Camino a Los Pirineos (Chapter 8)

La noche se extendía interminable. A ratos, la carretera se vaciaba por completo y solo el rumor del motor acompañaba el silencio. Tintin miraba el mapa a la luz de la luna, trazando rutas alternativas por si acaso. Martine, en el asiento trasero, se había quedado dormida con Milou en brazos, su respiración apenas audible. Haddock, al volante, mantenía los ojos fijos en la carretera, pero de vez en cuando lanzaba miradas al retrovisor. No confiaba en que el sedán fuera el único.

Viajaron así el resto de la noche. Haddock condujo con una pericia que sorprendió a Tintin, sorteando carreteras secundarias y evitando las principales. Cuando el amanecer tiñó de rosa los campos viñas francesas, ya habían dejado Bélgica muy atrás y se encontraban próximos a llegar a Reims, el capitán decidió hacer una parada a petición de Martine.

—Podemos parar —dijo Haddock, con la voz ronca—. Aquí hay un pueblo pequeño. Nadie nos buscará tan rápido.

Se detuvieron en un café junto a la carretera. Haddock apagó el motor y estiró la espalda, adolorido por las horas de conducción.

—Diez minutos —dijo—. Nada más.

Martine bajó con Milou escondido bajo su abrigo y entró al local a comprar el desayuno. Tintin se quedó en el asiento del acompañante, el pergamino y el diario abiertos sobre sus rodillas. Haddock, sin bajar del coche, encendió una pipa y vigiló la carretera por el retrovisor.

Tintin observó al capitán de reojo. Conocía esa expresión en él. Era la misma que tenía después de una tormenta en el mar, cuando el cuerpo pagaba lo que la adrenalina había exigido.

—Capitán —dijo—. ¿Quiere que conduzca yo un rato?

Haddock parpadeó, como si la idea no se le hubiera ocurrido.

—¿Tú? Muchacho, este coche es...

—Un Healey Elliott de 1946. Cuatro cilindros, 2.4 litros, cambio manual de cuatro velocidades, alcanza una velocidad máxima de 177 km/h. Solo se fabricaron unos cien. —Tintin esbozó una media sonrisa—. No es la primera vez que conduzco uno.

El capitán lo miró, sorprendido. Luego soltó una carcajada seca.

—¡Mil rayos! Claro. El muchacho sabe de todo. —Estiró los brazos por encima de la cabeza y bostezó—. Está bien. Un rato. Pero si tocas mi coche, lo cuidas como si fuera tuyo.

—Lo haré, capitán.

Haddock abrió la puerta y cambió al asiento del acompañante con un gesto cansado. Tintin rodeó el coche y se deslizó detrás del volante. Ajustó el asiento, los espejos, palpó la palanca de cambios con familiaridad, y dejó las manos en posición.

—Capitán —dijo Tintin, sin apartar la vista del retrovisor.

—¿Qué pasa, muchacho?

Tintin guardó silencio un momento. Se mordió el labio inferior, se pasó una mano por el pelo. El capitán lo observó de reojo.

—¿Cree que está bien que Martine venga con nosotros?

Haddock arqueó una ceja. No respondió de inmediato.

—¿Por qué no habría de estarlo?

—Porque es peligroso —dijo Tintin, y ahora sí se volvió a mirarlo—. Lo que pasó anoche en Moulinsart. Esto no es un reportaje, capitán. Esto es... esto es La Orden. Gente que mata sin dudarlo.

—Y ella lo sabe —respondió Haddock con calma.

—Lo sabe. Pero eso no significa que deba estar aquí. Si le pasa algo...

—Si le pasa algo, ¿qué? —lo interrumpió el capitán—. ¿Te echarás la culpa? ¿Como hiciste con Roma?

Tintin no respondió. Apretó los labios. Comenzó a tamborilear con los dedos sobre las rodillas, sin control.

Haddock se movió en el asiento, buscando una postura más cómoda.

—Mira, muchacho —dijo, con una voz más baja de lo habitual—. Yo he visto esa mirada en ti antes. Cuando estábamos en Jávea. Ella se quedó en Bruselas, tú te fuiste a España, y casi la pierdes igual. No por estar cerca, sino por la distancia.

—Eso fue diferente.

—¿Diferente? Ella estaba allí, en medio de todo, igual que ahora. Solo que entonces no sabías si querías que estuviera. Ahora sí. Y no me vengas con que no, porque llevan seis meses juntos.

Tintin abrió la boca para protestar, pero el capitán levantó una mano.

—Tranquilo, muchacho. No es ninguna crítica. Al contrario. Hacía años que no te veía tan... Feliz.

Tintin se quedó callado, mirando sus propias manos. Los dedos le temblaban ligeramente.

—La echaste de menos en España —continuó Haddock—. Lo vi. Y ella a ti.

—Eso no significa que...

