por las calles vacías, pasando por delante de los cafés cerrados, de las tiendas con las persianas bajadas.
Y entonces, sin saber cómo, se encontró en la calle de Martine.
No había pensado venir. O quizá sí. Quizá desde el momento en que salió de Moulinsart ya sabía que terminaría aquí.
El edificio estaba a oscuras. La persiana de su apartamento, bajada. Tintin se detuvo enfrente, con las manos en los bolsillos, mirando la ventana del segundo piso. Un momento de lucidez le dijo que se fuera, que volviera al coche, que condujera hasta Moulinsart y se acostara y fingiera que nunca había salido.
Pero no quería estar solo.
La contradicción le hizo esbozar una media sonrisa amarga. No quería que nadie lo viera llorar. No quería que nadie tuviera que consolarlo. Pero tampoco quería estar solo. Quería estar cerca de alguien que supiera, sin necesidad de que él lo dijera, por qué estaba ahí. Alguien que no le pidiera explicaciones. Alguien que solo estuviera.
Cruzó la calle. Llamó al timbre una vez.
Esperó. Nada.
Llamó otra vez. Más larga.
Una luz se encendió en el segundo piso. La persiana se levantó con un chirrido. La cara de Martine apareció en la ventana, despeinada, con las gafas puestas torcidas, la expresión confusa. Tardó un segundo en reconocerlo en la penumbra de la calle.
—¿Tintin?
—Soy yo —dijo, su voz sonó rota.
La ventana se cerró. Un minuto después, la puerta de la calle se abrió.
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Tintin subió las escaleras con pasos pesados. Cada peldaño le costaba más que el anterior, no por el cansancio físico, sino por algo que llevaba dentro, algo que había estado conteniendo desde que encontró el cuerpo de Roma en el parque, algo que ahora, al ver la puerta abierta de par en par, amenazaba con desbordarse.
Ella estaba en el umbral, envuelta en su bata, el pelo revuelto, los pies descalzos sobre las baldosas frías del pasillo. El capitán ya le había contado lo sucedido en Colonia y cuando vio a Tintin, sus ojos se abrieron en sorpresa.
Vio el temblor en sus labios, los ojos que no habían llorado pero estaban a punto, la tensión en sus hombros de alguien que lleva sujetando algo que está a punto de romperse.
Se veía herido, pero no físicamente.
—No quería estar solo —dijo Tintin.
Su voz sonó extraña. Plana. Como si las palabras salieran de otro lugar.
—Pasa —dijo, apartándose.
Tintin entró. El apartamento olía a ella, a té, a libros. En la mesita del salón, junto a la lámpara, había un libro de medicina abierto y una taza con restos de té de la noche. No sé había dado cuenta la última vez, pero su departamento era muy pequeño. Una habitación donde entraba su cama y había espacio apenas para su sofá, una mesita al lado de la ventana con un par de sillas, una cocina diminuta pero funcional y un baño estrecho.
Se quedó de pie en medio de la sala, sin saber qué hacer con las manos. La habitación le pareció de repente demasiado pequeña, o quizá era él que no encajaba en ningún sitio.
Martine cerró la puerta. Se acercó a él despacio, como quien se acerca a un animal herido.
—¿Has ido al apartamento de Roma? —preguntó.
Tintin asintió.
—¿Has encontrado algo?
—No. No hay nada que encontrar. Ya no.
—Entonces… ¿por qué has ido?
—Porque —se detuvo. Tragó saliva. Las palabras le costaban, como si tuviera que sacarlas de un pozo muy hondo—. Porque no quería que el capitán me viera llorar.
La confesión le salió con vergüenza, con la cabeza gacha, las manos apretadas a los lados. Como si admitiera algo innoble.
Martine no sonrió. No dijo que no pasaba nada, que llorar no era malo, que el capitán lo entendería. Solo lo miró con compresión.
—Pero tampoco querías estar solo —dijo.
No era una pregunta.
Tintin levantó la vista. Ella había entendido. Había entendido la contradicción, el absurdo de huir de la compañía para luego buscarla, el no querer ser visto pero no querer estar solo.
—No —admitió—. No quería.
