Nota del autor: Esta historia transcurre solo tres semanas después de que Martine comienza a trabajar en Moulinsart. En ese periodo de siete meses antes del capítulo 1.
Author's note: This story takes place just three weeks after Martine starts working at Moulinsart, taking place during the seven-month period before chapter 1.
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El capitán Haddock apagó la pipa contra el cenicero y lanzó una mirada al cuaderno de notas que Tintin había dejado sobre la mesa. Lo había visto anotando en él durante varios días seguidos, siempre con el ceño fruncido, siempre cerrándolo en cuanto alguien se acercaba.
Cuando Tintin llegó a Moulinsart entrada la noche del viernes, el capitán lo esperaba en la biblioteca con una taza de té recién hecho y una expresión de curiosidad que intentaba disimular sin mucho éxito.
—Llevas unas semanas yendo a Bruselas —dijo, deslizando la taza hacia él—. No me has dicho ni una palabra de qué te traes entre manos.
Tintin dudó un instante, pero el cansancio pudo más. Se dejó caer en un sillón.
—Busco pistas, capitán. Solo pistas. Pero son pistas que apuntan a algo grande. Solo le puedo decir que se trata de una red que trafica con documentos históricos robados.
El capitán arqueó una ceja.
—¿Y eso te ha tenido una semana dando vueltas por Bruselas con cara de estar resolviendo el enigma de las pirámides mayas?
—Es un favor que debo a los detectives Hernández y Fernández... se podría decir.
Tintin esbozó una media sonrisa, pero no elaboró más. Entre sus papeles, aún en la mochila que había dejado junto a la puerta, llevaba una lista de seis documentos recuperados en los últimos tres años. El sexto, una carta manuscrita del siglo XVII, había aparecido la semana pasada en el mercado negro. Esa carta, creía, era la clave.
Pero aún no estaba listo para contarlo. No del todo.
El capitán lo observó en silencio y decidió no insistir. Conocía esa expresión. Cuando Tintín se ponía así, lo mejor era darle espacio. Hablaría cuando llegara el momento.
El capitán silbó entre dientes. Ojalá ese momento no llegara demasiado tarde.
—¿Y los ladrones saben que estás investigando?
—No lo creo. He sido discreto.
—Esperemos que tengas razón.
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Al día siguiente, Tintin apenas salió de su estudio. El informe para Interpol estaba casi listo; solo le faltaba contrastar dos fechas con los archivos de su informante de Bruselas. Su máquina de escribir repiqueteaba sin descanso.
A media tarde, bajó a la cocina a estirar las piernas. Néstor preparaba el té.
—¿Descansa, señor Tintin? —preguntó el mayordomo.
—Solo un momento. Llevo horas escribiendo y los dedos ya no responden.
Mientras Néstor llenaba las tazas, Tintin se apoyó contra la encimera. El jardín estaba tranquilo, bañado por el sol de la tarde.
—La señorita Vandezande no trabaja los fines de semana, ¿verdad?
—No, señor. Solo de lunes a viernes.
Tintin asintió, pensativo. Habían pasado ya tres semanas desde que comenzó a trabajar en Moulinsart, y ya notaba su ausencia en la biblioteca al lado de su estudio...
—Es mejor así —pensó en voz baja—. Los fines de semana en Moulinsart pueden ser... impredecibles.
Néstor sonrió, una sonrisa leve que no delataba nada.
—Sin duda, señor.
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Por la tarde, Tintin recibió una llamada telefónica. Su interlocutor habló en voz baja, rápido, nervioso.
—No puedo hablar por mucho tiempo, Alpha. He conseguido los nombres que buscaba. Juntémonos mañana a la hora de siempre, dónde siempre.
Tintin colgó sin mediar más palabras. Se escuchaba un poco impaciente. Pero había estado así desde que lo pusieron en contacto con él.
Guardó los papeles de su mochila en el cajón de su escritorio —toda la documentación, la lista de los seis documentos —, cerró su máquina de escribir y bajó a cenar.
El capitán ya estaba en el comedor, con una botella de vino y una expresión de "quiero saber qué estás tramando".
—¿Vas a contármelo o tengo que adivinarlo? —preguntó, sirviéndole una copa de vino.
—Mañana, capitán. Mañana lo sabrá todo — dijo, negando amablemente la copa.
—Eso dijiste ayer.
—Y mañana será verdad.
Cenaron en silencio. Tintin, a escondidas, deslizaba bajo la mesa una generosa porción de comida a Milou.
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Eran cerca de las dos de la madrugada cuando Tintín despertó sobresaltado.
Un ruido. Abajo. En la planta baja.
Milou ya estaba alerta, erguido sobre su cojín, las orejas tiesas, un gruñido profundo en la garganta.
