La Orden (Chapter 0.9)

Nota de autor: Chicos, ya es oficial. Esto es el último capítulo antes del capítulo 1 (sí, el que ya había publicado). Y que falta? falta todavía un capítulo intermedio entre el capítulo 2 y el 3 para poder seguir la historia después del capítulo 5. Achs, menudo lío, no? Pero en fin, gracias por aguantar mi nudo mental.

Author's note: Guys, it's official. This is the last chapter before chapter 1 (yes, the one I'd already posted). And what's missing? There's still one more in-between chapter, between chapter 2 and chapter 3, to be able to continue the story after chapter 5. Achs, what a mess, right? But anyway, thanks for putting up with my mental knot. As always, English translation after Spanish.

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Grand Place, Bruselas

El sol de la mañana de Abril se filtraba entre las agujas del ayuntamiento y los frontones de las casas gremiales. La Grand Place bullía de vida: turistas con cámaras, oficinistas con prisa, vendedores de flores y, en una esquina, un chico de unos doce años con una manga de periódicos bajo el brazo.

—¡Extra, extra! ¡Crisis en el gobierno belga! ¡Ministro de Finanzas presenta su dimisión!

Tintin cruzaba la plaza con las manos en los bolsillos de su chaqueta. Milou trotaba a su lado, olfateando los adoquines con curiosidad. No tenía prisa. Había pasado la mañana en el archivo de Le Soir revisando antiguos depósitos de revistas, y ahora se dirigía de vuelta a Moulinsart.

El chico de los periódicos pasó a su lado, voceando.

—¡Extra, extra!

Tintin iba a seguir caminando cuando algo le hizo detenerse. El chico llevaba los ejemplares doblados, mostrando la primera página. Pero Tintin, por costumbre, miró las páginas traseras, donde a veces se colaban noticias breves.

Y lo vió.

Un recuadro pequeño, en la esquina inferior derecha. Una foto de medio rostro. Un hombre de perfil afilado, mirada helada, cabello gris perfectamente peinado.

El titular decía:

«Fallece en Colonia el financiero y coleccionista alemán Heinrich Von Richter»

Tintin se quedó inmóvil. Milou levantó la cabeza, sintiendo el cambio en su dueño.

—Un periódico —dijo Tintin al chico.

—¿El de la portada? La crisis del gobierno...

—No. Ese. El de atrás.

El chico arqueó una ceja, pero le tendió el ejemplar. Tintin pagó, cogió el diario y se apartó de la multitud, apoyándose en la fachada de la Casa del Rey.

Leyó el artículo en silencio.

Colonia, Alemania. El conocido financiero y coleccionista de arte Heinrich Von Richter, de 58 años, fue hallado muerto ayer en el despacho de su villa en el distrito de Marienburg. Según fuentes policiales, todo apunta a un suicidio por presuntas dificultades económicas. Von Richter, que mantenía una estrecha relación con círculos aristocráticos europeos, era un habitual de las subastas internacionales. La fiscalía ha abierto una investigación, aunque no se descarta el cierre del caso en los próximos días.

Tintin leyó el artículo dos veces. No decía detalles de cómo falleció. Solo vaguedades, medias verdades, silencios cómplices.

—No se suicidó, Milou —murmuró.

El perro movió la cola una vez.

Tintin cerró el periódico. Recordaba aquella tarde en Colonia, hacía cinco meses. La primera y última vez que vio a Von Richter. 

Roma había muerto aquel día. Con un tiro en la espalda en un parque cerca del ayuntamiento. Cuando llegó, Roma ya estaba muerto.

Y ahora Von Richter también estaba muerto.

Tintin guardó el periódico en el bolsillo interior de su chaqueta. No lo tiraría. Lo guardaría, como hacía con las noticias que le recordaban por qué no podía abandonar una investigación.

Necesitaba ver la escena con sus propios ojos. Necesitaba recuperar los archivos de Simancas que había visto aquella vez en el despacho de Von Richter, los documentos que Roma había descubierto.

Llamó a Haddock desde una cabina telefónica.

—Capitán, nos vamos a Colonia.

—¿Otra vez? ¿No era que el caso estaba cerrado?

Lo estaba. Tintin apretó los puños dentro de los bolsillos de su chaqueta. El caso de Roma había sido archivado cuarenta y ocho horas después del asesinato. Von Richter tenía contactos demasiado poderosos.

—Von Richter ha muerto. La prensa dice que fue suicidio. No lo fue.

—¿Y eso cómo lo sabes?

—Porque los hombres como él no se suicidan. Los matan.

Haddock guardó silencio unos segundos.

—¿Cuándo salimos?

—Ahora. Coja el coche. Le espero en la salida de la ciudad.

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Colonia, República Federal de Alemania.

Llegaron al mediodía. El cielo estaba gris, cubierto de nubes bajas que amenazaban lluvia sin decidirse a soltarla. El aire olía a humedad y a tierra mojada. Los árboles de las calles empezaban a vestirse de verde, pero aún conservaban las ramas desnudas del invierno.

La villa de Von Richter estaba en el distrito de Marienburg. Las casas de ladrillo rojo se escondían detrás de muros altos y jardines cuidados. El Rin pasaba cerca, gris y pesado.

Haddock aparcó el coche frente a la reja. Una furgoneta de la policía alemana estaba ya allí. Dos agentes custodiaban la entrada. Un tercero, de civil, hablaba por teléfono en el jardín.

—¿Y ahora cómo entramos? —preguntó Haddock.

—Tengo un contacto.

Tres horas antes, Tintin había llamado a París. A Hernández y Fernández. No eran los más discretos del mundo, pero tenían contactos que Tintin no tenía.

Los dos agentes de Interpol se mostraron sorprendidos de saber de él, pero cuando mencionó el caso Von Richter, su tono cambió. Le hablaron de un inspector en Colonia llamado Klaus Vogelsang —un hombre serio, demasiado serio para su gusto, carente de sentido del humor, pero íntegro— y le aseguraron que si iba de su parte, Vogelsang le ayudaría.

Y así, ahora, Tintin se presentaba ante la reja de la villa de Von Richter con el nombre de Hernández y Fernández como aval.

El agente de civil, que resultó ser Vogelsang, lo recibió con una expresión neutra.

—¿Tintin? Hernández me habló de ti.

—Necesito ver el interior, inspector. Y los efectos personales de Von Richter.

Vogelsang lo miró un momento. Era un hombre alto, delgado, de rasgos duros y ojos cansados. Vestía un traje azul marino. No sonrió.

—Von Richter estaba vinculado al caso Roma —dijo Vogelsang en voz baja—. Eso lo sabemos tú y yo. La fiscalía no quiere saberlo. La viuda tiene contactos poderosos. Quieren cerrar esto rápido.

—Por eso necesito verlo antes de que borren las pruebas.

Vogelsang asintió.

—Tienes veinte minutos. Mi ayudante acompañará al capitán. Pueden hablar del caso fuera, si quieren. Pero tú entras solo.

Haddock se encogió de hombros.

—Vale. Yo me quedo aquí. Pero si oigo un disparo, entro a cañonazos.

—No habrá disparos —dijo Vogelsang con una sequedad que sorprendió al capitán.

Tintin dejó a Haddock conversando con el agente alemán —el capitán aprovechó para preguntar por la mejor taberna de Colonia— y cruzó la reja con Milou.

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El jardín de la villa estaba húmedo, con los setos recién podados y los pastos cubiertos de flores de abril. Los árboles, aún sin hojas, dibujaban ramas negras contra el cielo gris. El viento movía las ramas suavemente.

Tintin entró en la mansión.

La última vez que había estado allí —la única vez—, la mansión parecía una casa de muñecas. Todo estaba pulcro, ordenado, limpio. Cada objeto en su sitio. Una meticulosidad alemana que rozaba la obsesión.

Ahora, en cambio, era un desastre.

Los muebles estaban desplazados. Los cajones, abiertos y vacíos. Los cuadros colgaban torcidos en las paredes. En el suelo, restos de papeles rotos, fragmentos de cartas, una lámpara rota.

Alguien había estado buscando algo. Y no había tenido cuidado.

—Los de la limpieza... —murmuró Tintin—. Llegaron antes.

