Sobornos (Chapter 04)

Nunca había probado el alcohol en su vida, pero esta vez era un buen momento para celebrar. Algo así fue como empezó el Capitán a convencer a Tintin de que se tomara un vaso de brandy con él en el bar de Marlinspike Hall.

Habían regresado de una aventura en el sur de España. Tintin volvió con una buena historia y el Capitán, con una buena parte del tesoro abandonado de Rackham el Rojo. Tesoro que consistía principalmente en botellas de ron y brandy, lo cual tenía al Capitán de un humor mucho mejor que de costumbre.

—¡Será solo uno! —comenzó el capitán, señalando con su mano dos dedos. Ya estaba sentado en su mesa de bar y, Tintin no sabía cómo lo había convencido ni cuál era su referencia para llevar la cuenta, pues ya iban por la tercera ronda. Y estaba recién anocheciendo.

—Uno nada más... —continuó el capitán mientras llenaba su cuarto vaso.

Sería una larga noche.

'Solo por esta vez', pensó Tintin mientras daba un sorbo al vaso que le ofreció el capitán. Su motivo para celebrar era también haber regresado sanos y salvos...

'Y volver a ver a Martine', Tintin se sorprendió con su propio pensamiento. ¿Por qué estaba pensando eso? Solo había pasado una semana desde la última vez que la vió en el parque, donde se confesó. El alcohol le estaba haciendo razonar de una forma un poco extraña. Empezó a sentir un poco de calor en su rostro. 

Después de algunas copas más, el capitán se dirigió a se amigo sin rodeos.

—Muchacho —dijo el capitán, quien lo observó fijamente a los ojos. Su semblante era muy serio, pero se notaba que ya había superado su umbral de sobriedad—. ¿Qué te traes con la señorita Martine?

Tintín no respondió. Se quedó mirando su vaso como si en el fondo del brandy pudiera encontrar las palabras exactas.

El capitán esperó. Un segundo. Dos. Tres.

Milou, que estaba acurrucado a los pies de Tintín, levantó la cabeza y miró a su amo con esa expresión que los perros ponen cuando saben que algo importante está pasando.

—No es tan difícil, muchacho —dijo el capitán, rompiendo el silencio—. Solo tienes que decir lo que sientes.

—¿Y si no sé lo que siento? —respondió Tintín sin levantar la vista. Nunca tuvo una respuesta abierta de ella... Solo un beso en la mejilla, podía significar amistad, lástima, cariño.

El capitán soltó una risa breve.

—Ah, eso es más fácil de lo que crees. Porque cuando no sabes lo que sientes, significa que sientes demasiado. Y eso... eso es el principio de todo.

Tintín levantó la vista. Sus ojos se encontraron con los del capitán, y en ellos vio algo que no esperaba: comprensión. Y un dejo de tristeza.

—¿Usted... ha sentido algo así? —preguntó.

El capitán bebió un trago largo. Luego otro.

—Una vez —dijo, con la voz más ronca de lo habitual—. Hace muchos años. Hubo una mujer... pero yo fui un cobarde. No dije nada. Y cuando quise decir algo, ya era demasiado tarde.

Tintín sintió que algo se le encogía en el pecho.

—¿Qué pasó?

—Pasó que se fue. A otro país. Y yo me quedé aquí, con mi barco y mi brandy, preguntándome qué habría pasado si hubiera tenido el valor de hablar.

El silencio que siguió fue denso, pesado, cargado de años de arrepentimiento.

Milou gimió suavemente y apoyó la cabeza en la pierna del capitán. Como si supiera que necesitaba consuelo.

—No quiero que te pase lo mismo, muchacho —dijo el capitán al fin.

Tintín tragó saliva. Las palabras que había guardado durante semanas empezaron a desbordarse.

—Siento que... que no puedo dejar de pensar en ella. Que cada vez que cierro los ojos, la veo. Cuando le dije que me gustaba, me dio ese beso en la mejilla... deseé que hubiera sido en la boca.

El capitán sonrió. Una sonrisa triste, pero también esperanzada.

—Entonces ya lo sabes, muchacho. Lo que sientes. Ahora solo falta hacer algo al respecto.

—¿Y qué hago?

—La llamamos —dijo el capitán, levantando su copa. Sus ojos brillaron con un destello pícaro.

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Eran cerca de las 12 de la noche cuando el teléfono de Martine sonó. Sonámbula, Martine se dirigió a la sala principal y descolgó el auricular.

—No vendemos autos —dijo, y estuvo a punto de colgar, cuando escuchó la voz del Capitán.

—¡Señorita Vandezande, por favor, no cuelgue! Lamento la hora, pero necesito su ayuda. Un taxi la está esperando afuera —dijo el Capitán, desesperado. De fondo, podía escuchar la voz de Tintin cantando a todo pulmón "Delilah"... ¿pero cambiando la letra por "Martine"?

—¿Qué? —dijo Martine, quien aún estaba semidormida—. ¿Qué hora es?

—Por favor, venga rápido. —Y colgó.

Martine, aún incrédula, se asomó por su ventana con los ojos entreabiertos... Había un taxi esperando.

'Mmm... Esto es serio', pensó y se decidió a arreglarse para salir. Tomó una maleta con ropa de cambio, lo justo para poder asearse al día siguiente y bajó de su apartamento para tomar el taxi que la esperaba.

'Por lo menos me he ahorrado un taxi'.

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Cuando llegó a la mansión, Néstor la recibió.

—Señorita Martine, me alegro de que haya llegado —dijo, un poco molesto—. Estos dos no quieren nada conmigo... Le deseo mucha suerte. —le dijo, tomándola de las manos brevemente, antes de retirarse a toda velocidad. Al fin podría dormir.

Así partió Martine, con su maleta, en busca de los dos. La mansión era enorme y aún no conocía todos los recintos, pero siguió el bullicio que atravesaba las habitaciones.

Cuando llegó, los encontró a ambos abrazados de costado, uno apoyado sobre el otro, cantando muy desafinados otra canción con su nombre en la letra.

Martine se sonrojó un poco, en parte ofuscada por la interrupción de su sueño y, bueno, desde la confesión de Tintin en el parque, no lo había visto.

Suspiró para armarse de paciencia.

—Tintin, señor Haddock... ¿Qué significa esto? —Martine miró a su alrededor. Había varias botellas de brandy vacías. Los dos hombres detuvieron al instante su jolgorio y se sentaron al mismo tiempo, luciendo solo un poco culpables.

—Capitán, se supone que usted debe dejar el alcohol... ¡Y Tintin! —exclamó Martine, indignada—. ¿Estás... ebrio?

—Solo en tu belleza arrebatadora, señorita Martine —dijo Tintin, suspirando como si estuviera en las nubes, con las mejillas sonrojadas.

—¿Mi qué...? —Martine estaba asombrada.

—Por las barbas de mi abuelo, lo perdimos —bromeó el capitán detrás de Martine.

—Usted. Cama. ¡Ahora! —exclamó Martine, indignada, mientras lo echaba.

—Sí, señora —dijo el Capitán, resignado, retirándose a su habitación y quejándose entre balbuceos. Pero sabiendo en el fondo que su misión estaba cumplida.