—Tranquilo —susurró Tintín, levantándose sigilosamente.
Se vistió rápido, cogió una linterna, y abrió la puerta de su habitación con cuidado. El pasillo estaba a oscuras. Del piso de abajo llegaban rumores: pasos, cuchicheos, el roce de algo contra la madera.
Han venido por los documentos, pensó.
Bajó las escaleras pegado a la pared, evitando los escalones que crujían. Milou iba detrás, en silencio absoluto.
Al llegar al recibidor, vio sombras. Tres, tal vez cuatro hombres, moviéndose con seguridad, como si conocieran la casa. Uno de ellos señaló hacia el estudio de Tintín. Comenzaron a entrar.
No había tiempo para sutilezas.
—¡Alto! —gritó Tintín, encendiendo la linterna y cegándolos un instante.
Los hombres se giraron. Uno de ellos llevaba un arma. Los otros, barras de hierro.
—El chico —dijo uno—. Cogedlo.
Lo que siguió fue un caos.
Tintín esquivó el primer golpe, pero el segundo le alcanzó en el hombro. Cayó hacia atrás, rodó, y se levantó justo a tiempo para ver a Milou lanzarse contra uno de los atacantes, mordiéndole la pierna. El hombre gritó y cayó.
—¡Mil rayos y centellas! ¡¡Sanguijuelas!!
El capitán apareció en lo alto de las escaleras, en pijama, con una expresión de furia que daba miedo. Bajó los escalones de tres en tres y se lanzó contra el hombre del arma, agarrándole la muñeca y forcejeando.
El arma cayó al suelo con un golpe sordo. El capitán y el hombre rodaron por el suelo, intercambiando golpes.
Tintín, mientras tanto, se enfrentaba a otros dos en su estudio. Uno de ellos le lanzó un puñetazo que esquivó por poco. El otro levantó una barra de hierro.
Fue entonces cuando Tintín la vio, en el suelo, su máquina de escribir.
Había caído de la mesa durante el forcejeo inicial. Estaba allí, a sus pies, sólida, pesada, perfecta.
La agarró por la base rápidamente y la levantó justo a tiempo para detener el golpe de la barra. El impacto resonó en toda la estancia con un eco metálico. Luego, sin pensarlo, giró y golpeó al hombre en la sien con el costado de la máquina.
El hombre cayó como un saco.
El otro atacante dudó un instante. Fue suficiente. Tintín, con la máquina de escribir aún en las manos, avanzó hacia él. El hombre retrocedió, tropezó con una silla, y cayó de espaldas.
—¡Quietos todos! —gritó una voz desde la cocina.
Néstor apareció en la puerta con una sartén enorme en una mano y una expresión de determinación que nadie le había visto jamás. Su bata de seda y sus zapatillas no le restaban autoridad.
—He llamado a la policía —anunció—. Llegarán en cualquier momento.
Los hombres que aún podían moverse intercambiaron miradas. El que forcejeaba con el capitán logró soltarse de un empujón y corrió hacia la puerta. Los otros lo siguieron como pudieron, arrastrando al que Tintín había noqueado.
En segundos, la mansión quedó en silencio.
Tintín dejó la máquina de escribir en el suelo. Estaba abollada, torcida, las teclas saltadas. Inservible.
—Mi máquina —se lamentó mientras veía como varias teclas caían al suelo.
—¡Que le den a tu máquina! —bramó el capitán, incorporándose con dificultad—. ¿Estás bien, muchacho?
Tintín asintió, aunque el hombro le dolía y notaba un golpe en la costilla.
—¿Y usted, capitán?
—Yo... —El capitán se tocó la ceja, que sangraba abundantemente—. Estoy bien. Un poco lastimado, pero bien.
Milou, jadeante, se acercó a Tintín y apoyó la cabeza en su pierna. Tenía un pequeño corte en una oreja, pero por lo demás parecía ileso.
Néstor aún con la sartén en la mano se acercó a ellos.
—Voy a llamar a un médico —dijo.
—No hace falta —gruñó el capitán—. Un poco de whisky y listo.
—Capitán, su ceja. Y el señor Tintín tiene ese hombro... —Néstor dudó un instante—. Podría llamar a la señorita Vandezande. Ella tiene conocimientos de primeros auxilios.
—¿A estas horas? —protestó el capitán—. La muchacha vive en la ciudad, son más de las dos de la madrugada...
—Capitán —intervino Tintín, con la voz cansada pero firme—. Néstor tiene razón. Necesitamos que alguien nos cure como es debido. Y ella... ella querría ayudar.
El capitán lo miró, sorprendido por la convicción en su voz. Luego suspiró.