Milou olfateó el suelo, avanzando entre los escombros con la cola tiesa.

Tintin recorrió las habitaciones de la planta baja. El salón, el comedor, la biblioteca. Todo revuelto. Todo vaciado. Los libros habían sido arrancados de las estanterías y amontonados en el suelo. Algunos estaban abiertos, como si alguien hubiera pasado las páginas una por una.

En el despacho de Von Richter, en el subterráneo, la mesa de roble estaba patas arriba. La alfombra persa, arrancada. La chimenea de mármol negro, llena de cenizas de papel quemado.

Tintin se detuvo un momento. Recordaba aquel despacho. Había visto a Von Richter sentado en el sillón, con el teléfono en la mano. Había visto los documentos de Simancas sobre su mesa.

Esos documentos ya no estaban.

—¿Los habrán encontrado? —se preguntó en voz alta.

Milou gimió desde el otro lado de la habitación. Estaba junto a una librera empotrada, olfateando la moldura.

Tintin se acercó.

—¿Qué has encontrado?

El perro olfateó la madera, justo donde la moldura se unía al zócalo. Tintin se arrodilló. Pasó los dedos por la ranura. Sintió una pequeña hendidura, casi invisible.

Metió la uña. La madera cedió.

Detrás, un espacio hueco.

Y dentro, una carpeta de cuero marrón. No era grande. Cabía en una mano. Pero en el lomo, grabado en oro, estaba el escudo de Simancas.

Tintin la sacó con cuidado. La abrió.

Dentro, varios documentos de papel antiguo, cosidos con hilo de lino. La primera página decía:

«Índice de las piezas trasladadas desde el Archivo General de Simancas por orden de la Comisión Especial de Patrimonio. Año de 1944.»

—Estos son —susurró—. Los archivos que Roma descubrió. Los que Von Richter le robó.

Pasó las páginas con lentitud. Eran listas, números de registro, fechas. Nada que explicara por qué habían matado a dos hombres.

Hasta que llegó a la última página.

Allí, una anotación marginal con otra tinta, más oscura, de una caligrafía distinta. Decía:

«El legajo 1.604-42 contiene indicaciones sobre un símbolo de soberanía de los antiguos reyes godos, movido de escondite en secreto durante siglos para evitar que caiga en manos de quienes buscan restaurar la Orden de la Espiral.»

—La Orden de la Espiral —leyó Tintin en voz baja.

No había tiempo para más. Vogelsang apareció en la puerta.

—Han pasado dieciocho minutos. ¿Encontraste algo?

Tintin cerró la carpeta y la guardó bajo su chaqueta.

—Sí. Pero esto no te lo puedo dejar. Si lo hago, desaparecerá.

Vogelsang no dijo nada. Solo asintió.

—Antes de irte —dijo el inspector—, mira esto.

Le tendió una carpeta con varias fotografías. Eran las imágenes de la escena del crimen. Tintin las examinó una a una.

Von Richter estaba sentado en su sillón de cuero, junto a la chimenea. La cabeza ladeada hacia la derecha. Un pequeño orificio en la sien izquierda.

—El tiro está en la sien izquierda —dijo Tintin.

—Sí.

—Von Richter era diestro, la lapicera y el teléfono estaban a su derecha... La mayoría de los suicidas usan la mano dominante. Un tiro en la sien izquierda significa que se pegó el tiro con la izquierda. O con la mano derecha, cruzando por delante del cuerpo. Es posible, pero raro.

—Ya lo sé.

—Y la nota.

Tintin examinó la fotografía de la nota de suicidio. Estaba escrita en alemán. La leyó en voz baja, traduciendo mentalmente:

«Es tut mir leid. Ich konnte nicht mehr. Schulden.»

(«Lo siento. No pude más. Deudas.»)

Algo le hizo ruido. Volvió a leerla. El error estaba ahí, evidente: «mir» en lugar de «mich». Una preposición mal usada. Un error que un niño alemán no cometería.

—Esto no lo escribió un alemán —dijo Tintin.

—Ya lo sé —dijo Vogelsang—. Pero la fiscalía no quiere saberlo. La viuda ha presionado. El caso se cierra mañana.

—¿Quién lo mató?

—No lo sé. Pero sé que Von Richter cometió un error.

—Matar a Roma.

—Eso. Roma era un informante bajo la lupa de Interpol. Al matarlo, Von Richter puso el foco de las autoridades sobre sus actividades. 

—Hum...

—Te puedes quedar con las fotografías —dijo Vogelsang, con esa voz plana que no invitaba a réplica—. Yo ya tengo lo que necesitaba.

Tintin guardó las fotos en el bolsillo.

—Gracias, inspector. No sé qué habría hecho sin su ayuda.

Vogelsang asintió. Nada más. Un gesto seco, profesional.

—La Orden de la Espiral —dijo Tintin—. ¿Te suena?

Vogelsang frunció el ceño.

—He oído el nombre. No sé qué es. Pero si está relacionado con Von Richter, no es nada bueno.

Tintin asintió. Llamó a Milou y se dirigió a la puerta.

En el jardín, Haddock seguía conversando con el agente alemán. El capitán parloteaba con entusiasmo. El agente lo escuchaba con una paciencia infinita.

—¿Ya? —preguntó Haddock al verlo salir.

—Ya.

—¿Y encontraste lo que buscabas?

Tintin tocó la carpeta bajo su chaqueta.

—Sí, capitán. Ahora tenemos que llevarlo a un sitio seguro.

—¿Moulinsart?

—Moulinsart.

Arrancaron el coche mientras la llovizna empezaba a caer sobre Colonia. En el retrovisor, Tintin vió la villa de Von Richter, gris y silenciosa, escondida tras los árboles desnudos.

Von Richter ahora estaba muerto. Pero los documentos de Simancas estaban a salvo.

Por ahora.

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En Moulinsart, las últimas lluvias golpeaban los cristales con un ritmo suave y constante. Milou dormitaba en su cesta. Tintin extendió el contenido de la carpeta encima de la mesa de trabajo, bajo la luz de la lámpara.

La carpeta contenía el índice de Simancas fechado en 1944: una lista de documentos extraídos del archivo durante la guerra.

Entre ellos, el legajo 1.604-42: «Relación de las piezas ocultas de la Bética». Un manuscrito antiguo que describía la ubicación de una corona visigoda escondida durante siglos.

En la última página, una anotación marginal más reciente decía:

«El legajo 1.604-42 fue extraído de Simancas en 1944 por la Comisión de Patrimonio en Riesgo. Nunca reintegrado. Para localizar el original, consultar las actas del Registro Nacional, sección de posguerra.»

Tintin dejó la carpeta sobre su escritorio.

—El documento que tengo aquí es un índice —dijo—. El original está en otra parte.

Milou levantó la cabeza.

—Y mañana —añadió Tintin— vamos a descubrir dónde.

Guardó los documentos en su cajón bajo llave y apagó la luz.

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Bruselas, Archivos Generales del Reino.

El edificio del Registro Nacional era una mole de piedra gris con ventanas altas y estrechas. Dentro olía a cera y a papel envejecido.

Tintin se dirigió al mostrador. Una bibliotecaria de pelo canoso lo recibió con una expresión entre curiosa y recelosa.

—Buenos días. ¿En qué puedo ayudarles?

—Necesito consultar los libros de actas de transferencias de patrimonio de la posguerra —dijo Tintín—. Las salidas del Archivo General de Simancas entre 1940 y 1950.

La bibliotecaria arqueó una ceja.

—¿Simancas? Eso es muy especializado. ¿Tiene credencial de investigador?

Tintín sacó una tarjeta. No era periodista en ese momento, sino "investigador independiente acreditado por la Universidad Libre de Bruselas". Una cortesía de un viejo amigo decano.

—Esto debería bastar.

La bibliotecaria examinó la tarjeta, asintió y señaló una escalera de caracol.

—Planta tercera. Sala de manuscritos. Los libros de actas están en la sección H-7.

—Gracias.

Haddock la miró con suspicacia.

—¿Sección H-7?

—Una estantería. Vamos.

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La sala de manuscritos era alargada, con ventanales a un patio cubierto de hiedra.

Tintín localizó la sección H-7. Sus dedos recorrieron los lomos hasta encontrar: "Actas de transferencias de patrimonio. 1940-1950. Volúmenes I al XVIII".