—Significa que esta gente ya sabe quiénes son los dos. Ya sabe que están juntos. Ya sabe que ella es importante para ti. —Haddock le señaló con la boquilla de la pipa—. Separarla no la protege, muchacho. La deja sola. Y sola, es más fácil de alcanzar.

Tintin bajó la mirada al volante. Sus dedos tamborilearon sobre el cuero. Luego se detuvieron. Luego volvieron a tamborilear.

—Entonces, ¿qué hago? ¿La pongo en peligro a propósito?

—No la pones en peligro. Ella elige estar aquí. Como eligió estar contigo. Como eligió quedarse en Moulinsart. Como eligió esperarte. Como eligió bajar las escaleras del desván corriendo porque encontró un dibujo en un baúl viejo.

El capitán se inclinó hacia él y bajó la voz, como si compartiera un secreto.

—Escúchame, Tintin. El peligro no está en estar juntos. El peligro está en no estarlo cuando hace falta. Y con esa chica... tú eres más tú cuando ella está cerca. Y ella es más ella cuando tú estás. Así que deja de darle vueltas.

Tintin levantó la vista. Había algo en sus ojos que el capitán no le veía desde hacía años. No era miedo. Era algo más parecido a la rendición. A aceptar que no se podía controlar todo.

—¿Y si no soy suficiente? —preguntó, en voz tan baja que casi no se oía.

Haddock lo miró un largo momento. Luego soltó una carcajada tan inesperada que Tintin dio un respingo y casi se le cayó el pergamino.

—¿Que si no eres suficiente? ¡Mil rayos, muchacho! Has salvado el mundo más veces de las que yo puedo recordar. ¿Y me vienes ahora con que no eres suficiente para una chica?

—No es una chica cualquiera —murmuró Tintin, con la voz temblorosa.

—Eso lo sé yo también. Hasta Milou lo sabe, y mira que el pobre no es muy avispado en esos temas, igual que su amo.

Tintin esbozó una sonrisa tímida.

—Pero lo que no entiendo —continuó Haddock, adoptando un tono confianzudo y apoyando un codo en el respaldo del asiento— es cómo, con lo listo que eres para todo lo demás, para esto seas tan torpe.

—¿A qué se refiere? —preguntó Tintin, con una inocencia tan genuina que el capitán casi se atragantó.

—¿A qué me refiero? —repitió Haddock, incrédulo—. ¡A que llevan seis meses juntos, muchacho! Seis meses haciendo ojitos en la cena. Seis meses paseando por los jardines como si el resto del mundo no existiera. Y recientemente subiendo y bajando del desván...

—Bu-bueno, eso era para ordenar los archivos —interrumpió Tintin rápidamente, con un tono de voz que pretendía ser casual pero resultó estrangulado.

Haddock lo miró fijamente.

—¿Para ordenar los archivos?

—Sí. —Tintin asintió con excesiva energía—. Hay mucho material acumulado. Martine es muy meticulosa. A veces nos alargamos... hasta tarde... organizando...

—¿Organizando?

—Documentos. Libros. Mapas. Cosas así.

El capitán parpadeó. Dos veces. Lenta, deliberadamente.

—¿A las once de la noche?

Tintin se quedó callado. Sus mejillas comenzaron a teñirse de un rosa pálido.

—¿Con las velas encendidas? —añadió Haddock.

—La luz del desván es muy... tenue —respondió Tintin, con la voz cada vez más aguda.

—¿Y las mantas? Porque Néstor me comentó que había visto unas mantas...

—¡Hacía frío! —exclamó Tintin, ya con las mejillas escarlata—. El desván es muy frío... en otoño.

—Es otoño, sí —dijo Haddock, con una sonrisa que no desaparecía.

Tintin se dio cuenta de lo que había dicho. Cerró los ojos. Suspiró. Se pasó ambas manos por la cara.

—Capitán, yo...

—Déjame adivinar —lo interrumpió Haddock—. ¿También subías a ordenar archivos el fin de semana que estuvieron en la costa?

Tintin abrió los ojos. Los tenía muy abiertos, muy brillantes, como un conejo encandilado por las luces de un coche.

—Eso fue... diferente.

—¿Diferente?

—Sí. Fuimos a... relajarnos. Después de todo lo de... Martine necesitaba... y yo también... y el mar estaba muy tranquilo... y la habitación tenía vistas al mar...

—¿Y?

—¿Y qué?

—¿Ordenaron los archivos allí también?

Tintin abrió la boca. La cerró. Volvió a abrirla. No salió ningún sonido. Sus mejillas habían alcanzado un tono bermellón que el capitán no le conocía. Ni siquiera cuando el sol del desierto lo había castigado había llegado a ese color.

—Ca-capitán —consiguió decir al fin, ahogado—. No voy a... no voy a hablar de eso. Con usted. Nunca.

