08: El Plan

Chang salió de la casa de Wang antes del amanecer.

El cielo sobre Hong Kong seguía oscuro, el horizonte apenas tocado por los primeros reflejos grises del alba. El aire era frío y húmedo. Las calles estaban vacías. Sus pasos resonaban en el pavimento, rápidos y decididos.

Necesitaba el artefacto de Tornasol. Lo necesitaba para el ataque. Y necesitaba asegurarse de que estuviera listo.

Llegó a la calle de la casa de té y supo que algo iba mal antes de verla.

Humo. Salía por las ventanas del primer piso en nubes grises y espesas. No era el humo de una chimenea. Era el humo de algo que se había quemado. Algo que no debía.

Chang apretó el paso. Al llegar, vio la escena.

La anciana estaba fuera de la casa de té, con un abanico de bambú en la mano. Lo agitaba con una energía que no parecía propia de su edad. Y frente a ella, Tornasol recibía su furia, con la chaqueta verde llena de hollín, levantando los brazos en un gesto de defensa.

Ella hablaba en chino y él en francés, pero se entendían perfectamente solo con sus gestos. Chang los observó discutiendo, sorprendido.

—¡No, no, no! —gritaba la anciana en chino, golpeando a Tornasol con su abanico—. ¡La casa de té! ¡Casi la quema!

Tornasol saltó hacia atrás, esquivando un golpe. Levantó las manos y separó los dedos, mostrando apenas un centímetro de distancia.

—¡Fue solo un pequeño contratiempo! —protestó—. ¡Muy pequeño!

La anciana no necesitaba entender francés para interpretar ese gesto. Abrió los brazos de par en par, como si quisiera abarcar toda la calle.

—¡Pequeño! —repitió, sin parar de golpear—. ¡Si no lo apago, la calle entera arde!

Tornasol retrocedió. Levantó un dedo, como si fuera a argumentar algo, pero la anciana ya estaba sobre él con el abanico en alto.

Chang se detuvo a unos metros, observando la escena con una mezcla de incredulidad y urgencia.

—Profesor —dijo.

Tornasol se giró. Tenía el rostro manchado de hollín y las gafas ligeramente torcidas. Sus ojos se iluminaron al ver a Chang, pero su sonrisa era más bien una mueca de dolor.

—¡Chang! —exclamó—. ¡Tu llegada es de lo más oportuna!

—¿Qué ha pasado?

Tornasol abrió la boca para responder, pero la anciana lo interrumpió con otro golpe del abanico. Luego se volvió hacia Chang y señaló la ventana humeante, moviendo las manos como si estuviera describiendo una explosión.

—¡Casi quema la casa! —dijo ella en chino—. ¡Ese trasto explotó! —Y abrió los brazos de golpe, imitando una gran explosión.

—No explotó —corrigió Tornasol, ofendido—. Sufrió una combustión espontánea. Son cosas distintas.

La anciana lo miró y volvió a levantar el abanico. Tornasol se cubrió la cabeza con los brazos.

Chang los observó un momento. Luego miró la ventana humeante. Luego volvió a mirar a Tornasol.

—El aparato no está listo.

Tornasol guardó silencio un momento. Bajó los brazos y suspiró. Se quitó las gafas y las limpió con el borde de la chaqueta.

—Tuve un contratiempo —admitió—. Un pequeño contratiempo. El circuito de amplificación no soportó la carga. Hubo una sobrecarga. Y luego... bueno, eso.

Señaló la ventana humeante con un movimiento de cabeza.

—¿Cuánto tiempo necesitas? —preguntó Chang.

Tornasol levantó las manos, abriendo y cerrando los dedos como si estuviera contando. Luego se encogió de hombros.

—No lo sé. Tal vez un día. Tal vez dos. Los componentes son difíciles de conseguir.

Chang apretó la mandíbula. Tintin estaba en manos de La Orden. No tenían días.

—Tengo que irme —dijo—. Siga trabajando en él.

Tornasol asintió. La anciana seguía mirándolo con el abanico en alto, dispuesta a continuar la discusión en cuanto Chang se fuera.

Chang lo miró un momento. La luz del amanecer empezaba a filtrarse entre los edificios.

—Abuela, lo siento —dijo en chino, inclinándose levemente hacia la anciana.

Se giró y se fue.

La anciana esperó a que Chang doblara la esquina. Luego golpeó a Tornasol una vez más con su abanico. Por si acaso.

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El ferry se abrió paso entre la niebla. Chang suspiró mientras apoyaba la frente en el vidrio empañado. El plan dependía en parte de Tornasol. Y Tornasol había explotado.

Llegó a Macao pasado el amanecer.

El ferry había atravesado el Delta del Perlas mientras la niebla espesa apenas y dejaba ver un par de metros delante. Las primeras luces del día se filtraban entre los edificios coloniales, tiñendo las fachadas de un amarillo pálido. El puerto despertaba lentamente: los pescadores reparaban sus redes, los vendedores ambulantes montaban sus puestos.

Chang caminaba rápido, a pesar del cansancio. La herida en la nuca había dejado de sangrar, pero cada paso le recordaba que estaba ahí, como un latido sordo e insistente. Llevaba la ropa arrugada, pero la postura firme y en los ojos, una determinación inquebrantable.

La pensión estaba en un callejón estrecho, escondida entre dos edificios de estilo portugués. Chang llamó a la puerta con el código que Shuhui le había enseñado. Tres golpes secos, una pausa, dos más. La puerta se abrió.

Shuhui estaba en el umbral. No dijo nada. Solo lo miró un instante, sus ojos recorriendo la herida en su nuca, el cansancio que le marcaba el rostro. Luego se apartó para dejarlo pasar.

Chang entró. La habitación era pequeña, con las cortinas cerradas y una lámpara de aceite encendida sobre la mesa. 

Kovács estaba sentado, con el mapa desplegado frente a él. Llevaba la chaqueta arreglada, pero el hombro vendado se notaba bajo la tela. Haddock estaba de pie junto la ventana, con los brazos cruzados y el rostro tenso. Martine estaba sentada en una silla, con las manos apoyadas sobre las rodillas, los dedos ligeramente tensos. Milou, acurrucado a sus pies, levantó la cabeza al ver a Chang y movió la cola una vez, a modo de saludo cansado.

—¿Cómo estás? —preguntó Shuhui, acercándose a él.

Chang se llevó una mano a la nuca.

—He estado mejor. Pero estoy aquí.

—¿Los Hijos del Dragón?

—Vendrán —dijo Chang, con la voz firme—. Wang reunirá a los nuestros. Estarán allá en dos días.

Kovács levantó la vista del mapa.

—Dos días es todo lo que tenemos. Ningún prisionero resiste más que eso.

Chang se acercó a la mesa. El mapa mostraba el Monasterio del Pico del Dragón: sus murallas, sus accesos, sus patios interiores. Pero Kovács solo había marcado la puerta principal y algunos puntos de vigilancia. No había ninguna línea que señalara un túnel.

—¿Qué sabes del monasterio?

Kovács deslizó el índice sobre el mapa.

—La puerta principal, siempre vigilada. Treinta hombres dentro, podría ser el doble si las joyas están ahí. Muros de seis metros. No se puede entrar por la fuerza.

—¿Y por debajo?

Kovács frunció el ceño.

—¿Cómo?

Chang deslizó el dedo sobre el mapa, trazando una línea que rodeaba el monasterio por el oeste, hasta un punto marcado en la ladera de la montaña.

—Aquí. Hay un túnel que conecta una cueva en la ladera con los subterráneos del monasterio. Los monjes lo usaban para evacuar en caso de asedio. Solo ellos conocían la entrada.