Sacó el volumen I y lo extendió sobre la mesa.

Haddock se sentó a su lado.

—¿Cuánto va a durar esto?

—Lo necesario. 

Haddock suspiró y cogió el volumen II. Pasó las páginas sin entusiasmo, deteniéndose en sellos y firmas.

—¿Qué buscamos?

—Un documento titulado 'Relación de las piezas ocultas de la Bética' —respondió Tintín—. Lo sacaron de Simancas en 1944 y nunca lo devolvieron. Quiero saber quién y adónde fue.

—¿Y por qué está en un registro belga?

—Bélgica fue depositaria de patrimonio español durante la guerra. Muchos documentos salieron de España por seguridad. Algunos nunca regresaron.

Haddock refunfuñó y siguió pasando páginas.

Pasó una hora. Luego dos. El capitán ya había perdido la cuenta de cuántos volúmenes había revisado.

—Mil millones de rayos... esto parece un cementerio de expedientes.

Tintin localizó el tomo VII de 1944. Pasó las páginas con rapidez, con los dedos deslizándose sobre los índices. 

—Lo encontré —dijo Tintin.

Señalaba una página manuscrita:

Legajo 1.604-42. «Relación de las piezas ocultas de la Bética». Transferido el 15 de febrero de 1944 al Ministerio de Asuntos Exteriores para «estudio reservado». Nunca reintegrado.

En el margen inferior, una anotación a lápiz:

«Original depositado en custodia privada para restauración. Taller 'Mare Nostrum'. Amberes, 1985.»

—Amberes —repitió Haddock.

—Y mira esto.

En la página siguiente, una anotación con bolígrafo azul fechada hacía meses:

«Una copia certificada de este registro fue solicitada por el señor Heinrich Von Richter (coleccionista privado, domicilio en Colonia)».

Haddock silbó.

—Von Richter estuvo aquí. Hace siete meses. Siguiendo el mismo rastro.

—Peor, capitán. Llegó antes. Encontró el taller de Amberes.

—¿Y por eso lo mataron?

—Pensé que era por Roma, pero quizás también encontró algo que no debía. Algo que alguien no quería que nadie viera.

Tintín fotografió las páginas y cerró el libro.

—¿Nos vamos? —preguntó Haddock.

—A Amberes. Al taller 'Mare Nostrum'. Quiero saber qué pasó allí con el legajo de Simancas.

—¿Y luego?

—Luego ya veremos. Un paso cada vez, capitán.

Haddock suspiró y se puso en pie.

—Amberes. Otra vez ese puerto. 

Salieron del Registro Nacional mientras la llovizna de abril mojaba los adoquines.

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Amberes. Dos horas después.

La calle del Everdijstraat era una de esas calles flamencas con casas estrechas que se inclinan unas sobre otras. El taller «Mare Nostrum» ocupaba la planta baja de un edificio de ladrillo oscuro.

La puerta estaba cerrada, pero no encajaba del todo. Tintin la empujó y cedió con un chirrido de bisagras desatendidas.

El interior era un caos ordenado: mesas de roble cubiertas de brochas, frascos de disolvente, páginas sueltas. Pero en el fondo, la cámara acorazada estaba abierta. La puerta de acero colgaba de una bisagra, retorcida por un calor intenso.

—Llegamos tarde —dijo Haddock.

Tintin entró en la cámara. Solo quedaban cenizas en el suelo y algunos fragmentos de papel chamuscado. Se arrodilló y recogió el borde de un sello de lacre. Era de color verde oscuro. Tenía grabado un símbolo: un triángulo equilátero con un círculo inscrito, y dentro del círculo, una cruz.

—¿Reconoces esto, capitán?

Haddock se agachó.

—Roma. Mencionó el orbe y la cruz ese día...

Milou ladró desde una esquina. Debajo de una tabla suelta del suelo, medio escondido entre el polvo, había un cuaderno de facturas. Tintin lo abrió y encontró una hoja suelta:

«Traslado de mobiliario y archivo del taller 'Mare Nostrum' a nuevas instalaciones. Destino: almacenes del puerto de Amberes. Transporte a cargo de la naviera Karaboudjan S.A.»

—Esta fecha es de hoy, Capitán.

Haddock se quedó pálido.

—El Karaboudjan —murmuró—. Me persigue el muy maldito.

—Esta noche zarpan los barcos, capitán. Si los documentos están en alguna parte, es en ese barco.

Milou ladró hacia la ventana. En la calle, un coche negro acababa de doblar la esquina.

Salieron por la puerta trasera justo cuando el coche se detenía frente a la entrada. En el reflejo del retrovisor del coche, se veía un rostro oscurecido, con un parche en el ojo.

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Puerto de Amberes. Esa misma noche.

Una tormenta sacudía los muelles. La lluvia caía a latigazos sobre los contenedores de acero. El viento silbaba entre las grúas, haciendo vibrar los cables metálicos como cuerdas de violín gigantes. El agua se acumulaba en charcos negros que reflejaban los escasos focos del puerto.

Tintin y Haddock avanzaban a gatas entre los contenedores, con la ropa empapada y los ojos fijos en el muelle número 17. Un relámpago iluminó el cielo un instante, revelando la silueta del Karaboudjan contra el horizonte.

Allí estaba.

El barco se alzaba como una mole de hierro oxidado. No llevaba luces de navegación. Solo algunos focos en la proa iluminaban la zona de carga. La lluvia golpeaba su casco con un ruido sordo y constante, como tambores lejanos.

—Ahí está —susurró Haddock, con la voz ronca—. Mi antiguo barco. Maldito sea.

—Silencio, capitán.

Se agacharon detrás de un contenedor. Dos camiones sin matrícula estaban aparcados junto al barco. Hombres con gabardina negra descargaban cajas de madera con el escudo nobiliario de Von Richter y las subían por la plancha.

—Están vaciando la villa —susurró Tintin—. Todo lo que vinculaba a Von Richter con la Orden está yendo al horno.

—¿Y los documentos de Simancas?

—Si están en alguna parte, es ahí dentro.

Haddock señaló un costado del casco.

—Por la popa. Hay una escalera lateral que usaban los maquinistas. Apesta a combustible, por eso nadie la vigila.

Se movieron entre las sombras, pegados a la pared del muelle. La tormenta tapaba sus pasos. Un trueno retumbó cuando cruzaban un charco, cubriendo el chapoteo de sus pisadas.

Llegaron a la popa. La escalera era un enrejado de hierro oxidado que subía por el costado del barco. Tintin subió primero. Los peldaños crujían bajo su peso, pero el rugido de la tormenta lo disimulaba. Milou iba en uno de sus brazos, tratando de mantener el equilibrio. Haddock cerraba la fila, maldiciendo en voz baja cada vez que resbalaba sobre el metal mojado.

Un rayo iluminó el cielo justo cuando alcanzaban cubierta. Tintin vio la sombra de un guardia a pocos metros. Se agacharon detrás de un tambor de acero. El guardia encendió un cigarrillo, el diminuto resplandor rojo revelando su rostro un instante antes de que la oscuridad lo devorara de nuevo.

—La sala de máquinas —susurró Haddock, señalando una escotilla—. Bajan dos tramos.

—Espérame aquí.

—Ni hablar.

—Capitán...

—Tintin, he estado prisionero en este barco. Conozco cada rincón. Necesitas mis ojos.

Tintin dudó un segundo. Luego asintió.

—Vamos. Pero en silencio.

Bajaron por la escotilla. La escalera de hierro vibraba con el rugido de los motores. El calor se notaba desde el primer peldaño.

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La sala de máquinas era un infierno de hierro y vapor. Las calderas rugían con un resplandor anaranjado. El aire olía a aceite quemado y a metal caliente. El calor era sofocante, y cada respiración se hacía pesada.

Tintin se agachó detrás de una tubería. Haddock se pegó a la pared.

Dos hombres con gabardina negra estaban junto a la caldera principal. No alimentaban el fuego con carbón.

Sino que con carpetas y legajos.

Tintin vio cómo los papeles personales de Von Richter se convertían en ceniza. Cartas, fotografías, documentos contables. Todo ardiendo.

—Están borrando su vida —susurró Tintin.