—Está bien. Néstor, llámela. Pero con cuidado, no vaya a asustarla.
Néstor asintió y se dirigió al teléfono.
Tintín, mientras tanto, se acercó a su escritorio. Los cajones de su escritorio habían sido registrados. Revolvió los papeles con urgencia. Los documentos estaban desordenados. La carta manuscrita estaba desaparecida, también el sobre con las anotaciones de su contacto en Bruselas.
Sabían lo que buscaban, pensó, con un escalofrío.
Tiradas en el suelo, estaban las teclas de su máquina de escribir y algo más...
Una pequeña piedra roja. Era brillante y estaba pulida a la perfección. Una esfera perfecta.
—¿Qué...? —dijo Tintin, mientras la recogía y la observaba con detención. Eso no estaba ahí antes.
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En su pequeño apartamento de la ciudad, Martine dormía profundamente cuando el teléfono sonó.
Se incorporó de golpe, desorientada, mirando el reloj de la mesilla: las tres menos cuarto.
¿Quién llama a estas horas?
—¿Diga? —su voz, aún dormida, sonó ronca.
—Señorita Vandezande, soy Néstor. Lamento la hora, pero... el capitán y el señor Tintín han tenido un percance. Necesitan que alguien les cure unas heridas.
Martine se incorporó del todo, el sueño disipándose instantáneamente.
—¿Están heridos? ¿Están graves?
—No, no, nada grave, pero sí necesitan atención. El capitán tiene un corte en la ceja, y el señor Tintín un golpe en el hombro. Si pudiera venir...
—Voy ahora mismo.
Colgó. Durante cinco segundos se quedó inmóvil, procesando. Luego se levantó, se vistió con la ropa que encontró a mano, y salió a la calle buscando un taxi.
¿Qué ha pasado? —pensaba mientras esperaba, el corazón latiéndole más rápido de lo normal.
El taxi llegó. Dio la dirección de Moulinsart y se dejó llevar, repasando mentalmente todo lo que sabía de primeros auxilios.
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Cuando Martine entró en la cocina, encontró una escena que le heló la sangre un instante: el capitán, sentado en una silla, con la camisa manchada de sangre y un corte en la ceja que aún rezumaba; Tintín, a su lado, con un moretón enorme en el hombro y la camisa medio desabrochada; Milou, en un rincón, con un corte en la oreja; y Néstor, impecable en su bata de seda, sosteniendo una sartén como si fuera un trofeo de guerra.
—¡Dios mío! —exclamó, dejando caer su bolso—. ¿Qué pasó?
—Nada, nada, señorita —dijo el capitán, con una sonrisa forzada—. Un pequeño percance en las escaleras. Ya ve, volvemos a vernos.
Martine no se lo creyó. Miró a Tintín. Él desvió la mirada.
Miente, pensó ella. Los dos mienten.
No dijo nada. Se acercó a la mesa y se dirigió a Néstor con una calma que no sentía.
—Néstor, ¿tiene agua oxigenada? ¿Gasas?
—Sí, señorita. Todo lo que necesite.
Néstor trajo los suministros en un santiamén. Martine trabajó con rapidez. Al capitán le limpió la ceja con una firmeza que lo hizo enmudecer; luego examinó el corte con atención.
—Esto necesita puntos —dijo—. No puedo cerrarlo yo con lo que tengo aquí.
—No hace falta, se curará solo...
—Señor. —Ella lo miró fijamente—. Néstor, llame al doctor. A domicilio. Ahora mismo.
Néstor asintió y se dirigió al teléfono sin dudar. El capitán abrió la boca para protestar, pero Martine ya se había vuelto hacia Tintín.
—Señor Tintín, déjeme ver su hombro.
Él se giró ligeramente. Martine palpó la zona con cuidado, buscando fracturas con los dedos. Al tocar el moretón, notó cómo él contenía la respiración.
—¿Duele aquí?
—Un poco.
—¿Y aquí?
—Más.
Ella asintió. Pero sus dedos no se detuvieron. Sintió la forma del golpe: un impacto circular, contundente. Una barra de hierro, quizás. O un tubo.
Esto no es una caída, pensó. Y esta vez no pudo disimular el gesto que se le escapó: una breve pausa, un instante en que sus dedos se detuvieron sobre la piel amoratada.
Levantó la vista. Tintín la estaba mirando.
Ella sabía. Él sabía que ella lo sabía.
Ninguno dijo nada.
—No está roto —anunció en voz alta—, pero el golpe es importante. Necesita hielo. Sería bueno que te viera también el doctor.
Luego le limpió un rasguño en la mejilla. Superficial.
Se acercó a Milou. El perro movió la cola cuando ella se agachó a su lado. Examinó su oreja con cuidado.