Kovács lo miró con atención. Sus ojos se clavaron en Chang.

—¿Cómo sabes eso?

—Los Hijos del Dragón guardan en la memoria todos los lugares sagrados de China. El Monasterio del Pico del Dragón es uno de ellos —dijo parafraseando a Didi.

Kovács guardó silencio, sopesando la información. Sus dedos recorrieron el borde del mapa.

—Eso cambia todo. Si podemos entrar por los subterráneos, podemos tomar la fortaleza desde dentro y usar el elemento de la sorpresa. Las celdas están en el último subterráneo. Son tres.

Kovács miró a Chang a los ojos.

—Chang, necesitamos a alguien dentro. Alguien que mantenga a Tintin con vida hasta que lleguemos.

Chang percibió la tensión en el aire.

—¿A qué te refieres?

—La Orden tiene dos joyas. También tienen a Tintin. Si quieren sacarle información, usarán todo lo que tengan a su alcance. Y si tienen a alguien que él quiere, lo usarán para romperlo. La Orden no mata información. La extrae primero. Necesitamos a alguien que nos dé ese tiempo.

Chang apretó los puños.

—¿Y qué propones?

Kovács levantó la vista. Sus ojos se posaron en Martine.

—Martine se dejará capturar y nos dará tiempo.

Chang dio un paso adelante.

—¿Estás loco?

—Escúchame. La Orden tiene ojos y oídos en Macao. Saben que ustedes están aquí. Saben que tienen las joyas. Si esperan, atacarán. Y cuando lo hagan, tú —señaló a Martine— te dejarás atrapar. Te resistirás, claro. Tiene que parecer real. Pero al final, te llevarán con ellos. Al monasterio.

Chang sintió que la sangre se le helaba.

—¿Quieres decir que van a torturar a Tintin?

—Van a intentarlo. Pero si tienen a Martine, la usarán para presionarlo. Eso significa que los mantendrán vivos y espero que enteros. Al menos hasta que consigan lo que quieren.

—¿Y qué quieren? —preguntó Martine. Su voz era firme, y su mirada llena de determinación.

—Las joyas. Quieren las joyas que ustedes tienen. Y quieren saber qué saben ustedes sobre la corona. Entonces usarán a Tintin. Y a ti. Hasta que cedan.

—¿Y qué haré allí?

—Entretenerlos. Mantener a Tintin con vida. Hacer que crean que eres útil. Darles información falsa. Demanda que te lleven con él si no estás en la misma celda. Y cuando ataquemos, tú tendrás que liberarlo.

—¿Y si no funciona?

Kovács la miró.

—Entonces tendremos que improvisar.

Chang negó con la cabeza.

—Esto es una locura.

—Es la única manera. Tintin está en un lugar inalcanzable desde fuera. Pero no desde dentro.

Chang apretó los puños. La sangre le latía en la nuca, un pulso obstinado.

—Odio esto.

—Lo sé.

Chang miró a Martine. Estaba sentada, con las manos sobre las rodillas, pero su mirada no se quebraba.

—¿Y tú? ¿Qué piensas?

Martine sostuvo su mirada.

—Que es la única manera de salvar a Tintin. Y que no voy a quedarme esperando mientras él está en manos de esa gente.

Chang no respondió. No había nada que decir.

Kovács enrolló el mapa con movimientos precisos.

—Chang. El dispositivo de Tornasol...

Chang negó con la cabeza antes de que terminara la pregunta. Su mandíbula estaba tensa.

—No está listo.

El silencio se instaló en la habitación. Haddock soltó un bufido.

—¿No está listo?

—Tuvo un contratiempo —dijo Chang, con la voz seria—. El aparato explotó. La anciana de la casa de té casi le prende fuego a Tornasol con la mirada.

—¿Y él? —preguntó Martine.

—Ya está trabajando en repararlo. Pero no va a estar a tiempo.

Kovács guardó silencio un momento. Luego asintió, como si ya lo hubiera esperado.

—Entonces yo tengo que irme. Tengo que buscar a mi contacto para localizar las joyas de La Orden.

—¿Qué clase de contacto? —preguntó Haddock.

Kovács guardó silencio un momento.

—Alguien que puede ayudarnos.

—¿Por qué no puedes decirnos más?

—Porque si ustedes fallan, no quiero que La Orden sepa dónde estoy, ni con quién más me junto.

Haddock abrió la boca para protestar, pero Kovács lo interrumpió.

—Ustedes tienen que llamar la atención. Salgan al mercado. Caminen por las calles. Hablen en voz alta. Compren cosas. Hagan que La Orden los vea. Cuando ataquen, asegúrense de que Martine sea la que se lleven. Los demás, escapen. Vayan a Fujian. No esperen.

—¿Y tú?

—Me reuniré con ustedes en el monasterio. Antes del amanecer del tercer día.

—¿Cómo sabremos que estarás allí? —preguntó Martine.

Kovács la miró. Sus ojos no parpadearon.

—Porque estaré allí.

Se fue. La puerta se cerró detrás de él. Un peso cayó sobre la habitación.

Shuhui se levantó. Fue hacia su bolso y sacó un pequeño paquete de seda. No era más grande que su palma, envuelto en tela roja y atado con un cordón de seda negra. Se acercó a Martine.

—Toma esto.

Martine lo tomó con cuidado. La tela era suave y fría al tacto. Lo desenvolvió.

Dentro, dos piezas de metal oscuro en forma de punta de flecha, con un aro en la base para insertar una horquilla o un cordón. No eran joyas ni adornos. Eran armas.

—Emeici. Las usan las mujeres de la ópera china. También las usan las mujeres que necesitan protegerse. Se ocultan en el cabello, justo detrás de la oreja, como una horquilla.

Martine las sostuvo en la palma de la mano. El metal era frío.

—¿Cómo se usan?

Shuhui las tomó de sus manos y con un movimiento rápido, las hizo girar. Las sostuvo entre sus dedos, mostrándolas.

—Se ocultan así. —Se las colocó entre su cabello, detrás de las orejas, y las puntas desaparecieron entre el pelo negro—. Si te agarran, las sacas y las usas como cuchillos. Son pequeñas, pero pueden hacer mucho daño.

Shuhui le devolvió los emei.

Martine observó el movimiento, memorizando cada detalle. Luego guardó las puntas en su cabello, imitando el gesto. No quedaban visibles.

—¿Así?

Shuhui asintió, con una leve sonrisa.

—Así.

Martine tocó el metal frío contra su cuero cabelludo.

—Gracias.

—No voy a dejar que entres en esa fortaleza sin nada con lo que defenderte. Además, puedes usarlas para abrir cerraduras.

Martine acomodó las puntas en su cabello. Luego se levantó y fue hacia su mochila. Sacó el suéter de lana gris que Tintin le había regalado. Lo sostuvo un momento, sintiendo la tela suave bajo sus dedos. Luego se lo puso.

Haddock la observó en silencio. Su mandíbula se tensó.

—¿Estás segura?

Martine se volvió hacia él. El suéter le quedaba grande, como siempre. El olor de Tintin aún estaba en la tela, apenas perceptible, pero allí.

—Lo único que quiero es salvar a Tintin. Sé que él haría lo mismo por mí.

Haddock la miró un largo momento. Luego asintió.

—Entonces hagamos esto bien.

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Salieron al mediodía.

El mercado de Macao bullía de vida. Los puestos de verduras, pescado y especias se extendían a lo largo de las calles adoquinadas, y los vendedores gritaban sus ofertas en cantonés y portugués. El sol brillaba implacable, y la humedad pegaba la ropa a la piel.