—Ok —dijo Tintin, pero en vez de caminar a su pieza, encontró más cómodo echarse sobre la mesa de bar.

—Tienes que estar bromeando —dijo Martine, incrédula, mientras trataba de levantar a Tintin para llevarlo a su habitación, o a cualquier habitación, a estas alturas—. Vamos, ayúdame un poco...

Tintin estaba ya medio dormido y muy mareado, pero logró ponerse en pie con su ayuda. Milou, que hasta entonces había observado todo desde su cojín, se levantó y comenzó a seguirlos, moviendo la cola lentamente, como si aprobara aquella misión de rescate.

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Subir las escaleras fue una odisea. Tintin se apoyaba en ella con todo su peso, y Martine sentía su respiración cálida en el cuello cada vez que él tropezaba. En uno de esos traspiés, él resbaló en un escalón y ella tuvo que sujetarlo con ambas manos, quedando sus rostros a centímetros de distancia.

Ella contuvo el aliento. Ya había sucedido esto antes, pero ella entonces no sabía los sentimientos del hombre en sus brazos. El corazón le golpeaba el pecho con tanta fuerza que estaba segura de que él podía sentirlo. La cercanía era abrumadora: el olor a brandy mezclado con algo más profundo, algo que era solo de él; el calor que desprendía su cuerpo...

Martine respiró hondo y reanudó la marcha, consciente de que Milou los observaba desde abajo, con esa mirada inteligente que parecía entender más de lo que debería.

Cuando por fin llegaron al segundo piso, Martine sintió un alivio momentáneo.

—Perfecto, ya puedes acostarte —dijo Martine cuando por fin lo dejó caer sobre la cama. Quedándose un momento sentada en el borde para recuperar el aliento.

Estaba a punto de retirarse, cuando sintió que algo le golpeó suavemente la cabeza. ¿Era su jersey? Se dio la vuelta para encararlo por su atrevimiento, y en cuanto lo hizo, Tintin le lanzó su camisa blanca directo a la cara.

Tintin rompió a reír. Una risa floja, de borracho, pero genuina.

—Te ves graciosa, Martine.

Martine no se atrevía a quitarse la camisa del rostro; por debajo, estaba ardiendo por completo. La tela olía a él. Demasiado.

—Sí, haha, buenas noches —dijo Martine mientras se daba la vuelta con toda la cabeza cubierta de ropas, caminando torpemente hacia la salida. Pero Milou, que los había seguido hasta ahí, se había sentado en el umbral de la puerta, y no pensaba moverse de ahí.

—Espera, déjame sacarte eso —dijo Tintin amablemente, volviendo un poco a su yo habitual.

Martine sintió sus manos en la cabeza, retirando las prendas con una torpeza tierna. Cerró los ojos instintivamente, y cuando volvió a abrirlos, Tintin estaba frente a ella, demasiado cerca, con una expresión que no era solo de borracho. Ya se había puesto su pijama.

—Ya está —dijo, sonriendo.

Pero no se apartó. Y ella tampoco.

El silencio se alargó hasta volverse incómodo, y Martine, buscando desesperadamente un asidero en la realidad, se dió cuenta de algo muy importante.

—Debí dejarte abajo, ¿sabes? —lo miró, cansada.

—¿A qué te refieres?

—Mis gafas... 

Él las tenía puestas, el muy bribón.

—¿Qué sucede con tus gafas? —preguntó Tintin con una inocencia tan fingida que resultaba evidente incluso en su estado.

—Devuélvemelas.

Tintin miró al cielo de su habitación, pensativo y siguiendo con el juego.

—Mmm, no las tengo yo. Podría decirte quién las guarda, pero es información altamente confidencial —dijo, muy serio—. Nunca acepto sobornos de nadie, pero podría hacer una excepción contigo...

—No —lo cortó Martine.

—Un beso —continuó Tintin.

... ¿Un beso? Martine sintió que el calor le subía por el cuello, las mejillas, las orejas, pero era una solución que tomaría sin lugar a dudas para volver pronto a dormir.

Milou, desde la puerta, inclinó la cabeza ligeramente, como si también estuviera esperando la respuesta.

—Pero tiene que ser en la— pero Tintin no pudo terminar la frase.

Porque Martine lo tomó de los hombros en un fuerte abrazo y lo besó en los labios tomándolo totalmente por sorpresa. 

Estaba tan mareado por el alcohol, que no supo cómo reaccionar al principio. Martine estaba tan cerca que sentía el calor de su cuerpo, en su cama, besándolo... Sintió una sensación extraña recorrer su cuerpo de pies a cabeza. 

No fue un beso tímido. No fue un roce. Fue un beso de verdad, largo, profundo, como si llevara semanas, meses, toda una vida esperando para darlo.

Cuando sus labios se encontraron, Martine sintió algo que no esperaba: la suavidad. A pesar del alcohol, a pesar del caos, los labios de Tintin eran suaves, y por un breve instante —un instante que duró una eternidad— él respondió.

No supo si fue consciente o solo un reflejo, pero sus labios se movieron contra los de ella, y una mano de él, torpe pero decidida, se posó en la parte baja de su espalda. Martine sintió que el mundo se deshacía a su alrededor. Solo existía él. Su calor. Su olor. La forma en que su cuerpo se inclinaba hacia el de ella como si ella fuera su único punto de apoyo.

En algún lugar del cerebro embotado de Tintin, una chispa se encendió. Algo importante. Algo que no debía olvidar. Por un momento, todo fue claro: supo que era ella. Supo que la quería. Supo que no era un sueño.

Pero cuando intentó agarrarse a esa sensación, ya era demasiado tarde. La niebla volvió.

Y entonces Martine se separó.

—...mejilla —completó Tintin, con los ojos abiertos como platos, anonadado—. Iba a decir... en la mejilla.

El silencio fue tan denso que podía cortarse.

'¿Mejilla?' Pensó Martine mientras lo soltaba rápidamente, muy avergonzada de haberse atrevido a tanto.

Milou, desde la puerta, movió la cola una sola vez. Un movimiento lento, deliberado, como si estuviera procesando lo que acababa de presenciar. No juzgaba. Solo observaba.

—Esto... —Tintin parpadeó—. ¿Es un sueño? No hay ninguna lógica en esto... En absoluto.

—Así es —dijo Martine, poniéndose las gafas de vuelta, sonrojada—. Debes volver a dormir 

Lo tapó con las sábanas como si ese gesto pudiera borrar lo que acababa de pasar. Se levantó de la cama. Se dirigió a la puerta, cada paso un esfuerzo sobrehumano.

Milou seguía allí. La miró. Y entonces, lentamente, se apartó para dejarla pasar.

—Por favor, quédate —dijo la voz de Tintin detrás de ella.

Martine se detuvo. No se atrevió a mirar atrás.

—No puedo —susurró.

Y salió.

Pero no se fue del todo. Algo la retuvo en el pasillo, inmóvil, con la respiración contenida. Y entonces, desde dentro de la habitación, escuchó su voz de nuevo.

—Martine del sueño... —murmuró Tintin, su voz apagándose poco a poco—. Sabes... Desde que te dije que me gustabas en el parque... y besaste mi mejilla...

Al otro lado, en la penumbra del pasillo, Martine se había pegado a la pared, escuchando.