—Solo es un pequeño corte. Nada grave. Lo limpiaré y listo.
Mientras trabajaba, el silencio se alargaba. Martine no preguntó nada. Pero sus ojos recorrían la cocina: la sartén de Néstor, la sangre en el suelo del recibidor que se veía desde la puerta.
Cuando terminó con Milou, se levantó y guardó los implementos.
—El doctor vendrá en media hora —dijo Néstor, colgando el teléfono—. Le he explicado la situación y vendrá directamente.
—Bien —dijo Martine—. Señor, por favor no se toque la ceja. Néstor, ¿tiene hielo para el señor Tintín?
—Sí, señorita. Ahora mismo preparo una bolsa.
Mientras Néstor se ocupaba del hielo, Martine se quedó de pie en medio de la cocina. El capitán la invitó a sentarse. Néstor le sirvió té. Ella sostuvo la taza entre las manos, agradeciendo el calor.
El silencio se alargó.
—¿Van a contarme qué pasó? —preguntó al fin.
Tintín y el capitán intercambiaron una mirada.
—Fue un accidente —dijo Tintín—. En las escaleras...
—Señor Tintín. —Ella lo miró directamente a los ojos—. He visto su hombro, esto no es una caída. Esto es un golpe. Y la ceja del capitán parece de pelea. Y Néstor tiene una sartén en la mano a las tres de la madrugada.
Néstor, sorprendido, miró la sartén que aún sostenía y la dejó rápidamente sobre la mesa.
—Lo siento, señorita —dijo—. No era mi intención...
—No tiene que disculparse, Néstor. —Martine suspiró—. Solo quiero saber si están bien. Y si no lo están, quiero poder ayudar.
Tintín la miró largamente.
—No podemos contarte los detalles —dijo al fin—. No ahora. Pero te agradecemos que hayas venido. De verdad.
—Mañana, por favor tómese el día libre —continúo el capitán.— Por las molestias.
Ella asintió. No era lo que quería oír, pero lo aceptaba. Se levantó.
—Está bien —dijo, recogiendo su bolso—. Hicieron bien en llamar, pero no se metan en problemas.
—No lo haremos —. Dijeron Los tres hombres al mismo tiempo.
En la puerta, se detuvo un momento. Iba a decir algo más. Algo sobre la confianza, o sobre lo que había visto en el suelo, o sobre el miedo que había sentido al entrar. Pero las palabras no llegaron.
—Buenas noches —dijo.
Salió sin mirar atrás.
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Ese día, Martine no fue a Moulinsart. Se quedó en su apartamento, tal como el capitán le había dicho.
Pero no durmió.
Dio vueltas en la cama hasta el amanecer, repasando la escena de la madrugada: las heridas, las miradas esquivas, la sartén de Néstor, la historia del "accidente" que no podía ser cierta. La forma del golpe en el hombro de Tintín. La sangre en la ceja del capitán.
¿Qué pasó realmente? —pensó—. ¿Por qué no me lo quieren contar?
¿Y por qué me importa tanto?
Cuando el sol empezó a entrar por la ventana, se levantó. Preparó té y se sentó junto a la ventana, la taza humeando entre las manos. La ciudad despertaba abajo con la celeridad de siempre. En ese mismo silencio, mientras observaba el ir y venir de la gente, le sobrevino una verdad incómoda.
Sus conocimientos de primeros auxilios no iban a ser suficientes para aquel empleo. La constatación le supo a fracaso pequeño, y le perforaba el ego.
Yo debería ser una de esas personas normales, pensó. Pero creo que ya no lo soy. No desde que entré en Moulinsart.
Salió sin pensarlo más. La farmacia estaba a tres calles. La dueña de la tienda levantaba la persiana cuando Martine llegó.
—Buenos días, Martine. Temprano andas.
—Necesito un botiquín, Simone. Algo serio. Gasas, esparadrapo de tela, povidona, suturas, tijeras de punta roma, bandas elásticas. Ese tipo de cosas.
La farmacéutica la miró un instante, luego asintió y se giró hacia el fondo. Volvió con una caja de cartón blanca.
—Querida, esto era de mi marido. Era enfermero en la mina. Llevaba años guardado. Puedes quedártelo —. Le dijo con cariño.
Martine abrió la tapa. Todo estaba ahí, ordenado, limpio. Incluso un pequeño estuche con agujas curvas e hilo de seda. Sus dedos rozaron el estuche antes de cerrar.
—¿Cuánto es?
—Para ti, querida, considéralo un regalo —la señora Simone apoyó los brazos en el mostrador—. ¿Ampliando conocimientos?
—Sí —, dijo Martine tímidamente, retirándose.
—Dale mis saludos a tu madre.