Caminaban como un grupo de turistas sin prisa. Haddock iba delante, con la pipa apagada en la boca y las manos en los bolsillos. Hablaba en voz alta, señalaba los puestos y regateaba el precio de unas frutas. La torpeza de un marinero en tierra firme. Chang y Shuhui caminaban a unos pasos, en silencio, observando. Milou trotaba junto a Martine.

El sol de mediodía era implacable. Martine entrecerró los ojos detrás de sus gafas y se ajustó el suéter gris. Llevaba el cabello recogido en un moño bajo. Las puntas Emeici, ocultas detrás de las orejas. El metal frío contra su piel.

—¿Alguien nos sigue? —preguntó Haddock en voz baja.

—Desde que salimos —respondió Chang, sin volverse—. Dos en la frutería. Uno en el tejado. Otro detrás del puesto de té.

—¿Cuántos?

—No puedo contarlos con precisión. Ocho. Quizás diez.

Haddock bebió un sorbo de té que no probó.

—Quieren asegurarse de que estamos solos.

—Lo están haciendo bien.

Martine sintió el peso de las miradas. No los veía, pero sabía que estaban allí. Como sombras que esperaban el momento.

—Recuerda —dijo Chang, sin mirarla—. Tiene que parecer real. No te dejes atrapar demasiado fácil.

—Lo sé.

—Si puedes, hiere a alguno. Que sepan que luchaste.

Martine asintió. Sus dedos rozaron el borde del suéter.

—Puedo hacerlo.

Haddock la miró. Martine vio algo en sus ojos que no había visto antes. No era duda. Era miedo.

—No tengas miedo —dijo ella.

—No es por ti —respondió él, con la voz más baja—. Es por él. Por lo que hará cuando sepa que te tienen.

Martine no respondió. 

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La tarde avanzó. Dejaron atrás el mercado y entraron en una calle más estrecha, flanqueada por edificios de estilo portugués con persianas de madera cerradas. El gentío se había reducido. El ruido del mercado se escuchaba a lo lejos, amortiguado por las paredes.

Fue entonces cuando los hombres salieron.

No hubo advertencia ni palabras. Simplemente aparecieron desde los portales, los tejados y los callejones laterales. Diez. Quizás doce. Todos vestidos de negro, los rostros cubiertos por pañuelos. Cuerdas en las manos. Cuchillos en los cinturones.

Martine sintió que el corazón se le aceleraba. Milou gruñó, plantándose delante de ella, los dientes al descubierto.

Los hombres se lanzaron. Todos a la vez. Pero no contra Haddock. No contra Chang. No contra Shuhui. Solo contra ella. Una marea negra que la aislaba del resto.

Haddock intentó alcanzarla. Tres hombres lo sujetaron. Chang forcejeaba con otros tres. Shuhui había derribado a uno, pero no podía llegar hasta Martine.

—¡Corre! —gritó Chang.

Martine corrió. Milou la siguió, mordiendo la pierna de un perseguidor. El hombre chilló y lo apartó de una patada. Milou rodó por el suelo, se levantó, y siguió corriendo detrás de ella.

Mientras corría, los dedos de Martine rozaron el metal frío de las emeici, escondidas en su cabello. Podía usarlas ahora, pero entonces el enemigo sabría que llevaba armas. Todavía no era el momento.

Los hombres la persiguieron hasta un callejón. Llegó al final. Una pared de ladrillo de tres metros se alzaba frente a ella. Se giró.

Eran cuatro. El más grande sonrió bajo el pañuelo.

—No puedes escapar.

Martine se preparó. Sus ojos recorrieron el suelo. Entre los montones de basura y escombros, un destello de luz se reflejó en el vidrio.

Una botella rota.

Se agachó y la agarró. El vidrio era frío y afilado contra sus dedos. Los bordes rotos formaban púas irregulares.

El hombre se lanzó. Martine levantó la botella y la clavó hacia adelante. El vidrio se hundió en su brazo con un sonido húmedo y desgarrador. El hombre gritó, un alarido ronco que rebotó en las paredes. La sangre brotó, caliente, salpicando el suéter gris.

—¡Maldita!

Martine no se detuvo. Se lanzó contra el segundo. La botella trazó un arco. El hombre levantó el brazo para protegerse. El vidrio le rozó el antebrazo, abriendo un tajo superficial.

El tercer hombre la agarró por la muñeca. Fue un movimiento rápido, brutal. Martine forcejeó, intentando soltarse. La botella se le resbaló y cayó al suelo, rompiéndose en pedazos.

—¡Suelta!

Golpeó al hombre en la cara con el puño. Él no la soltó. La estrelló contra la pared. El impacto le arrancó un gemido. El aire se le escapó de los pulmones. El dolor se extendió desde su espalda hasta su pecho.

Entonces el hombre sacó un cuchillo. La luz del sol se reflejó en el metal.

Martine vio el destello. Vio la tensión del brazo. Vio la hoja acercándose.

El cuchillo le abrió el costado, un corte limpio y hondo que atravesó la lana gris. El dolor llegó un instante después. La sangre brotó caliente, abundante, empapando el suéter.

Martine gritó. Un sonido ahogado, entre el dolor y la sorpresa. Se llevó la mano a la herida. Sintió la sangre caliente bajo sus dedos. Abundante. Incontrolable.

El hombre sonrió bajo el pañuelo.

—Así duele más.

El cuarto hombre se acercó. Le dio un puñetazo en el estómago. Martine se dobló, jadeando. El dolor en el costado pulsaba con cada latido. La sangre seguía manando, empapando el suéter gris, mezclándose con la sangre del primer atacante que aún goteaba de su brazo herido.

Cayó de rodillas.

El líder, con el brazo ensangrentado, se acercó. La levantó del suelo.

—Pelea —dijo, con voz seca—. Pelea todo lo que quieras. No cambiará nada.

Martine levantó la cabeza. Lo miró. A pesar del dolor, de la sangre que empapaba el suéter gris, de que el mundo se movía a su alrededor, sus ojos no se rindieron.

—No me rendiré —dijo, con la voz rota.

—Eso espero.

La golpeó en la nuca. Martine sintió que el mundo se oscurecía.

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Haddock vio el cuchillo. Vio la sangre extenderse sobre el suéter gris. Vio cómo Martine se llevaba la mano al costado. Vio la sangre entre sus dedos.

—¡No! —gritó—. ¡Martine!

Forcejeó con una fuerza que no sabía que tenía. Pero los hombres lo sujetaban. Eran demasiados.

—¡Suéltame! —bramó.

No sirvió de nada.

Vio cómo la arrastraban. Vio cómo la metían en la furgoneta negra, sin matrícula, sin marcas. Vio cómo la puerta se cerraba. Milou corrió detrás, ladrando, hasta que la velocidad lo dejó atrás.

El motor rugió. La furgoneta arrancó. Desapareció.

Haddock cayó de rodillas. Los hombres lo soltaron y huyeron. El callejón quedó vacío.

El suelo de adoquines estaba frío bajo sus manos. Jadeaba. El arrepentimiento se le clavaba en el pecho.

—No. No puede ser.

Chang se arrodilló a su lado. Shuhui apareció detrás de ellos. Milou volvió, jadeante, con la mirada fija en la calle por donde se había ido la furgoneta. Se sentó junto a Haddock y apoyó la cabeza en su rodilla. El capitán, con manos temblorosas, le acarició la cabeza.

—Capitán —dijo Chang—. No podemos quedarnos aquí.

—No podemos dejarla.

