07: Macao

Author's note:

Entre tormenta y tormenta, el día de hoy decidió estar así. 

Nublado. 

Como si quisieran decir: "No lloren, no lloren". 
Hoy no llueve en el cielo. 
Llueve en la tierra. 
Llueve en los rostros. 

Adiós Nicolás. Compañero.
Adiós José Tomás. Sobrino.

___

Kovács corrió. Corrió con todas sus fuerzas. Se metió por callejones oscuros y deshabitados. Corrió hasta que sus piernas perdieron las fuerzas y dejó de oír los pasos que los seguían con furia.

Arrastró a Chang hasta el final de un callejón.

Las voces de los hombres de negro se perdían detrás de ellos. La furgoneta se alejaba, y el ruido del motor se desvanecía lentamente.

—Maldición —dijo Kovács. Estaba jadeando, apoyado en la pared con una herida en el hombro que no paraba de sangrar—. Los he subestimado.

Chang se incorporó, todavía aturdido. Tenía un rasguño en la mejilla y la respiración entrecortada. La sangre le corría por la nuca, mezclándose con el sudor y el polvo del callejón. Se llevó una mano a la cabeza y la retiró cubierta de rojo.

—¿Dónde está Tintin? —preguntó, con la voz ronca.

—Se lo han llevado —dijo Kovács, con el rostro tenso. 

—¿Quiénes?

—La Orden.

Chang se quedó en silencio. Luego apretó los puños. Sus nudillos se blanquearon. La sangre le goteaba de la nuca.

—Tenemos que rescatarlo.

—Lo sé. Pero no podemos hacerlo ahora. No solos. Sería suicida.

—¿Y qué hacemos?

Kovács lo miró. Sus ojos se encontraron con los de Chang.

—Tenemos que buscar refuerzos.

Chang asintió. No había tiempo para discutir.

—Los Hijos del Dragón. Los puedo buscar en Hong Kong. Haddock y los demás están en Macao. Pero necesitamos un plan.

Kovács pestañeó. Miró a Chang.

—¿Que hacen en Macao? —dijo.

—Buscar la corona, por supuesto.

—No la encontrarán ahí.

—¿Y eso cómo lo sabes?

Kovács guardó silencio un momento. Sopesando las palabras.

—El guardián de la corona no está en Macao.

—¿Dónde está?

Kovács guardó silencio.

—¿Dónde? —repitió Chang.

Pero Kovács no dijo nada más. Chang supo que seguir insistiendo no iba a llevar a ningún lado.

—Si yo voy a Hong Kong, no será fácil convencer a Shuhui y al capitán de que estás con nosotros.

—Me las arreglaré.

Caminaron hacia la estación. El sol ya se había puesto, y la noche caía sobre Guangzhou. Las farolas se encendían una a una, proyectando una luz amarilla sobre las calles vacías. Chang caminaba con dificultad, llevándose una mano a la nuca de vez en cuando, pero no se detuvo.

—Kovács —dijo Chang, mientras caminaban— ¿Sabes dónde tienen a Tintin?

—Sí. Pero no será fácil llegar a él —Kovács apretó la mandibula, como si no quisiera recordar ese lugar—. La base de La Orden en China está en Fujian. En el Monasterio del Pico del Dragón. 

Guardó silencio un momento.

—Si queremos recuperar a Tintin, necesitaremos un ejército.

—Lo tendremos.

Los ojos de Kovács estaban secos, pero había algo en ellos que Chang no había visto antes. Algo que no era dolor ni rabia. Era una determinación que no se doblaba.

—Voy a terminar esto —dijo—. Voy a destruir La Orden. Por ella. Por Tintin. Por todos los que han muerto.

Chang lo miró. Luego asintió.

—Entonces nos juntamos en Macao.

Tintin estaba solo.

Pero no lo estaría por mucho tiempo.

---

Macao, horas antes.

El ferry atravesaba las aguas del Delta del Perlas con lentitud. El cielo estaba cubierto de nubes bajas, y el horizonte se perdía en la neblina. En la proa, la silueta de Macao empezaba a vislumbrarse contra el cielo, una mezcla de rascacielos modestos y edificios de estilo colonial portugués.