—No hace falta, muchacho. —Haddock sonrió con una picardía enorme—. La cara que has puesto ya lo ha dicho todo.

—¡No ha dicho nada!

—Ha dicho más que un pergamino entero.

Tintin hundió la cara entre las manos.

—Ay, capitán...

—¿Ay, capitán? ¿Eso es todo lo que se te ocurre?

—Es que... yo creía... no pensé que se notara tanto...

—¿Que no se notaba? —Haddock soltó una carcajada—. ¡Mil rayos, muchacho! Si hasta los búhos del jardín lo han notado. Hernández y Fernández lo comentaron la última vez que vinieron. Y esos no ven ni las torres de Moulinsart aunque las tengan delante.

Tintin levantó la cabeza lentamente, con una expresión de terror puro.

—¿Hernández y Fernández lo notaron?

—El otro día, mientras tomaban el té, Fernández le dijo a Hernández...

—¡No me lo diga! —gritó Tintin, tapándose los oídos—. ¡No quiero saberlo!

Haddock se partía de risa. La carcajada le sacudía todo el cuerpo, y el Healey Elliott se tambaleaba sobre sus amortiguadores.

—¡La cara que has puesto! ¡Si te viera Martine ahora! ¡Pareces un tomate! —Haddock se secó una lágrima—. Dime, muchacho, ¿al menos eres responsable?

—Ca-capitán... claro que sí...

—¡Y tartamudeas! ¡Mil rayos, hace años que no te veía así! ¡Qué alegría!

El coche seguía tambaleándose. Tintin, derrotado, dejó caer las manos sobre las rodillas y miró al techo, como pidiendo clemencia al cielo.

—¿Se ha dado cuenta, capitán, de que se está riendo de mí?

—Hombre, pues claro que me he dado cuenta. Es lo mejor que me ha pasado en semanas.

La risa fue decayendo poco a poco, hasta convertirse en una sonrisa ancha y cómplice. Haddock le dio una palmada en el hombro —con cuidado, pues aún le dolía del golpe que sufrió en la biblioteca.

—En serio, muchacho. No te preocupes tanto. Ella está aquí porque quiere. Tú la quieres aquí porque la quieres. Y nosotros dos —señaló a Milou, que acababa de asomar el hocico en la puerta del café— estamos aquí para asegurarnos de que no les pase nada. A ninguno de los dos.

Tintin lo miró. El sonrojo aún le cubría las mejillas, pero en sus ojos había gratitud.

—Gracias, capitán.

—Bah —gruñó Haddock, reincorporándose en el asiento y recuperando la pipa—. No me des las gracias.

Tintin iba a responder, pero la puerta del café se abrió. Martine salió con dos bolsas de papel humeantes y una bebida caliente equilibrada sobre una de ellas. Caminó rápido hacia el coche, mirando a ambos lados de la carretera con gesto preocupado.

Se subió al asiento trasero y cerró la puerta de golpe.

—Hay un coche —dijo, repartiendo los bocadillos sin preámbulos—. Estacionado al otro lado de la carretera. Llevaba allí cuando entré. Sigue allí.

Haddock giró la cabeza lentamente, sin hacer movimientos bruscos. Por el retrovisor lateral vio un sedán oscuro, con las ventanillas subidas, aparcado unos cincuenta metros detrás de ellos.

—¿Matrícula?

—Francesa —respondió Martine—. La vi al pasar.

—¡Mil rayos y centellas! Es el mismo maldito sedan de anoche.

Tintin cerró el diario y el pergamino con movimientos precisos. Los guardó en el bolso junto a los pies del capitán.

—No esperaban que paráramos aquí —dijo en voz baja—. Pero es muy probable que nos estén siguiendo desde hace rato.

—¿Qué hacemos? —preguntó Martine, con la voz firme a pesar de todo.

Haddock iba a responder, pero Tintin ya estaba observando el sedán por el retrovisor, calculando distancias, ángulos, direcciones.

—No podemos quedarnos aquí —dijo en voz baja—. Y no podemos dejar que nos sigan hasta los Pirineos.

—¿Entonces? —preguntó Martine.

Tintin no respondió de inmediato. Miró la carretera que tenían delante, recta y vacía. Miró el cruce que había unos metros más allá, señalizado hacia un lado a un pueblo pequeño y hacia el otro a una zona industrial.

—Capitán —dijo, volviéndose hacia Haddock—. ¿Cuánta confianza tiene en este coche?

Haddock arqueó una ceja.

—Es un Healey Elliott, muchacho. Corre como un galgo y se escurre como una anguila.

—Bien —dijo Tintin, y puso la mano en la llave de contacto—. Porque vamos a necesitar las dos cosas.

Arrancó el motor. El sedán oscuro seguía inmóvil cincuenta metros detrás.