No podía irse. No podía.

—...no he parado de pensar en ti —continuó Tintin, la voz cada vez más débil—. Pero...

Martine se agarró el pecho. El corazón le latía tan fuerte que temió que él pudiera oírlo desde donde estaba.

—Pero ¿qué? —susurró, sin poder evitarlo.

El silencio se alargó. Tintin frunció el ceño en sueños, como si luchara por terminar la frase.

—Pero... creía que... tú no...

Hizo una pausa tan larga que Martine contuvo la respiración.

—...no podías sentir lo mismo.

Las palabras flotaron en el aire.

Martine sintió que las lágrimas le quemaban los ojos. Quería entrar. Quería decirle. Quería gritarle que sí, que sentía lo mismo, que lo había sentido desde aquella vez que se conocieron en el museo, desde que él la miró por primera vez con esa intensidad que la desarmaba.

Pero no podía moverse.

—Y ahora... —la voz de Tintin era apenas un hilo— ahora estás aquí... en mis sueños... y me besas...

Tintin sonrió en la penumbra. Una sonrisa triste, dulce, desarmada.

—Ojalá no fuera un sueño.

Luego, el silencio. Solo su respiración acompasada, los ronquidos suaves de quien ha caído en un sueño profundo.

Milou miró hacia la puerta. Martine seguía allí, inmóvil, con las manos cubriéndose la boca para ahogar un sollozo.

—Me gustas... —susurró al fin, tan bajo que solo Milou pudo oírla.

Pero él ya no podía oírla

'¡Me gustas! ¡Me gustas! ¡ME GUSTAS!' seguía gritando Martine en su mente mientras bajaba rápidamente las escaleras en busca de otra habitación. ¿Por qué no fue capaz de decirlo esa vez en el parque? ¿Por qué se había limitado a besar su mejilla como una cobarde? ¿Y ahora? ¿Había abusado de él? Él estaba borracho, no podía consentir, no podía decidir, y ella... ella lo había besado como si tuviera derecho, como si sus sentimientos importaran más que la lucidez de él.

Solo quería que la tragara la tierra.

Una vez abajo y sin dar muchas vueltas, entró al despacho donde trabajaba y se encerró ahí. Se dejó caer en el sofá, abrazándose las rodillas, y lloró en silencio hasta que el agotamiento pudo con ella.

Mientras la mansión se sumía en el silencio de la madrugada, Milou permaneció despierto, atento a los dos extremos de la historia: el hombre que dormía sin recordar y la mujer que lloraba sin poder olvidar. Y en su mente canina, simple pero leal, tomó una decisión: cuando llegara la mañana, él se encargaría de que las piezas encajaran.

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Al día siguiente, Tintín se despertó con náuseas y un intenso dolor de cabeza.

—Ugh… —se quejó mientras se agarraba la sien con una mano, intentando sentarse en la cama. Le costaba recordar la noche anterior; no estaba seguro de cuántos vasos había tomado ni de cómo había llegado a su cama… Pero tenía la sensación de que había pasado algo que debía recordar.

Milou se acercó a su lado en cuanto abrió los ojos y comenzó a ladrarle sin parar, apoyando las patas en sus brazos, claramente alterado. Lo miraba fijamente, como escudriñándole la mente.

—Milou… ¿Qué sucede? —dijo Tintín tapándose los oídos.

—¿Estás enojado conmigo? —le preguntó. Ante esto, Milou resopló y salió indignado de la habitación, como si fuera un caso perdido intentar hacerle entender, dejándolo solo.

¿Por qué? —pensó Tintín mientras se levantaba de la cama. Trató de recordar cómo había llegado ahí, pero no hubo caso. Lo último que tenía en la mente era… haberle confesado al capitán que estaba enamorado de la señorita Martine… Muchas copas… El capitán tomando el teléfono y llamando un taxi… ¡Martine llegando!

Oh, Dios, qué vergüenza. No recordaba nada más… Estaba un poco asustado de averiguar qué había pasado la noche anterior.

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Mientras Tintín intentaba recordar, Martine, que había dormido apenas unas horas en su oficina, ya estaba despierta, vestida, trabajando… y lo recordaba todo con lujo de detalle. Sentía el rostro ardiendo cada vez que evocaba la escena.

Oh, por favor, que duerma todo el día —rogaba mientras redactaba una carta al embajador de España en agradecimiento por su ayuda en recuperar la herencia de los Haddock.

Que no recuerde nada, por favor —era su mantra.

—¿Señorita Martine…? —escuchó una voz muy familiar. ¡Era Tintín!

—¡¡Yo no fui!! —exclamó sobresaltada. Sintió que el corazón dejaba de latirle por un segundo. ¿Qué diría? ¿Lo recordaba? ¿La perdonaría? Eran todas preguntas que acechaban su mente al mismo tiempo.

Tintín la observó extrañado.

—¿Su-sucede algo? —Tintín se acercó a su escritorio y la examinó de cerca. Tenía las mejillas sonrojadas, ojeras y, aunque era casi imperceptible, las manos le temblaban—. ¿Tienes fiebre? ¿Estás bien? —le preguntó.

Martine suspiró aliviada: al parecer, no recordaba nada.

—Está bien, señor Tintín, solo estoy un poco cansada. Creo que necesito despejar la cabeza del trabajo un momento —dijo Martine, agitando la mano.

—¿Estás segura? —insistió preocupado.

—Sí, sí. Estoy bien. Creo que iré a prepararme un café. ¿Quiere que le prepare uno? —preguntó mientras se levantaba de su asiento.

—No… Gracias —dijo Tintín, aún inquieto. Mientras Martine salía de la habitación, pensó que, fuera lo que hubiera pasado anoche, tanto Martine como Milou estaban muy incómodos con él.

Decidió acudir a su única fuente y testigo directo: el capitán. A juzgar por la hora, debería estar en la biblioteca leyendo el periódico del día.

—Capitán, buenos días —dijo Tintín al entrar.

—¡Ah, muchacho! Entra, por favor, siéntate —dijo el capitán, señalando la silla frente a él—. ¿Cómo te sientes?

Tintín lo miró de reojo, esbozando una leve sonrisa mientras se sentaba. El capitán parecía haber dormido como un bebé.

—Pues he tenido días peores —respondió—. Ca-capitán… ¿Podría recordarme qué sucedió anoche? —continuó, su curiosidad superaba el miedo.

—¿De verdad no recuerdas nada, muchacho? —preguntó el capitán entre carcajadas—. ¡Por supuesto que me acuerdo, estabas totalmente ebrio!

—Sí, lo noté.

—¡Ya era hora, Tintín! Primero, llamando «hermosa» a la señorita Martine, totalmente desinhibido, hormonas al tope, jamás vi algo igual.

Para entonces, Tintín estaba hundido en el asiento, con el rostro encendido de pura vergüenza.

—Oh, Dios… ¿Qué más recuerda?

El capitán se quedó en silencio un momento. Demasiado silencio. Dejó el periódico sobre la mesa y entrelazó los dedos, apoyando las manos sobre el vientre. Su expresión había cambiado: ya no era la del viejo lobo de mar bromista, sino la de alguien que está decidiendo cuánto decir.

—Capitán...? —insistió Tintin, inquieto.