Martine estaba sentada en el interior del ferry, con el mapa desplegado sobre una mesa de madera. Milou dormía a sus pies, y Haddock miraba lo que hacía por sobre su hombro en el asiento de al lado. Shuhui estaba de pie, apoyada en la barandilla, mirando el horizonte con la misma atención con la que los otros miraban los diarios. Llevaba consigo un bolso que parecía demasiado pesado y grande para el viaje. Pero nadie se lo cuestionó.

Martine no podía dejar de mirar el mapa en el diario. El fragmento era pequeño, pero contenía varios detalles que no había notado antes: una línea costera y la marca de un camino.

—No es solo un mapa —murmuró, mientras sus dedos recorrían el papel—. Hay símbolos que no había visto antes. Capitán, usted dijo que su abuelo hablaba de dos partes del pergamino, pero... No logro encontrar nada que...

Martine se quedó en silencio un momento. Luego, como si algo hiciera clic en su cabeza, se levantó y fue hacia su mochila. Sacó un lápiz y un papel. Empezó a dibujar sobre el mapa.

—El mapa que aparece en el diario del monasterio... —murmuró arrancando suavemente la página—. El diario del abuelo del capitán... y este pergamino. Si los superpongo para hacer coincidir estos símbolos...

Trazó las líneas con el lápiz. Los símbolos empezaban a encajar. 

—El mapa no indica una posición —dijo Martine, con los ojos brillantes—. Indica un camino. Y esta línea curva marca la ruta que hay que seguir desde el puerto.

Haddock miró el mapa.

—Déjame ver eso —dijo, con la voz ronca.

Martine le pasó el mapa que estaba calcando. Haddock lo examinó con atención, sus dedos gruesos recorriendo las líneas con delicadeza.

—Esto no es un mapa de tierra —dijo—. Es un mapa de mareas.

—¿De mareas?

—Mira aquí —dijo Haddock, señalando una línea ondulada que Martine había interpretado como un camino—. Esto no es un camino. Es la marca de la marea alta. Y aquí, esta línea curva, es la corriente del río.

—¿Y eso qué significa?

—Significa que el camino que muestra no está en tierra. Sino en agua. En aguas poco profundas. Algo que solo puede navegar... un junco.

Martine sintió que algo encajaba.

—¿Entonces es el recorrido del junco?

—Exacto. El junco que nunca zarpó... no es un barco abandonado en un puerto. Es un barco que nunca zarpó con los demás porque su viaje era otro. 

—¿Y cómo sabemos a dónde nos lleva?

Shuhui señaló una marca en el mapa.

—Este símbolo. Es el carácter chino para la palabra "junco". No está en el barrio del puerto. Está más allá. En la Colina de Guia —dijo Shuhui, hablando por primera vez.

—¿La Colina de Guia?

—Hay una fortaleza portuguesa en ese lugar. En la cima de la colina. Con una capilla en ruinas. Y debajo, se rumorea que hay una red de túneles.

—¿Túneles?

—Túneles que conectan la fortaleza con el río. Construidos por los portugueses para evacuar suministros en caso de ataque. La mayoría están sellados, pero algunos siguen abiertos.

Haddock asintió.

—El junco que nunca zarpó. Lleva décadas esperando.

Martine guardó el mapa. Sus ojos brillaban.

—Entonces sabemos a dónde vamos.

—Buen trabajo —dijo Haddock apoyando su mano en el hombro de Martine.

—Fue trabajo en equipo, Capitán —dijo Martine, sonriendo.

---

El ferry atracó en el muelle de la Rua das Lorchas, en el corazón del puerto viejo. Shuhui parecía conocer a la gente adecuada tal como mencionó, pues en el control fronterizo nadie levantó la vista de los documentos.

Shuhui los guió por calles adoquinadas. Los edificios coloniales de estilo portugués, con sus fachadas de colores pastel y sus persianas de madera, se alzaban junto a tiendas chinas con letreros de neón.

—La Colina de Guia está a unos cuarenta minutos de aquí —dijo Shuhui—. La conozco, pero nunca he entrado. Hay una fortaleza portuguesa en la cima. Una vez ahí, seguimos el mapa.