Martine dio un paso hacia él. Lo tomó de la mano —su mano fría, temblorosa— y lo llevó al sofá. Lo sentó a su lado y no lo soltó.
—¿Quieres té? —preguntó.
—No.
—¿Quieres hablar?
—No.
—¿Quieres que me vaya a dormir y te deje aquí?
—No.
—Entonces quédate quieto.
Tintin se quedó quieto. Martine le apretó la mano con fuerza. Sintió los dedos de él temblar entre los suyos, sintió la tensión en su brazo, en su hombro, en toda la línea de su cuerpo.
—No hace falta que llores —dijo en voz baja—. Ni que hables. Ni que me expliques nada. Solo siéntate aquí, conmigo, el tiempo que necesites.
Tintin asintió. Cerró los ojos. Sentía la mano de ella entre las suyas, caliente, firme. Sentía su presencia a su lado, su respiración tranquila, el leve olor a jabón de su piel.
No lloró. Pero algo dentro de él se aflojó. La tensión de los últimos días, la rigidez que había llevado en los hombros, en la mandíbula, en el pecho, empezó a disolverse lentamente, como hielo al sol.
Pasó un rato. Quizá media hora, quizá una hora. Tintin no lo sabía. El tiempo había dejado de importar. Lo único que existía era el calor de la mano de Martine, el ritmo de su respiración, la certeza de que no estaba solo.
Cuando abrió los ojos, ella lo estaba mirando.
—¿Mejor? —preguntó.
—Un poco.
—¿Quieres quedarte aquí esta noche?
—No puedo.
—Puedes. Hay mantas en el armario. El sofá es cómodo. Y yo tengo que ir a Moulinsart mañana igual que tú, si quieres salimos separados para que el capitán no pregunte.
Tintin la miró. Quería decir que no, que no podía seguir apareciendo en su casa a las tres de la madrugada, que le había prometido que no volvería a pasar y había roto la promesa en menos de una semana.
Pero no quería estar solo.
—Está bien —dijo en voz baja—. Me quedo.
Martine sonrió. Una sonrisa pequeña, cansada, pero genuina. Se levantó, fue al armario del pasillo y sacó una manta gruesa de lana. La extendió sobre el sofá, luego se inclinó sobre su cama y le pasó una de las almohadas.
—Es mi almohada, ¿no te molesta? ¿Quieres que te prepare el sofá o prefieres hacerlo tú?
—Yo puedo y no... No me molesta.
—Está bien. Yo estaré aquí, al lado —. Dijo apuntando a su cama—. Si necesitas algo, despiértame.
Tintin asintió.
Martine se cubrió con sus mantas hasta la nariz y cerró los ojos. Apenas unos minutos después, ya estaba dormida.
Tintin se tumbó en el sofá, con la manta de lana subida hasta los hombros, la almohada mullida bajo su cabeza. El apartamento estaba en silencio, pero no era el silencio vacío del espacio enorme que era Moulinsart. Era un silencio habitado, con la respiración de Martine al lado, con el tictac de un reloj en la cocina, con los pasos lejanos de algún vecino en el piso de arriba.
Cerró los ojos. Y esta vez, por fin, las lágrimas llegaron.
Lloró en silencio, con la cara hundida en la almohada, las manos aferradas a la manta, los hombros temblando. Lloró por Roma, por Philippe Delacroix, por el historiador de cuarenta y tres años que había muerto solo junto a un río, con los ojos abiertos mirando hacia el agua. Lloró por no haber llegado a tiempo, por no haber estado allí cuando lo necesitaban, por no haber podido hacer nada. Lloró por el vacío que llevaba dentro desde que encontró el cuerpo, un vacío que no había podido llenar con nada.
En algún momento, no supo cuándo, el llanto cesó. Se quedó dormido con las mejillas húmedas y las manos aún aferradas a la manta.
Afuera, la noche era un manto negro y la lluvia no cesaba. Caía sobre los cristales empañados como un llanto interminable.
---
Cuando despertó, la luz del sol entraba por las ventanas del salón.
En la mesa, junto a su cabeza, había una taza de té humeante y una nota.
"He salido a comprar pan. El té está recién hecho. No te vayas sin desayunar."