—Lo haré.
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De la farmacia fue a la librería De la Place, una tienda angosta con olor a libros viejos. El librero, un hombre calvo de gesto serio, la saludó con un gruñido amable mientras ordenaba un montón de novelas.
—¿Busca algo?
—Un manual de primeros auxilios. De suturas, si tiene.
El hombre la miró por encima de las gafas.
—¿Para estudiar?
—Para aprender.
Se metió entre las estanterías del fondo y volvió con un libro de tapas plastificadas, algo desgastado en los bordes.
—Urgencias en el hogar y en el terreno. No es lo más moderno, pero las suturas no han cambiado tanto. Además —lo puso sobre el mostrador—, este tiene dibujos muy claros.
Martine hojeó las páginas. Diagramas de nudos, de ángulos de entrada, de puntos de sutura uno a uno. Era exactamente lo que necesitaba.
Pagó, guardó el libro en el bolso y salió.
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De regreso en su apartamento, dejó la caja de la farmacia sobre la mesa de la cocina y sacó el manual. Lo abrió por el capítulo de suturas. Leyó en voz baja:
—"La aguja debe entrar perpendicular a la piel. Los puntos deben ser equidistantes. El nudo, firme pero no demasiado tenso."
Buscó una naranja en la frutera, enhebró una aguja de coser —la quirúrgica la guardaría para cuando supiera— y se sentó a practicar.
La primera puntada salió torcida. La segunda se enganchó en la pulpa. La tercera fue mejor. Para la décima, sus dedos empezaban a encontrar el ritmo, y el gesto se volvía menos torpe.
Dejó la naranja cosida sobre la mesa y se quedó mirándola. El hilo blanco sobre la cáscara anaranjada le pareció, por un momento, algo parecido a una promesa.
Guardó todo en la caja y la colocó en el armario, al alcance de la mano. El manual lo dejó en la mesita de noche, junto a la lámpara.
Antes de cerrar el armario, pasó los dedos por la tapa de cartón.
No era un botiquín de hospital. Pero era más de lo que tenía la noche anterior.
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Esa noche se metió en la cama con el cuerpo pesado, pero la cabeza todavía despierta. Cerró los ojos y volvió a ver a Tintín, la forma en que evitaba mirarla, como si supiera que en Moulinsart las cosas nunca terminaban del todo.
Estaba durmiendo cuando su timbre sonó tres veces. Eran las tres de la madrugada...
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Assault on Moulinsart
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Captain Haddock tapped out his pipe against the ashtray and cast a glance at the notebook Tintin had left on the table. He had seen him writing in it for several days straight, always with a furrowed brow, always closing it whenever anyone approached.
When Tintin arrived at Moulinsart late Friday evening, the captain was waiting for him in the library with a freshly brewed cup of tea and an expression of curiosity he was trying unsuccessfully to hide.
"You've been going to Brussels for a few weeks now," he said, sliding the cup toward him. "You haven't told me a single word about what you're up to."
Tintin hesitated for a moment, but exhaustion won out. He sank into an armchair.
"I'm looking for leads, captain. Just leads. But they're leads pointing to something big. All I can tell you is that it's a network trafficking stolen historical documents."
The captain raised an eyebrow.
"And that's had you running around Brussels for a week looking like you're trying to crack the Mayan pyramid mystery?"
"It's a favor I owe the detectives Hernández and Fernández... you could say."
Tintin offered a faint smile but didn't elaborate. Among his papers, still in the backpack he'd left by the door, he carried a list of six documents recovered over the past three years. The sixth, a handwritten 17th-century letter, had appeared on the black market last week. That letter, he believed, was the key.
But he wasn't ready to talk about it yet. Not completely.
The captain watched him in silence and decided not to press. He knew that expression. When Tintin got like that, the best thing was to give him space. He'd speak when the time came.
The captain whistled under his breath. He hoped that time wouldn't come too late.
"And the thieves know you're investigating?"
"I don't think so. I've been discreet."
"Let's hope you're right."
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The next day, Tintin barely left his study. The report for Interpol was almost finished; he only needed to cross-check two dates with his contact's files in Brussels. His typewriter clattered without pause.
In the mid-afternoon, he went down to the kitchen to stretch his legs. Nestor was preparing tea.
"Taking a break, sir?" the butler asked.
"Just a moment. I've been writing for hours, and my fingers are giving out."
While Nestor filled the cups, Tintin leaned against the counter. The garden was quiet, bathed in the afternoon sun.
"Miss Vandezande doesn't work weekends, does she?"
"No, sir. Only Monday through Friday."
Tintin nodded thoughtfully. Three weeks had passed since she started working at Moulinsart, and he already noticed her absence in the library next to his study...