—Y la pista —añadió Haddock.

Uno de los hombres, un calvo, se estiró y bostezó.

—¿Has oído lo de Von Richter? —dijo al otro—. Parece que encontró algo que no se suponía que viera.

El otro negó con la cabeza.

—Estupidez. Quiso quedarse con lo que no era suyo. La organización no perdona eso. Por eso está donde está.

—Lección aprendida —dijo el calvo, y arrojó otra carpeta al fuego.

Esperaron, pegados a las sombras, hasta que los dos hombres subieron a cubierta. El calvo encendió un cigarrillo y dijo algo que hizo reír al otro.

Tintin se movió.

Con una vara metálica que encontró entre los escombros, se acercó a la caldera. El calor le quemaba la cara. En el borde del fuego, una carpeta de cuero marrón empezaba a arder. En el lomo, medio borrado por el humo, el escudo de Simancas.

—Esa es —susurró Tintin.

Metió la vara bajo la carpeta y la apartó del fuego. Cayó al suelo. Tintin la apagó golpeándola con la manga de su chaqueta. El cuero estaba caliente, humeante y casi al rojo, pero aguantó.

La abrió.

Dentro, una factura chamuscada en los bordes, pero legible:

«Entregado bajo sello de confidencialidad al taller de restauración de D. Vidal del Pino, anticuario jurado. Calle de la Amargura, número 7, Cádiz. Referencia: CÓDIGO VISIGODO / DOCUMENTO SIMANCAS 1604. Fecha de recepción: 15 de febrero de 1944.»

—Cádiz —susurró Haddock.

Tintin guardó la carpeta bajo su chaqueta.

Entonces oyeron pasos en la escalera.

—¡Arriba! —siseó Haddock.

No había tiempo de huir. La escalera era la única salida. Los pasos se acercaban, metálicos, resonando en cada peldaño. Las voces de los hombres bajaban con ellos, confusas, pero cada vez más nítidas.

Tintin miró alrededor. La sala de máquinas era un laberinto de tuberías y calderas, pero no ofrecía muchas opciones. Detrás de ellos, la pared. A la izquierda, un panel de mandos demasiado pequeño. A la derecha, la caldera principal, rugiendo con su resplandor anaranjado.

—Ahí —susurró Tintin, señalando un estrecho hueco entre la caldera y la pared, sin soltar la vara de metal que había cogido.

Se metieron de lado. El espacio era mínimo. Tintin sintió el calor del metal contra su espalda. Haddock quedó pegado a él, respirando con dificultad. Milou se apretó contra los pies de Tintin, sin hacer ruido.

No era uno. Eran dos. Quizá tres.

El primero en bajar fue un hombre corpulento, con chaqueta de cuero negra y una gorra calada. Llevaba un mechero en la mano. Detrás, otros dos: el delgado, con gafas, y el calvo con una llave inglesa colgando del cinturón.

El corpulento se acercó a la caldera. Miró las cenizas. Miró el montón de carpetas. Frunció el ceño.

—¿Dónde está la carpeta? —preguntó con acento extranjero.

—No sé —respondió el delgado—. La dejamos en el horno.

—Pues no está.

El calvo se agachó y examinó el suelo.

—Alguien ha estado aquí.

Un trueno retumbó afuera, haciendo vibrar el casco del barco. El corpulento se giró. Sus ojos recorrieron la sala de máquinas, deteniéndose en cada rincón. Pasó junto a la caldera donde Tintin y Haddock se escondían.

—Registren todo.

El delgado se dirigió hacia el panel de mandos. El calvo hacia las tuberías del fondo.

Tintin susurró a Haddock:

—Cuando yo diga «ahora», corra hacia la escalera. No mire atrás —dijo mientras su puño apretaba la vara.

—¿Y tú?

—Los entretengo.

—¡Estás loco!

—Confíe en mí.

El calvo se acercaba. Faltaban tres metros. Dos. Uno. Tintin podía ver las gotas de sudor en su calva, iluminadas por el resplandor anaranjado de la caldera.

—Ahora.

Haddock salió disparado. El corpulento se giró.

—¡Ahí!

Tintin salió de su escondite y le estampó la vara en la muñeca. El mechero voló. El corpulento aulló de dolor, pero respondió con un puñetazo que Tintin esquivó agachándose.

—¡El otro! —gritó el delgado.

El calvo se abalanzaba con la llave inglesa en alto. Tintin retrocedió, tropezó con una tubería y cayó de espaldas. La llave bajaba hacia su cabeza.

Milou saltó de donde estaba escondido y se enganchó al pantalón del calvo, mordiendo la tela con furia. El hombre gritó, perdió el equilibrio y cayó de lado. La llave inglesa golpeó el suelo metálico con un estruendo que resonó por toda la sala.

Tintin se puso en pie de un salto. El delgado se acercaba, pero Haddock apareció detrás de él.

—¡Toma, granuja!

El capitán le dio un empujón que lo estrelló contra el panel de mandos. El delgado cayó al suelo, aturdido.

El corpulento se recuperaba. Tintin lo vio enderezarse, con la cara enrojecida por la furia. La luz de la caldera le daba un aspecto demoníaco.

—¡Te voy a partir!

Tintin no esperó. Agarró la llave inglesa del suelo y se la lanzó a la cara. El corpulento se agachó. La llave pasó silbando sobre su cabeza, rebotó en una tubería y cayó al suelo con un último eco metálico.

—¡Corra, capitán!

Corrieron hacia la escalera. El corpulento los perseguía, resoplando como un toro. El calvo, con Milou aún enganchado a su pantalón, intentaba levantarse.

Subieron los peldaños de dos en dos. La escalera vibraba bajo sus pies. Arriba, la tormenta los esperaba.

Al llegar a cubierta, la lluvia los golpeó con furia. El viento era tan fuerte que tuvieron que agarrarse a las barandillas para no caer. Los focos del barco se encendieron de repente, bañando la cubierta de una luz blanca y cegadora.

—¡Por la proa! —gritó Haddock—. ¡Hay una red de carga!

Corrieron entre las sombras. Detrás, el corpulento salía a cubierta, seguido por los otros dos. La lluvia golpeaba sus rostros, dificultando la visibilidad.

—¡Alto o disparo!

Tintin no se detuvo. Oyó el disparo, sintió el silbido de la bala junto a su oreja. Una caja de madera estalló a su lado, lanzando astillas que se clavaron en el suelo mojado.

Un relámpago iluminó todo el puerto. Tintin vio la red de carga, vio el freno que la sujetaba. Haddock también lo vio.

—¡Suelta!

El capitán liberó el freno. La red, llena de cajas, cayó en picado sobre los perseguidores, sepultándolos bajo una lluvia de madera y papeles que volaron con el viento.

—¡A la escala! —gritó Haddock. Milou venía corriendo a toda velocidad detrás.

Saltaron por el costado. Tintin se agarró a los peldaños oxidados, tomó a Milou en brazos y bajó casi deslizándose. Haddock iba detrás, resbalando, golpeándose el mentón contra el metal. Abajo, el agua negra del puerto chapoteaba contra el muelle.

Llegaron al suelo. La lluvia les golpeaba la cara. Corrieron hacia el callejón donde habían dejado el coche, esquivando contenedores, saltando charcos. Detrás, las sirenas del Karaboudjan aullaban en la noche, mezclándose con el rugido de la tormenta.

Llegaron jadeando. Haddock arrancó con el motor rugiendo. Los neumáticos patinaron sobre el asfalto mojado antes de encontrar agarre.

—¡Ya está bien de barcos! —rugió el capitán—. ¡La próxima aventura que sea en el desierto!

Tintin sonrió, aunque la sonrisa le duró poco. Tenía la carpeta bajo la chaqueta. A salvo.

Por ahora.

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Moulinsart, Bélgica. Dos horas después de medianoche.

El coche subió por la avenida de abedules que llevaba a la mansión. La lluvia había cesado, pero el viento seguía moviendo las ramas desnudas. El cielo estaba despejado, salpicado de estrellas frías.

Haddock aparcó frente a la puerta principal. Apagó el motor y se quedó un momento en silencio.

—Nunca pensé que volvería a pisar ese barco —dijo con la voz ronca—. Y menos aún que saldría con vida.