—No la estamos dejando. Vamos a buscarla. Pero primero tenemos que llegar a Fujian.

Haddock levantó la cabeza. Sus ojos estaban secos, pero su voz temblaba.

—¿Y si llegamos tarde?

Chang puso una mano en su hombro.

—No llegaremos tarde.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Chang no respondió de inmediato. Se llevó la mano a la nuca, donde la herida aún dolía, un latido sordo que no cesaba. La imagen de Tintin en Hong Kong, dos días atrás, le vino a la mente. 

Ella es la persona que le hizo querer ser mejor.

—Porque Tintin la espera —dijo, con voz más baja—. Y Martine no va a rendirse. No mientras él esté vivo.

Haddock lo miró. Luego asintió lentamente.

—Vamos.

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Llegaron a Hong Kong al anochecer. La ciudad brillaba con sus luces de neón, reflejándose en el agua del puerto como un millón de estrellas de colores. El muelle donde los esperaban era pequeño, casi escondido entre los grandes almacenes y las grúas.

Un barco los esperaba. No era grande, apenas una lancha de pesca con cubierta de madera y un motor que parecía haber visto mejores días. Pero era rápido. Y discreto.

Chang subió primero. Extendió la mano para ayudar a Shuhui, y luego a Haddock. Milou saltó a bordo sin ayuda, y se acurrucó en un rincón, los ojos fijos en la dirección por donde había desaparecido Martine.

El capitán del barco era un hombre delgado, de ojos pequeños. No hablaba mucho. Solo señaló un montón de mantas en la cubierta.

—El viaje dura un día y medio. Si quieren dormir, pueden hacerlo ahí.

Haddock se sentó en una de las mantas. El barco se mecía suavemente. Chang se sentó a su lado. Shuhui se quedó de pie en la proa, mirando el horizonte. Milou se levantó, fue hacia Haddock, y se acurrucó junto a él.

El barco zarpó. La ciudad se fue empequeñeciendo hasta convertirse en una mancha de luces en la distancia.

Haddock no miraba el cielo. No miraba las estrellas. Miraba el agua negra, como si pudiera ver a través de ella.

—Chang.

—Dime.

—¿Crees que hicimos lo correcto?

Chang no respondió de inmediato.

—No lo sé.

—Yo sí lo sé —dijo Haddock, con la voz ronca—. No fue correcto. Fue necesario. Pero eso no lo convierte en correcto.

Chang lo miró. La luz de la luna le iluminaba el rostro.

—Tintin hubiera hecho lo mismo.

—Lo sé.

—Eso es lo que duele.

Haddock guardó silencio un momento. Milou suspiró a su lado.

—Cuando todo esto termine —dijo—, voy a pedirle perdón.

—¿A Martine?

—A Tintin. Por no haberla protegido.

Chang guardó silencio un momento.

—Yo también, Capitán. Yo también.

El barco seguía navegando, adentrándose en la noche. Más allá del horizonte, en las montañas de Fujian, el Monasterio del Pico del Dragón esperaba.

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El mundo era una sucesión de sombras y ruidos que llegaban a Martine como a través de un túnel. El dolor en el costado latía con cada latido, un recordatorio constante de que seguía viva. Su conciencia iba y venía sin tiempo.

Primero escuchó el motor. Un sonido grave y pulsante que perforó la niebla de su inconsciencia. Un helicóptero. Las aspas cortaban el aire con un ritmo mecánico, cada vez más cerca. El sonido creció hasta llenarlo todo, vibrando en sus huesos. Sintió el viento batirle el rostro.

Manos la agarraron. Bruscas, impersonales. La arrastraron, la sacaron del vehículo. El suelo cambió de textura bajo su cuerpo: primero asfalto, luego tierra. El ruido del helicóptero era ensordecedor.

Después sintió otras manos que la levantaban. La cargaron, o la arrastraron, no podía distinguirlo. Sus pies apenas rozaban el suelo. El frío de la montaña se filtraba a través del suéter gris, ahora húmedo por la sangre. El olor a pino y a tierra húmeda llenó sus fosas nasales.

—Les dije que la quería viva.

La voz llegó desde algún lugar. Era grave, envejecida, con un acento que ella reconoció incluso en su estado de semiinconsciencia. Francés.

—Hagan algo con eso y llévenla a la celda del este. Que no la vea el otro. Todavía.

Pero la voz no le era conocida. Había algo en su cadencia, en la forma en que arrastraba ciertas sílabas, que resonó en algún rincón de su memoria.

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El suelo era frío y duro. Piedra.

Martine parpadeó. La luz era tenue, filtrada por una pequeña ventana alta cubierta de barrotes. Olía a humedad, a polvo, a algo metálico que no identificó. Su costado ardía. Alguien había vendado la herida, pero el apósito estaba húmedo. Se movió, y el dolor la atravesó como una descarga.

—Despierta.

La voz era seca, impaciente. Martine levantó la cabeza. El movimiento le costó; tenía el cuello rígido y la nuca dolorida por el golpe.

Frente a ella, un hombre. Delgado, de pelo claro. Vestía un traje impecable, sin una arruga, como si el polvo del monasterio no se atreviera a posarse sobre él. Llevaba puesta una máscara negra que cubría su rostro por completo.

El hombre la observó.

—Qué conmovedor.

Se giró hacia ella. Le sujetó la barbilla con dos dedos, obligándola a mirarlo. Sus dedos eran fríos.

—Tú eres la novia, ¿verdad? La archivista. La que se cree lista. —Soltó su barbilla con desdén—. Solo tienes la mala suerte de amar a la persona equivocada.

Martine no dijo nada por un momento.

—Tintin... —dijo, con la voz ronca.

El hombre se levantó.

—No te preocupes. Todavía no le hemos hecho nada que no pueda curarse. —Hizo una pausa—. Todavía.

Le quitó las gafas y las sostuvo frente a ella. Las lentes reflejaban la tenue luz de la celda.

—Sabes que tenemos las joyas. Sabes que queremos la corona. Y sé que sabes más de lo que dices.

Martine lo miró. No parpadeó.

—No sé nada.

El hombre, con un movimiento casi distraído, cerró el puño. Las gafas se rompieron con un crujido seco. El metal se dobló. Los cristales se astillaron en fragmentos que cayeron al suelo.

—Mentira.

Inclinó la cabeza. Con la punta de los dedos, recogió una gota de sangre que se deslizaba por el costado de Martine y la untó sobre los restos de las gafas.

—¿Sabes qué me gusta de la gente inteligente? —preguntó, inclinándose hacia ella—. Que entienden rápido. Y tú eres inteligente, ¿verdad, Martine?

Pronunció su nombre con un énfasis deliberado, como si saboreara cada sílaba.

Martine sintió un escalofrío que no tenía nada que ver con el frío de la celda. No por la amenaza. Sino porque supo, en ese instante, que no estaba jugando. Que aquel era solo el principio.

Se llevó una mano al costado. El vendaje estaba húmedo. La sangre seguía manando, lenta pero constante.

—No te diré nada a menos que me lleves con él —dijo. Su voz era ronca, pero firme.

El hombre se giró lentamente. Por un momento, pareció considerar sus palabras. Luego, sin previo aviso, asestó un golpe en su costado con el brazo izquierdo. El impacto la dobló, y el aire se le escapó de los pulmones.

—Tienes una noche para pensar —dijo, con la voz plana—. Mañana, cuando vuelva, empezaremos de verdad. Y para entonces, espero que hayas decidido cuánto vale para ti la vida de tu amado.

Salió de la celda. La puerta de hierro se cerró con un golpe seco. El cerrojo corrió con un sonido metálico.