"That's probably for the best," he thought aloud. "Weekends at Moulinsart can be... unpredictable."
Nestor smiled—a faint smile that revealed nothing.
"Without a doubt, sir."
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That afternoon, Tintin received a phone call. The person on the other end spoke in a low, rapid, nervous voice.
"I can't talk long, Alpha. I got the names you were looking for. Let's meet tomorrow at the usual time, the usual place."
Tintin hung up without another word. He sounded somewhat impatient. But he had been that way since they'd put him in contact with him.
He put the papers from his backpack into his desk drawer—all the documentation, the list of six documents—closed his typewriter, and went down to dinner.
The captain was already in the dining room, with a bottle of wine and an expression that said, "I want to know what you're up to."
"Are you going to tell me, or do I have to guess?" he asked, pouring him a glass of wine.
"Tomorrow, captain. Tomorrow you'll know everything," Tintin said, politely declining the glass.
"You said that yesterday."
"And tomorrow it will be true."
They dined in silence. Tintin, secretly, slid generous portions of food under the table to Milou.
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It was around two in the morning when Tintin woke with a start.
A noise. Downstairs. On the ground floor.
Milou was already alert, upright on his cushion, ears pricked, a deep growl rumbling in his throat.
"Easy," Tintin whispered, rising silently.
He dressed quickly, grabbed a flashlight, and carefully opened his bedroom door. The hallway was dark. From downstairs came sounds: footsteps, whispers, something brushing against wood.
They've come for the documents, he thought.
He went down the stairs hugging the wall, avoiding the creaky steps. Milou followed behind, completely silent.
Upon reaching the entrance hall, he saw shadows. Three, maybe four men, moving confidently, as if they knew the house. One of them pointed toward Tintin's study. They began to enter.
There was no time for subtlety.
"Stop right there!" Tintin shouted, turning on the flashlight and blinding them for an instant.
The men spun around. One of them was carrying a gun. The others had iron bars.
"The man," one said. "Grab him."
What followed was chaos.
Tintin dodged the first blow, but the second caught him on the shoulder. He fell backward, rolled, and got up just in time to see Milou launch himself at one of the attackers, biting his leg. The man screamed and fell.
"Blistering barnacles! Leeches!!"
The captain appeared at the top of the stairs, in his pajamas, with an expression of fury that was frightening. He took the steps three at a time and threw himself at the man with the gun, grabbing his wrist and struggling.
The gun hit the floor with a dull thud. The captain and the man rolled across the floor, exchanging blows.
Meanwhile, Tintin was facing two others in his study. One threw a punch that he narrowly dodged. The other raised an iron bar.
That was when Tintin saw it, on the floor—his typewriter.
It had fallen from the table during the initial struggle. It lay at his feet, solid, heavy, perfect.
He quickly grabbed it by the base and raised it just in time to block the blow from the bar. The impact echoed through the room with a metallic clang. Then, without thinking, he swung and struck the man on the temple with the side of the machine.
The man crumpled like a sack.
The other attacker hesitated for a moment. That was enough. Tintin, still holding the typewriter, advanced toward him. The man backed up, tripped over a chair, and fell flat on his back.
"Everyone freeze!" a voice shouted from the kitchen.
Nestor appeared in the doorway with an enormous frying pan in one hand and an expression of determination no one had ever seen on him before. His silk bathrobe and slippers did nothing to diminish his authority.
"I've called the police," he announced. "They'll be here any moment."
The men who could still move exchanged glances. The one struggling with the captain managed to shove him off and ran for the door. The others followed as best they could, dragging the one Tintin had knocked out.
Within seconds, the mansion fell silent.
Tintin set the typewriter down on the floor. It was dented, twisted, with keys popped off. Useless.
"My typewriter," he lamented, watching several keys fall to the floor.
"To hell with your typewriter!" the captain roared, struggling to his feet. "Are you alright, lad?"
Tintin nodded, though his shoulder hurt and he felt a blow to his ribs.
"And you, captain?"
"I..." The captain touched his eyebrow, which was bleeding profusely. "I'm fine. A bit banged up, but fine."
Milou, panting, came to Tintin and rested his head against his leg. He had a small cut on one ear, but otherwise seemed unharmed.
Nestor, still holding the frying pan, approached them.
"I'll call a doctor," he said.
"No need," the captain grunted. "A little whiskey will do the trick."
"Captain, your eyebrow. And Mr. Tintin's shoulder..." Nestor hesitated for a moment. "I could call Miss Vandezande. She has first aid training."
"At this hour?" the captain protested. "The girl lives in town, it's past two in the morning..."
"Captain," Tintin interrupted, his voice tired but firm. "Nestor is right. We need someone to treat us properly. And she... she'd want to help."
