—¡Mil millones de mil millones de rayos y truenos! ¡Mira esto, muchacho!
Tintín dejó a un lado el libro que estaba leyendo y tomó el ejemplar de Le Soir. En la portada, un titular gritaba: "ROBADO EL RUBÍ DE LA MAHARAJÁ DE RAWNAPOUR DURANTE SU ESCALA EN AMBERES".
—Estábamos allí, Tintín —bufó el capitán, comenzando su acostumbrado paseo nervioso—. ¡El barco atracado justo al lado del yate de ese playboy internacional! ¿Cómo no nos dimos cuenta?
—Porque estábamos ocupados con la tormenta y los daños en el Karaboudjan, capitán —respondió Tintín con calma, aunque sus ojos ya tenían ese brillo característico que anunciaba una nueva aventura.
En ese momento, Martine entró con una bandeja de té. Desde que el capitán la había contratado como ayudante en la biblioteca y archivo de Moulinsart, su presencia se había vuelto tan natural como el olor a pipa del Capitán o los ronquidos de Hernández y Fernández cuando pasaban a "supervisar la seguridad". Pero esa tarde, algo en su mirada llamó la atención del joven reportero.
—Martine, ¿sucede algo?
Ella dudó un instante, dejando la bandeja sobre la mesa.
—Es... es curioso que mencionen lo de Amberes, señor Tintín. Yo estaba allí esa noche. Visitando a una amiga que vive cerca del puerto.
El capitán se detuvo en seco.
—¿Y vio algo? ¿Hombres sospechosos? ¿Sombras furtivas?
—No exactamente —Martine frunció el ceño—. Pero vi un coche. Un Bentley negro, muy elegante. Estaba estacionado junto al muelle, con las luces apagadas. Y dentro... dentro había un hombre con un parche en el ojo.
Tintín y Haddock intercambiaron una mirada.
—Rastapopoulos —susurraron al unísono. ¿Seguía vivo? Bien dicen que la mala hierba nunca muere.
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Tres días después, la investigación los había llevado por callejones sin salida. El rubí parecía haberse esfumado. Pero Martine, con su meticulosidad de archivera, había estado tomando notas por su cuenta. Esa tarde, mientras Tintín revisaba viejos periódicos, ella se acercó con una libreta.
—Señor Tintín, he estado pensando. Ese hombre del parche... no era la primera vez que lo veía.
Tintín levantó la vista, interesado.
—¿Cómo dice?
—Hace dos semanas, en el mercado de Bruselas. Estaba mirando un puesto de antigüedades. Recuerdo que llevaba un abrigo oscuro y un sombrero, pero el parche era inconfundible. Compró una cajita de madera pequeña, como un joyero.
—¿Y eso le pareció extraño?
—No entonces. Pero ahora... ¿no cree que es mucha coincidencia? Primero en el mercado, luego en el puerto la noche del robo.
Tintín asintió lentamente.
—Tiene razón, Martine. Necesitamos averiguar qué compró exactamente en ese puesto.
Esa misma noche, Tintín localizó al anticuario: un anciano llamado Monsieur Bresson que recordaba perfectamente al cliente del parche.
—¡Ah, sí! Un hombre muy peculiar. No hablaba mucho, solo señaló la cajita. Era una pieza del siglo XVIII, con un compartimento secreto. Muy ingenioso: parecía una simple caja de madera, pero si presionabas en un lugar específico... ¡zas! se abría un doble fondo.
Tintín sintió un escalofrío.
—¿Recuerda qué tamaño tenía el compartimento?
—Justo para una joya, joven. Justo para una joya.
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Martine estaba feliz. Su información había sido útil y Tintín le había agradecido calurosamente. Esa noche, mientras caminaba desde la estación de tren hacia la pequeña pensión donde vivía en Bruselas, ni siquiera notó el coche negro que avanzaba lentamente detrás de ella.
Solo cuando el motor rugió y las ruedas chirriaron contra el asfalto, comprendió el peligro.
El coche aceleró directamente hacia ella.
Martine saltó hacia un lado, rodando sobre el pavimento mientras el vehículo pasaba rozándola. Se levantó con las rodillas sangrando y corrió hacia la callejuela más cercana, su corazón latiendo con tal fuerza que creía que le estallaría el pecho.
Detrás de ella, puertas se abrieron. Pasos. Voces masculinas.
—¡Por allí! ¡Cógela!
Corrió sin mirar atrás, saltando sobre cajas de madera, esquivando cubos de basura. Las calles de Bruselas se convirtieron en un laberinto de sombras y faroles parpadeantes. Pero ellos eran más rápidos. Más fuertes.
Una mano áspera la agarró del brazo y la arrojó contra una pared. El impacto le robó el aire. Frente a ella, dos hombres enormes la miraban sin expresión.
—La señorita sabe demasiado —dijo uno, con acento extranjero—. Una lástima.
El otro levantó una pistola con silenciador.
Y entonces, una figura pelirroja se lanzó desde la oscuridad.