Martine oyó sus pasos alejarse. Luego, silencio.

Se dejó caer contra la pared. El dolor en el costado era un latido constante que se mezclaba con el latido de su corazón. Bajó la mirada a sus manos. Aún estaban manchadas de sangre. La de ella.

Pero algo en su interior no se había roto. No del todo.

Estaba viva. Él estaba vivo. Y mientras eso fuera cierto, había esperanza.

Se llevó la mano al cabello. Los dedos rozaron el metal frío de las emeici, aún ocultas detrás de sus orejas. Apretó los dedos en torno a ellas, sintiendo su presencia, su promesa.

—Tintin... —susurró—. Estoy viva.

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El dolor en el costado era una presencia constante. La oscuridad de la celda se movía lentamente, cambiando de forma según la luz que se filtraba por la ventana alta. A veces era gris. A veces era negra. A veces no había luz en absoluto.

No tenía hambre. No tenía sed. Solo tenía frío, dolor y la certeza de que el hombre de la máscara volvería.

Y volvió.

La puerta se abrió con un chirrido metálico. La luz de una linterna le dio en la cara, cegándola. Martine cerró los ojos y los abrió lentamente.

El hombre estaba en el umbral. Solo. Llevaba la máscara negra que cubría su rostro por completo.

—Las joyas —dijo, con la voz suave.

—Llévame con él —respondió ella, con la voz ronca.

El hombre se acercó. Se detuvo frente a ella, con las manos cruzadas detrás de la espalda.

—¿Dónde están las joyas?

—No lo sé.

El hombre la golpeó en el costado con el puño izquierdo. El dolor explotó, y Martine sintió que la herida se abría de nuevo. La sangre empezó a filtrarse a través del vendaje.

—¿Dónde están?

—No lo sé —repitió ella, entre dientes.

Otro golpe. Martine cayó de rodillas. La sangre manchaba el suelo de piedra.

—Quizás considere tu solicitud.

Martine levantó la cabeza. A pesar del dolor, su mirada no se desvió.

—Macao —dijo, con la voz quebrada.

El hombre la observó un momento. Luego, sin previo aviso, la agarró por el brazo y la levantó del suelo. Martine sintió el dolor en el costado, pero no soltó un sonido.

—Tu suéter —dijo—. Dámelo.

—No.

Él la inmovilizó contra la pared y comenzó a desprenderle el suéter de un tirón. Martine forcejeó, pero no tenía fuerzas. El suéter cedió y el frío de la celda se filtró en sus brazos, en su torso. Sintió el vendaje contra su piel, la humedad de la sangre que seguía manando.

El hombre sostenía el suéter gris en su mano izquierda. Lo miró un momento. Luego lo dobló con cuidado, casi con reverencia.

—Alguien que te quiere mucho va a recibir un regalo —dijo, con voz baja—. Y va a pensar que ya no estás aquí.

Martine sintió que el corazón se le hundía.

—Espera —dijo, con la voz rota—. Espera.

El hombre se detuvo. Se volvió lentamente.

—¿Sí?

—Las joyas están en Macao —dijo—. En una bodega del puerto viejo. Las escondimos ahí antes de que Tintin partiera a Guangzhou. Si no me llevas con él, no sabrás cuál bodega es.

El hombre la miró un largo momento.

—Trato hecho.

Salió de la celda. La puerta se cerró. El cerrojo encajó.

Martine se quedó en el suelo, jadeando. La sangre seguía brotando de su costado. Se llevó la mano a la herida, presionando con fuerza.

—Aguanta —susurró—. Sólo... un poco más.

No supo si era el hambre, la sangre que no cesaba de manar o el dolor que aún latía en sus costillas. La cabeza le dio vueltas, y antes de que pudiera apoyarse en la pared, la oscuridad la reclamó.

_____________

The Plan

_____________

Chang left Wang's house before dawn.

The sky over Hong Kong was still dark, the horizon barely touched by the first gray light. The air was cold and damp. The streets were empty. His footsteps echoed on the pavement, quick and determined.

He needed Calculus's device. He needed it for the attack. And he needed to make sure it was ready.

He reached the street of the tea house and knew something was wrong before he saw it.

Smoke. It was coming out of the first-floor windows in thick gray clouds. It wasn't chimney smoke. It was the smoke of something that had burned. Something that shouldn't have.

Chang quickened his pace. When he arrived, he saw the scene.

The old woman was outside the tea house, a bamboo fan in her hand. She waved it with an energy that seemed beyond her years. And in front of her, Calculus was receiving her fury, his green jacket covered in soot, raising his arms in a gesture of defense.

She spoke in Chinese and he in French, but they understood each other perfectly through gestures alone. Chang watched them arguing, surprised.

"No, no, no!" the old woman shouted in Chinese, hitting Calculus with her fan. "The tea house! You nearly burned it down!"

Calculus jumped back, dodging a blow. He raised his hands and spread his fingers, showing barely a centimeter of distance.

"It was just a small mishap!" he protested. "Very small!"

The old woman didn't need to understand French to interpret that gesture. She opened her arms wide, as if she wanted to encompass the entire street.

"Small!" she repeated, still hitting him. "If I hadn't put it out, the whole street would have burned!"

Calculus stepped back. He raised a finger, as if about to argue, but the old woman was already on him with her fan raised high.

Chang stopped a few meters away, watching the scene with a mixture of disbelief and urgency.

"Professor," he said.

Calculus turned. His face was smudged with soot and his glasses slightly askew. His eyes lit up at the sight of Chang, but his smile was more of a pained grimace.

"Chang!" he exclaimed. "Your arrival is most timely!"

"What happened?"

Calculus opened his mouth to respond, but the old woman interrupted him with another strike of her fan. Then she turned to Chang and pointed at the smoking window, moving her hands as if describing an explosion.

"He nearly burned the house down!" she said in Chinese. "That contraption exploded!" And she threw her arms open wide, imitating a massive explosion.

"It didn't explode," Calculus corrected, offended. "It was an spontaneous combustion. They're different things."

The old woman looked at him and raised the fan again. Calculus covered his head with his arms.

Chang watched them for a moment. Then he looked at the smoking window. Then back at Calculus.

"The device isn't ready."

Calculus was silent for a moment. He lowered his arms and sighed. He took off his glasses and cleaned them with the edge of his jacket.

"I had a setback," he admitted. "A small setback. The amplification circuit couldn't handle the load. There was an overload. And then... well, that."

He gestured toward the smoking window with a nod.

"How much time do you need?" Chang asked.

Calculus raised his hands, flexing his fingers as if counting. Then he shrugged.

"I don't know. Maybe a day. Maybe two. The components are hard to come by."

Chang clenched his jaw. Tintin was in the hands of The Order. They didn't have days.

"I have to go," he said. "Keep working on it."

Calculus nodded. The old woman was still watching him with the fan raised, ready to continue the argument as soon as Chang left.

Chang looked at him for a moment. The light of dawn was beginning to filter between the buildings.

"Grandmother, I'm sorry," he said in Chinese, bowing slightly toward the old woman.

He turned and left.

The old woman waited until Chang rounded the corner. Then she hit Calculus once more with her fan. Just in case.

---

The ferry pushed through the fog. Chang sighed as he pressed his forehead against the misted window. The plan depended partly on Calculus. And Calculus had exploded.

Chang arrived in Macao past dawn.

The ferry had crossed the Pearl River Delta through a thick fog that barely allowed one to see a few meters ahead. The first lights of day filtered through the colonial buildings, tinting the facades a pale yellow. The port was slowly waking: fishermen mending their nets, street vendors setting up their stalls.