Tintin leyó la nota dos veces. Luego la dejó sobre la mesa y se incorporó con cuidado. La manta de lana se había caído al suelo durante la noche. La almohada estaba húmeda en un lado. Se pasó una mano por la cara, sintió las mejillas marcadas por las lágrimas secas, y por un momento sintió vergüenza.
Pero era una vergüenza distinta. No la vergüenza de haber llorado delante de alguien, porque no había llorado delante de nadie. Era la vergüenza de haber necesitado estar aquí, de no haber podido quedarse solo, de haber vuelto a llamar a su puerta a las tres de la madrugada.
Bebió el té. Estaba en su punto, pero con un toque de miel. Jamás había tomado el té así.
A los diez minutos, la puerta se abrió. Martine entró con una bolsa de pan bajo el brazo y las mejillas ruborizadas por el frío. Llevaba el mismo jersey azul de la mañana anterior, el pelo recogido en una coleta baja.
—Ah, estás despierto —dijo, dejando la bolsa en la mesa—. ¿Has dormido bien?
—Sí —dijo Tintin. Y esta vez era verdad.
—¿Quieres tostadas? También te compré un croissant —dijo sonriendo.
—Sí.
Martine preparó las tostadas en silencio. Tintin se sentó en la mesa, con las manos alrededor de la taza, viéndola moverse por la cocina. Había algo en su forma de hacer las cosas —con calma, sin prisas, como si todo el tiempo del mundo estuviera de su parte— que le resultaba extrañamente reconfortante.
Cuando terminaron de desayunar, Tintin se levantó.
—Tengo que volver.
—Lo sé.
—El capitán estará preocupado.
—Lo estará.
Tintin asintió. Se puso la chaqueta, comprobó que llevaba las llaves. En la puerta, se detuvo.
—Martine.
—Dime.
—No sé cuándo voy a poder arreglar esto. La investigación… está en un punto muerto. Puede que tarde días, semanas. Puede que no lo arregle nunca.
—Lo sé.
—Pero cuando vuelva a pasar —dijo Tintin, y la palabra "cuando" le salió sin pensar, como si ya diera por hecho que volvería—. Cuando vuelva a pasar, no voy a aparecer a las tres de la madrugada.
Martine sonrió.
—Eso dijiste la última vez.
Tintin la miró. Quería decir algo más, algo sobre lo mucho que significaba que ella estuviera ahí, que le abriera la puerta sin preguntar, que le preparara té y tostadas y mantas de lana sin esperar nada a cambio. Quería decirle que había llorado en su sofá, que había dormido mejor en su casa que en su propia cama, que lo último que recordaba antes de quedarse dormido era el olor de su jabón en la almohada.
Pero las palabras no salían.
—Gracias —dijo, al fin.
Martine se encogió de hombros.
—Para eso estoy.
Tintin salió del apartamento. Bajó las escaleras. En la calle, el sol de la mañana le dio en la cara, cálido y claro que contrastaba con el pavimento aún húmedo por la lluvia de la noche anterior. Bruselas despertaba a su alrededor, con los primeros coches, los primeros tranvías, las persianas que se levantaban. Un día normal. Un día como cualquier otro.
Se aproximó a la cabina telefónica que estaba cruzando la calle y marcó el número de Moulinsart.
—¿Diga? —la voz del capitán, ronca por el sueño o por la preocupación.
—Capitán, soy yo.
—¿Dónde estás, muchacho? Me he levantado y no te encontraba. Milou está dando vueltas por la casa como loco. Ha estado lloriqueando toda la noche.
—Estoy en Bruselas. Volveré en una hora.
Una pausa. El capitán no dijo nada, pero Tintin supo que no se lo creía del todo.
—¿Estás bien?
Tintin tardó en responder. Miró hacia arriba, hacia la ventana del segundo piso. Martine estaba asomada por la ventana, con su taza de té en la mano. Levantó la taza en un saludo silencioso.
—Sí —dijo Tintin, y esta vez la palabra no le costó tanto—. Estoy un poco mejor.
—Te espero, muchacho —dijo el capitán, y colgó.
Tintin colgó. Levantó la mano hacia la ventana, donde Martine aún lo miraba. Ella asintió, una vez, y desapareció detrás de los cristales.