Tintín golpeó al hombre del arma con un formidable derechazo que lo envió contra un contenedor. El otro intentó reaccionar, pero el joven reportero era un torbellino: una patada aquí, un codazo allá. En segundos, los dos matones yacían inconscientes en el suelo.
Tintín se volvió hacia Martine, jadeante.
—¿Está bien? La estuve siguiendo desde que salió de Moulinsart. Tenía el presentimiento de que...
No terminó la frase. Del fondo del callejón, una tercera figura emergió: Allan Thompson, el lugarteniente de Rastapopoulos, con su inconfundible parche en el ojo. Pero no venía solo. Detrás de él, otros dos hombres bloqueaban la salida.
—El rubí es nuestro —dijo—. Y ustedes dos van a...
Tintín no esperó a que terminara. Sujetó a Martine del brazo y susurró:
—¡Corra!
Corrieron.
Las calles de Bruselas pasaron como un borrón. Tintín guiaba a Martine por callejuelas estrechas, saltando vallas, esquivando transeúntes nocturnos. Los pasos de sus perseguidores resonaban detrás, implacables.
—¡Por aquí! —jadeó Tintín, tirando de ella hacia un callejón sin salida.
—¡Es un callejón sin salida! —gritó Martine.
—Lo sé.
Tintín la miró un instante. Luego, con una fuerza que ella no sabía que poseía, la levantó y la ayudó a trepar por una tubería hasta un tejado bajo.
—¡Siga recto! ¡Yo los distraeré!
—¡Pero...!
—¡Vaya!
Martine obedeció. Corrió por los tejados, saltando de uno a otro, hasta que los sonidos de la persecución quedaron atrás. Cuando por fin se detuvo, jadeante, se dio cuenta de que estaba sola. Y Tintín se había quedado enfrentando a aquellos hombres.
Solo.
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A la mañana siguiente, Martine regresó a Moulinsart deshecha. Pero para su sorpresa, Tintín la esperaba en la biblioteca, tomando té como si nada, con un pequeño rasguño en la mejilla y la ropa un poco desordenada.
—Señorita Martine —sonrió—. Me alegra verla a salvo.
—¿Cómo... cómo escapó?
—Digamos que conozco Bruselas mejor que ellos —guiñó un ojo—. Pero ahora tenemos un problema mayor.
El capitán Haddock irrumpió con un mapa desplegado.
—He estado investigando por mi cuenta —anunció Tintín—. Ese día en el mercado , había un segundo hombre con parche que recogió un paquete en el mercado... lo enviaron a Moulinsart.
—¿A Moulinsart? —se extrañó el capitán.
—Sí. Y hoy, mientras usted dormía, capitán, registré la biblioteca. Encontré esto.
Tintín mostró un sobre marrón, escondido entre viejos legajos. Dentro, no había ninguna joya, sino documentos. Viejos, amarillentos, escritos en hindi y francés.
—El rubí que robaron en Amberes —explicó Tintín— no es el verdadero. Es una imitación excelente, pero falsa. El auténtico Rubí de la Maharajá fue escondido hace cincuenta años por el propio maharajá. Y según estos documentos, nunca salió de la India.
Haddock se dejó caer en una silla.
—Entonces... ¿todo este lío para nada?
—No para nada —dijo Tintín—. Rastapopoulos no lo sabe. Él cree tener el verdadero. Y cuando intente venderlo...
—¡Le tenderemos una trampa! —exclamó Martine.
—Exactamente. Pero para eso, necesito su ayuda una vez más.
Martine asintió sin dudar.
—Lo que sea.
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El plan de Tintín era simple: filtrar la noticia de que los documentos habían sido encontrados y que alguien estaba interesado en comprar el "rubí auténtico". Rastapopoulos, con su ego desmesurado, mordería el anzuelo.
Y así fue.
Tres días después, en una fábrica abandonada en los muelles de Amberes, el villano apareció con el rubí falso en un estuche de terciopelo, listo para cerrar el trato con un comprador ficticio (el capitán Haddock, disfrazado con un turbante y unas patillas ridículas que le picaban horriblemente).
—El rubí —dijo Rastapopoulos con su sonrisa de tiburón— por dos millones de francos.
Haddock, haciendo un esfuerzo sobrehumano por no llamarlo "pirata de agua dulce", asintió solemnemente.
—El dinero está en el maletín.
En ese momento, las luces se encendieron. Tintín apareció desde detrás de una cortina.
—Rastapopoulos —dijo con calma—. El rubí que tiene en la mano es falso. Y usted lo sabe.
El villano palideció.
—¿Qué tonterías dices, muchacho?
—Lo robó en Amberes creyendo que era el auténtico. Pero el verdadero Rubí de la Maharajá nunca salió de Rawnapour. Estos documentos —levantó los papeles— lo demuestran. Usted ha cometido un robo... para quedarse con una copia sin valor.
La cara de Rastapopoulos pasó del blanco al rojo, del rojo al púrpura.
—¡Allan! —gritó.