Caminaron por calles cada vez más estrechas, alejándose del bullicio del puerto. Los edificios se volvían más viejos, más desgastados. Las calles adoquinadas daban paso a caminos de tierra. La Colina de Guia se alzaba frente a ellos, cubierta de vegetación y con el faro blanco en la cima.

Llegaron a la entrada de la fortaleza. Las puertas de madera estaban podridas y entreabiertas. El interior era un laberinto de muros de piedra, con ventanas tapiadas y patios cubiertos de maleza. El faro se alzaba en el centro, blanco y desgastado por el viento.

—Hay una capilla —dijo Shuhui, señalando un edificio al fondo—. Quizá la entrada esté allí.

La capilla de Nossa Senhora da Guia era pequeña y estaba en ruinas. El tejado se había hundido en varias secciones, y las paredes de piedra estaban cubiertas de musgo y hiedra.

Buscaron durante casi una hora. No había señales de una entrada. Solo escombros y paredes de piedra.

—No hay nada —dijo Haddock, secándose el sudor de la frente.

Martine observó el suelo. Los escombros cubrían gran parte del interior, pero en el centro, una losa de piedra apenas visible bajo el polvo.

—Espera —dijo—. Ayúdenme a limpiar.

Quitaron los escombros. La losa era grande, con un anillo de hierro oxidado en el centro y marcas. Marcas que formaban un espiral.

—Es igual a la que encontramos en Isil —dijo Martine limpiando más la base.

Haddock se acercó y limpió una hendidura en el suelo, tenía forma de lágrima. 

—La llave —dijo—. En Isil era el rubí, que tal si ahora...

El capitán buscó en su bolsillo el bolsito de cuero que Tintin le había encomendado con el rubí y el zafiro.

Puso el zafiro en la hendidura. Calzó a la perfección. Tomó el anillo de la losa y lo giró con fuerza.

La losa se movió lentamente, revelando una escalera de piedra que descendía en la oscuridad.

Bajaron con cuidado. Milou por delante. La escalera era estrecha y resbaladiza. Llegaron a una cripta pequeña, con paredes de piedra y el suelo de tierra batida. No había salida.

—Un callejón sin salida —dijo Shuhui.

—No —dijo el capitán—. Mira.

Señaló una de las paredes. Había una grieta, apenas visible, donde la piedra se unía con la tierra. 

El mapa mostraba una línea que atravesaba la pared.

—Hay algo detrás —dijo.

Cavaron con las manos. La tierra cedió, revelando una abertura. Un túnel.

Avanzaron con cuidado. La linterna de Shuhui iluminaba el camino. El túnel descendía en suave pendiente y se ensanchaba gradualmente. Hasta convertirse en una cueva subterránea.

Y allí, en el centro de la cueva, estaba el junco.

Era un barco de madera, grande, con el casco cubierto de polvo y telarañas. Estaba boca abajo, como si alguien lo hubiera volteado y abandonado. Las tablas estaban podridas, pero la forma del barco seguía siendo reconocible.

—El junco que nunca zarpó —susurró Martine.

Se acercaron con cuidado. El barco estaba en el centro de la cueva, apoyado sobre su quilla. Debajo, el suelo parecía sólido, cubierto de polvo y arena.

—¿Y ahora qué? —preguntó Shuhui.

Martine se arrodilló. Miró debajo del junco. No había nada. Solo polvo y tierra.

—No hay nada —dijo.

—¿Nada? —preguntó Haddock.

—Nada. El junco está vacío.

Haddock se acercó. Miró debajo del barco. Luego se arrodilló y tocó el suelo con la mano.

—El suelo es blando —dijo.

—¿Qué?

—La tierra está suelta. Como si alguien la hubiera removido.

Haddock se levantó. Se quitó la chaqueta y la dejó a un lado. Empezó a levantar el junco con fuerza, Martine y Shui lo ayudaron. La madera del barco crujía mientras lo volcaban.

El capitán se arrodilló en el suelo y empezó a cavar con las manos. Milou lo ayudó con entusiasmo.

—Capitán, ¿qué está haciendo? —preguntó Martine.

—Hay algo aquí. Lo sé —dijo Haddock, sin levantar la vista—. El suelo no es natural. Alguien enterró algo debajo de este barco. Alguien cavó un agujero aquí y luego lo tapó.