—Ellos quieren que corramos —dijo Tintin, con una calma estudiada—. Que nos asustemos y huyamos en línea recta. Así es fácil seguirnos.

—¿Y nosotros? —preguntó Martine.

—Nosotros no vamos a correr. Al menos, no en línea recta.

Tintin pisó el acelerador. El Healey Elliott salió disparado hacia adelante —pero solo durante cien metros. Justo antes del cruce, Tintin giró el volante bruscamente hacia la izquierda. El coche se inclinó, los neumáticos chillaron sobre el asfalto, y se metieron por la carretera secundaria que llevaba al pueblo.

—¡Van a vernos! —exclamó Martine, mirando atrás.

—Esa es la idea —respondió Tintin.

El sedán apareció en el cruce. Dudó un instante, luego giró también hacia la izquierda y aceleró detrás de ellos.

Tintin sonrió. Era una sonrisa tensa, pero era una sonrisa.

—Capitán —dijo—, ¿cómo es el pueblo?

—Pequeño —respondió Haddock, mirando el mapa, atento—. Callejuelas estrechas. Una plaza con una fuente. Un par de calles sin salida.

—Perfecto.

Metió el coche en la primera callejuela que encontró. Las paredes de piedra pasaban a centímetros de los retrovisores. Martine contuvo el aliento. Milou se agarró al asiento con las uñas.

—¿Sabes dónde vas? —preguntó Martine.

—No —admitió Tintin—. Pero ellos tampoco.

Dobló a la derecha. Luego a la izquierda. Luego otra vez a la derecha, en una calle tan angosta que parecía un pasillo. El sedán, más ancho, se detuvo en la entrada. Tintin oyó el bramido de su motor dando marcha atrás para buscar otra ruta.

—Ahora —dijo Tintin.

Salió de la callejuela por el otro extremo, cruzó la plaza con la fuente —un par de campesinos los miraron con curiosidad— y tomó una carretera de tierra que bordeaba el pueblo.

—¿Dónde estamos? —preguntó Haddock.

—En ningún sitio —respondió Tintin—. Justo donde queremos estar.

La carretera de tierra serpenteaba entre campos de girasoles ya secos. Tintin condujo sin prisas, levantando una estela de polvo, hasta que encontró un viejo granero abandonado. Metió el coche detrás de él y apagó el motor.

Silencio.

Los tres contuvieron la respiración.

Un minuto. Dos. Tres.

A lo lejos, el rumor de un motor. El sedán, que había salido del pueblo por el otro lado, pasó por la carretera principal sin detenerse. El sonido se fue alejando hasta desaparecer.

Martine soltó el aire lentamente.

—¿Nos han perdido? —susurró.

—Por ahora —dijo Tintin—. Pero no iremos por la carretera principal. No hasta que pongamos suficiente distancia de por medio.

Haddock soltó una carcajada baja, más despierto de repente.

—¡Mil rayos, muchacho! Has desaparecido como un fantasma. Cuando se den cuenta, estaremos al otro lado de los Pirineos.

—Aprendí de un buen capitán —respondió Tintin sin inmutarse, mientras sacaba el coche de detrás del granero y tomaba una pista forestal que se adentraba entre los árboles.

Martine se volvió a mirar atrás. El pueblo ya era solo un punto diminuto en el valle.

—¿Y ahora?

—Ahora —dijo Tintin, tomando un bocadillo de la bolsa y dándole una mordida mientras mantenía una mano en el volante—, comemos sobre la marcha. Y seguimos por caminos que no aparecen en los mapas.

—¿Crees que eso bastará? —preguntó Martine.

—No —admitió Tintin—. Pero al menos ganaremos tiempo. Y el tiempo, ahora, es lo único que nos separa de ellos.

La pista forestal se fue haciendo más angosta, más irregular. El Healey Elliott, a pesar de sus años, se comportaba como si hubiera nacido para aquello.

A medida que avanzaban, los árboles se fueron abriendo paso a un valle más ancho. El aire se volvía más fresco, más limpio. Tintin redujo la velocidad para disfrutar del paisaje, aunque sin descuidar el retrovisor. No había señales del sedán. Ni de ningún otro coche.

—Parece que lo hemos logrado —dijo Martine.

—Parece —respondió Tintin—. Pero no bajemos la guardia.

—El diario... —dijo Tintin, mordiendo su bocadillo—. Menciona una iglesia benedictina cerca de Isil en los Pirineos occidentales.

—¿Podría ser Sant Joan d'Isil? —dijo Martine—. O cerca. Hay muchas construcciones benedictinas antiguas en los Pirineos occidentales.

Tintin levantó la vista y la miró con una mezcla de admiración y algo más.

—¿Cómo sabes eso?

—He leído mucho desde que estoy en Moulinsart. La biblioteca del capitán es extensa.

Haddock soltó una carcajada.