Pero Allan no respondió. En su lugar, una docena de hombres surgieron de las sombras: los secuaces de Rastapopoulos, que habían estado esperando ocultos.
—¿Creíste que vendría solo, muchacho? —rió el villano—. ¡A por ellos!
Lo que siguió fue una batalla campal. Tintín se enfrentó a tres hombres a la vez, moviéndose con la agilidad de un gato. Haddock, olvidando su disfraz, repartía mandobles con una tabla que encontró por allí. Pero eran superados en número.
—¡Tintín! —gritó Martine desde su escondite.
El joven reportero volteó justo a tiempo para ver cómo Allan se abalanzaba sobre ella. Martine intentó huir, pero el hombre del parche era más rápido. La sujetó del brazo y la arrastró hacia una salida trasera.
—¡Martine! —Tintín intentó perseguirlos, pero dos matones se lo impidieron.
—¡Ve, muchacho! —bramó Haddock, enfrentando a los hombres—. ¡Yo me encargo de estos pillos!
Tintín no necesitó que se lo repitieran.
Tomó aire y emprendió una persecución que pondría a prueba sus últimos límites. Allan se llevaba a Martine a la fuerza hacia el corazón de los muelles, donde innumerables almacenes y bodegas se alineaban junto al agua.
—¡Suéltela! —gritó Tintín, ganando terreno.
Allan se volvió, y con una sonrisa siniestra, empujó a Martine contra una pila de cajas y sacó un arma.
—Acércate más y la chica...
No terminó la frase. Tintín se lanzó en una zambullida, rodando por el suelo mientras una bala silbaba sobre su cabeza. Se puso en pie de un salto y arremetió contra Allan. Forcejearon, el arma cayó al suelo, y durante un instante, Tintín creyó que podría dominarlo.
Pero entonces, Allan gritó:
—¡Aquí! ¡Están aquí!
Del interior de un almacén cercano, tres hombres más salieron corriendo. Los secuaces de Rastapopoulos que habían logrado escapar de la fábrica.
Tintín evaluó la situación en una fracción de segundo: tres hombres armados acercándose, Allan recuperándose del forcejeo, y Martine acorralada contra las cajas.
—¡Martine, corra! —gritó, señalando hacia los muelles—. ¡Busque refugio!
Ella dudó un instante, pero la mirada de Tintín no admitía discusión. Echó a correr, con los tacones resonando contra el cemento. Tintín la siguió, cubriéndole la espalda, mientras las balas comenzaban a silbar a su alrededor.
Corrieron entre laberintos de contenedores, saltaron sobre cuerdas y cabos, esquivaron montacargas oxidados. Los hombres de Rastapopoulos no se rendían. Cada vez estaban más cerca.
—¡Allí! —jadeó Martine, señalando un edificio al final del muelle—. ¡Una bodega!
Tintín miró hacia atrás. Los matones doblaban la esquina. No había tiempo.
—¡Siga corriendo! —ordenó.
Llegaron a la puerta de la bodega. Tintín forcejeó con el candado, pero estaba cerrado. Entonces vio, a pocos metros, una pequeña puerta lateral entreabierta.
—¡Por aquí!
Entraron en la bodega. Era un espacio oscuro, enorme, lleno de estanterías metálicas y cajas apiladas hasta el techo. La luz apenas se filtraba por unos ventanucos sucios.
—Tenemos que esconderla —murmuró Tintín, buscando frenéticamente con la mirada.
Entonces lo vio. Al fondo, un pequeño cuarto de herramientas, con una puerta de madera. No era gran cosa, pero serviría.
—Vamos —susurró, tirando de ella.
Pero cuando cruzaban un pasillo entre estanterías, un disparo resonó. Tintín sintió un impacto seco en la cintura, un ardor repentino que lo hizo trastabillar. Se llevó la mano al costado y la retiró manchada de sangre.
—¡Tintín! —gritó Martine, horrorizada.
—No es nada —mintió él, aunque el dolor le nublaba la vista—. Siga. Rápido.
Llegaron al cuarto de herramientas. Tintín abrió la puerta de una patada y empujó a Martine con fuerza hacia el interior. Todo sucedió tan rápido, que Martine no pudo mantener el equilibrio y cayó sobre su espalda.
Ante esto, él se precipitó a su lado y con cuidado sujetó sus hombros, ayudándola a sentarse.
—Por favor, quédate aquí —dijo, forzando una pequeña sonrisa—. Estarás a salvo.
Sin más palabras, la abrazó con fuerza. Él sabía que volvería, y en su mente juró que lo haría, pero aún así, la sostuvo como si fuera la última vez. Se sentía correcto hacerlo... por cierto, definitivamente no estaba aprovechándose de la situación para robarle un abrazo. Definitivamente no.
Martine, por otro lado, estaba muerta de miedo. ¿Habían herido a Tintin? Era la segunda vez que la vida del reportero era amenazada desde que lo conoció. Y aún así él tenía el valor de... de...! ¿Estaba tratando de encerrarla dentro de la bodega?