Tintin caminó hacia el coche. El quinto nombre seguía ahí, esperando.
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The wide-open door
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They drove without stopping.
The captain gripped the steering wheel, his foot never easing off the accelerator. Tintin, beside him, stared fixedly at the road, as if he could force their arrival by sheer will.
The captain was about to pull the car into the first spot he found, still in second gear, when Tintin spotted the phone booth in the distance and jumped out of his seat before the engine had even died. The braking made the tires screech.
"Thundering typhoons!" grumbled Haddock, yoking the handbrake. "We haven't even come to a full stop yet!"
Tintin ran off without even bothering to close the door. He heard the captain shout "Blistering barnacles!" but didn't look back.
They reached the park as dawn was beginning to break. The phone booth stood next to the town hall, beside the park.
Tintin arrived first, his heart pounding in his throat, Roma's voice still echoing in his ears: "The orb and the cross…"
The door of the booth was open.
Inside, the receiver hung from its cord, swaying slowly. On the floor, beside the machine, there was a small puddle that glistened under the grey light of dawn.
Blood. Too much blood.
Tintin froze for an instant. Then, with an almost mechanical movement, he crouched down and touched the puddle with his fingertips. It was wet. Fresh.
"Tintin!" The captain reached him, gasping from the sprint from the car. "What have you found?"
Tintin didn't answer. His eyes followed the trail: a trickle of blood leading out of the booth, across the pavement, disappearing among the trees of the park that stretched behind the town hall.
"That way," he said, and broke into a run.
The park was deserted at this hour. The trees stood bare against a leaden grey sky, their branches like skeletons against the dim light. The dirt path was damp with morning dew, and the blood formed small dark spots on the gravel.
Tintin ran without looking back, following the trail, his heart pounding against his ribs and a thought repeating in his head like a hammer: it can't be, it can't be, it can't be.
The trail curved towards the river. The bloodstains grew larger, more frequent.
And then he saw it.
At the end of the path, by the water, a body lay face down. The white shirt soaked with red on the back, arms outstretched, head tilted to one side. Pale hands, fingers slightly curled, as if still holding something that no longer existed. He had been dragged here to be abandoned.
Tintin stopped dead.
"No," he whispered. "No, no, no."
The captain arrived behind him, panting. He saw the body and swore quietly.
"Lad…"
Tintin didn't hear him. He walked towards the body with steps that had suddenly become slow, heavy. He knelt beside Roma. He saw the tilted head, the eyes open, staring towards the river, the mouth slightly ajar as if still about to utter a word that would never come.
Tintin felt for a pulse in his neck, hoping to feel something. His fingers trembled so much that at first he couldn't feel anything. Then, nothing. Just the warm skin, growing colder by the minute.
"No," he said again, his voice breaking. I wasn't fast enough. He thought.
He withdrew his hand. He remained kneeling beside the body, arms hanging at his sides, head bowed. He wasn't crying. He couldn't. His eyes had dried sometime between the booth and the river, and now all that remained was that emptiness, that tightness in his chest that wouldn't let him breathe properly.
The captain knelt beside him. He placed a hand on his good shoulder and squeezed it hard.
"Lad, we can't stay here. We need to call the police. We need to…"
"I wasn't fast enough," Tintin repeated, this time aloud. "He called me. He gave me the names. I was looking for Von Richter while he… while he…"
"You didn't know this was going to happen."
"I should have known. I should have started looking for him as soon as the connection was cut. I should have…"
"Tintin." The captain grabbed him by both shoulders, even though one of them hurt him. "Tintin, look at me."
Tintin looked up. His gaze was lost, like that of someone who has seen something they cannot process.
"It wasn't your fault," the captain said, with a firmness that brooked no argument. "Listen to me. It wasn't your fault."
Tintin looked at him for a long time. Then he stood up with enormous effort. The captain stood with him, not releasing his shoulder.
"Come on," the captain said. "Let's go call Thomson and Thompson."
Tintin nodded. He took a step. Then another. But before moving away completely, he stopped and looked back one last time.
Roma lay by the river, face down, arms outstretched. The white shirt, red. The pale hands, fingers curled.