Chang walked fast, despite the fatigue. The wound on the back of his neck had stopped bleeding, but each step reminded him it was there, like a dull, insistent beat. He wore rumpled clothes, but his posture was firm and in his eyes, an unshakable determination.

The guesthouse house was in a narrow alley, hidden between two Portuguese-style buildings. Chang knocked on the door with the code Shuhui had taught him. Three sharp knocks, a pause, two more. The door opened.

Shuhui stood in the doorway. She said nothing. She just looked at him for a moment, her eyes scanning the wound on his neck, the fatigue etched on his face. Then she stepped aside to let him in.

Chang entered. The room was small, curtains drawn and an oil lamp burning on the table.

Kovács was seated, the map unfolded before him. He wore his jacket mended, but the bandaged shoulder was visible beneath the fabric. Haddock stood by the window, arms crossed and face tense. Martine sat in a chair, hands resting on her knees, fingers slightly tensed. Milou, curled at her feet, lifted his head at the sight of Chang and wagged his tail once, like a tired greeting.

"How are you?" Shuhui asked, approaching him.

Chang brought a hand to the back of his neck.

"I've been better. But I'm here."

"The Sons of the Dragon?"

"They'll come," Chang said, his voice firm. "Wang will gather our people. They'll be there in two days."

Kovács looked up from the map.

"Two days is all we have. No prisoner lasts longer than that."

Chang approached the table. The map showed the Dragon's Peak Monastery: its walls, its access points, its inner courtyards. But Kovács had only marked the main gate and a few lookout points. There was no line indicating a tunnel.

"What do you know about the monastery?"

Kovács slid his index finger over the map.

"The main gate is always guarded. Thirty men inside, maybe twice that if the jewels are there. Six-meter walls. You can't breach by force."

"And underneath?"

Kovács frowned.

"What do you mean?"

Chang slid his finger over the map, tracing a line that circled the monastery from the west, to a point marked on the mountain slope.

"Here. There's a tunnel connecting a cave on the slope to the monastery's underground. The monks used it to evacuate in case of siege. Only they knew the entrance."

Kovács looked at him intently. His eyes fixed on Chang.

"How do you know that?"

"The Sons of the Dragon hold in memory all the sacred places of China. The Dragon's Peak Monastery is one of them," Chang said, paraphrasing Didi.

Kovács was silent, weighing the information. His fingers traced the edge of the map.

"That changes everything. If we can enter through the underground, we can take the fortress from within and use the element of surprise. The cells are on the lowest underground level. There are three."

Kovács looked Chang in the eye.

"Chang, we need someone inside. Someone to keep Tintin alive until we arrive."

Chang felt the tension in the air.

"What are you saying?"

"The Order has two jewels. They also have Tintin. If they want to extract information from him, they'll use everything at their disposal. And if they have someone he cares about, they'll use that to break him. The Order doesn't kill information. They extract it first. We need someone to buy us that time."

Chang clenched his fists.

"What are you proposing?"

Kovács looked up. His eyes settled on Martine.

"Martine will let herself be captured and buy us time."

Chang stepped forward.

"Are you insane?"

"Listen to me. The Order has eyes and ears in Macao. They know you're here. They know you have the jewels. If you wait, they'll attack. And when they do, you" he pointed to Martine "will let yourself be caught. You'll resist, of course. It has to look real. But in the end, they'll take you with them. To the monastery."

Chang felt the blood run cold.

"You're saying they're going to torture Tintin?"

"They're going to try. But if they have Martine, they'll use her to pressure him. That means they'll keep them both alive and hopefully in one piece. At least until they get what they want."

"And what do they want?" Martine asked. Her voice was steady and her eyes were full of determination.

"The jewels. They want the jewels you have. And they want to know what you know about the crown. They'll use Tintin. And you. Until you break."

"And what will I do there?"

"Keep them occupied. Keep Tintin alive. Make them believe you're useful. Feed them false information. If you're not in the same cell, demand that they take you to him. And when we attack, you'll have to free him."

"And if it doesn't work?"

Kovács looked at her.

"Then we'll improvise."

Chang shook his head.

"This is madness."

"It's the only way. Tintin is in a place that's unreachable from the outside. But not from within."

Chang clenched his fists. The blood throbbed at the back of his neck, a stubborn pulse.

"I hate this."

"I know."

Chang looked at Martine. She was sitting, hands on her knees, but her gaze didn't waver.

"And you? What do you think?"

Martine held his gaze.

"That it's the only way to save Tintin. And that I'm not going to sit around waiting while he's in those people's hands."

Chang didn't answer. There was nothing else to say.

Kovács rolled up the map with precise movements.

"Chang. Calculus's device..."

Chang shook his head before the question was finished. His jaw was tight.

"It's not ready."

Silence settled in the room. Haddock let out a snort.

"Not ready?"

"He had a setback," Chang said, his voice serious. "The device exploded. The old woman from the tea house nearly burned him alive with her eyes."

"And him?" Martine asked.

"He's already working on fixing it. But it won't be ready in time."

Kovács was silent for a moment. Then he nodded, as if he'd already expected it.

"Then I have to go. I need to find my contact to locate The Order's jewels."

"What kind of contact are we talking about?" Haddock asked.

Kovács paused for a moment.

"Someone who can help us."

"Why can't you tell us more?"

"Because if you fail, I don't want The Order to know where I am, or who else I'm working with."

Haddock opened his mouth to protest, but Kovács interrupted him.

"You need to draw attention. Go to the market. Walk the streets. Talk loudly. Buy things. Make The Order see you. When they attack, make sure Martine is the one they take. The rest of you, escape. Go to Fujian. Don't wait."

"And you?"

"I'll meet you at the monastery. Before dawn on the third day."

"How will we know you'll be there?" Martine asked.

Kovács looked at her. His eyes didn't blink.

"Because I'll be there."

He left. The door closed behind him. A heavy silence fell over the room.

Shuhui stood up. She went to her bag and pulled out a small silk packet. It was no larger than her palm, wrapped in red cloth and tied with a black silk cord. She approached Martine.

"Take this."

Martine took it carefully. The fabric was soft and cool to the touch. She unwrapped it.

Inside, two pieces of dark metal shaped like arrowheads, with a ring at the base for inserting a hairpin or cord. They weren't jewels or ornaments. They were weapons.

"Emeici. Women of Chinese opera use them. Also women who need to protect themselves. They're hidden in the hair, right behind the ear, like a hairpin."

Martine held them in her palm. The metal was cold.

"How are they used?"

Shuhui took them from her hands and with a quick motion, made them spin. She held them between her fingers, showing them.

"You hide them like this." She placed them in her hair, behind her ears, and the tips disappeared into her black hair. "If they grab you, you pull them out and use them like knives. They're small, but they can cause serious damage."

Shuhui returned the emei to her.

Martine observed the movement, memorizing every detail. Then she tucked the tips into her hair, imitating the gesture. They remained invisible.

"Like this?"

Shuhui nodded, with a slight smile.

"Like that."

Martine touched the cold metal against her scalp.

"Thank you"

"I'm not going to let you enter that fortress with nothing to defend yourself with. Besides, you can use them to pick locks."

Martine adjusted the tips in her hair. Then she stood and went to her backpack. She pulled out the gray wool sweater Tintin had given her. She held it for a moment, feeling the soft fabric beneath her fingers. Then she put it on.

Haddock watched her in silence. His jaw tightened.

"Are you sure?"

Martine turned to him. The sweater was too big on her, as always. Tintin's scent was still in the fabric, barely perceptible, but there.