—¡No! —comenzó.
—Enseguida vuelvo —murmuró Tintin mientras cerraba la puerta de la bodega. Lo último que vio, fueron sus ojos llorosos y su rostro asustado.
Atascó la puerta desde el exterior con una barra de metal. Con Martine oculta y a salvo, podía encarar a los matones. Estaban tras él, después de todo. No había necesidad de involucrarla en este lío. Milou debería estar de vuelta con refuerzos luego.
"No llores", se dijo a sí misma. Tintin volvería sano y salvo, ella sólo tenía que esperar. No le reconfortaba en lo absoluto que reaccionara como si esta no fuera la segunda vez que este tipo de cosas le pasaba. Más bien como... la zillonésima vez.
Ella no recordaba haber leído nada parecido en sus artículos, si acaso los recordaba más bien felices y algo... ¡Oh, Martine! Por supuesto que él omitiría el hecho de que casi muere en el Congo, quizás incluso muchas veces. Sin mencionar el asunto con la Rusia Soviética, la Mafia Americana, narcotraficantes, incluso su avión se estrelló una vez. Era imposible que hubiera salido ileso de esas.
Martine suspiró. Él estaba tan fuera de su alcance.
—¿Por qué siempre terminan gustándome los chi...
Fue interrumpida por el sonido de un tiroteo. Se lanzó al suelo sólo por si acaso, cuando de repente, algo que parecía un perfil de acero atravesó el muro de la bodega, permitiendo la entrada de una minúscula cantidad de luz.
Por primera vez pudo contemplar el interior de la bodega. Cajas de madera estaban apiladas por docenas, la mayoría estaban marcadas a un lado con grandes letras rojas, algunas tenían siglas conocidas. Se estremeció cuando se percató que varias eran de dinamita.
Esta no era una bodega corriente. Era un almacenaje de explosivos.
Si una bala perdida llegara siquiera a tocar un cartucho de dinamita... O eso, o...
—¡Fuego! —gritó un hombre desde afuera.
—¿En serio? —Martine no pudo evitar gruñir con exasperación, sin poder creer la ridícula cadena de eventos. ¿Exactamente qué estaba sucediendo afuera?
De todas formas, tenía que salir de ese depósito. Y rápido. O no viviría para contarlo.
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Afuera, la situación estaba bajo control. Milou había llegado con el capitán Haddock y los detectives Hernández y Fernández, junto con la policía. Los maleantes estaban siendo arrestados con éxito.
Hubo un poco de pelea, pero era de esperarse. Hubo un poco de fuego, pero los bomberos llegarían pronto. Tintín tenía su costado herido, un roce de bala en la cintura que manaba sangre, pero no era grave. También un pequeño chichón en la sien, producto de un golpe que uno de los malhechores le propinó con un objeto contundente. Nada que no hubiera soportado antes.
Pero si se apresuraba, podría sacar a Martine de la bodega antes de que el fuego la alcanzara.
Cuando llegó, se percató de que el pequeño incendio que había empezado momentos atrás se había expandido rápidamente. Estaba a unos cuantos metros del lugar y aún no podía encontrar un camino a través de él. Necesitaría ayuda para crear un camino inmediatamente.
—¡Capitán! —gritó.
Pero no hubo respuesta. Decidió ir a buscarlo, pero debía ser rápido. Sólo alcanzó a dar un par de pasos en dirección opuesta cuando la bodega explotó.
No dio un paso más, pero tampoco se atrevía a voltear. A pesar del calor provocado por el incendio, un frío espeluznante recorrió todo su cuerpo como un balde de agua helada.
Martine estaba ahí. Y él la había encerrado.
Desesperó. Se sacó su suéter y con él, trató de apagar las llamas como pudo. Pero era inútil.
—¡Capitán, ayúdeme! —gritó de nuevo.
Esta vez, el capitán lo escuchó y partió en su dirección rápidamente. Venía acompañado de un grupo de bomberos, que con baldes de agua y mangueras comenzaron a apaciguar el incendio.
—¡Mil rayos y centellas! ¡Los incendios no se apagan así, Tintín! —le reprochó el capitán.
Le hubiera dado una lección de vida al joven, pero fue interrumpido por una segunda explosión que avivó aún más el incendio. Y si bien había notado que Tintín estaba un poco pálido momentos atrás, ahora había perdido por completo todo rastro de color.
—¡Arrójenme agua! —dijo Tintín, con la mirada convencida.
Se había cubierto casi por completo con unos sacos viejos en menos de un santiamén. Lo único visible eran sus ojos y sus pies.
—¡Olvídalo, es una locura! —gritó el capitán.
—¡No importa, tienen que mojarme ahora, o será demasiado tarde!
A esto, uno de los bomberos comenzó a verter baldes de agua sobre su improvisado traje.
—¿Demasiado tarde para qué?
—¡Martine está ahí!
—¿Martine? —preguntó el capitán en voz alta, más para sí mismo que para Tintín, cuando recordó—. ¿Nuestra Martine?