Tintin stood looking at him, fixing the image in his memory, branding it with fire. He wanted to remember every detail: the grey light, the blood no longer staining the earth. He wanted to remember so he would never forget why he had to keep going.
Tintin turned and walked towards the car without looking back again.
---
The local police took charge of the body. Thomson and Thompson arrived an hour later, their faces long and expressions grave. They took statements from Tintin and the captain at the Cologne police station, with the kindness of those who know there is nothing that can ease that kind of pain.
"We knew this could happen," Thompson said, his voice low. "Roma had been investigating for months. He knew the risks."
"But it didn't have to happen," Tintin said.
Thomson placed a hand on his arm.
"Go home, Tintin. Rest. We'll take over the case from here."
Tintin wanted to say he couldn't rest, that they had to keep going now, that the fifth name was out there and Roma had died to stop them from reaching him. But he was too tired. The exhaustion weighed heavy in his bones.
"Let's go home, lad," the captain said.
Tintin nodded. At the police station door, he stopped for a moment and looked back. Thomson and Thompson were speaking quietly with the police officer, gesturing, pointing at papers.
Roma had died alone, in a park, by a river. And he hadn't been fast enough.
He felt the cold of the morning. The captain was already in the car, the engine running. Tintin got in, closed the door, and let himself be carried.
---
The captain drove back to Brussels.
Tintin sat in the passenger seat, his forehead resting against the window glass, watching the trees, the fields, the village signs he wasn't looking at. He hadn't said a word since leaving Cologne. He hadn't cried. He just stared through the glass with his eyes fixed on something the captain couldn't see.
"Do you want to stop somewhere?" the captain asked, after a long silence.
"No."
"Are you hungry?"
"No."
"Thirsty?"
"No."
The captain gripped the steering wheel. He drove in silence for a while longer.
"I called Nestor before we left," he said finally. "I asked him to escort Miss Vandezande to her apartment. When we get in, Nestor will have something hot for us. Tea, or soup. Something to warm us up. We've been on the road for too many hours."
Tintin didn't respond. The captain didn't insist.
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They arrived at Marlinspike just after two in the afternoon. The captain turned off the engine and sat for a moment with his hands on the steering wheel. It was overcast in Brussels that day; it would probably rain later.
"Do you want me to come in with you?" he asked.
"No need."
"I didn't ask if there was a need. I asked if you wanted."
Tintin took a moment to answer.
"No. I'd rather be alone." He was lying.
The captain nodded. He didn't insist. He knew that sometimes words were useless.
"Then I'll stay in the car for a bit. Smoke my pipe. Then I'll come up."
Tintin looked at him. He knew the captain didn't want to smoke. He knew the captain was staying because he didn't want to leave him completely alone, even though he had said he preferred it, because he knew him too well. But he said nothing. He got out of the car, closed the door carefully, and walked towards the entrance.
In the hallway, he stopped. The mansion smelled of wax and old books. The silence was absolute; despite the hour, it felt very dark. Tintin stood for a moment in the half-light, shoulders slumped, hands hanging at his sides, eyes fixed on the floor.
Milou appeared from the kitchen. He approached him with tail low, ears drooping, sniffing his hands, his trousers, his shoes. He smelled the blood, the park, the death. Tintin watched him sniff and knew that Milou understood something he himself couldn't put into words.
He crouched down and hugged him. Milou stayed still in his arms, not moving, not whimpering, just his warmth against Tintin's chest and his heart beating fast, as if he knew his master needed something to hold onto.
They stayed like that for a while, kneeling on the hallway floor, in the darkness, while outside the captain smoked his pipe in the car and the darkest night fell over Marlinspike.
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When Tintin stood up, Milou stayed by his side, his head resting on his knee.
He climbed slowly to his room. He sat on the edge of the bed, without turning on the light. Milou jumped onto his lap and rested his head on his chest. Tintin hugged him with his good arm, feeling the dog's warmth against his shirt, the rapid beat of his heart.
He couldn't sleep.
Every time he closed his eyes, he saw Roma face down. The white shirt soaked with red. The pale hands. The curled fingers. The open eyes staring at the water.
He got up and sat by the window. He watched as the moon disappeared behind the trees in the garden. An hour passed. Then two. Then three.