—Lo hicimos, capitán. Gracias a usted.

Haddock negó con la cabeza.

—Gracias a Milou. Ese perro tiene más valor que toda la tripulación del Karaboudjan junta.

Milou, que iba en el asiento trasero, movió la cola y bostezó.

Entraron a la mansión. El silencio de la noche envolvía las habitaciones. Haddock encendió las luces de la biblioteca y se dejó caer en un sillón de cuero.

—Yo me quedo aquí. Con una botella de whisky. O dos.

—Necesito revisar la carpeta, capitán.

Tintin se retiró a su estudio. Dejó la carpeta chamuscada sobre la mesa de roble. La abrió con cuidado.

Los documentos que había dentro eran frágiles. Los fue separando uno a uno. La mayoría eran papeles personales de Von Richter: cartas, facturas, libretas. Nada relevante.

Pero la factura... la factura seguía legible.

Tintin la guardó en su escritorio bajo llave. Sobre la mesa, junto a la lámpara, seguía el recorte de periódico con la noticia de la muerte de Von Richter. Lo miró un instante.

Roma había dado su vida por aquellos documentos. Y a Von Richter se la arrebataron por intentar quedarse con ellos.

Pero el rastro seguía ahí.

Tintin volvió a la biblioteca y se acercó a la ventana. Afuera, el campo de Moulinsart se extendía negro bajo las estrellas. En algún lugar, al sur, Cádiz lo esperaba.

—No podemos ir todavía —dijo.

Haddock levantó la mirada del whisky.

—¿Cómo dices?

—Si vamos ahora, la Orden nos seguirá. Han vaciado la villa de Von Richter. Han quemado el taller. Han estado quemando todo en el Karaboudjan. Saben que alguien rescató la carpeta. No saben quién, pero están buscando.

—¿Y qué propones hacer?

—Bajo perfil. Una semana, quizá dos. Que crean que hemos perdido el rastro.

—¿Tú Tintin? ¿Sin llamar la atención? Imposible.

Tintin sonrió.

—Esta vez puede que sí.

Se sentó frente a la máquina de escribir. Metió una hoja de papel y comenzó a teclear.

Haddock se acercó a leer por encima de su hombro.

«Estimado Sr. Vidal del Pino:

Me presento. Soy un coleccionista particular interesado en manuscritos históricos relacionados con la corona visigoda. He sabido que en su taller de restauración pudo haber pasado, hace décadas, un documento de 1944 que es de especial interés para mi colección.

No pretendo incomodarle. Solo me gustaría, si es posible, concertar una cita para examinar cualquier información que aún conserve sobre dicho documento. Por supuesto, cualquier gasto de desplazamiento correrá de mi cargo.

Ruego discreción. No deseo que mi interés trascienda.

Quedo a la espera de su respuesta.

Atentamente,

Un admirador de su trabajo.»

Haddock frunció el ceño.

—¿«Un admirador de su trabajo»? ¿Eso no es demasiado vago?

—Es deliberado. Si responden, sabremos que aún hay alguien que guarda esos documentos y los mostrará voluntariamente. Y si no responden... tendremos que ir de todas formas y averiguar.

Tintin dobló la carta, la metió en un sobre y escribió la dirección. No puso nombre de remitente. Solo la dirección de una casilla postal en Bruselas.

—Mañana la echo al correo —dijo, guardando el sobre en el cajón—. Ahora, a dormir. Ha sido un día largo.

Haddock se dejó caer nuevamente en el sillón.

—¿Y qué hacemos mientras esperamos?

—Esperar. Revisar los documentos. Preparar el viaje. Y no llamar la atención.

Haddock apuró un trago de whisky.

—Cádiz. Al menos allí hace más calor que en Amberes.

Tintin sonrió.

—Ya lo veremos, capitán.

Apagaron las luces. Milou ya roncaba suavemente en su cesta.

En la oscuridad, Tintin se quedó un momento mirando el sobre. No sabía si la carta llegaría a su destino. No sabía si el destinatario aún existía. No sabía si la Orden ya había llegado antes que ellos.

Pero era el único hilo que les quedaba.

Y no pensaba soltarlo.

___________

The Order

___________

Grand Place, Brussels.

The morning sun of April filtered through the spires of the town hall and the gables of the guild houses. The Grand Place bustled with life: tourists with cameras, office workers in a hurry, flower sellers, and in one corner, a boy of about twelve with a stack of newspapers under his arm.

“Extra, extra! Crisis in the Belgian government! Minister of Finance resigns!”

Tintin crossed the square with his hands in his jacket pockets. Milou trotted beside him, sniffing the cobblestones curiously. He was in no hurry. He had spent the morning at the Le Soir archives reviewing old magazine deposits, and was now heading back to Moulinsart.

The newspaper boy passed beside him, shouting.

“Extra, extra!”

Tintin was about to keep walking when something made him stop. The boy had the copies folded, showing the front page. But Tintin, out of habit, looked at the back pages, where brief news items sometimes slipped in.

And he saw it.

A small box, in the bottom right corner. A half-profile photo. A man with a sharp profile, icy gaze, perfectly combed grey hair.

The headline read:

“German financier and collector Heinrich Von Richter dies in Cologne”

Tintin stood still. Milou raised his head, sensing the change in his owner.

“A newspaper,” Tintin said to the boy.

“The front page? The government crisis...”

“No. That one. The one on the back.”

The boy raised an eyebrow but handed him the copy. Tintin paid, took the paper, and moved away from the crowd, leaning against the facade of the King's House.

He read the article in silence.

Cologne, Germany. The well-known financier and art collector Heinrich Von Richter, 58, was found dead yesterday in the study of his villa in the Marienburg district. According to police sources, everything points to suicide due to alleged financial difficulties. Von Richter, who maintained close ties with European aristocratic circles, was a regular at international auctions. The public prosecutor's office has opened an investigation, although the case is expected to be closed in the coming days.

Tintin read the article twice. It gave no details of how he died. Only vague statements, half-truths, complicit silences.

“He didn't kill himself, Milou,” he murmured.

The dog wagged his tail once.

Tintin folded the newspaper. He remembered that afternoon in Cologne, five months ago. The first and last time he saw Von Richter.

Roma had died that day. A shot in the back, in a park near city hall. By the time he arrived, Roma was already dead.

And now Von Richter was dead too.

Tintin tucked the newspaper into his jacket's inner pocket. He wouldn't throw it away. He would keep it, as he did with news that reminded him why he could never abandon an investigation.

He needed to see the scene with his own eyes. He needed to recover the Simancas archives he had seen that time in Von Richter's study, the documents Roma had discovered.

He called Haddock from a telephone booth.

“Captain, we're going to Cologne.”

“Again? Wasn't the case closed?”

It was. Tintin clenched his fists inside his jacket pockets. Roma's case had been closed forty-eight hours after the murder. Von Richter had contacts that were too powerful.

“Von Richter is dead. The press says it was suicide. It wasn't.”

“And how do you know that?”

“Because men like him don't kill themselves. They get killed.”

Haddock was silent for a few seconds.

“When do we leave?”

“Now. Get the car. I'll wait for you at the city exit.”

---

Cologne, Federal Republic of Germany

They arrived at midday. The sky was grey, covered with low clouds that threatened rain but refused to let it fall. The air smelled of dampness and wet earth. The trees along the streets were beginning to dress in green, but still kept their winter-bare branches.

Von Richter's villa was in the Marienburg district. Red brick houses hid behind high walls and manicured gardens. The Rhine flowed nearby, grey and heavy.

Haddock parked the car in front of the gate. A German police van was already there. Two officers guarded the entrance. A third, in plain clothes, was on the phone in the garden.

“And how do we get in now?” asked Haddock.

“I have a contact.”

Three hours earlier, Tintin had called Paris. To Thomson and Thompson. They weren't the most discreet in the world, but they had contacts Tintin didn't have.

The two Interpol agents were surprised to hear from him, but when he mentioned the Von Richter case, their tone changed. They told him about an inspector in Cologne named Klaus Vogelsang — a serious man, too serious for their taste, lacking a sense of humor, but upright — and assured him that if he went on his behalf, Vogelsang would help him.

And so, now, Tintin presented himself at the gate of Von Richter's villa with Thomson and Thompson's names as his credentials.