Tintín no respondió, pero su mirada consternada lo decía todo. Estaba hablando en serio.
A esas alturas, Tintín estaba empapado de pies a cabeza. Era una protección que no duraría mucho tiempo, pero si ese tiempo le ayudaba a encontrar a Martine, entonces...
Mientras, el capitán corrió en busca de algún trapo que lo cubriera de manera similar y pidió a uno de los bomberos que lo empapara de la misma forma.
—¡Vamos los dos! ¡Y ni una palabra más, mil millones de mil...!
Pero Tintín ya no estaba.
En medio de todo el fuego, Tintín perdía las esperanzas de encontrar lo que pudiera quedar de la bodega. Su pecho se comprimió de sólo pensarlo, y su mirada buscaba frenéticamente por todos lados alguna señal, algún rastro, cualquier cosa. Cualquier cosa que le dijera que Martine estaba con vida.
—¡Señorita Martine! —gritaba mientras se hacía camino entre las llamas, recorriendo aquellos lugares que el fuego aún no tocaba.
Hacía mucho calor, y el agua se evaporaba rápidamente de sus ropas. Pero no se daría por vencido.
—¡Señorita Martine! —Responda, por favor.
De pronto, algo se rompió bajo su pie. Lo levantó y pudo ver pequeños pedazos de vidrio esparcidos en el suelo.
Y plástico.
Eran las gafas de Martine.
El marco estaba descuadrado y un poco deforme, a medio derretir. Si las gafas estaban ahí, Martine quizás estaba cerca. No se daría por vencido...
Se arrodilló para cogerlos. Mientras lo hacía, sus ojos se nublaron. Los cubrió con uno de sus brazos y secó las lágrimas que comenzaban a formarse, sabiendo que no eran producto de la exposición al fuego, sino porque tenía una corazonada, y no era una buena.
No sabía. No sabía que la bodega iba a...
—¡Tintín!
Era el capitán.
Tintín tardó un momento en localizarlo, pero cuando lo hizo, su corazón dio un vuelco y una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro. El capitán no estaba solo: Martine estaba en sus brazos, inconsciente.
—¡Martine! ¡Capitán, usted...! —No pudo contener la emoción. Estaba tan feliz que corrió a su encuentro y los abrazó con todas sus fuerzas, agradeciendo una y otra vez al asombrado capitán.
En ese momento, el capitán se dio cuenta de que la muchacha en sus brazos significaba mucho más para Tintín de lo que pensaba al principio. Sonrió. Casi se olvidaba de que su amigo ya no era un crío de quince años.
—Deberíamos volver con los demás, Tintín.
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The case of the stolen ruby
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The evening light was tinting the main hall of Moulinsart with amber when Captain Haddock burst in, furious, waving a newspaper as if he wanted to set it on fire with his glare.
—Billions of bilious blue blistering barnacles! Look at this, boy!
Tintin set aside the book he was reading and took the copy of Le Soir. On the front page, a headline screamed: "THE MAHARAJAH OF RAWNAPUR'S RUBY STOLEN DURING STOPOVER IN ANTWERP."
—We were there, Tintin — the captain snorted, beginning his usual nervous pacing —. The ship docked right next to the yacht of that international playboy! How did we not notice?
—Because we were busy with the storm and the damage to the Karaboudjan, Captain — Tintin replied calmly, although his eyes already had that characteristic gleam that heralded a new adventure.
At that moment, Martine entered with a tea tray. Ever since the captain had hired her as an assistant in the Moulinsart library and archives, her presence had become as natural as the smell of the Captain's pipe or the snoring of Thomson and Thompson when they came by to "oversee security." But that afternoon, something in her gaze caught the young reporter's attention.
—Martine, is something wrong?
She hesitated for a moment, setting the tray down on the table.
—It's... it's funny they mention Antwerp, Mr. Tintin. I was there that night. Visiting a friend who lives near the port.
The captain stopped dead in his tracks.
—And did you see anything? Suspicious men? Furtive shadows?
—Not exactly — Martine frowned —. But I did see a car. A black Bentley, very elegant. It was parked by the dock, with its lights off. And inside... inside there was a man with an eye patch.
Tintin and Haddock exchanged a glance.
—Rastapopoulos — they whispered in unison. Was he still alive? They say a weed never dies.
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Three days later, the investigation had led them down dead ends. The ruby seemed to have vanished. But Martine, with her archivist's meticulousness, had been taking notes on her own. That afternoon, while Tintin was going through old newspapers, she approached him with a notebook.
—Mr. Tintin, I've been thinking. That man with the patch... it wasn't the first time I'd seen him.
Tintin looked up, interested.
—How do you mean?
—Two weeks ago, at the Brussels market. He was looking at an antique stall. I remember he was wearing a dark coat and a hat, but the patch was unmistakable. He bought a small wooden box, like a jewelry box.
—And that seemed strange to you?
—Not then. But now... don't you think it's too much of a coincidence? First at the market, then at the port on the night of the robbery.