—Verás, muchacho —comenzó Haddock, con un tono inusualmente serio—. Cuando esa mujer furiosa me echó, yo... bueno, yo no me fui del todo.

Tintin levantó la cabeza.

—¿Cómo?

—No me malinterpretes. No me quedé a espiar. Pero cuando bajaba las escaleras, me di cuenta de que había olvidado mi pipa en el recibidor. Así que volví sobre mis pasos.

Hizo una pausa. Tintin contuvo el aliento.

—Y cuando llegué al pie de la escalera, las vi a ustedes dos. Bueno, no vi gran cosa, la puerta estaba entreabierta, pero... —dudó—. Pero los vi.

—¿Nos vio? ¿Haciendo qué?

—Nada. No estaban haciendo nada. Tú estabas en la cama, ella estaba de pie, junto a la puerta. Pero la forma en que se miraban... —sacudió la cabeza—. No era una mirada de enfado, Tintin. Era otra cosa.

—¿Qué cosa?

— Parecía alterada.

Tintín sentía el pecho oprimido. Con razón Martine estaba hecha un manojo de nervios… Pero eso no explicaba el enfado de Milou.

—Gracias, capitán… —dijo mientras se retiraba. Por lo menos, tenía que disculparse con Martine.

¿Qué le diría? «Perdón, Martine, no quise decir nada de eso»; sería mentirle… —pensaba mientras se dirigía a la cocina, donde ella estaba aún tomando su café. Tintín decidió quedarse fuera para esperar el momento adecuado.

—Lo siento, Milou, no puedes tomar café —le decía Martine mientras Milou se erguía sobre dos patas, rascándole las piernas con las delanteras y soltando un par de gemidos.

Tintín sonrió: era como si se entendieran.

—No, Milou, no puedo decírselo… Y tampoco deberías decírselo tú —continuó Martine, ante lo cual Milou resopló.

Tintin se quedó paralizado al otro lado de la puerta. ¿Decirle qué? Su mente voló a las palabras del capitán: "Ella no parecía enfadada. Parecía alterada." ¿Qué estaba ocultando Martine? ¿Y por qué Milou parecía saberlo?

—¿Eres de los que aceptan sobornos como tu amo? —le preguntó Martine a Milou en tono de broma mientras tomaba su café, pero Milou se retiró indignado de la cocina.

¿Adónde irá?

Acto seguido, Martine oyó un alboroto justo afuera de la cocina.

—¡Milou! —gritó Tintín, mientras caía al suelo con un fuerte golpe. Desde la puerta de la cocina, Milou lo había arrastrado de una pierna hasta quedar frente a frente con Martine. Milou agitaba la cola emocionado, mirando fijamente a la chica.

—Señor Tintín, ¿estaba… escuchando? —preguntó Martine, entrando en pánico.

Tintin se incorporó como pudo, las mejillas encendidas.

—Yo... sí. Lo siento. No era mi intención.

Martine sintió que la sangre le bajaba a los pies. Si había escuchado... si había escuchado lo de "no puedo decírselo"... entonces sabía que ella estaba ocultando algo. ¿Cuánto había oído? ¿Lo suficiente para sospechar?

—¡Lo siento! —exclamó Tintín. Martine lo miró sorprendida.

—Por mi comportamiento de anoche —continuó—No recuerdo nada, Martine. Pero si hice algo que la lastimó, algo que la hizo sentir incómoda... lo siento. De verdad. —Tintín no se atrevía a mirarla a los ojos.

Ante esto, Martine suspiró y se dejó caer pesadamente al suelo, justo a su altura y muy cerca de él.

—No… —empezó a decir Martine, mirando hacia el suelo.

—Pero… —replicó Tintín, observándola con un dejo de tristeza en la voz.

—Yo soy la que te debe una disculpa —dijo Martine, avergonzada, pero mirándolo directamente a los ojos ahora.

Y lo abrazó. Tintín quedó sorprendido por ese giro de los acontecimientos.

—Oh, Tintín… Por favor, tienes que perdonarme —le dijo mientras apoyaba la cara contra su pecho y comenzaba a sollozar—. No sé qué será de mí si no lo haces —continuó.

—¿Qué sucedió? —le preguntó Tintín con suavidad, disfrutando de ese abrazo y deseando que fuera eterno, mientras Martine le pedía disculpas una y otra vez.

Ella no respondió. Solo apretó el abrazo con más fuerza. Tintín sintió que las lágrimas empapaban su camisa.

—Martine —insistió él—. Pase lo que pasase, puedes decirme.

Ella negó con la cabeza, sin soltarlo.

—No puedo. Es demasiado horrible.

Tintín sonrió, a pesar de todo.

—He visto cosas horribles, Martine. Créeme. Puedo con ello.

Ella levantó la cara. Tenía los ojos rojos, hinchados, la mirada perdida en algún punto de su barbilla.

—Tú estabas borracho —empezó, con voz temblorosa—... en la cama, hablando tonterías. Me habías robado las gafas. Y yo... yo solo quería irme a dormir.

Hizo una pausa. Tintín no se atrevió a moverse.

—Entonces dijiste que querías un beso. Pero no te dejé terminar... querías uno solo en la mejilla, dijiste. Solo en la mejilla....

Se interrumpió. Enterró la cara de nuevo.

—Si-sigue —susurró Tintín.

—Yo no debí... no debí aprovecharme. Tú no estabas en tus cabales. No podías consentir. Y yo...

Hizo una pausa tan larga que Tintín pensó que no iba a continuar.

—Te besé —dijo al fin. La voz era tan baja que casi no la oyó.

Tintín sintió que el corazón le golpeaba el pecho con tanta fuerza que estaba seguro de que ella podía sentirlo. La palabra resonaba en su cabeza como un eco. Besé. Besé. Besé.

—¿Dónde? —preguntó, sin saber muy bien por qué hacía esa pregunta.

Martine tardó en responder.

—No- no sé qué me pasó. Te tuve tan cerca. Olías bien, a pesar del alcohol. Y tu cara...

Tragó saliva. Tintín sintió que él también tragaba.

—Me incliné —continuó ella—. Y en lugar de en la mejilla...

—¿En.. la boca? —completó Tintín, con la voz extrañamente ronca.

Ella asintió, hecha un ovillo contra él.

—Y no fue un beso pequeño —susurró—. Fue... fue de verdad. Largo. 

Tintín cerró los ojos. Intentó recordar. No pudo. No había nada. Solo un vacío donde debería estar el momento más importante de su vida.

—No me acuerdo —murmuró, y el peso de esas palabras le aplastó el pecho.

—Lo sé —dijo ella, con un hilo de voz—. Y por eso me siento peor. Porque tú no sabes lo que pasó, y yo lo recuerdo todo. Cada segundo. 

—No es justo —dijo Tintín, con la voz quebrada—. No es justo que tú recuerdes cada segundo y yo no tenga nada. Nada más que este vacío y la sensación de que... de que perdí algo importante.

El silencio que siguió fue tan denso que podía cortarse. Martine lo miró largamente. Tan largamente que Tintín empezó a sentirse incómodo.

Ella bajó la mirada un instante, como si buscara algo en el fondo de sí misma. Algo que llevaba demasiado tiempo callado.