At two in the morning, Milou lifted his head. He looked at him with his round eyes, as if asking what he was doing awake.
Tintin couldn't answer. He only knew he couldn't stay there. At Marlinspike, the captain was already asleep in his room. Nestor, in his lodge. The house was silent, but it was a silence that weighed on him, that pressed against his chest.
He needed to go out. He needed to move. He needed to be somewhere else where he didn't have to pretend he was fine, where he didn't have to answer the captain's worried looks.
He didn't want the captain to see him cry. He didn't want Nestor to make him tea with that discreet solicitude that only made it more obvious that something was wrong. He didn't want anyone to console him. But he didn't want to be alone either.
He changed his clothes in the dark. He went down the stairs without making a sound. In the hallway, he picked up the keys to his motorcycle.
Milou was behind him, ears pricked, tail still.
"You stay," Tintin whispered.
Milou wagged his tail once, but didn't move.
"You stay," he repeated, his voice firmer. "Watch the house."
He crouched for a moment to stroke his head. Milou licked his hand. Then Tintin went out.
The engine started with a rumble that seemed deafening in the silence of the night. He looked towards the captain's window. Dark. He hadn't heard him.
He drove out of the driveway and took the road to Brussels.
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He didn't know where he was going until he arrived.
He drove without thinking, driven by an impulse he didn't bother to question. The streets of Brussels were empty at this hour, the cobblestones gleaming under the streetlamps, the Grand-Place deserted, the cathedral raising its towers against a sky threatening a monsoon.
He parked on the same street as the other night. He walked to Roma's building with his hands in his pockets, head down, jacket collar turned up. The street door was still sealed. He didn't try to enter. There was nothing inside he wanted to see. Perhaps he needed to be close, even if it was across the street, even if it was just to stare at a dark window.
He stood there for a long time, hands in his pockets, breath forming small clouds in the cold air. The third-floor window was dark, like all the others. But he knew that behind that glass there was no one. Only silence and dust.
"I'm sorry, Roma," he said quietly, though no one could hear him. "I'm so sorry."
The wind stirred the branches of the trees on the pavement.
Tintin stayed a while longer, eyes fixed on the dark window, as if expecting a light to suddenly turn on, for Roma to appear with his shy smile and his glasses, and tell him it had all been a mistake, that he was fine, that he'd only had to hide for a couple of days.
But the light didn't come on.
When the cold began to seep into his bones and the first drops of rain began to fall, he walked away. He wandered aimlessly through the empty streets, passing closed cafes, shops with their shutters down.
And then, without knowing how, he found himself on Martine's street.
He hadn't meant to come. Or perhaps he had. Perhaps from the moment he left Marlinspike he already knew he would end up here.
The building was dark. The blind on her apartment was down. Tintin stopped across the street, hands in his pockets, looking at the second-floor window. A moment of lucidity told him to leave, to go back to the car, to drive to Marlinspike and go to bed and pretend he had never left.
But he didn't want to be alone.
The contradiction brought a bitter half-smile to his lips. He didn't want anyone to see him cry. He didn't want anyone to have to console him. But he didn't want to be alone either. He wanted to be near someone who would know, without him having to say it, why he was there. Someone who wouldn't ask for explanations. Someone who would just be there.
He crossed the street. He rang the bell once.
He waited. Nothing.
He rang again. Longer.
A light came on in the second floor. The blind went up with a squeak. Martine's face appeared in the window, dishevelled, her glasses askew, her expression confused. It took her a second to recognise him in the dimness of the street.
"Tintin?"
"It's me," he said, his voice sounding broken.
The window closed. A minute later, the street door opened.
--- Iris - Cinematic
Tintin climbed the stairs with heavy steps. Each step cost him more than the last, not from physical tiredness, but from something inside him, something he had been holding back since he found Roma's body in the park, something that now, seeing the wide-open door, threatened to overflow.
She stood in the doorway, wrapped in her dressing gown, hair dishevelled, barefoot on the cold tiles of the hallway. The captain had already told her what happened in Cologne, and when she saw Tintin, her eyes widened in surprise.