Tintin nodded slowly.
—You're right, Martine. We need to find out exactly what he bought at that stall.
That very night, Tintin located the antique dealer: an old man named Monsieur Bresson who remembered the client with the patch perfectly.
—Ah, yes! A very peculiar man. He didn't talk much, just pointed at the little box. It was an 18th-century piece, with a secret compartment. Very ingenious: it looked like a simple wooden box, but if you pressed in a specific spot... bam! a false bottom opened up.
Tintin felt a chill.
—Do you remember how big the compartment was?
—Just right for a jewel, young man. Just right for a jewel.
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Martine was happy. Her information had been useful, and Tintin had thanked her warmly. That night, as she walked from the train station towards the small apartment where she lived in Brussels, she didn't even notice the black car creeping slowly behind her.
Only when the engine roared and the tires screeched against the asphalt did she understand the danger.
The car accelerated directly towards her.
Martine leaped to the side, rolling on the pavement as the vehicle passed inches from her. She got up, her knees bleeding, and ran towards the nearest alleyway, her heart pounding so hard she thought her chest would burst.
Behind her, doors opened. Footsteps. Men's voices.
—Over there! Get her!
She ran without looking back, jumping over wooden crates, dodging garbage bins. The streets of Brussels became a labyrinth of shadows and flickering streetlights. But they were faster. Stronger.
A rough hand grabbed her arm and threw her against a wall. The impact knocked the wind out of her. In front of her, two enormous men stared at her expressionlessly.
—The young lady knows too much — said one, with a foreign accent —. A pity.
The other raised a pistol with a silencer.
And then, a ginger figure launched himself from the darkness.
Tintin struck the man with the gun with a formidable right hook that sent him crashing against a dumpster. The other tried to react, but the young reporter was a whirlwind: a kick here, an elbow there. In seconds, the two thugs lay unconscious on the ground.
Tintin turned to Martine, panting.
—Are you okay? I've been following you since you left Moulinsart. I had a feeling that...
He didn't finish the sentence. From the back of the alley, a third figure emerged: Allan Thompson, Rastapopoulos's henchman, with his unmistakable eye patch. But he wasn't alone. Behind him, two other men blocked the exit.
—The ruby is ours — he said —. And you two are going to...
Tintin didn't wait for him to finish. He grabbed Martine by the arm and whispered:
—Run!
They ran.
The streets of Brussels blurred past. Tintin guided Martine through narrow alleyways, jumping fences, dodging night-time pedestrians. The footsteps of their pursuers echoed behind them, relentless.
—This way! — Tintin gasped, pulling her towards a dead-end alley.
—It's a dead end! — Martine shouted.
—I know.
Tintin looked at her for a moment. Then, with a strength she didn't know he possessed, he lifted her and helped her climb up a pipe onto a low roof.
—Go straight! I'll distract them!
—But...!
—Go!
Martine obeyed. She ran across the rooftops, jumping from one to another, until the sounds of the chase faded behind her. When she finally stopped, panting, she realized she was alone. And Tintin had stayed behind to face those men.
Alone.
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The next morning, Martine returned to Moulinsart devastated. But to her surprise, Tintin was waiting for her in the library, drinking tea as if nothing had happened, with a small scratch on his cheek and his clothes slightly disheveled.
—Miss Martine — he smiled —. Glad to see you safe.
—How... how did you escape?
—Let's just say I know Brussels better than they do — he winked —. But now we have a bigger problem.
Captain Haddock burst in with an unfolded map.
—I've been doing some research on my own —announced Tintin—. That day at the market, there was a second man with an eyepatch who picked up a package... it was sent to Moulinsart.
—To Moulinsart? — the captain was puzzled.
—Yes. And today, while you were sleeping, Captain, I searched the library. I found this.
Tintin showed a brown envelope, hidden among old files. Inside, there was no jewel, but documents. Old, yellowed, written in Hindi and French.
—The ruby that was stolen in Antwerp — Tintin explained — is not the real one. It's an excellent imitation, but a fake. The authentic Maharajah's Ruby was hidden fifty years ago by the Maharajah himself. And according to these documents, it never left India.
Haddock sank into a chair.
—So... all this fuss for nothing?
—Not for nothing — said Tintin —. Rastapopoulos doesn't know that. He thinks he has the real one. And when he tries to sell it...
—We'll set a trap for him! — Martine exclaimed.
—Exactly. But for that, I need your help once more.
Martine nodded without hesitation.
—Anything.
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Tintin's plan was simple: leak the news that the documents had been found and that someone was interested in buying the "authentic ruby." Rastapopoulos, with his overblown ego, would take the bait.
And so it was.
Three days later, in an abandoned factory on the Antwerp docks, the villain appeared with the fake ruby in a velvet case, ready to close the deal with a fictitious buyer (Captain Haddock, disguised with a turban and ridiculous sideburns that itched horribly).
—The ruby — said Rastapopoulos with his shark-like smile — for two million francs.
Haddock, making a superhuman effort not to call him a "freshwater pirate," nodded solemnly.