Martine recordó entonces la noche anterior. Las palabras de Tintín antes de quedarse dormido. La confesión que él había soltado sin filtros, sin miedos, sin las barreras que los dos se empeñaban en construir. "Desde que te dije que me gustabas en el parque, no he parado de pensar en ti".

Él lo había dicho.

Y ella nunca respondió.

Hasta ahora.

—Tintín —dijo, con una voz que ya no temblaba.

Él la miró.

—Yo tampoco he parado de pensar en ti.

Tintín parpadeó, como si no hubiera oído bien.

—¿Qué?

Martine sonrió. Una sonrisa pequeña, tímida, pero decidida.

—Desde el parque. Desde que me dijiste lo que sentías y yo solo atiné a besar tu mejilla. No he dejado de pensar en ti ni un solo día.

Tintín abrió la boca, pero no salió nada. Las palabras se habían quedado atascadas en algún lugar entre la garganta y el corazón.

—Y anoche —continuó ella—, cuando te oí decirlo otra vez, cuando te oí decir que no habías parado de pensar en mí... supe que no podía seguir callada.

Se acercó un poco más. Tanto que sus narices casi se rozaban.

—Así que sí —susurró—. Me gustas. Me gustas mucho.

Y entonces, sin mediar palabra, ella se inclinó hacia él.

Esta vez no hubo sorpresa. No hubo sobresalto. Tintín la vio venir, vio la determinación en sus ojos, vio el momento exacto en que ella dejó de tener miedo. Y cuando sus labios se encontraron con los de él, Tintín supo, con una certeza absoluta, que esto sí lo recordaría siempre.

El beso fue suave. Lento. Como si tuvieran todo el tiempo del mundo. Como si nadie fuera a interrumpirlos nunca. Tintin la abrazó con fuerza, apretando su cuerpo contra el de él.

Tintín cerró los ojos y se dejó llevar por las sensaciones. El tacto de los labios de ella, suaves y cálidos. El aroma que ya había identificado como suyo —ese perfume sutil, con notas de algo floral y algo limpio, que había percibido en el jardín del museo el día que se conocieron, que había impregnado el pañuelo que él guardaba como un tesoro. El calor que desprendía su cuerpo, ahora tan cerca del suyo que apenas había espacio entre ellos.

No supo cuánto tiempo pasó. Podían haber sido segundos. Podían haber sido minutos. El tiempo había dejado de existir.

Cuando ella separó los labios, no se apartó. Apoyó la frente contra la de él, respirando entrecortadamente, y Tintín sintió su aliento mezclándose con el suyo.

—¿Te acordarás de este? —preguntó.

Tintín no respondió de inmediato. En lugar de eso, se llevó la mano al bolsillo. Sacó el pañuelo. El de ella. El que había guardado sin saber muy bien por qué.

—Llevo todo el día intentando recordar —dijo, mostrándoselo—. Pero creo que, a partir de ahora, no voy a tener ese problema.

Martine miró el pañuelo, luego lo miró a él, luego volvió a mirar el pañuelo. Las pequeñas manchas de sangre seca. La inicial bordada.

—¿Lo has guardado todo este tiempo? —preguntó, con la voz temblorosa.

—Todo este tiempo —confirmó Tintín.

Ella no dijo nada. No hizo falta. Solo lo abrazó, con una fuerza que a él le quitó el aliento. Y Tintín, con el pañuelo en una mano y Martine en la otra, supo que, por fin, todo tenía sentido.

—Y pienso guardar muchos más —murmuró él contra su cabello—. Si tú me dejas.

Ella rió.

Y se quedaron así, abrazados, mientras el silencio dejaba de ser incómodo para convertirse en otra cosa. En paz. En hogar.

Arriba, muy arriba, en algún lugar de la mansión, el capitán Haddock cerró suavemente la puerta del despacho y levantó su copa hacia nadie en particular.

—Por fin —murmuró—. Por fin.

Milou, acurrucado a sus pies, movió la cola.

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Bribes

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He had never tasted alcohol in his entire life, but this time it was a good moment to celebrate. Something along those lines was how the Captain began to convince Tintin to have a glass of brandy with him at the bar in Marlinspike Hall.

They had returned from an adventure in the south of Spain. Tintin came back with a good story, and the Captain, with a good portion of Red Rackham's abandoned treasure. Treasure that consisted mainly of bottles of rum and brandy, which put the Captain in a much better mood than usual.

—It'll just be one! —the captain began, holding up two fingers. He was already seated at his bar table, and Tintin didn't know how he had been convinced nor what his reference point for keeping count was, because they were already on the third round. And dusk was just falling.

—Just one more... —the captain continued as he filled his fourth glass.

It was going to be a long night.

'Just this once,' Tintin thought as he took a sip from the glass the captain offered him. His reason to celebrate was also having returned safe and sound...

'And to see Martine again,' Tintin was surprised by his own thought. Why was he thinking that? It had only been a week since the last time he saw her in the park, where he confessed. The alcohol was making him reason in a slightly strange way. He started to feel a little warmth in his face.

After a few more drinks, the captain addressed his friend bluntly.

—Lad —said the captain, looking him straight in the eyes. His expression was very serious, but it was clear he had already passed his sobriety threshold—. What's going on with you and Miss Martine?

Tintin didn't answer. He kept staring at his glass as if he could find the exact words at the bottom of the brandy.

The captain waited. One second. Two. Three.

Milou, who was curled up at Tintin's feet, lifted his head and looked at his master with that expression dogs have when they know something important is happening.

—It's not that hard, lad —said the captain, breaking the silence—. You just have to say what you feel.

—And if I don't know what I feel? —Tintin replied without looking up. He never got an open answer from her... Just a kiss on the cheek, it could mean friendship, pity, affection.

The captain let out a short laugh.

—Ah, that's easier than you think. Because when you don't know what you feel, it means you feel too much. And that... that's the beginning of everything.

Tintin looked up. His eyes met the captain's, and in them he saw something he didn't expect: understanding. And a hint of sadness.

—Have you... ever felt something like that? —he asked.

The captain took a long drink. Then another.

—Once —he said, his voice rougher than usual—. Many years ago. There was a woman... but I was a coward. I didn't say anything. And when I wanted to say something, it was too late.

Tintin felt something clench in his chest.

—What happened?

—What happened was she left. To another country. And I stayed here, with my ship and my brandy, wondering what would have happened if I'd had the courage to speak.

The silence that followed was dense, heavy, loaded with years of regret.

Milou whimpered softly and rested his head on the captain's leg. As if he knew he needed comfort.

—I don't want the same thing to happen to you, lad —said the captain finally.

Tintin swallowed. The words he had held back for weeks began to overflow.

—I feel that... that I can't stop thinking about her. That every time I close my eyes, I see her. When I told her I liked her, she gave me that kiss on the cheek... I wished it had been on the lips.

The captain smiled. A sad smile, but also hopeful.

—Then you already know, lad. What you feel. Now you just need to do something about it.

—And what do I do?

—We call her —said the captain, raising his glass. His eyes sparkled with a mischievous glint.

---

It was around 12 at night when Martine's phone rang. Half-asleep, Martine went to the main room and picked up the receiver.