The plainclothes agent, who turned out to be Vogelsang, received him with a neutral expression.

“Tintin? Thomson told me about you.”

“I need to see the interior, Inspector. And Von Richter's personal effects.”

Vogelsang looked at him for a moment. He was a tall, thin man with harsh features and tired eyes. He wore a navy blue suit. He didn't smile.

“Von Richter was linked to the Roma case,” Vogelsang said quietly. “That's something you and I know. The prosecutor's office doesn't want to know. The widow has powerful contacts. They want to close this quickly.”

“That's why I need to see it before they destroy the evidence.”

Vogelsang nodded.

“You have twenty minutes. My assistant will accompany the captain. He can talk about the case outside, if you like. But you go in alone.”

Haddock shrugged.

“Fine. I'll stay here. But if I hear a shot, I'm coming in guns blazing.”

“There won't be any shots,” said Vogelsang with a dryness that surprised the captain.

Tintin left Haddock chatting with the German agent — the captain took the opportunity to ask about the best tavern in Cologne — and crossed the gate with Milou.

---

The villa's garden was damp, with freshly trimmed hedges and lawns covered with April flowers. The trees, still bare, traced black branches against the grey sky. The wind moved the branches gently.

Tintin entered the mansion.

The last time he had been there — the only time — the mansion had looked like a doll's house. Everything was neat, orderly, clean. Every object in its place. A German meticulousness that bordered on obsession.

Now, it was a mess.

The furniture was displaced. The drawers were open and empty. The paintings hung crooked on the walls. On the floor, remnants of torn papers, fragments of letters, a broken lamp.

Someone had been searching for something. And they hadn't been careful.

“The cleanup crew...” murmured Tintin. “They got here first.”

Milou sniffed the floor, moving among the debris with his tail stiff.

Tintin walked through the ground floor rooms. The living room, the dining room, the library. Everything ransacked. Everything emptied. The books had been torn from the shelves and piled on the floor. Some were open, as if someone had flipped through them page by page.

In Von Richter's study, in the basement, the oak desk was overturned. The Persian rug was torn up. The black marble fireplace was full of burned paper ashes.

Tintin paused for a moment. He remembered that study. He had seen Von Richter sitting in the armchair, phone in hand. He had seen the Simancas documents on his desk.

Those documents were no longer there.

“Did they find them?” he wondered aloud.

Milou whimpered from the other side of the room. He was next to a built-in bookshelf, sniffing the molding.

Tintin approached.

“What did you find?”

The dog sniffed the wood, right where the molding met the baseboard. Tintin knelt. He ran his fingers along the groove. He felt a small indentation, almost invisible.

He inserted his fingernail. The wood gave way.

Behind it, a hollow space.

And inside, a brown leather folder. It wasn't big. It fit in one hand. But on the spine, embossed in gold, was the seal of Simancas.

Tintin carefully took it out and opened it.

Inside, several old paper documents, sewn with linen thread. The first page read:

“Index of pieces transferred from the General Archive of Simancas by order of the Special Heritage Commission. Year 1944.”

“This is it,” he whispered. “The archives Roma discovered. The ones Von Richter stole from him.”

He slowly turned the pages. They were lists, registration numbers, dates. Nothing that explained why two men had been killed.

Until he reached the last page.

There, a marginal note in different ink, darker, in a different handwriting. It said:

“File 1.604-42 contains indications about a symbol of sovereignty of the ancient Visigothic Kings, moved from hiding place to hiding place in secret for centuries to prevent it from falling into the hands of those seeking to restore the Order of the Spiral.”

“The Order of the Spiral,” Tintin read quietly.

There was no time for more. Vogelsang appeared in the doorway.

“Eighteen minutes have passed. Did you find anything?”

Tintin closed the folder and tucked it under his jacket.

“Yes. But I can't leave this with you. If I do, it will disappear.”

Vogelsang said nothing. He just nodded.

“Before you go,” the inspector said, “look at this.”

He handed him a folder with several photographs. They were images of the crime scene. Tintin examined them one by one.

Von Richter was sitting in his leather armchair, next to the fireplace. His head tilted to the right. A small hole in his left temple.

“The shot is in the left temple,” said Tintin.

“Yes.”

“Von Richter was right-handed, the pen holder and phone were to his right... Most suicides use their dominant hand. A shot in the left temple means he shot himself with his left hand. Or with his right hand, crossing in front of his body. It's possible, but rare.”

“I know.”

“And the note.”

Tintin examined the photograph of the suicide note. It was written in German. He read it quietly, mentally translating:

“Es tut mir leid. Ich konnte nicht mehr. Schulden.”

(“I'm sorry. I couldn't go on. Debts.”)

Something bothered him. He read it again. The error was obvious: “mir” instead of “mich”. A wrongly used preposition. A mistake a German child wouldn't make.

“A German didn't write this,” said Tintin.

“I know,” said Vogelsang. “But the prosecutor's office doesn't want to know. The widow has pressured them. The case closes tomorrow.”

“Who killed him?”

“I don't know. But I know Von Richter made a mistake.”

“Killing Roma.”

“Exactly. Roma was an informant under Interpol's scrutiny. By killing him, Von Richter put the authorities' spotlight on his activities.”

“Hmm...”

“You can keep the photographs,” said Vogelsang, in that flat voice that invited no reply. “I already have what I need.”

Tintin put the photos in his pocket.

“Thank you, Inspector. I don't know what I would have done without your help.”

Vogelsang nodded. Nothing more. A dry, professional gesture.

“The Order of the Spiral,” said Tintin. “Does it ring a bell?”

Vogelsang frowned.

“I've heard the name. I don't know what it is. But if it's connected to Von Richter, it's nothing good.”

Tintin nodded. He called Milou and headed for the door.

In the garden, Haddock was still talking with the German agent. The captain was chattering enthusiastically. The agent listened with infinite patience.

“You done?” asked Haddock when he saw him come out.

“I am.”

“And did you find what you were looking for?”

Tintin touched the folder under his jacket.

“Yes, Captain. Now we need to take it somewhere safe.”

“Moulinsart?”

“Moulinsart.”

They started the car as a light drizzle began to fall over Cologne. In the rearview mirror, Tintin saw Von Richter's villa, grey and silent, hidden behind the bare trees.

Von Richter was dead now. But the Simancas documents were safe.

For now.

---

Moulinsart

The last rains beat against the windows with a soft, steady rhythm. Milou dozed in his basket. Tintin spread the contents of the folder on his desk, under the lamplight.

The folder contained the Simancas index dated 1944: a list of documents extracted from the archive during the war.

Among them, file 1.604-42: “List of the hidden pieces of Baetica”. An ancient manuscript describing the location of a Visigothic crown hidden for centuries.

On the last page, a more recent marginal note said:

“File 1.604-42 was extracted from Simancas in 1944 by the Heritage at Risk Commission. Never returned. To locate the original, consult the records of the National Registry, post-war section.”

Tintin put the folder down on his desk.

“The document I have here is an index,” he said. “The original is elsewhere.”

Milou raised his head.

“And tomorrow,” added Tintin, “we're going to find out where.”

He locked the documents in his drawer and turned off the light.

---

Brussels, General Archives of the Kingdom

The National Registry building was a grey stone monolith with tall, narrow windows. Inside, it smelled of wax and aged paper.

Tintin approached the counter. A grey-haired librarian received him with an expression somewhere between curious and suspicious.

“Good morning. How can I help you?”

“I need to consult the post-war heritage transfer ledgers,” said Tintin. “The outgoing records from the General Archive of Simancas between 1940 and 1950.”

The librarian raised an eyebrow.

“Simancas? That's very specialized. Do you have a researcher's credential?”

Tintin produced a card. He wasn't a journalist at that moment, but an “independent researcher accredited by the Free University of Brussels.” A courtesy from an old dean friend.

“This should suffice.”

The librarian examined the card, nodded, and pointed to a spiral staircase.

“Third floor. Manuscript room. The ledgers are in section H-7.”

“Thank you.”

Haddock eyed her suspiciously.

“Section H-7?”

“A bookshelf. Let's go.”

---

The manuscript room was long, with large windows overlooking a courtyard covered in ivy.