—The money is in the briefcase.
At that moment, the lights came on. Tintin appeared from behind a curtain.
—Rastapopoulos — he said calmly —. The ruby you're holding is fake. And you know it.
The villain paled.
—What nonsense are you talking, boy?
—You stole it in Antwerp, believing it was authentic. But the real Maharajah's Ruby never left Rawnapur. These documents — he held up the papers — prove it. You've committed a robbery... only to end up with a worthless copy.
Rastapopoulos's face went from white to red, from red to purple.
—Allan! — he shouted.
But Allan didn't answer. Instead, a dozen men emerged from the shadows: Rastapopoulos's henchmen, who had been waiting hidden.
—Did you think I'd come alone, boy? — the villain laughed —. Get them!
What followed was an all-out brawl. Tintin fought three men at once, moving with the agility of a cat. Haddock, forgetting his disguise, dealt blows with a plank he found lying around. But they were outnumbered.
—Tintin! — Martine shouted from her hiding spot.
The young reporter turned just in time to see Allan lunging at her. Martine tried to flee, but the man with the patch was faster. He grabbed her arm and dragged her towards a back exit.
—Martine! — Tintin tried to chase them, but two thugs blocked his way.
—Go, boy! — Haddock bellowed, holding off the men —. I'll handle these scoundrels!
Tintin didn't need to be told twice.
He took a breath and set off on a pursuit that would test his limits. Allan was forcibly taking Martine towards the heart of the docks, where countless warehouses and sheds lined the water's edge.
—Let her go! — Tintin shouted, gaining ground.
Allan turned, and with a sinister smile, pushed Martine against a pile of crates and drew a gun.
—Come closer and the girl...
He didn't finish the sentence. Tintin launched himself into a dive, rolling on the ground as a bullet whistled over his head. He sprang to his feet and charged at Allan. They wrestled, the gun fell to the ground, and for a moment, Tintin thought he could overpower him.
But then, Allan shouted:
—Here! They're here!
From inside a nearby warehouse, three more men came running. Rastapopoulos's henchmen who had managed to escape the factory.
Tintin assessed the situation in a split second: three armed men approaching, Allan recovering from the struggle, and Martine cornered against the crates.
—Martine, run! — he shouted, pointing towards the docks —. Find shelter!
She hesitated for a moment, but Tintin's gaze brooked no argument. She started running, her heels echoing against the concrete. Tintin followed, covering her back, as bullets began to whistle around them.
They ran through labyrinths of containers, jumped over ropes and hawsers, dodged rusty forklifts. Rastapopoulos's men wouldn't give up. They were getting closer.
—There! — Martine gasped, pointing to a building at the end of the dock —. A warehouse!
Tintin looked back. The thugs were turning the corner. There was no time.
—Keep running! — he ordered.
They reached the warehouse door. Tintin struggled with the padlock, but it was locked. Then he saw, a few meters away, a small side door slightly ajar.
—This way!
They entered the warehouse. It was a huge, dark space, filled with metal shelving and boxes stacked to the ceiling. Light barely filtered through a few dirty skylights.
—We have to hide you — Tintin murmured, searching frantically with his eyes.
Then he saw it. At the back, a small tool room with a wooden door. It wasn't much, but it would do.
—Come on — he whispered, pulling her along.
But as they crossed an aisle between shelves, a shot rang out. Tintin felt a sharp impact on his waist, a sudden burn that made him stumble. He brought his hand to his side and pulled it away stained with blood.
—Tintin! — Martine screamed, horrified.
—It's nothing — he lied, though the pain blurred his vision —. Keep going. Quick.
They reached the tool room. Tintin kicked the door open and pushed Martine hard inside. It all happened so fast that Martine couldn't keep her balance and fell onto her back.
Seeing this, he rushed to her side and carefully held her shoulders, helping her sit up.
—Please, stay here — he said, forcing a small smile —. You'll be safe.
Without another word, he hugged her tightly. He knew he would come back, and in his mind he swore he would, but still, he held her as if it were the last time. It felt right to do so... and certainly, he definitely wasn't taking advantage of the situation to steal a hug. Definitely not.
Martine, on the other hand, was terrified. Had Tintin been hurt? This was the second time the reporter's life had been threatened since she'd met him. And yet he had the nerve to... to...! Was he trying to lock her inside the warehouse?
—No! — she began.
—I'll be right back — Tintin murmured as he closed the warehouse door. The last thing he saw were her tearful eyes and her frightened face.
He jammed the door from the outside with a metal bar. With Martine hidden and safe, he could face the thugs. They were after him, after all. There was no need to involve her in this mess. Milou should be back with reinforcements by now.
"Don't cry," she told herself. Tintin would come back safe and sound, she just had to wait. It wasn't reassuring in the least that he reacted as if this wasn't the second time this sort of thing had happened to him. More like... the zillionth time.