The captain looked at him, surprised by the conviction in his voice. Then he sighed.
"Fine. Nestor, call her. But be careful—don't frighten her."
Nestor nodded and went to the telephone.
Tintin, meanwhile, approached his desk. The drawers had been searched. He rifled through the papers urgently. The documents were disorganized. The handwritten letter was missing, as was the envelope with notes from his contact in Brussels.
They knew what they were looking for, he thought, with a chill.
Scattered on the floor were the keys from his typewriter and something else...
A small red stone. It was shiny and perfectly polished. A perfect sphere.
"What...?" Tintin said, picking it up and examining it closely. That hadn't been there before.
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In her small apartment in the city, Martine was sleeping deeply when the phone rang.
She sat up abruptly, disoriented, glancing at the clock on the nightstand: quarter to three.
Who calls at this hour?
"Hello?" Her voice, still sleepy, came out hoarse.
"Miss Vandezande, it's Nestor. I apologize for the hour, but... the captain and Mr. Tintin have had an incident. They need someone to treat their injuries."
Martine sat up fully, sleep vanishing instantly.
"Are they hurt? Is it serious?"
"No, no, nothing serious, but they do need attention. The captain has a cut on his eyebrow, and Mr. Tintin has a bruised shoulder. If you could come..."
"I'm on my way."
She hung up. For five seconds she sat motionless, processing. Then she got up, dressed in whatever clothes she could find, and went out to find a taxi.
What happened? she thought as she waited, her heart beating faster than usual.
The taxi arrived. She gave Moulinsart's address and let herself be carried there, mentally reviewing everything she knew about first aid.
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When Martine entered the kitchen, she found a scene that made her blood run cold for an instant: the captain, sitting in a chair, his shirt stained with blood and a cut on his eyebrow still oozing; Tintin beside him, with a huge bruise on his shoulder and his shirt half-unbuttoned; Milou in a corner, with a cut on his ear; and Nestor, impeccable in his silk bathrobe, holding a frying pan like a trophy of war.
"My God!" she exclaimed, dropping her bag. "What happened?"
"Nothing, nothing, miss," the captain said, with a forced smile. "A little mishap on the stairs. You see, we meet again."
Martine didn't believe him. She looked at Tintin. He averted his gaze.
He's lying, she thought. They're both lying.
She said nothing. She approached the table and turned to Nestor with a calm she didn't feel.
"Nestor, do you have hydrogen peroxide? Gauze?"
"Yes, miss. Everything you need."
Nestor brought the supplies in no time. Martine worked quickly. She cleaned the captain's eyebrow with a firmness that silenced him; then she examined the cut carefully.
"This needs stitches," she said. "I can't close it with what I have here."
"It's not necessary, it'll heal on its own..."
"Sir." She looked at him squarely. "Nestor, call the doctor. For a house call. Right now."
Nestor nodded and went to the telephone without hesitation. The captain opened his mouth to protest, but Martine had already turned to Tintin.
"Mr. Tintin, let me see your shoulder."
He turned slightly. Martine felt the area carefully, checking for fractures with her fingers. When she touched the bruise, she noticed him hold his breath.
"Does this hurt?"
"A little."
"And here?"
"More."
She nodded. But her fingers didn't stop. She could feel the shape of the impact: a circular, blunt strike. An iron bar, perhaps. Or a pipe.
This isn't a fall, she thought. And this time she couldn't hide the gesture that escaped her: a brief pause, an instant where her fingers stopped on the bruised skin.
She looked up. Tintin was watching her.
She knew. He knew she knew.
Neither said anything.
"It's not broken," she announced aloud, "but the blow is significant. You need ice. It would be good for the doctor to see you too."
Then she cleaned a scratch on his cheek. Superficial.
She went to Milou. The dog wagged his tail when she crouched beside him. She examined his ear carefully.
"It's just a small cut. Nothing serious. I'll clean it and that's it."
As she worked, the silence stretched. Martine asked no questions. But her eyes surveyed the kitchen: Nestor's frying pan, the blood on the entrance hall floor visible from the doorway.
When she finished with Milou, she stood up and put away the supplies.
"The doctor will be here in half an hour," Nestor said, hanging up the phone. "I explained the situation, and he's coming straight over."
"Good," said Martine. "Sir, please don't touch your eyebrow. Nestor, do you have ice for Mr. Tintin?"
"Yes, miss. I'll prepare a bag right away."
While Nestor took care of the ice, Martine stood in the middle of the kitchen. The captain invited her to sit. Nestor served her tea. She held the cup between her hands, grateful for the warmth.
The silence stretched on.
"Are you going to tell me what happened?" she asked finally.
Tintin and the captain exchanged a glance.