Tintin located section H-7. His fingers ran along the spines until he found: “Heritage Transfer Ledgers. 1940-1950. Volumes I to XVIII.”

He took out Volume I and spread it on the table.

Haddock sat down beside him.

“How long is this going to take?”

“As long as it takes.”

Haddock sighed and picked up Volume II. He flipped through the pages without enthusiasm, pausing at stamps and signatures.

“What are we looking for?”

“A document titled 'List of the hidden pieces of Baetica,'” Tintin replied. “It was taken from Simancas in 1944 and never returned. I want to know who took it and where it went.”

“And why is it in a Belgian registry?”

“Belgium was a depository for Spanish heritage during the war. Many documents left Spain for safety. Some never came back.”

Haddock grumbled and kept flipping pages.

An hour passed. Then two. The captain had already lost count of how many volumes he had reviewed.

“A thousand thundering typhoons... this looks like a cemetery of files.”

Tintin located volume VII for 1944. He quickly flipped through the pages, his fingers gliding over the indexes.

“I found it,” said Tintin.

He pointed to a handwritten page:

File 1.604-42. “List of the hidden pieces of Baetica.” Transferred on February 15, 1944 to the Ministry of Foreign Affairs for “confidential study.” Never returned.

In the bottom margin, a pencil annotation:

“Original placed in private custody for restoration. 'Mare Nostrum' workshop. Antwerp, 1985.”

“Antwerp,” repeated Haddock.

“And look at this.”

On the next page, a blue pen annotation dated months earlier:

“A certified copy of this record was requested by Mr. Heinrich Von Richter (private collector, resident in Cologne).”

Haddock whistled.

“Von Richter was here. Seven months ago. Following the same trail.”

“Worse, Captain. He got there first. He found the Antwerp workshop.”

“And that's why they killed him?”

“I thought it was because of Roma, but maybe he also found something he shouldn't have. Something someone didn't want anyone to see.”

Tintin photographed the pages and closed the book.

“Are we leaving?” asked Haddock.

“To Antwerp. To the 'Mare Nostrum' workshop. I want to know what happened there with the Simancas file.”

“And then?”

“Then we'll see. One step at a time, Captain.”

Haddock sighed and stood up.

“Antwerp. That port again.”

They left the National Registry as the April drizzle wetted the cobblestones.

---

Antwerp. Two hours later.

Everdijstraat was one of those Flemish streets with narrow houses leaning on one another. The “Mare Nostrum” workshop occupied the ground floor of a dark brick building.

The door was closed but didn't fit quite right. Tintin pushed it, and it gave way with a screech of neglected hinges.

The interior was organized chaos: oak tables covered in brushes, solvent bottles, loose pages. But at the back, the strongroom was open. The steel door hung from one hinge, twisted by intense heat.

“We're too late,” said Haddock.

Tintin entered the room. Only ashes remained on the floor and some fragments of charred paper. He knelt and picked up the edge of a wax seal. It was dark green. Engraved on it was a symbol: an equilateral triangle with an inscribed circle, and inside the circle, a cross.

“Do you recognize this, Captain?”

Haddock crouched down.

“Roma. He mentioned the orb and the cross that day...”

Milou barked from a corner. Under a loose floorboard, half-hidden in the dust, was an invoice ledger. Tintin opened it and found a loose sheet:

“Transfer of furniture and archive from the 'Mare Nostrum' workshop to new facilities. Destination: Antwerp port warehouses. Transport by the shipping company Karaboudjan S.A.” 

"This date's today, Captain".

Haddock went pale.

“The Karaboudjan,” he murmured. “That cursed ship haunts me.”

“The ships sail tonight, Captain. If the documents are anywhere, they're on that ship.”

Milou barked toward the window. In the street, a black car had just turned the corner.

They slipped out the back door just as the car stopped in front of the entrance. In the car's side mirror, a darkened face was visible, with an eye patch.

---

Antwerp Port. That same night.

A storm lashed the docks. Rain fell in whips on the steel containers. The wind whistled through the cranes, making the metal cables vibrate like giant violin strings. Water pooled in black puddles reflecting the port's sparse floodlights.

Tintin and Haddock moved on hands and knees between the containers, their clothes soaked, their eyes fixed on dock number 17. A lightning bolt illuminated the sky for an instant, revealing the silhouette of the Karaboudjan against the horizon.

There it was.

The ship rose like a mass of rusted iron. It carried no navigation lights. Only a few spotlights on the bow illuminated the loading area. The rain beat against its hull with a dull, constant noise, like distant drums.

“There it is,” whispered Haddock, his voice hoarse. “My old ship. Damn it.”

“Silence, Captain.”

They crouched behind a container. Two trucks without license plates were parked next to the ship. Men in black trench coats unloaded wooden crates bearing Von Richter's noble seal and carried them up the gangplank.

“They're emptying the villa,” whispered Tintin. “Everything that linked Von Richter to the Order is going into the furnace.”

“And the Simancas documents?”

“If they're anywhere, they're in there.”

Haddock pointed to a side of the hull.

“By the stern. There's a side ladder the engineers used. It stinks of fuel, so no one guards it.”

They moved through the shadows, hugging the dock wall. The storm masked their footsteps. A thunderclap rumbled as they crossed a puddle, covering the splash of their steps.

They reached the stern. The ladder was a grid of rusted iron climbing up the ship's side. Tintin climbed first. The rungs creaked under his weight, but the storm's roar concealed it. Milou was in one of his arms, trying to keep his balance. Haddock brought up the rear, cursing under his breath each time he slipped on the wet metal.

A lightning bolt lit the sky just as they reached the deck. Tintin saw the shadow of a guard a few meters away. They crouched behind a steel drum. The guard lit a cigarette, the tiny red glow revealing his face for an instant before the darkness devoured it again.

“The engine room,” whispered Haddock, pointing to a hatch. “Down two flights.”

“Wait for me here.”

“No way.”

“Captain...”

“Tintin, I was a prisoner on this ship. I know every corner. You need my eyes.”

Tintin hesitated for a second. Then nodded.

“Let's go. But quietly.”

They went down through the hatch. The iron ladder vibrated with the roar of the engines. The heat was noticeable from the first step.

---

The engine room was an inferno of iron and steam. The boilers roared with an orange glow. The air smelled of burnt oil and hot metal. The heat was suffocating, and every breath felt heavy.

Tintin crouched behind a pipe. Haddock pressed himself against the wall.

Two men in black trench coats stood next to the main boiler. They weren't feeding the fire with coal.

But with folders and files.

Tintin watched as Von Richter's personal papers turned to ash. Letters, photographs, accounting documents. All burning.

“They're erasing his life,” whispered Tintin.

“And the trail,” added Haddock.

One of the men, a bald man, stretched and yawned.

“Did you hear about Von Richter?” he said to the other. “Seems he found something he wasn't supposed to see.”

The other shook his head.

“Stupidity. He wanted to keep what wasn't his. The organization doesn't forgive that. That's why he's where he is.”

“Lesson learned,” said the bald man, and threw another folder into the fire.

They waited, pressed into the shadows, until the two men went up to the deck. The bald man lit a cigarette and said something that made the other laugh.

Tintin moved.

With a metal rod he found among the debris, he approached the boiler. The heat burned his face. At the edge of the fire, a brown leather folder was beginning to burn. On the spine, half-obscured by smoke, was the seal of Simancas.

“That's it,” whispered Tintin.

He slipped the rod under the folder and pulled it away from the fire. It fell to the floor. Tintin put it out by beating it with his jacket sleeve. The leather was hot, smoking, and almost red-hot, but it held.

He opened it.

Inside, an invoice charred at the edges, but legible:

“Delivered under confidentiality seal to the restoration workshop of Mr. Vidal del Pino, sworn antiquarian. Calle de la Amargura, number 7, Cádiz. Reference: VISIGOTHIC CODE / SIMANCAS DOCUMENT 1604. Date of receipt: February 15, 1944.”

“Cádiz,” whispered Haddock.

Tintin tucked the folder under his jacket.

Then they heard footsteps on the ladder.

“Up!” hissed Haddock.

There was no time to flee. The ladder was the only exit. The footsteps approached, metallic, resonating on each rung. The men's voices descended with them, muffled but growing clearer.