She saw the tremor on his lips, the eyes that hadn't cried but were about to, the tension in his shoulders of someone who has been holding something that is about to break.
He looked wounded, but not physically.
"I didn't want to be alone," Tintin said.
His voice sounded strange. Flat. As if the words were coming from somewhere else.
"Come in," she said, stepping aside.
Tintin entered. The apartment smelled of her, of tea, of books. On the small table in the living room, beside the lamp, there was an open medical book and a cup with tea leaves from the night before. He hadn't realised last time, but her department was very small. One room where her bed fit and there was barely space for her sofa, a small table by the window with a couple of chairs, a tiny but functional kitchen, and a narrow bathroom.
He stood in the middle of the room, not knowing what to do with his hands. The room suddenly seemed too small, or perhaps it was him who didn't fit anywhere.
Martine closed the door. She approached him slowly, like someone approaching a wounded animal.
"Did you go to Roma's apartment?" she asked.
Tintin nodded.
"Did you find anything?"
"No. There's nothing to find. Not anymore."
"Then… why did you go?"
"Because—" He stopped. He swallowed. The words cost him effort, as if he had to pull them from a very deep well. "Because I didn't want the captain to see me cry."
The confession came out with shame, his head bowed, his hands clenched at his sides. As if admitting something dishonourable.
Martine didn't smile. She didn't say it was okay, that crying wasn't bad, that the captain would understand. She just looked at him with understanding.
"But you didn't want to be alone either," she said.
It wasn't a question.
Tintin looked up. She had understood. She had understood the contradiction, the absurdity of fleeing company only to seek it out, the not wanting to be seen but not wanting to be alone.
"No," he admitted. "I didn't."
Martine took a step towards him. She took his hand—his cold, trembling hand—and led him to the sofa. She sat him down beside her and didn't let go.
"Do you want tea?" she asked.
"No."
"Do you want to talk?"
"No."
"Do you want me to go to sleep and leave you here?"
"No."
"Then stay still."
Tintin stayed still. Martine squeezed his hand tightly. She felt his fingers tremble between hers, felt the tension in his arm, his shoulder, his entire body.
"You don't have to cry," she said softly. "Or talk. Or explain anything to me. Just sit here, with me, for as long as you need."
Tintin nodded. He closed his eyes. He felt her hand in his, warm, firm. He felt her presence beside him, her calm breathing, the faint scent of soap on her skin.
He didn't cry. But something inside him loosened. The tension of the last few days, the rigidity he had carried in his shoulders, his jaw, his chest, began to dissolve slowly, like ice in the sun.
A while passed. Perhaps half an hour, perhaps an hour. Tintin didn't know. Time had ceased to matter. The only things that existed were the warmth of Martine's hand, the rhythm of her breathing, the certainty that he was not alone.
When he opened his eyes, she was looking at him.
"Better?" she asked.
"A little."
"Do you want to stay here tonight?"
"I can't."
"You can. There are blankets in the cupboard. The sofa is comfortable. And I have to go to Marlinspike tomorrow anyway; if you want, we can leave separately so the captain doesn't ask questions."
Tintin looked at her. He wanted to say no, that he couldn't keep showing up at her house at three in the morning, that he had promised her it wouldn't happen again and had broken the promise in less than a week.
But he didn't want to be alone.
"All right," he said quietly. "I'll stay."
Martine smiled. A small, tired, but genuine smile. She got up, went to the hallway cupboard and took out a thick woollen blanket. She spread it over the sofa, then leaned over her bed and handed him one of the pillows.
"It's my pillow, do you mind? Do you want me to make up the sofa or would you rather do it yourself?"
"I can do it. And no… I don't mind."
"All right. I'll be right here, next to you," she said, pointing to her bed. "If you need anything, wake me."
Tintin nodded.
Martine pulled her blankets up to her nose and closed her eyes. Within minutes, she was asleep.
Tintin lay down on the sofa, the woollen blanket pulled up to his shoulders, the soft pillow under his head. The apartment was silent, but it wasn't the empty silence of the vast space that was Marlinspike. It was an inhabited silence, with Martine's breathing beside him, the ticking of a clock in the kitchen, the distant footsteps of a neighbour upstairs.
He closed his eyes. And this time, finally, the tears came.