—We don't sell cars —she said, and was about to hang up, when she heard the Captain's voice.

—Miss Vandezande, please, don't hang up! I'm sorry about the time, but I need your help. A taxi is waiting for you outside —said the Captain desperately. In the background, she could hear Tintin's voice singing "Delilah" at the top of his lungs... but changing the lyrics to "Martine"?

—What? —said Martine, still half asleep—. What time is it?

—Please, come quickly. —And he hung up.

Martine, still incredulous, peered through her window with half-closed eyes... There was a taxi waiting.

'Hmm... This is serious,' she thought and decided to get ready to go out. She took a suitcase with a change of clothes, just enough to freshen up the next day, and went down from her apartment to take the taxi waiting for her.

'At least I've saved myself a taxi fare.'

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When she arrived at the mansion, Nestor received her.

—Miss Martine, I'm glad you've arrived —he said, a little annoyed—. Those two won't listen to me... I wish you the best of luck. —he told her, briefly taking her hands, before hurrying off. Finally, he could sleep.

So Martine set off, with her suitcase, in search of the two. The mansion was enormous and she didn't yet know all the rooms, but she followed the commotion that echoed through the halls.

When she arrived, she found them both sideways in an embrace, one leaning on the other, singing another song with her name in the lyrics very out of tune.

Martine blushed a little, partly annoyed by the interruption of her sleep and, well, since Tintin's confession in the park, she hadn't seen him.

She sighed to gather patience.

—Tintin, Captain Haddock... What is the meaning of this? —Martine looked around. There were several empty brandy bottles. The two men immediately stopped their merrymaking and sat down at the same time, looking only slightly guilty.

—Captain, you're supposed to be off alcohol... And Tintin! —exclaimed Martine, indignant—. Are you... drunk?

—Only in your captivating beauty, Miss Martine —said Tintin, sighing as if he were on cloud nine, his cheeks flushed.

—My what...? —Martine was astonished.

—By my grandfather's beard, he's a goner —joked the captain behind Martine.

—You. Bed. Now! —exclaimed Martine, indignant, shooing him away.

—Yes, ma'am —said the Captain, resigned, retreating to his room and muttering incoherently. But knowing deep down that his mission was accomplished.

—Ok —said Tintin, but instead of walking to his room, he found it more comfortable to lie down on the bar table.

—You have got to be kidding —said Martine, incredulous, as she tried to lift Tintin to take him to his room, or any room, at this point—. Come on, help me out a little...

Tintin was already half asleep and very dizzy, but he managed to stand up with her help. Milou, who had been watching everything from his cushion, got up and began to follow them, wagging his tail slowly, as if approving this rescue mission.

---

Going up the stairs was an odyssey. Tintin leaned on her with all his weight, and Martine felt his warm breath on her neck whenever he stumbled. On one of those stumbles, he slipped on a step and she had to hold him with both hands, their faces inches apart.

She held her breath. This had happened before, but back then she didn't know the feelings of the man in her arms. Her heart pounded in her chest so hard she was sure he could feel it. The closeness was overwhelming: the smell of brandy mixed with something deeper, something that was uniquely him; the warmth radiating from his body...

Martine took a deep breath and resumed the climb, aware that Milou was watching them from below, with that intelligent look that seemed to understand more than it should.

When they finally reached the second floor, Martine felt momentary relief.

—Perfect, you can go to bed now —said Martine when she finally dropped him onto the bed. Staying seated on the edge for a moment to catch her breath.

She was about to leave when she felt something gently hit her head. Was it his jersey? She turned around to confront him for his audacity, and as soon as she did, Tintin threw his white shirt directly in her face.

Tintin burst out laughing. A weak, drunken laugh, but genuine.

—You look funny, Martine.

Martine didn't dare remove the shirt from her face; underneath, she was completely burning up. The fabric smelled like him. Too much.

—Yes, haha, goodnight —said Martine as she turned around with her head completely covered in clothes, walking clumsily towards the exit. But Milou, who had followed them there, had sat down on the threshold of the door, and had no intention of moving.

—Wait, let me get that off you —said Tintin kindly, returning a bit to his usual self.

Martine felt his hands on her head, removing the garments with tender clumsiness. She closed her eyes instinctively, and when she opened them again, Tintin was in front of her, too close, with an expression that wasn't just drunkenness. He had already put on his pajamas.

—There —he said, smiling.

But he didn't move away. And neither did she.

The silence stretched until it became uncomfortable, and Martine, desperately seeking a foothold in reality, realized something very important.

—I should have left you downstairs, you know? —she looked at him, tired.

—What do you mean?

—My glasses...

He was wearing them, the scoundrel.

—What about your glasses? —asked Tintin with such feigned innocence that it was evident even in his state.

—Give them back to me.

Tintin looked at the ceiling of his room, thoughtfully, playing along.

—Hmm, I don't have them. I could tell you who's keeping them safe, but that's highly confidential information —he said, very seriously—. I never accept bribes from anyone, but I could make an exception for you...

—No —Martine cut him off.

—A kiss —continued Tintin.

... A kiss? Martine felt the heat rise up her neck, cheeks, ears, but it was a solution she would undoubtedly take to get back to sleep soon.

Milou, from the door, tilted his head slightly, as if he too were waiting for the answer.

—But it has to be on the— but Tintin couldn't finish the sentence.

Because Martine took him by the shoulders in a tight hug and kissed him on the lips, completely taking him by surprise.

He was so dizzy from the alcohol that he didn't know how to react at first. Martine was so close he could feel the warmth of her body, in his bed, kissing him... He felt a strange sensation run through his body from head to toe.

It wasn't a shy kiss. It wasn't a peck. It was a real kiss, long, deep, as if she had been waiting weeks, months, a whole lifetime to give it.

When their lips met, Martine felt something unexpected: softness. Despite the alcohol, despite the chaos, Tintin's lips were soft, and for a brief moment — a moment that lasted an eternity — he responded.

She didn't know if it was conscious or just a reflex, but his lips moved against hers, and one of his hands, clumsy but determined, came to rest on the small of her back. Martine felt the world dissolve around her. Only he existed. His warmth. His smell. The way his body leaned towards hers as if she were his only anchor.

Somewhere in Tintin's foggy brain, a spark ignited. Something important. Something he mustn't forget. For a moment, everything was clear: he knew it was her. He knew he wanted her. He knew it wasn't a dream.

But when he tried to hold onto that feeling, it was already too late. The fog returned.

And then Martine pulled away.

—...cheek —Tintin completed, his eyes wide as saucers, dumbfounded—. I was going to say... on the cheek.

The silence was so thick you could cut it.

'Cheek?' Thought Martine as she quickly let go, very embarrassed for having dared so much.

Milou, from the door, wagged his tail once. A slow, deliberate movement, as if he were processing what he had just witnessed. He wasn't judging. Just observing.

—Um... —Tintin blinked—. Is this a dream? There's no logic in this... None at all.

—That's right —said Martine, putting her glasses back on, blushing—. You should go back to sleep.

She covered him with the sheets as if that gesture could erase what had just happened. She got up from the bed. Walked to the door, each step a superhuman effort.

Milou was still there. He looked at her. And then, slowly, he moved aside to let her pass.

—Please, stay —Tintin's voice came from behind her.