—¡Ja! Así que alguien lee mis libros. Yo solo los coleccionaba para que no cogieran polvo.

Haddock se recostó en el asiento, cruzó los brazos y cerró un ojo.

—Bueno, me despiertan cuando lleguemos —murmuró—. O cuando haya problemas.

—Descanse, capitán —dijo Tintin.

Martine, desde el asiento trasero, alcanzó un termo y sirvió café en la tapa. Se lo tendió a Tintin sin decir palabra. Él lo aceptó con una mano, bebió un sorbo sin apartar la vista del camino.

Milou, que había estado olfateando el fondo de la bolsa, levantó la cabeza con una expresión de alerta. El capitán ya roncaba.

—Ellos ya saben dónde vamos —dijo Martine, con preocupación en su voz.

—Lo saben —asintió Tintin—. Martine...

—Dime.

—¿Estás segura de que quieres venir?

—Sí.

—Estas personas son peligrosas...

Martine guardó silencio por un momento.

—Eres mi faro. Y yo soy tu mar. ¿Recuerdas?

Tintin la miró largamente por el retrovisor. El sol de la mañana iluminaba su rostro, y ella le devolvió la mirada con una sonrisa tranquila.

—Desde la primera vez que me llamaron a las tres de la madrugada y los encontré a ti y al capitán magullados en la cocina de la mansión —dijo Martine—, supe que no iba a ser fácil.

—¿Y aun así te quedaste?

—Aun así.

Tintin guardó silencio. Luego, en voz baja, casi para sí mismo, dijo:

—Nunca he conocido a nadie como tú.

—Eso espero —respondió ella, con una sonrisa pícara.

Haddock, que aparentemente dormía, tosió.

—No me hagan llorar, que los años me han vuelto muy sensible.

Los tres rieron. La tensión se disipó, solo por un momento.

—Encontraremos esa corona antes que ellos —dijo Tintin otra vez, esta vez con más seguridad.

—Claro que sí —respondió Haddock, sin abrir los ojos—. Y luego nos tomaremos una botella de whisky para celebrarlo.

—¿Solo una? —preguntó Martine.

—Bueno... quizás dos.

Tintin sonrió.

—Yo paso...

Martine no dijo más, pero se inclinó hacia adelante y besó su mejilla, muy cerca de su oreja.

—Yo soy tu faro y tú eres mi mar—dijo Tintin, respondiendo a sus palabras anteriores.

El Healey Elliott siguió su camino entre los árboles, alejándose del asfalto, de los perseguidores, de todo lo conocido. Delante, solo montañas. Y un secreto que esperaba desde hacía siglos.

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Road to the Pyrenees

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The night stretched on endlessly. At times, the road became completely empty and only the hum of the engine accompanied the silence. Tintin studied the map by moonlight, tracing alternative routes just in case. Martine, in the back seat, had fallen asleep with Milou in her arms, her breathing barely audible. Haddock, at the wheel, kept his eyes fixed on the road, but occasionally glanced at the rearview mirror. He didn't trust that the sedan was the only one.

They traveled like that for the rest of the night. Haddock drove with a skill that surprised Tintin, navigating secondary roads and avoiding the main ones. When dawn tinged the French vineyards pink, they had already left Belgium far behind and were nearing Reims. The captain decided to stop at Martine's request.

"We can stop," Haddock said, his voice hoarse. "There's a small village here. No one will look for us so quickly."

They stopped at a roadside café. Haddock turned off the engine and stretched his back, sore from hours of driving.

"Ten minutes," he said. "Nothing more."

Martine got out with Milou hidden under her coat and went inside to buy breakfast. Tintin stayed in the passenger seat, the parchment and the journal open on his lap. Haddock, without getting out of the car, lit a pipe and watched the road through the rearview mirror.

Tintin observed the captain from the corner of his eye. He knew that expression. It was the same one he had after a storm at sea, when the body paid for what the adrenaline had demanded.

"Captain," he said. "Do you want me to drive for a while?"

Haddock blinked, as if the idea hadn't occurred to him.

"You? Boy, this car is..."

"A 1946 Healey Elliott. Four cylinders, 2.4 liters, four-speed manual transmission, top speed of 177 km/h. Only about a hundred were ever made." Tintin offered a half-smile. "It's not the first time I've driven one."

The captain looked at him, surprised. Then he let out a dry laugh.

"Blistering barnacles! Of course. The boy knows everything." He stretched his arms above his head and yawned. "Fine. A while. But if you touch my car, you take care of it as if it were your own."

"I will, Captain."

Haddock opened the door and moved to the passenger seat with a tired gesture. Tintin walked around the car and slid behind the wheel. He adjusted the seat, the mirrors, felt the gearshift with familiarity, and placed his hands in position.

"Captain," Tintin said, without taking his eyes off the rearview mirror.

"What is it, boy?"