Tintin looked around. The engine room was a labyrinth of pipes and boilers, but it didn't offer many options. Behind them, a wall. To the left, a control panel too small. To the right, the main boiler, roaring with its orange glow.

“There,” whispered Tintin, pointing to a narrow gap between the boiler and the wall, not letting go of the metal rod he had picked up.

They slipped in sideways. The space was minimal. Tintin felt the heat of the metal against his back. Haddock was pressed against him, breathing with difficulty. Milou squeezed against Tintin's feet, making no sound.

It wasn't one man. It was two. Maybe three.

The first to descend was a stocky man, wearing a black leather jacket and a pulled-down cap. He carried a lighter in his hand. Behind him, two others: the thin one with glasses, and the bald one with a wrench hanging from his belt.

The stocky man approached the boiler. He looked at the ashes. He looked at the pile of folders. He frowned.

“Where's the folder?” he asked with a foreign accent.

“I don't know,” replied the thin one. “We left it in the furnace.”

“Well, it's not there.”

The bald man crouched and examined the floor.

“Someone has been here.”

A thunderclap rumbled outside, making the ship's hull vibrate. The stocky man turned around. His eyes scanned the engine room, stopping at every corner. He passed by the boiler where Tintin and Haddock were hiding.

“Search everything.”

The thin one headed toward the control panel. The bald one toward the pipes at the back.

Tintin whispered to Haddock:

“When I say 'now,' run for the ladder. Don't look back,” he said, his fist tightening on the rod.

“And you?”

“I'll distract them.”

“You're crazy!”

“Trust me.”

The bald man was approaching. Three meters away. Two. One. Tintin could see the drops of sweat on his bald head, illuminated by the boiler's orange glow.

“Now.”

Haddock shot out. The stocky man spun around.

“There!”

Tintin emerged from his hiding place and slammed the rod into his wrist. The lighter flew. The stocky man howled in pain but responded with a punch that Tintin dodged by ducking.

“The other one!” shouted the thin man.

The bald man lunged with the wrench raised high. Tintin stepped back, tripped over a pipe, and fell flat on his back. The wrench was coming down toward his head.

Milou leaped from his hiding place and latched onto the bald man's trousers, biting the fabric furiously. The man screamed, lost his balance, and fell sideways. The wrench hit the metal floor with a crash that echoed through the whole room.

Tintin sprang to his feet. The thin man was approaching, but Haddock appeared behind him.

“Take that, scoundrel!”

The captain shoved him, sending him crashing into the control panel. The thin man fell to the floor, dazed.

The stocky man was recovering. Tintin saw him straighten up, his face red with fury. The boiler light gave him a demonic appearance.

“I'm going to break you!”

Tintin didn't wait. He grabbed the wrench from the floor and threw it at his face. The stocky man ducked. The wrench whistled over his head, bounced off a pipe, and fell to the floor with a final metallic echo.

“Run, Captain!”

They ran toward the ladder. The stocky man chased them, snorting like a bull. The bald man, with Milou still attached to his trousers, tried to get up.

They climbed the rungs two at a time. The ladder vibrated under their feet. Above, the storm awaited them.

When they reached the deck, the rain hit them with fury. The wind was so strong they had to grab the railings to keep from falling. The ship's spotlights suddenly turned on, bathing the deck in blinding white light.

“Over the bow!” shouted Haddock. “There's a cargo net!”

They ran through the shadows. Behind them, the stocky man came out on deck, followed by the other two. The rain beat against their faces, making visibility difficult.

“Halt or I'll shoot!”

Tintin didn't stop. He heard the shot, felt the bullet whistle past his ear. A wooden crate exploded beside him, sending splinters into the wet deck.

A lightning bolt illuminated the entire port. Tintin saw the cargo net, saw the brake holding it. Haddock saw it too.

“Release it!”

The captain freed the brake. The net, full of boxes, plummeted onto the pursuers, burying them under a rain of wood and papers that flew in the wind.

“To the ladder!” shouted Haddock. Milou came running at full speed behind them.

They jumped over the side. Tintin grabbed the rusted rungs, took Milou in his arms, and descended almost sliding. Haddock came behind, slipping, hitting his chin against the metal. Below, the black water of the port lapped against the dock.

They reached the ground. The rain beat against their faces. They ran toward the alley where they had left the car, dodging containers, jumping over puddles. Behind them, the sirens of the Karaboudjan howled in the night, mingling with the roar of the storm.

They arrived gasping. Haddock started the car, the engine roaring. The tires skidded on the wet asphalt before finding traction.

“I've had enough of ships!” roared the captain. “Next adventure, let it be in the desert!”

Tintin smiled, though the smile didn't last long. He had the folder under his jacket. Safe.

For now.

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Moulinsart, Belgium. Two hours past midnight.

The car drove up the birch-lined avenue leading to the mansion. The rain had stopped, but the wind still moved the bare branches. The sky was clear, dotted with cold stars.

Haddock parked in front of the main door. He turned off the engine and sat in silence for a moment.

“I never thought I'd set foot on that ship again,” he said hoarsely. “And even less that I'd get out alive.”

“We did it, Captain. Thanks to you.”

Haddock shook his head.

“Thanks to Milou. That dog has more courage than the entire crew of the Karaboudjan put together.”

Milou, who was in the back seat, wagged his tail and yawned.

They entered the mansion. The silence of the night enveloped the rooms. Haddock turned on the lights in the library and dropped into a leather armchair.

“I'm staying here. With a bottle of whiskey. Or two.”

“I need to go through the folder, Captain.”

Tintin withdrew to his study. He placed the charred folder on the oak desk. He opened it carefully.

The documents inside were fragile. He separated them one by one. Most were Von Richter's personal papers: letters, invoices, notebooks. Nothing relevant.

But the invoice... the invoice was still legible.

Tintin locked it in his desk drawer. On the table, next to the lamp, was still the newspaper clipping with the news of Von Richter's death. He looked at it for a moment.

Roma had given his life for those documents. And Von Richter had had his taken from him for trying to keep them.

But the trail was still there.

Tintin returned to the library and approached the window. Outside, the Moulinsart countryside stretched black under the stars. Somewhere to the south, Cádiz awaited him.

“We can't go yet,” he said.

Haddock looked up from his whiskey.

“What did you say?”

“If we go now, the Order will follow us. They emptied Von Richter's villa. They burned the workshop. They were burning everything on the Karaboudjan. They know someone rescued the folder. They don't know who, but they're looking.”

“And what do you propose we do?”

“Low profile. A week, maybe two. Let them think we've lost the trail.”

“You, Tintin? Without drawing attention? Impossible.”

Tintin smiled.

“Maybe this time.”

He sat down in front of the typewriter. He inserted a sheet of paper and began to type.

Haddock came over to read over his shoulder.

“Dear Mr. Vidal del Pino,

Allow me to introduce myself. I am a private collector interested in historical manuscripts related to the Visigothic crown. I have learned that your restoration workshop may have, decades ago, handled a document from 1944 that is of particular interest to my collection.

I do not wish to impose. I would simply like, if possible, to arrange a meeting to examine any information you may still have regarding said document. Naturally, any travel expenses will be borne by me.

I ask for discretion. I do not wish my interest to become widely known.

I await your response.

Sincerely,

An admirer of your work.”

Haddock frowned.

“'An admirer of your work'? Isn't that too vague?”

“It's deliberate. If they respond, we'll know there's still someone keeping those documents and willing to show them. And if they don't respond... we'll have to go anyway and find out.”

Tintin folded the letter, put it in an envelope, and wrote the address. He put no return name. Only a post office box address in Brussels.

“I'll mail it tomorrow,” he said, putting the envelope in the drawer. “Now, to sleep. It's been a long day.”

Haddock sank back into the armchair.

“And what do we do while we wait?”

“Wait. Go through the documents. Prepare the trip. And don't draw attention.”

Haddock took a swig of whiskey.

“Cádiz. At least it's warmer there than in Antwerp.”

Tintin smiled.

“We'll see, Captain.”

They turned off the lights. Milou was already snoring softly in his basket.

In the darkness, Tintin stared at the envelope for a moment. He didn't know if the letter would reach its destination. He didn't know if the recipient still existed. He didn't know if the Order had already arrived before them.

But it was the only thread they had left.

And he wasn't about to let it go.