Martine stopped. She didn't dare look back.

—I can't —she whispered.

And she left.

But she didn't go far. Something held her just a little bit past the doorway, motionless, holding her breath. And then, from inside the room, she heard his voice again.

—Martine of my dreams... —Tintin murmured, his voice fading little by little—. You know... Ever since I told you I liked you in the park... and you kissed my cheek...

On the other side, in the dimness of the hallway, Martine had pressed herself against the wall, listening.

She couldn't leave. She couldn't.

—...I haven't stopped thinking about you —Tintin continued, his voice getting weaker—. But...

Martine clutched her chest. Her heart was beating so loudly she feared he might hear it from where he was.

—But what? —she whispered, unable to help herself.

The silence stretched. Tintin frowned in his sleep, as if struggling to finish the sentence.

—But... I thought that... you didn't...

He paused for so long Martine held her breath.

—...couldn't feel the same way.

The words hung in the air.

Martine felt tears burning her eyes. She wanted to go in. She wanted to tell him. She wanted to shout at him that yes, she felt the same, she had felt it since that time they met at the museum, since he first looked at her with that intensity that disarmed her.

But she couldn't move.

—And now... —Tintin's voice was barely a thread— now you're here... in my dreams... and you're kissing me...

He smiled in the darkness. A sad, sweet, defenseless smile.

—I wish it weren't a dream.

Then, silence. Only his steady breathing, the soft snores of someone who has fallen into a deep sleep.

Milou looked towards the door. Martine was still there, motionless, her hands covering her mouth to stifle a sob.

—I like you... —she finally whispered, so quietly only Milou could hear her.

But he could no longer hear her.

'I LIKE YOU! I LIKE YOU! I LIKE YOU!' Martine kept screaming in her mind as she quickly ran down the stairs looking for another room. Why wasn't she able to say it that time in the park? Why did she limit herself to kissing his cheek like a coward? And now? Had she taken advantage of him? He was drunk, he couldn't consent, he couldn't decide, and she... she had kissed him as if she had the right, as if her feelings mattered more than his clarity of mind.

She just wanted the ground to swallow her up.

Once downstairs and without much thought, she entered the office where she worked and locked herself in. She collapsed onto the sofa, hugged her knees, and cried silently until exhaustion took over.

As the mansion fell into the early morning silence, Milou remained awake, attentive to both ends of the story: the man who slept without remembering and the woman who cried without being able to forget. And in his canine mind, simple but loyal, he made a decision: when morning came, he would make sure the pieces fit together.

---

The next day, Tintin woke up with nausea and a intense headache.

—Ugh... —he groaned, holding his temple with one hand, trying to sit up in bed. He struggled to remember the previous night; he wasn't sure how many glasses he'd had or how he'd gotten to his bed... But he had a feeling something had happened that he should remember.

Milou came to his side as soon as he opened his eyes and started barking at him incessantly, putting his paws on his arms, clearly agitated. He stared at him intently, as if scrutinizing his mind.

—Milou... What's wrong? —said Tintin, covering his ears.

—Are you angry with me? —he asked. At this, Milou snorted and indignantly left the room, as if trying to make him understand was a lost cause, leaving him alone.

Why? —thought Tintin as he got out of bed. He tried to remember how he got there, but no luck. The last thing on his mind was... confessing to the captain that he was in love with Miss Martine... Many drinks... The captain picking up the phone and calling a taxi... Martine arriving!

Oh God, how embarrassing. He didn't remember anything else... He was a little scared to find out what had happened the night before.

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While Tintin tried to remember, Martine, who had slept only a few hours in her office, was already awake, dressed, working... and remembered everything in vivid detail. She felt her face burn every time she recalled the scene.

Oh, please, let him sleep all day —she prayed as she drafted a letter to the Spanish ambassador thanking him for his help in recovering the Haddock inheritance.

Let him not remember anything, please —was her mantra.

—Miss Martine...? —she heard a very familiar voice. It was Tintin!

—It wasn't me!! —she exclaimed, startled. She felt her heart stop for a second. What would he say? Did he remember? Would he forgive her? These were all questions racing through her mind at once.

Tintin looked at her strangely.

—Is-is something wrong? —Tintin approached her desk and examined her closely. Her cheeks were flushed, she had dark circles under her eyes, and although it was almost imperceptible, her hands were trembling—. Do you have a fever? Are you okay? —he asked.

Martine sighed with relief: apparently, he didn't remember anything.

—It's okay, Mr. Tintin, I'm just a little tired. I think I need to clear my head from work for a moment —said Martine, waving her hand.

—Are you sure? —he insisted, concerned.

—Yes, yes. I'm fine. I think I'll go make myself a coffee. Would you like me to make you one? —she asked as she got up from her seat.

—No... Thank you —said Tintin, still uneasy. As Martine left the room, he thought that, whatever happened last night, both Martine and Milou were very uncomfortable with him.

He decided to go to his only source and direct witness: the captain. Judging by the time, he should be in the library reading the day's newspaper.

—Captain, good morning —said Tintin upon entering.

—Ah, lad! Come in, please, sit down —said the captain, pointing to the chair opposite him—. How are you feeling?

Tintin looked at him sideways, forcing a slight smile as he sat down. The captain seemed to have slept like a baby.

—Well, I've had worse days —he replied—. Ca-captain... Could you remind me what happened last night? —he continued, his curiosity overcoming fear.

—You really don't remember anything, lad? —asked the captain, laughing heartily—. Of course I remember, you were completely drunk!

—Yes, I noticed.

—It was about time, Tintin! First, calling Miss Martine "beautiful," completely uninhibited, hormones in overdrive, I've never seen anything like it.

By then, Tintin was slumped in his chair, his face flushed with pure shame.

—Oh, God... What else do you remember?

The captain was silent for a moment. Too much silence. He put the newspaper down on the table and intertwined his fingers, resting his hands on his stomach. His expression had changed: it was no longer that of the joking old sea dog, but of someone deciding how much to say.

—Captain...? —Tintin insisted, uneasy.

—You see, lad —Haddock began, with an unusually serious tone—. When that furious woman kicked me out, I... well, I didn't leave completely.

Tintin looked up.

—What?

—Don't get me wrong. I didn't stay to spy. But as I was going down the stairs, I realized I had left my pipe in the hall. So I retraced my steps.

He paused. Tintin held his breath.

—And when I got to the foot of the stairs, I saw you two. Well, I didn't see much, the door was ajar, but... —he hesitated—. I saw you.

—You saw us? Doing what?

—Nothing. You weren't doing anything. You were in bed, she was standing by the door. But the way you looked at each other... —he shook his head—. It wasn't an angry look, Tintin. It was something else.

—What thing?

—She seemed upset.

Tintin felt a tightness in his chest. No wonder Martine was a bundle of nerves... But that didn't explain Milou's anger.

—Thank you, captain... —he said as he left. At the very least, he had to apologize to Martine.

What would he say to her? "Sorry, Martine, I didn't mean any of that"; it would be lying to her... —he thought as he headed to the kitchen, where she was still having her coffee. Tintin decided to stay outside to wait for the right moment.

—Sorry, Milou, you can't have coffee —Martine was telling Milou as he stood on his hind legs, scratching her legs with his front paws and letting out a few whines.