Tintin was silent for a moment. He bit his lower lip, ran a hand through his hair. The captain watched him from the corner of his eye.

"Do you think it's alright for Martine to come with us?"

Haddock raised an eyebrow. He didn't answer immediately.

"Why wouldn't it be?"

"Because it's dangerous," Tintin said, and now he turned to look at him. "What happened last night at Moulinsart. This isn't a reportage, Captain. This is... this is The Order. People who kill without hesitation."

"And she knows that," Haddock replied calmly.

"She knows. But that doesn't mean she should be here. If something happens to her..."

"If something happens to her, what?" the captain interrupted. "Will you blame yourself? Like you did with Roma?"

Tintin didn't answer. He pressed his lips together. He began tapping his fingers on his knees, uncontrollably.

Haddock shifted in his seat, looking for a more comfortable position.

"Listen, boy," he said, his voice lower than usual. "I've seen that look in you before. When we were in Jávea. She stayed in Brussels, you went to Spain, and you almost lost her just the same. Not because you were close, but because of the distance."

"That was different."

"Different? She was there, in the middle of everything, just like now. Only then you didn't know if you wanted her there. Now you do. And don't tell me you don't, because you've been together for six months."

Tintin opened his mouth to protest, but the captain raised a hand.

"Easy, boy. It's not a criticism. Quite the opposite. I haven't seen you so... happy in years."

Tintin fell silent, looking at his own hands. His fingers trembled slightly.

"You missed her in Spain," Haddock continued. "I saw it. And she missed you."

"That doesn't mean..."

"It means those people already know who you both are. They already know you're together. They already know she's important to you." Haddock pointed at him with the stem of his pipe. "Separating her doesn't protect her, boy. It leaves her alone. And alone, she's easier to reach."

Tintin lowered his gaze to the steering wheel. His fingers drummed on the leather. Then they stopped. Then they started drumming again.

"So what do I do? Put her in danger on purpose?"

"You're not putting her in danger. She chooses to be here. Just like she chose to be with you. Just like she chose to stay at Moulinsart. Just like she chose to wait for you. Just like she chose to run down the attic stairs because she found a drawing in an old trunk."

The captain leaned toward him and lowered his voice, as if sharing a secret.

"Listen to me, Tintin. The danger isn't in being together. The danger is in not being together when it matters. And with that girl... you are more you when she's near. And she is more her when you're near. So stop overthinking it."

Tintin looked up. There was something in his eyes that the captain hadn't seen in years. It wasn't fear. It was something closer to surrender. To accepting that not everything could be controlled.

"What if I'm not enough?" he asked, so quietly it was almost inaudible.

Haddock looked at him for a long moment. Then he let out such an unexpected laugh that Tintin jumped and almost dropped the parchment.

"What if you're not enough? Blistering barnacles, boy! You've saved the world more times than I can remember. And now you're telling me you're not enough for a girl?"

"She's not just any girl," Tintin murmured, his voice trembling.

"I know that too. Even Milou knows it, and he's not very sharp about these things, just like his master."

Tintin offered a shy smile.

"But what I don't understand," Haddock continued, adopting a confiding tone and resting an elbow on the seat back, "is how, smart as you are about everything else, you can be so dense about this."

"What do you mean?" asked Tintin, with such genuine innocence that the captain nearly choked.

"What do I mean?" Haddock repeated, incredulous. "You've been together for six months, boy! Six months making eyes at each other during dinner. Six months walking through the gardens as if the rest of the world didn't exist. And lately going up and down from the attic..."

"We-well, that was to organize the files," Tintin interrupted quickly, his voice attempting to be casual but coming out strangled.

Haddock stared at him.

"To organize the files?"

"Yes." Tintin nodded with excessive energy. "There's a lot of accumulated material. Martine is very meticulous. Sometimes we go on... late... organizing..."

"Organizing?"

"Documents. Books. Maps. Things like that."

The captain blinked. Twice. Slowly, deliberately.

"At eleven o'clock at night?"

Tintin fell silent. His cheeks began to turn a pale pink.

"With the candles lit?" Haddock added.

"The light in the attic is very... dim," Tintin replied, his voice growing higher.

"And the blankets? Because Nestor mentioned he had seen some blankets..."

"It was cold!" exclaimed Tintin, his cheeks now scarlet. "The attic is very cold... in autumn."

"It is autumn, yes," said Haddock, with a smile that wouldn't go away.

Tintin realized what he had said. He closed his eyes. Sighed. Ran both hands over his face.

"Captain, I..."

"Let me guess," Haddock interrupted. "Were you also up organizing files the weekend you spent on the coast?"

Tintin opened his eyes. They were very wide, very bright, like a rabbit dazzled by headlights.

"That was... different."

"Different?"

"Yes. We went to... relax. After everything with... Martine needed... and I did too... and the sea was very calm... and the room had a sea view..."