He cried silently, his face buried in the pillow, his hands gripping the blanket, his shoulders shaking. He cried for Roma, for Philippe Delacroix, for the forty-three-year-old historian who had died alone by a river, his eyes open, staring at the water. He cried for not having been fast enough, for not having been there when he was needed, for not having been able to do anything. He cried for the emptiness he had carried inside since finding the body, an emptiness he hadn't been able to fill with anything.
At some point, he didn't know when, the crying stopped. He fell asleep with his cheeks wet and his hands still clutching the blanket.
Outside, the night was a black cloak and the rain wouldn't stop. It fell against the fogged-up windows like an endless cry.
---
When he woke, sunlight was streaming through the living room windows.
On the table, beside his head, was a steaming cup of tea and a note.
"I've gone out to buy bread. The tea is freshly made. Don't leave without breakfast."
Tintin read the note twice. Then he put it down on the table and sat up carefully. The woollen blanket had fallen to the floor during the night. The pillow was damp on one side. He ran a hand over his face, felt his cheeks marked by dried tears, and for a moment felt ashamed.
But it was a different kind of shame. Not the shame of having cried in front of someone, because he hadn't cried in front of anyone. It was the shame of having needed to be here, of not having been able to stay alone, of having knocked on her door again at three in the morning.
He drank the tea. It was perfect, but with a hint of honey. He had never had tea like that.
Ten minutes later, the door opened. Martine came in with a bag of bread under her arm and her cheeks flushed from the cold. She was wearing the same blue jumper as the previous morning, her hair tied back in a low ponytail.
"Oh, you're awake," she said, setting the bag on the table. "Did you sleep well?"
"Yes," said Tintin. And this time it was true.
"Do you want toast? I also bought you a croissant," she said, smiling.
"Yes."
Martine prepared the toast in silence. Tintin sat at the table, his hands cupped around the mug, watching her move around the kitchen. There was something in the way she did things—calmly, without hurry, as if she had all the time in the world—that he found strangely comforting.
When they finished breakfast, Tintin stood up.
"I have to go back."
"I know."
"The captain will be worried."
"He will be."
Tintin nodded. He put on his jacket, checked he had his keys. At the door, he stopped.
"Martine."
"Tell me."
"I don't know when I'll be able to fix this. The investigation… is at a standstill. It could take days, weeks. I may never fix it."
"I know."
"But when I come back again," Tintin said, and the word "when" came out without thinking, as if he already took it for granted that he would return. "When I come back again, I won't show up at three in the morning."
Martine smiled.
"You said that last time."
Tintin looked at her. He wanted to say something more, something about how much it meant that she was there, that she opened the door without asking questions, that she made him tea and toast and woollen blankets without expecting anything in return. He wanted to tell her that he had cried on her sofa, that he had slept better in her home than in his own bed, that the last thing he remembered before falling asleep was the smell of her soap on the pillow.
But the words wouldn't come.
"Thank you," he said, finally.
Martine shrugged.
"That's what I'm here for."
Tintin left the apartment. He went down the stairs. On the street, the morning sun hit his face, warm and bright, contrasting with the still wet pavement from last night's rain. Brussels was waking up around him, with the first cars, the first trams, the blinds going up. A normal day. A day like any other.
He approached the telephone booth across the street and dialled Marlinspike's number.
"Yes?" The captain's voice, hoarse from sleep or worry.
"Captain, it's me."
"Where are you, lad? I woke up and you were gone. Milou's been running around the house like crazy. He's been whimpering all night."
"I'm in Brussels. I'll be back in an hour."
A pause. The captain didn't say anything, but Tintin knew he didn't entirely believe him.
"Are you all right?"
Tintin took a moment to answer. He looked up, towards the second-floor window. Martine was leaning out of the window, her cup of tea in her hand. She raised the cup in a silent greeting.
"Yes," Tintin said, and this time the word didn't cost him so much. "I'm a little better."
"I'll wait for you, lad," the captain said, and hung up.
Tintin hung up. He raised his hand towards the window, where Martine was still watching him. She nodded, once, and disappeared behind the glass.
Tintin walked towards the car. The fifth name was still out there, waiting.
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