"The only thing I want is to save Tintin. I know he would do the same for me."

Haddock looked at her for a long moment. Then he nodded.

"Then let's do this right."

---

They went out at midday.

The Macao market was buzzing with life. Vegetable, fish, and spice stalls stretched along the cobblestone streets, and vendors shouted their offers in Cantonese and Portuguese. The sun was relentless, and the humidity stuck clothes to skin.

They walked like a group of unhurried tourists. Haddock led the way, his unlit pipe in his mouth and hands in his pockets. He spoke loudly, pointed at stalls and haggled over the price of some fruit. The clumsiness of a sailor on dry land. Chang and Shuhui walked a few steps behind, silent, watching. Milou trotted beside Martine.

The midday sun was relentless. Martine narrowed her eyes behind her glasses and adjusted the gray sweater. Her hair was pulled back in a low bun. The Emeici tips, hidden behind her ears. The cold metal against her skin.

"Anyone on our tail?" Haddock asked in a low voice.

"Since we left," Chang replied, without turning around. "Two at the fruit stand. One on the roof. Another behind the tea stall."

"How many?"

"I can't count them precisely. Eight. Maybe ten."

Haddock took a sip of tea he didn't taste.

"They want to make sure we're alone."

"They're doing it well."

Martine felt the weight of the gazes. She couldn't see them, but she knew they were there. Like shadows waiting for the right moment.

"Remember," Chang said, without looking at her. "It has to look real. Don't let yourself be caught too easily."

"I know."

"If you can, wound one of them. Let them know you fought."

Martine nodded. Her fingers brushed the edge of the sweater.

"I can do that."

Haddock looked at her. Martine saw something in his eyes she hadn't seen before. It wasn't doubt. It was fear.

"Don't be afraid," she said.

"It's not you I'm worried about," he replied, his voice lower. "It's him. What he'll do when he knows they have you."

Martine didn't answer. 

---

The afternoon wore on. They left the market behind and entered a narrower street, flanked by Portuguese-style buildings with closed wooden shutters. The crowd had thinned. The noise of the market could be heard in the distance, muffled by the walls.

That was when the men came out.

There was no warning or words. They simply appeared from doorways, rooftops and side alleys. Ten. Maybe twelve. All dressed in black, faces covered with scarves. Ropes in their hands. Knives at their belts.

Martine felt her heart race. Milou growled, planting himself in front of her, teeth bared.

The men charged. All at once. But not at Haddock. Not at Chang. Not at Shuhui. Only at her. A black tide that isolated her from the rest.

Haddock tried to reach her. Three men held him back. Chang struggled with three others. Shuhui had taken down one, but she couldn't get to Martine.

"Run!" Chang shouted.

Martine ran. Milou followed her, biting the leg of one pursuer. The man yelped and kicked him away. Milou rolled on the ground, got up, and kept running behind her.

As she ran, Martine's fingers brushed the cold metal of the emeici, hidden in her hair. She could use them now, but then the enemy would know she was armed. Not yet.

The men chased her into an alley. She reached the end. A three-meter brick wall rose before her. She turned.

There were four of them. The largest smiled beneath his scarf.

"You can't escape."

Martine braced herself. Her eyes scanned the ground. Among the piles of trash and debris, a glint of light reflected off glass.

A broken bottle.

She crouched and grabbed it. The glass was cold and sharp against her fingers. The jagged edges formed uneven spikes.

The man lunged. Martine raised the bottle and thrust it forward. The glass sank into his arm with a wet, tearing sound. The man screamed, a hoarse yell that echoed off the walls. Blood gushed, hot, splattering the gray sweater.

"Damn you!"

Martine didn't stop. She charged at the second man. The bottle arced through the air. The man raised his arm to protect himself. The glass grazed his forearm, opening a superficial gash.

The third man grabbed her by the wrist. It was a quick, brutal movement. Martine struggled, trying to break free. The bottle slipped from her grasp and shattered on the ground.

"Let go!"

She punched the man in the face with her fist. He didn't let go. He slammed her against the wall. The impact tore a groan from her. The air escaped her lungs. The pain spread from her back to her chest.

Then the man pulled out a knife. Sunlight glinted off the metal.

Martine saw the flash. Saw the tension in his arm. Saw the blade approaching.

The knife opened her side, a clean, deep cut that tore through the gray wool. The pain came an instant later. Blood gushed hot, abundant, soaking the sweater.

Martine screamed. A choked sound, caught between pain and surprise. She brought her hand to the wound. She felt the warm blood beneath her fingers. Abundant. Uncontrollable.

The man smiled beneath his scarf.

"Hurts more this way."

The fourth man approached. He punched her in the stomach. Martine doubled over, gasping. The pain in her side pulsed with every beat. The blood kept flowing, soaking the gray sweater, mixing with the first attacker's blood still dripping from his wounded arm.

She fell to her knees.

The leader, arm bloodied, approached. He yanked her to her feet.

"Fight," he said, his voice dry. "Fight all you want. It won't change anything."

Martine raised her head. She looked at him. Despite the pain, the blood soaking the gray sweater, the world spinning around her, her eyes didn't surrender.

"I won't give up," she said, her voice broken.

"I hope not."

He struck her on the back of the neck. Martine felt the world go dark.

---

Haddock saw the knife. Saw the blood spreading over the gray sweater. Saw Martine bring her hand to her side. Saw the blood between her fingers.

"No!" he bellowed. "Martine!"

He struggled with a strength he didn't know he had. But the men held him. There were too many.

"Let me go!" he bellowed.

It was no use.

He saw them drag her away. He saw them shove her into the black van, no plates, no markings. He saw the door close. Milou ran after it, barking, until the speed left him behind.

The engine roared. The van pulled away. Disappeared.

Haddock fell to his knees. The men released him and fled. The alley was empty.

The cobblestone ground was cold beneath his hands. He gasped. Regret stabbed at his chest.

"No. This can't be."

Chang knelt beside him. Shuhui appeared behind them. Milou returned, panting, his gaze fixed on the street where the van had gone. He sat beside Haddock and rested his head on his knee. The captain, with trembling hands, stroked Milou's head.

"Captain," Chang said. "We can't stay here."

"We can't abandon her."

"We're not abandoning her. We're going to find her. But first we have to get to Fujian."

Haddock looked up. His eyes were dry, but his voice trembled.

"What if we're too late?"

Chang placed a hand on his shoulder.

"We won't be too late."

"How can you be so sure?"

Chang didn't answer right away. He brought his hand to the back of his neck, where the wound still ached, a dull beat that wouldn't stop. The image of Tintin in Hong Kong, two days ago, came to his mind. 

She's the person who made him want to be better.

"Because Tintin is waiting for her," he said, his voice lower. "And Martine won't give up. Not while he's alive."

Haddock looked at him. Then he nodded slowly.

"Let's go."

---

They arrived in Hong Kong at nightfall. The city glittered with its neon lights, reflecting on the harbor water like a million colored stars. The dock where they were expected was small, almost hidden between the large warehouses and cranes.

A boat was waiting for them. It wasn't large, barely a fishing launch with a wooden deck and an engine that had seen better days. But it was fast. And discreet.

Chang boarded first. He reached out to help Shuhui, then Haddock. Milou jumped aboard on his own and curled up in a corner, his eyes fixed on the direction where Martine had disappeared.

The boat's captain was a thin man with small eyes. He didn't talk much. He simply pointed to a pile of blankets on the deck.

"The trip takes a day and a half. If you want to sleep, you can do it there."