Martine y Shuhui se arrodillaron a su lado y comenzaron a cavar.

La tierra era blanda, y pronto llegaron a algo sólido.

—Hay una caja —dijo Martine.

Sacaron la caja. Era de madera, pequeña, cubierta de tierra y polvo. Martine la abrió.

Dentro, envuelto en un paño de seda descolorido, había un diario. No había una corona, pero había otra joya.

Un zafiro.

Martine lo sostuvo en la mano. El zafiro brillaba incluso en la penumbra de la cueva.

—Lo tenemos —dijo, con la voz temblorosa—. Tenemos otra joya.

—¿Y el diario? —preguntó Haddock.

Martine abrió el diario. Las páginas estaban escritas a mano, en una caligrafía antigua. No era latín, ni español, ni francés. No era portugués. Era chino.

—No puedo leer esto —dijo.

Shuhui se acercó. Tomó el diario con cuidado. Sus ojos recorrieron las páginas.

—Es chino clásico —dijo—. Muy antiguo. Pero puedo leerlo.

—¿De qué habla?

Shuhui leyó en silencio durante unos minutos. Su rostro cambió lentamente, de concentración a sorpresa, luego a una solemnidad profunda.

—Es el diario de un guardián —dijo finalmente—. Un guardián chino. Y habla de los otros guardianes de china, de la corona que llegó.

"La corona llegó a estas tierras envuelta en un paño de seda, escondida en un barril de té. El mar la trajo y el mar la protegió. Los hombres que la custodiaban murieron en el viaje, pero su misión no murió con ellos. Yo, juro protegerla hasta que llegue el que debe encontrarla y sellar su destino. La verdadera sangre."

"La corona no debe volver a Europa. Eso fue lo que nos dijeron los primeros guardianes. La corona debe permanecer en Asia. Quien la busque debe encontrar primero las siete piedras. Solo entonces la corona podrá ser reclamada."

"La corona no es el tesoro. El verdadero tesoro es la sangre."

"Gobernar al mundo con la cruz, no la cruz al mundo."

---

Volvieron a la pensión al atardecer. El sol se ponía sobre el puerto, tiñendo el agua de naranja y rojo. Martine pasó la tarde leyendo el diario con Shuhui, con Milou acurrucado a su lado. Haddock vigilaba la calle.

La noche cayó sobre Macao. Martine no podía dormir. Estaba sentada en la ventana, con el diario en el regazo, mirando el puerto.

Shuhui se acercó a ella.

—No puedes dormir.

—No.

—¿El diario?

—No. Me preocupa que Tintin está en Guangzhou y no ha regresado.

Shuhui se sentó a su lado.

—Chang está con él. Deberían llegar al amanecer.

—Lo sé. Pero no puedo evitar preocuparme.

—Tienes razón en preocuparte. Pero no dejes que el miedo te paralice.  Volverán.

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Chang llegó a Hong Kong pasado medianoche. El ferry atravesaba el puerto con una luz grisácea que apenas iluminaba los rascacielos. El cielo estaba cubierto de nubes bajas, y la lluvia empezaba a caer. 

Llevaba la ropa arrugada, un rasguño en la mejilla y la herida en la nuca que le dolía con cada movimiento, pero que afortunadamente había dejado de sangrar.

No fue a la casa de té. Fue directamente al barrio antiguo, donde las calles se estrechaban y los edificios se volvían más viejos, con fachadas de madera descolorida y persianas de metal oxidado. Los farolillos rojos colgaban sobre las puertas, apagados a esa hora. El silencio era denso, roto solo por el rumor de la llovizna sobre los tejados.

Llegó a una puerta de madera desgastada, sin número, sin cartel. Chang llamó tres veces, pausadamente. Un código que solo los Hijos del Dragón conocían.

La puerta se abrió. Un hombre mayor, de pelo cano y ojos profundos, lo miró. Era Wang Jen-Ghié, el líder de los Hijos del Dragón. Habían trasladado su base a Hong Kong después de la guerra. 