"It was an accident," Tintin said. "On the stairs..."
"Mr. Tintin." She looked him directly in the eyes. "I've seen your shoulder. That's not a fall. That's a blow. And the captain's eyebrow looks like it's from a fight. And Nestor is holding a frying pan at three in the morning."
Nestor, startled, looked at the frying pan he was still holding and quickly set it on the table.
"I'm sorry, miss," he said. "I didn't mean to..."
"You don't have to apologize, Nestor." Martine sighed. "I just want to know if you're alright. And if you're not, I want to be able to help."
Tintin looked at her for a long moment.
"We can't tell you the details," he said finally. "Not now. But we appreciate you coming. Truly."
"Tomorrow, please take the day off," the captain continued. "For the trouble."
She nodded. It wasn't what she wanted to hear, but she accepted it. She stood up.
"Alright," she said, picking up her bag. "You were right to call. But don't get into trouble."
"We won't," all three men said in unison.
At the door, she paused for a moment. She was about to say something else. Something about trust, or about what she'd seen on the floor, or about the fear she'd felt upon entering. But the words wouldn't come.
"Good night," she said.
She left without looking back.
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That day, Martine didn't go to Moulinsart. She stayed in her apartment, just as the captain had told her.
But she didn't sleep.
She tossed and turned until dawn, replaying the scene from the early morning: the wounds, the evasive looks, Nestor's frying pan, the story about the "accident" that couldn't be true. The shape of the bruise on Tintin's shoulder. The blood on the captain's eyebrow.
What really happened? she thought. Why won't they tell me?
And why do I care so much?
When the sun began to stream through the window, she got up. She made tea and sat by the window, the steaming cup in her hands. The city was waking up below with its usual haste. In that same silence, as she watched people come and go, an uncomfortable truth came over her.
Her first aid knowledge wasn't going to be enough for that job. The realization tasted like a small failure, and it pierced her ego.
I should be one of those normal people, she thought. But I don't think I am anymore. Not since I entered Moulinsart.
She went out without thinking further. The pharmacy was three streets away. The shop owner was raising the shutters when Martine arrived.
"Good morning, Martine. You're out early."
"I need a first aid kit, Simone. A serious one. Gauze, fabric tape, povidone, sutures, blunt-tipped scissors, elastic bandages. That sort of thing."
The pharmacist looked at her for a moment, then nodded and turned toward the back. She returned with a white cardboard box.
"Dear, this was my husband's. He was a nurse at the mine. It's been stored away for years. You can have it," she said affectionately.
Martine opened the lid. Everything was there, organized, clean. Even a small case with curved needles and silk thread. Her fingers brushed the case before she closed it.
"How much?"
"For you, dear, consider it a gift," Mrs. Simone leaned her arms on the counter. "Expanding your knowledge?"
"Yes," Martine said quietly, stepping back.
"Give my regards to your mother."
"I will."
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From the pharmacy, she went to the bookstore "De la Place," a narrow shop smelling of old books. The bookseller, a bald man with a serious demeanor, greeted her with a kind grunt as he organized a pile of novels.
"Looking for something?"
"A first aid manual. On sutures, if you have one."
The man looked at her over his glasses.
"Studying?"
"Learning."
He went into the back shelves and returned with a book with laminated covers, slightly worn at the edges.
"Emergencies at Home and in the Field. It's not the most modern, but sutures haven't changed that much. Besides," he set it on the counter, "this one has very clear diagrams."
Martine flipped through the pages. Diagrams of knots, entry angles, interrupted sutures. It was exactly what she needed.
She paid, put the book in her bag, and left.
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Back in her apartment, she set the pharmacy box on the kitchen table and took out the manual. She opened it to the chapter on sutures. She read aloud:
"The needle should enter perpendicular to the skin. Stitches should be evenly spaced. The knot should be firm but not too tight."
She took an orange from the fruit bowl, threaded a sewing needle—she'd save the surgical one until she knew what she was doing—and sat down to practice.
The first stitch went crooked. The second caught in the pulp. The third was better. By the tenth, her fingers were beginning to find a rhythm, and the motion became less clumsy.
She left the stitched orange on the table and stared at it. The white thread against the orange peel seemed to her, for a moment, something like a promise.
She put everything back in the box and placed it in the cupboard, within reach. She left the manual on the nightstand, next to the lamp.
Before closing the cupboard, she ran her fingers over the cardboard lid.
It wasn't a hospital kit. But it was more than she'd had the night before.
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That night, she got into bed with a heavy body, but her mind still awake. She closed her eyes and saw Tintin again, the way he avoided looking at her, as if he knew that at Moulinsart, things never quite ended.
She was asleep when her buzzer rang three times. It was three in the morning...
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