Haddock sat on one of the blankets. The boat swayed gently. Chang sat beside him. Shuhui stood at the bow, looking at the horizon. Milou got up, went to Haddock, and curled up next to him.

The boat set sail. The city shrank until it became a smudge of lights in the distance.

Haddock wasn't looking at the sky. He wasn't looking at the stars. He was looking at the black water, as if he could see through it.

"Chang."

"Yes."

"Do you think we did the right thing?"

Chang didn't answer immediately.

"I don't know."

"I do know," Haddock said, his voice hoarse. "It wasn't right. It was necessary. But that doesn't make it right."

Chang looked at him. Moonlight illuminated his face.

"Tintin would have done the same."

"I know."

"That's what hurts."

Haddock was silent for a moment. Milou sighed beside him.

"When this is all over," he said, "I'm going to ask for forgiveness."

"From Martine?"

"From Tintin. For not protecting her."

Chang was silent for a moment.

"Me too, Captain. Me too."

The boat kept sailing, heading into the night. Beyond the horizon, in the mountains of Fujian, the Dragon Peak Monastery waited.

---

The world was a succession of shadows and sounds that reached Martine as if through a tunnel. The pain in her side pulsed with every heartbeat, a constant reminder that she was still alive. Her consciousness came and went without time.

First she heard the engine. A deep, throbbing sound that pierced the fog of her unconsciousness. A helicopter. The blades cut through the air with a mechanical rhythm, growing closer. The sound swelled until it filled everything, vibrating in her bones. She felt the wind batter her face.

Hands grabbed her. Rough, impersonal. They dragged her, pulled her out of the vehicle. The ground changed texture beneath her body: first asphalt, then earth. The helicopter's noise was deafening.

Later she felt other hands lifting her. They carried her, or dragged her, she couldn't tell. Her feet barely scraped the ground. The mountain cold seeped through the gray sweater, now damp with blood. The smell of pine and damp earth filled her nostrils.

"I told you I wanted her alive."

The voice came from somewhere. It was deep, aged, with an accent she recognized even in her semi-conscious state. French.

"Do something about that and take her to the east cell. Don't let the other one see her. Not yet."

But the voice wasn't familiar to her. There was something in its cadence, in the way it drew out certain syllables, that resonated in some corner of her memory.

---

The floor was cold and hard. Stone.

Martine blinked. The light was dim, filtered through a small high window covered in bars. It smelled of dampness, of dust, of something metallic she couldn't identify. Her side burned. Someone had bandaged the wound, but the dressing was damp. She moved, and the pain shot through her like an electric shock.

"Wake up."

The voice was dry, impatient. Martine raised her head. The movement cost her; her neck was stiff and the back of her head ached from the blow.

In front of her, a man. Thin, fair-haired. He wore an impeccable suit, without a wrinkle, as if the monastery's dust dared not settle on him. He wore a black mask that covered his face entirely.

The man watched her.

"How touching."

He turned toward her. He gripped her chin with two fingers, forcing her to look at him. His fingers were cold.

"You're the one he loves, aren't you? The archivist. The one who thinks she's so smart." He released her chin with disdain. "You just have the bad luck of loving the wrong person."

Martine said nothing for a moment.

"Tintin..." she said, her voice hoarse.

The man stood up.

"Don't worry. We haven't done anything to him yet that can't heal." He paused. "Yet."

He took off her glasses and held them in front of her. The lenses reflected the dim light of the cell.

"You know we have the jewels. You know we want the crown. And I know you know more than you're saying."

Martine looked at him. She didn't blink.

"I don't know anything."

The man, in an almost distracted motion, clenched his fist. The glasses shattered with a dry crack. The metal bent. The lenses splintered into fragments that fell to the floor.

"Liar."

He tilted his head. With his fingertips, he picked up a drop of blood sliding down Martine's side and smeared it over the remains of the glasses.

"You know what I like about smart people?" he asked, leaning toward her. "They understand quickly. And you're smart, aren't you, Martine?"

He pronounced her name with deliberate emphasis, as if savoring each syllable.

Martine felt a chill that had nothing to do with the cold of the cell. Not because of the threat. But because she knew, in that instant, that he wasn't playing. That this was only the beginning.

She brought a hand to her side. The bandage was damp. Blood was still seeping, slow but steady.

"I won't say a word unless you take me to him," she said. Her voice was hoarse, but firm.

The man turned slowly. For a moment, he seemed to consider her words. Then, without warning, he struck her side with his left arm. The impact doubled her over, and the air escaped her lungs.

"You have one night to think," he said, his voice flat. "Tomorrow, when I come back, we'll begin for real. And by then, I hope you've decided how much your beloved's life is worth to you."

He left the cell. The iron door closed with a dry thud. The bolt slid with a metallic sound.

Martine heard his footsteps recede. Then silence.

She slumped against the wall. The pain in her side was a constant beat that blended with the beat of her heart. She lowered her gaze to her hands. They were still stained with blood. Her own.

But something inside her hadn't broken. Not completely.

She was alive. He was alive. And as long as that was true, there was hope.

She brought her hand to her hair. Her fingers brushed the cold metal of the emeici, still hidden behind her ears. She tightened her fingers around them, feeling their presence, their promise.

"Tintin..." she whispered. "I'm alive."

---

The pain in her side was a constant presence. The darkness of the cell moved slowly, changing shape according to the light filtering through the high window. Sometimes it was gray. Sometimes black. Sometimes there was no light at all.

She wasn't hungry. She wasn't thirsty. She only felt cold, pain, and the certainty that the masked man would return.

And he did.

The door opened with a metallic screech. Flashlight light hit her face, blinding her. Martine closed her eyes and opened them slowly.

The man stood in the doorway. Alone. He wore the black mask that covered his face entirely.

"The jewels," he said, his voice soft.

"Take me to him," she replied, her voice hoarse.

The man approached. He stopped in front of her, hands clasped behind his back.

"Where are the jewels?"

"I don't know."

The man struck her side with his left fist. The pain exploded, and Martine felt the wound reopen. Blood began to seep through the bandage.

"Where are they?"

"I don't know," she repeated through gritted teeth.

Another blow. Martine fell to her knees. Blood stained the stone floor.

"Perhaps I'll consider your request."

Martine raised her head. Despite the pain, her gaze didn't waver.

"Macao," she said, her voice broken.

The man watched her for a moment. Then, without warning, he grabbed her by the arm and yanked her to her feet. Martine felt the pain in her side, but didn't make a sound.

"Your sweater," he said. "Give it to me."

"No."

He pinned her against the wall and began to pull the sweater off her in one tug. Martine struggled, but she had no strength. The sweater gave way and the cold of the cell seeped into her arms, her torso. She felt the bandage against her skin, the dampness of the blood still seeping.

The man held the gray sweater in his left hand. He looked at it for a moment. Then he folded it carefully, almost reverently.

"Someone who loves you very much is going to receive a gift," he said, his voice low. "And he's going to think you're dead."

Martine felt her heart sink.

"Wait," she said, her voice broken. "Wait."

The man stopped. He turned slowly.

"Yes?"

"The jewels are in Macao," she said. "In a warehouse in the old port. We hid them there before Tintin left for Guangzhou. If you don't take me to him, you won't know which warehouse it is."

The man looked at her for a long moment.

"Deal."

He left the cell. The door closed. The bolt clicked into place.

Martine remained on the floor, gasping. Blood was still flowing from her side. She brought her hand to the wound, pressing hard.

"Hold on," she whispered. "Just... a little longer."

She didn't know if it was the hunger, the blood that kept seeping, or the pain still throbbing in her ribs. Her head spun, and before she could lean against the wall, darkness claimed her.