Wang tenía la piel arrugada por los años, pero sus manos eran firmes y sus ojos, brillantes. Llevaba una chaqueta de lana oscura, y en el cuello, una pequeña cadena de plata con un colgante en forma de dragón.

—Chang —dijo, con una voz grave y pausada—. Entra.

Chang entró. El interior era una casa antigua, con paredes de ladrillo y techos altos. Una lámpara de aceite colgaba del techo, iluminando el espacio con una luz amarillenta. En las paredes, pergaminos antiguos con caligrafía china. 

Wang se sentó en una silla, tras una mesa de sándalo rojo en el centro de la habitación.

Detrás de Wang, un hombre alto, de pelo negro y mirada curiosa, lo observaba con atención. Era Didi, el hijo de Wang. Llevaba una camisa blanca y pantalones oscuros, y tenía la misma profundidad en los ojos que su padre.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Wang.

Chang no respondió de inmediato. La fatiga lo vencía. Inclinó los hombros y cabeza hacia adelante y bajando la mirada frente a él en señal de respeto, con los brazos fijos a los lados, dijo: 

—Wang Jen-Ghié. Padre. Mi hermano Tintin está en manos de La Orden del Espiral.

El silencio se instaló en la habitación. Wang no se movió. Sus ojos, fijos en Chang, no parpadearon.

—¿Cómo? —preguntó Didi, dando un paso adelante. Su voz era más aguda que la de su padre, pero firme.

—Lo secuestraron en Guangzhou. Salimos de una bodega, y nos atacaron. Eran demasiados. A Tintin lo atraparon entre varios y nosotros apenas pudimos escapar. 

Chang levantó la cabeza. Su mirada se encontró con la de Wang.

—¿Ustedes? —preguntó Didi.

—Kovács y yo.

—¿Kovács? —preguntó Wang, frunciendo el ceño.

—Es un aliado. Fue miembro de la Orden, pero ahora quiere destruirla. Va camino a Macao para reunir a Shuhui y a los demás.

—¿Y confías en él?

Chang se quedó en silencio un momento. Recordó el callejón en Guangzhou, la mirada de Kovács cuando Tintin fue arrastrado hacia la furgoneta. Recordó la herida en su propia nuca, y cómo Kovács lo había arrastrado fuera del callejón mientras los hombres de La Orden se llevaban a Tintin.

—Confío en él. Fue quien me salvó cuando estaba herido —dijo finalmente—. Y Tintin confiaba en él. 

Wang guardó silencio un momento. Luego se volvió y caminó hacia una estantería de madera oscura, llena de libros antiguos y pergaminos enrollados. Sus dedos recorrieron los lomos hasta encontrar un mapa enrollado, desgastado por el tiempo. Lo desplegó sobre la mesa con un movimiento preciso.

—La Orden del Espiral ha estado moviendo demasiado las piedras del río en China últimamente. Su sonido se ha vuelto estridente —dijo, sin levantar la vista del mapa—. Tintin nos ayudó en el pasado. Nos ayudó a desenmascarar a los traficantes de opio. Nos ayudó a recuperar nuestra dignidad. Y los Hijos del Dragón no olvidan.

—¿Dónde lo tienen? —preguntó Didi, acercándose al mapa.

Chang señaló un punto en las montañas de Fujian. Era una zona remota, marcada con pequeños símbolos que solo los iniciados podían leer.

—Monasterio del Pico del Dragón en Fujian —dijo—. La Orden lo usa como base desde hace años. Tiene túneles subterráneos y muros de piedra que lo hacen casi impenetrable.

Didi vió el mapa con atención. 

—Es una antigua fortaleza budista, abandonada desde la dinastía Ming. Ese monasterio tiene dos accesos —dijo—. Uno por el este, que es el principal. Y otro por el oeste, a través de una cueva que conecta con los subterráneos. Pero la cueva está oculta desde hace décadas. Solo los monjes conocían esa entrada. Podríamos utilizar ese conocimiento a nuestro favor.

—¿Y tú cómo sabes eso? —preguntó Chang, sorprendido.

Didi levantó la vista. Había un brillo en sus ojos que no estaba antes.

—Porque aparentemente presté más atención a las clases del maestro Wu, hermano. Los Hijos del Dragón guardamos en la memoria todos los lugares sagrados de China. El Monasterio del Pico del Dragón es uno de ellos.