"And?"

"And what?"

"Did you organize files there too?"

Tintin opened his mouth. Closed it. Opened it again. No sound came out. His cheeks had reached a vermilion shade the captain had never seen on him. Not even when the desert sun had beaten down on him had he reached that color.

"Ca-captain," he finally managed, strangled. "I'm not going to... I'm not going to talk about that. With you. Ever."

"No need, boy." Haddock smiled with immense mischief. "The look on your face said it all."

"It said nothing!"

"It said more than an entire parchment."

Tintin buried his face in his hands.

"Oh, Captain..."

"Oh, Captain? Is that all you can come up with?"

"It's just that... I thought... I didn't think it showed so much..."

"That it didn't show? Blistering barnacles, boy! Even the owls in the garden have noticed. Thomson and Thompson commented on it last time they came. And those two wouldn't see Moulinsart's towers even if they were right in front of them."

Tintin slowly raised his head, with an expression of pure terror.

"Thomson and Thompson noticed?"

"The other day, while having tea, Thompson said to Thomson..."

"Don't tell me!" shouted Tintin, covering his ears. "I don't want to know!"

Haddock was laughing his head off. The laughter shook his entire body, and the Healey Elliott swayed on its shocks.

"The look on your face! If Martine could see you now! You look like a tomato!" Haddock wiped away a tear. "Tell me, boy, are you at least being responsible?"

"Ca-captain... of course..."

"And you're stammering! Blistering barnacles, I haven't seen you like this in years! What a joy!"

The car continued to sway. Tintin, defeated, let his hands fall to his knees and looked at the roof, as if begging the heavens for mercy.

"Have you noticed, Captain, that you're laughing at me?"

"Well, of course I've noticed. It's the best thing that's happened to me in weeks."

The laughter gradually subsided, turning into a wide, conspiratorial smile. Haddock patted him on the shoulder—carefully, as it still ached from the blow he'd received in the library.

"Seriously, boy. Don't worry so much. She's here because she wants to be. You want her here because you love her. And the two of us"—he pointed to Milou, who had just poked his nose out the café door—"are here to make sure nothing happens to you. To either of you."

Tintin looked at him. The blush still covered his cheeks, but there was gratitude in his eyes.

"Thank you, Captain."

"Bah," Haddock grunted, sitting back in his seat and retrieving his pipe. "Don't thank me."

Tintin was about to respond, but the café door opened. Martine came out with two steaming paper bags and a hot drink balanced on top of one. She walked quickly toward the car, looking both ways down the road with a worried expression.

She climbed into the back seat and slammed the door shut.

"There's a car," she said, handing out the sandwiches without preamble. "Parked on the other side of the road. It was there when I went in. It's still there."

Haddock slowly turned his head, making no sudden movements. Through the side mirror he saw a dark sedan, windows up, parked about fifty meters behind them.

"License plate?"

"French," Martine replied. "I saw it as I passed."

"Thundering typhoons! It's the same damned sedan from last night."

Tintin closed the journal and the parchment with precise movements. He put them in the bag at the captain's feet.

"They didn't expect us to stop here," he said quietly. "But it's very likely they've been following us for awhile."

"What do we do?" asked Martine, her voice steady despite everything.

Haddock was about to answer, but Tintin was already watching the sedan in the rearview mirror, calculating distances, angles, directions.

"We can't stay here," he said quietly. "And we can't let them follow us all the way to the Pyrenees."

"So?" asked Martine.

Tintin didn't answer immediately. He looked at the road ahead, straight and empty. He looked at the intersection a few meters away, signposted one way to a small village and the other to an industrial area.

"Captain," he said, turning to Haddock. "How much do you trust this car?"

Haddock raised an eyebrow.

"It's a Healey Elliott, boy. It runs like a greyhound and slips like an eel."

"Good," said Tintin, putting his hand on the ignition key. "Because we're going to need both."

He started the engine. The dark sedan remained motionless fifty meters behind.

"They want us to run," said Tintin, with studied calm. "To get scared and flee in a straight line. That makes us easy to follow."

"And us?" asked Martine.

"We're not going to run. At least, not in a straight line."

Tintin stepped on the accelerator. The Healey Elliott shot forward—but only for a hundred meters. Just before the intersection, Tintin sharply turned the wheel to the left. The car leaned, the tires squealed on the asphalt, and they turned onto the secondary road leading to the village.

"They're going to see us!" exclaimed Martine, looking back.

"That's the idea," Tintin replied.

The sedan appeared at the intersection. It hesitated for a moment, then also turned left and accelerated behind them.

Tintin smiled. It was a tense smile, but a smile nonetheless.

"Captain," he said, "what's the village like?"

"Small," Haddock replied, looking at the map, attentive. "Narrow streets. A square with a fountain. A couple of dead ends."