She didn't remember reading anything like that in his articles; if anything, she remembered them being rather happy and somewhat... Oh, Martine! Of course he would omit the fact that he almost died in the Congo, perhaps even many times. Not to mention the business with Soviet Russia, the American Mafia, drug traffickers, even his plane once crashed. It was impossible he'd come out of those unscathed.
Martine sighed. He was so out of her league.
—Why do I always end up liking the b...
She was interrupted by the sound of gunfire. She hit the floor just in case, when suddenly, something that looked like a steel profile pierced the warehouse wall, letting in a tiny amount of light.
For the first time, she could see the inside of the warehouse. Wooden boxes were stacked by the dozen, most were marked on one side with large red letters, some had familiar acronyms. She shuddered when she realized several were marked as dynamite.
This wasn't an ordinary warehouse. It was an explosives storage.
If a stray bullet even so much as touched a stick of dynamite... Or that, or...
—Fire! — a man shouted from outside.
—Seriously? — Martine couldn't help but groan with exasperation, unable to believe the ridiculous chain of events. What exactly was happening outside?
Either way, she had to get out of this depot. And fast. Or she wouldn't live to tell the tale.
---
Outside, the situation was under control. Milou had arrived with Captain Haddock and Detectives Thomson and Thompson, along with the police. The criminals were being successfully arrested.
There was a bit of a fight, but that was to be expected. There was a bit of fire, but the firemen would arrive soon. Tintin had his side injured, a graze from a bullet on his waist that was bleeding, but it wasn't serious. Also a small bump on his temple, the result of a blow one of the crooks had given him with a blunt object. Nothing he hadn't endured before.
But if he hurried, he could get Martine out of the warehouse before the fire reached her.
When he arrived, he noticed that the small fire that had started moments ago had spread rapidly. It was a few meters away and he still couldn't find a path through it. He would need help to create a path immediately.
—Captain! — he shouted.
But there was no answer. He decided to go look for him, but had to be quick. He only managed to take a couple of steps in the opposite direction when the warehouse exploded.
He didn't take another step, but he didn't dare turn around either. Despite the heat from the fire, an eerie cold ran through his entire body like a bucket of ice water.
Martine was in there. And he had locked her in.
He panicked. He took off his sweater and tried to put out the flames as best he could. But it was useless.
—Captain, help me! — he shouted again.
This time, the captain heard him and quickly headed his way. He was accompanied by a group of firemen, who with buckets of water and hoses began to quell the fire.
—Billions of blistering barnacles and blue blazes! You can't put out fires like that, Tintin! — the captain scolded him.
He would have given the young man a life lesson, but he was interrupted by a second explosion that fanned the flames even more. And although he had noticed that Tintin was a bit pale moments before, now he had completely lost all trace of color.
—Throw water on me! — Tintin said, his gaze determined.
He had covered himself almost completely with some old sacks in less than an instant. The only things visible were his eyes and his feet.
—Forget it, it's madness! — the captain shouted.
—It doesn't matter, you have to drench me now, or it'll be too late!
At this, one of the firemen began pouring buckets of water over his improvised suit.
—Too late for what?
—Martine is in there!
—Martine? — the captain asked aloud, more to himself than to Tintin, when he remembered —. Our Martine?
Tintin didn't answer, but his distraught look said it all. He was serious.
By then, Tintin was soaked from head to toe. It was protection that wouldn't last long, but if that time helped him find Martine, then...
Meanwhile, the captain ran off in search of some cloth to cover himself similarly and asked one of the firemen to drench him the same way.
—We'll both go! And not another word, billions of bilious...!
But Tintin was gone.
In the midst of all the fire, Tintin was losing hope of finding what might be left of the warehouse. His chest tightened just thinking about it, and his gaze searched frantically everywhere for a sign, a trace, anything. Anything that would tell him Martine was alive.
—Miss Martine! — he shouted as he made his way through the flames, traversing those places the fire hadn't yet touched.
It was very hot, and the water was evaporating quickly from his clothes. But he wouldn't give up.
—Miss Martine! — Answer me, please.
Suddenly, something crunched under his foot. He lifted it and saw small pieces of glass scattered on the ground.
And plastic.
They were Martine's glasses.
The frame was crooked and a little misshapen, half-melted. If the glasses were there, Martine might be nearby. He wouldn't give up...
He knelt down to pick them up. As he did so, his eyes clouded over. He covered them with one of his arms and wiped away the tears that were beginning to form, knowing they weren't from exposure to the fire, but because he had a feeling, and it wasn't a good one.
He didn't know. He didn't know the warehouse was going to...
—Tintin!
It was the captain.
Tintin took a moment to locate him, but when he did, his heart leaped and a small smile spread across his face. The captain wasn't alone: Martine was in his arms, unconscious.
—Martine! Captain, you...! — He couldn't contain his emotion. He was so happy he ran to meet them and hugged them with all his might, thanking the astonished captain over and over.
At that moment, the captain realized that the girl in his arms meant much more to Tintin than he had initially thought. He smiled. He'd almost forgotten his friend was no longer a kid of fifteen.
—We should get back to the others, Tintin.
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