Wang lo miró con orgullo.

—Didi conoce los monasterios mejor que nadie. Guiará a los nuestros bien.

Chang miró a Didi.

—¿Vienes con nosotros?

—Voy con ustedes.

—¿Y tú, Wang?

Wang se quedó en silencio un momento.

—Ya estoy viejo para estas batallas. Pero los Hijos del Dragón de toda la región se unirán. Si vas al enjambre, necesitarás un ejército. Pero necesito tiempo para reunirlos.

—¿Cuánto?

—Dos días. Quizá tres.

—No tenemos tres días.

—Entonces tendremos dos.

Chang asintió. Se levantó, tambaleándose ligeramente.

—Didi —dijo Wang—. Prepárale algo para la herida.

Didi asintió. Fue a una estantería y sacó una caja de madera con hierbas y ungüentos. Se acercó a Chang y comenzó a examinar la herida en su nuca con manos firmes pero suaves.

—Esto va a doler —dijo.

—No me importa.

—Mientes.

Chang sonrió. Era una sonrisa pequeña, cansada, pero genuina.

—Eso me han dicho varias veces últimamente.

Didi aplicó el ungüento con movimientos precisos. El frío de la mezcla alivió el dolor de la herida. Chang cerró los ojos un momento.

—¿Estás bien? —preguntó Didi, en voz baja.

—Estoy bien.

—Mientes otra vez.

Chang abrió los ojos. Didi lo miraba con una mezcla de preocupación y determinación.

—Tintin es como un hermano para mí —dijo Chang, con la voz más baja—. Lo ha sido desde que lo conocí. Y ahora está en manos de gente muy peligrosa. No puedo descansar hasta que lo recupere.

—Lo recuperaremos —dijo Didi.

—¿Cómo lo sabes?

Didi se quedó en silencio un momento.

—Porque los Hijos del Dragón nunca abandonan a los suyos. Tú eres mi hermano. Y Tintin es hermano tuyo. Por tanto, Tintin es uno de los nuestros.

Chang sintió que algo se le aflojaba en el pecho. No era el dolor. 

—Gracias —dijo.

—No me des las gracias. Solo asegurémonos de que vuelva.

Wang se acercó. Puso una mano en el hombro de Chang.

—Wang, debo volver a Macao.

—Descansa una noche —dijo—. Mañana volverás a Macao.

—No puedo esperar.

—Puedes. Es solo una noche.

Chang abrió la boca para protestar, pero la fatiga lo venció. Se dejó caer en una silla.

—Una noche —dijo.

—Una noche —repitió Wang.

Didi le ofreció una taza de té. Chang la tomó con manos temblorosas. El calor del líquido le recorrió la garganta y se extendió por el pecho.

—Cuando llegues a Macao —dijo Wang—, diles que los Hijos del Dragón están en camino. Que nos encontraremos en el Monasterio del Pico del Dragón en dos días, atacaremos antes del amanecer.

—¿Cómo sabré que han llegado?

—Lo sabrás —dijo Wang—. Porque estaremos allí.

Chang bebió el té. La noche seguía avanzando.

Tintin estaba solo.

Pero no lo estaría por mucho tiempo.

---

Eran pasadas las cinco de la madrugada cuando oyeron golpes en la puerta.

No eran golpes fuertes. Eran golpes secos, insistentes, de alguien que apenas tenía fuerzas para llamar. Martine se levantó de la cama de un salto. Milou ladró, con las orejas erguidas y el pelo del lomo erizado. Haddock se despertó sobresaltado, con la mano buscando instintivamente sus pantuflas.

Shuhui abrió la puerta.

Kovács estaba en el umbral. Solo. Sucio, con la ropa arrugada y el rostro blanco como la luna. Tenía un corte en la mejilla que le cruzaba el pómulo como un trazo de tinta roja, y la mirada perdida, como si hubiera visto algo que no podía olvidar. Llevaba la chaqueta rasgada en un hombro, y su mano derecha estaba cubierta de sangre seca, con los nudillos despellejados.

Se tambaleó ligeramente al cruzar el umbral. Shuhui lo sujetó por el brazo antes de que cayera.