"Perfect."

He turned the car into the first narrow street he found. Stone walls passed within inches of the side mirrors. Martine held her breath. Milou dug his claws into the seat.

"Do you know where you're going?" asked Martine.

"No," Tintin admitted. "But neither do they."

He turned right. Then left. Then right again, into a street so narrow it looked like a hallway. The sedan, wider, stopped at the entrance. Tintin heard its engine roar as it reversed to find another route.

"Now," said Tintin.

He came out of the narrow street at the other end, crossed the square with the fountain—a couple of farmers looked at them curiously—and took a dirt road that skirted the village.

"Where are we?" asked Haddock.

"Nowhere," Tintin replied. "Exactly where we want to be."

The dirt road wound between fields of dried sunflowers. Tintin drove unhurriedly, raising a trail of dust, until he found an old abandoned barn. He pulled the car behind it and turned off the engine.

Silence.

The three held their breath.

One minute. Two. Three.

In the distance, the sound of an engine. The sedan, which had left the village from the other side, passed on the main road without stopping. The sound faded away until it disappeared.

Martine slowly let out her breath.

"Did we lose them?" she whispered.

"For now," said Tintin. "But we won't take the main road. Not until we've put enough distance between us."

Haddock let out a low laugh, suddenly more awake.

"Blistering barnacles, boy! You disappeared like a ghost. By the time they realize it, we'll be on the other side of the Pyrenees."

"I learned from a good captain," Tintin replied without flinching, as he pulled the car out from behind the barn and took a forest track that wound into the trees.

Martine turned to look back. The village was already just a tiny dot in the valley.

"And now?"

"Now," said Tintin, taking a sandwich from the bag and taking a bite while keeping one hand on the wheel, "we eat on the move. And we keep to roads that aren't on the maps."

"Do you think that will be enough?" asked Martine.

"No," Tintin admitted. "But at least we'll buy time. And time, right now, is the only thing separating us from them."

The forest track grew narrower, more irregular. The Healey Elliott, despite its age, handled as if born for it.

As they advanced, the trees gave way to a wider valley. The air grew fresher, cleaner. Tintin slowed down to enjoy the scenery, though without neglecting the rearview mirror. There was no sign of the sedan. Or any other car.

"Seems like we made it," said Martine.

"Seems like," Tintin replied. "But let's not let our guard down."

"The journal..." said Tintin, biting into his sandwich. "Mentions a Benedictine church near Isil in the western Pyrenees."

"Could it be Sant Joan d'Isil?" said Martine. "Or nearby. There are many old Benedictine buildings in the western Pyrenees."

Tintin looked up and gazed at her with a mixture of admiration and something more.

"How do you know that?"

"I've read a lot since I've been at Moulinsart. The captain's library is extensive."

Haddock let out a laugh.

"Ha! So someone reads my books. I just collected them so they wouldn't gather dust."

Haddock reclined in his seat, crossed his arms, and closed one eye.

"Well, wake me when we arrive," he murmured. "Or when there's trouble."

"Rest, Captain," said Tintin.

Martine, from the back seat, reached for a thermos and poured coffee into the cup. She handed it to Tintin without a word. He accepted it with one hand, took a sip without taking his eyes off the road.

Milou, who had been sniffing the bottom of the bag, raised his head with an alert expression. The captain was already snoring.

"They already know where we're going," said Martine, concern in her voice.

"They do," Tintin agreed. "Martine..."

"Yes?"

"Are you sure you want to come?"

"Yes."

"These people are dangerous..."

Martine was silent for a moment.

"You are my lighthouse. And I am your sea. Remember?"

Tintin looked at her for a long moment in the rearview mirror. The morning sun lit up her face, and she returned his gaze with a calm smile.

"From the first time you called me at three in the morning and I found you and the captain bruised in the mansion's kitchen," said Martine, "I knew it wasn't going to be easy."

"And you stayed anyway?"

"I did, didn't I?."

Tintin was silent. Then, quietly, almost to himself, he said:

"I've never known anyone like you."

"I should hope not," she replied, with a mischievous smile.

Haddock, who was apparently asleep, coughed.

"Don't make me cry, the years have made me very sensitive."

The three of them laughed. The tension dissipated, if only for a moment.

"We'll find that crown before they do," Tintin said again, this time more confidently.

"Of course we will," Haddock replied, without opening his eyes. "And then we'll have a bottle of whiskey to celebrate."

"Only one?" asked Martine.

"Well... perhaps two."

Tintin smiled.

"I'll pass..."

Martine said nothing more, but leaned forward and kissed his cheek, very close to his ear.

"I am your lighthouse and you are my sea," said Tintin, echoing her earlier words.

The Healey Elliott continued on its way among the trees, leaving behind the asphalt, the pursuers, everything familiar. Ahead, only mountains. And a secret that had been waiting for centuries.