Tintin smiled: it was as if they understood each other.

—No, Milou, I can't tell him... And you shouldn't tell him either —continued Martine, at which Milou snorted.

Tintin froze on the other side of the door. Tell him what? His mind raced back to the captain's words: "She didn't seem angry. She seemed upset." What was Martine hiding? And why did Milou seem to know?

—Are you one of those who accepts bribes like your master? —Martine asked Milou jokingly as she drank her coffee, but Milou indignantly left the kitchen.

Where is he going?

Immediately after, Martine heard a commotion right outside the kitchen.

—Milou! —shouted Tintin, as he fell to the floor with a loud thud. From the kitchen door, Milou had dragged him by one leg until he was face to face with Martine. Milou wagged his tail excitedly, staring intently at the girl.

—Mr. Tintin, were you... listening? —asked Martine, panicking.

Tintin got up as best he could, his cheeks flushed.

—I... yes. I'm sorry. I didn't mean to.

Martine felt the blood drain to her feet. If he had heard... if he had heard the "I can't tell him"... then he knew she was hiding something. How much had he heard? Enough to suspect?

—I'm sorry! —exclaimed Tintin. Martine looked at him, surprised.

—For my behavior last night —he continued—I don't remember anything, Martine. But if I did something that hurt you, something that made you uncomfortable... I'm sorry. Truly. —Tintin didn't dare look her in the eyes.

At this, Martine sighed and sank heavily to the floor, right at his level and very close to him.

—No... —Martine began to say, looking at the floor.

—But... —Tintin replied, watching her with a hint of sadness in his voice.

—I'm the one who owes you an apology —said Martine, embarrassed, but looking him directly in the eyes now.

And she hugged him. Tintin was surprised by this turn of events.

—Oh, Tintin... Please, you have to forgive me —she said, resting her face against his chest and starting to sob—. I don't know what will become of me if you don't —she continued.

—What happened? —Tintin asked softly, enjoying the hug and wishing it would last forever, while Martine apologized over and over again.

She didn't answer. She just tightened the hug. Tintin felt tears soaking his shirt.

—Martine —he insisted—. Whatever happened, you can tell me.

She shook her head, not letting go.

—I can't. It's too horrible.

Tintin smiled, despite everything.

—I've seen horrible things, Martine. Trust me. I can handle it.

She lifted her face. Her eyes were red, swollen, her gaze lost somewhere on his chin.

—You were drunk —she began, her voice trembling—... in bed, talking nonsense. You had stolen my glasses. And I... I just wanted to go to sleep.

She paused. Tintin didn't dare move.

—Then you said you wanted a kiss. But I didn't let you finish... you only wanted one on the cheek, you said. Just on the cheek...

She stopped. Buried her face again.

—Go-go on —Tintin whispered.

—I shouldn't have... shouldn't have taken advantage. You weren't in your right mind. You couldn't consent. And I...

She paused for so long Tintin thought she wasn't going to continue.

—I kissed you —she said finally. Her voice was so low he almost didn't hear her.

Tintin felt his heart pound in his chest so hard he was sure she could feel it. The word echoed in his head like an echo. Kissed. Kissed. Kissed.

—Where? —he asked, not really knowing why he asked that question.

Martine took a while to answer.

—I-I don't know what came over me. I had you so close. You smelled good, despite the alcohol. And your face...

She swallowed. Tintin felt himself swallow too.

—I leaned in —she continued—. And instead of on the cheek...

—On... the lips? —Tintin completed, his voice strangely hoarse.

She nodded, curled up against him.

—And it wasn't a small kiss —she whispered—. It was... it was real. Long.

Tintin closed his eyes. He tried to remember. He couldn't. There was nothing. Just a void where the most important moment of his life should be.

—I don't remember —he murmured, and the weight of those words crushed his chest.

—I know —she said, her voice thin—. And that's why I feel worse. Because you don't know what happened, and I remember it all. Every second.

—It's not fair —said Tintin, his voice breaking—. It's not fair that you remember every second and I have nothing. Nothing but this emptiness and the feeling that... that I lost something important.

The silence that followed was so thick it could be cut. Martine looked at him for a long time. So long that Tintin began to feel uncomfortable.

She lowered her gaze for a moment, as if searching for something deep within herself. Something she had kept quiet for too long.

Martine then remembered the previous night. Tintin's words before falling asleep. The confession he had let slip without filters, without fears, without the barriers they both insisted on building. "Ever since I told you I liked you in the park, I haven't stopped thinking about you."

He had said it.

And she never answered.

Until now.

—Tintin —she said, in a voice that no longer trembled.

He looked at her.

—I haven't stopped thinking about you either.

Tintin blinked, as if he hadn't heard correctly.

—What?

Martine smiled. A small, shy, but determined smile.

—Since the park. Since you told me how you felt and I could only manage to kiss your cheek. I haven't stopped thinking about you for a single day.

Tintin opened his mouth, but nothing came out. The words had gotten stuck somewhere between his throat and his heart.

—And last night —she continued—, when I heard you say it again, when I heard you say you hadn't stopped thinking about me... I knew I couldn't stay silent any longer.

She moved a little closer. So close their noses almost touched.

—So yes —she whispered—. I like you. I like you a lot.

And then, without another word, she leaned towards him.

This time there was no surprise. No shock. Tintin saw her coming, saw the determination in her eyes, saw the exact moment she stopped being afraid. And when her lips met his, Tintin knew, with absolute certainty, that this he would remember forever.

The kiss was soft. Slow. As if they had all the time in the world. As if no one would ever interrupt them. He hugged her tightly, pressing her body against his.

Tintin closed his eyes and let himself be carried away by the sensations. The touch of her lips, soft and warm. The scent he had already identified as hers — that subtle perfume, with notes of something floral and something clean, which he had perceived in the museum garden the day they met, which had impregnated the handkerchief he kept like a treasure. The warmth radiating from her body, now so close to his that there was barely any space between them.

He didn't know how much time passed. It could have been seconds. It could have been minutes. Time had ceased to exist.

When she parted her lips, she didn't move away. She rested her forehead against his, breathing raggedly, and Tintin felt her breath mingling with his own.

—Will you remember this one? —she asked.

Tintin didn't answer immediately. Instead, he reached into his pocket. He took out the handkerchief. Hers. The one he had kept without really knowing why.

—I've been trying to remember all day —he said, showing it to her—. But I think, from now on, I won't have that problem.

Martine looked at the handkerchief, then at him, then back at the handkerchief. The small stains of dried blood. The embroidered initial.

—You've kept it all this time? —she asked, her voice trembling.

—All this time —Tintin confirmed.

She said nothing. She didn't need to. She just hugged him, with a force that took his breath away. And Tintin, with the handkerchief in one hand and Martine in the other, knew that, finally, everything made sense.

—And I plan to keep many more —he murmured against her hair—. If you let me.

She laughed.

And they stayed like that, embraced, while the silence ceased to be uncomfortable and became something else. Peace. Home.

Upstairs, high above, somewhere in the mansion, Captain Haddock gently closed the office door and raised his glass to no one in particular.

—Finally —he murmured—. Finally.

Milou, curled up at his feet, wagged his tail.