—¿Dónde está Chang? —preguntó, con la voz tensa.

Kovács la miró. Sus ojos azules parecían querer leer algo en los de ella. Su voz era ronca, como si hubiera corrido durante horas sin detenerse.

—Se fue a Hong Kong. A buscar a los Hijos del Dragón.

—¿Y Tintin?

Kovács guardó silencio un momento. Su mandíbula se tensó.

—La Orden lo ha capturado.

El silencio se instaló en la habitación. Martine sintió que el mundo se detenía. Las palabras no llegaban. Solo un vacío frío que se instalaba en su pecho.

—¿Qué? —preguntó, con la voz apenas audible.

Kovács la miró.

—Salimos de la bodega. Nos atacaron. Eran demasiados. Con Chang apenas pudimos escapar.

Haddock se acercó, con el rostro tenso y los puños apretados.

—¿Y tú? —preguntó—. ¿Cómo es que estás aquí?

Kovács lo miró. Sus ojos no parpadearon.

—Chang fue a Hong Kong a buscar refuerzos de los Hijos del Dragón. Me dió su ubicación para que viniera por ustedes.

—¿Y por qué deberíamos confiar en ti? —preguntó Haddock, con la voz cargada de desconfianza.

Kovács guardó silencio un momento. Luego metió la mano en el bolsillo interior de su chaqueta. Haddock se tensó, preparado para cualquier cosa. Pero Kovács no sacó un arma. Sacó una fotografía doblada y un pequeño pergamino envejecido, con los bordes desgastados por el tiempo. Los extendió sobre la mesa. Era un mapa, pero no como los que habían visto antes. Mostraba nombres, símbolos, y una línea que cruzaba el sur de China.

—Conozco a los guardianes de China —dijo—. Quedan pocos. La Orden se ha encargado de eliminarlos a casi todos. Anoche, en Guangzhou mataron a dos.

Kovács guardó silencio un momento. Aún le dolía recordar.

—Pero quedan algunos que aguardan en las sombras. Son unidos. Pues los chinos honran a sus ancestros y su pasado. 

Kovács miró al capitán a los ojos.

—La Orden, al igual que ustedes, se ha hecho de dos joyas de la corona visigoda.

—¿Qué? —murmuró Haddock.

—Sé que ustedes llegaron aquí buscando la corona, pero no la encontraron. Porque fue transportada nuevamente. No hay diario que registre dónde está.

—¿Transportada? —preguntó acercándose a la mesa.

—La corona no está donde la dejaron los guardianes originales. Fue movida. Por alguien que quería protegerla de La Orden.

—¿Y quién fue ese alguien?

—No puedo revelar esa información.

—¿Dónde están los guardianes que quedan?

Kovács señaló el mapa.

—Uno está en el sur. Cerca de Guangzhou. El otro está en el norte. Cerca de la frontera con Mongolia.

—¿No hay más?

—Son los que conozco. El diario que encontraron en Macao pertenece a uno de ellos.

Kovács miró a cada uno directo a los ojos.

—Ayer mataron a dos guardianes. A una, la conocía muy bien y me enseñó a leer. Los guardianes dejaban señales. Símbolos. Marcas que solo ellos podían entender. 

—¿Tú sabes dónde está la corona? —dijo Martine, recuperando su voz.

Kovács guardó silencio nuevamente. Su mano, apoyada sobre la mesa, tembló ligeramente.

—No.

—¿Y qué había en tu maletín? —preguntó Haddock, con los ojos entrecerrados—. ¿Qué llevabas todo el tiempo?

Kovács lo miró. Sus ojos azules no parpadearon.

—Algo que no les puedo revelar. No todavía.

—¿Por qué?

—Porque si les dijera, pondría en peligro todo lo que hemos construido. Y porque no estoy seguro de que lo entenderían. Pero sepan... Que lo único que deseo, es terminar con La Orden de raíz.

Haddock abrió la boca para protestar, pero Shuhui lo interrumpió.

—Es suficiente —dijo Shuhui, con la voz firme—. Ha revelado más de lo que debía. Y si ha llegado hasta aquí, es porque Chang y Tintin confiaron en él.

Kovács la miró.

—Gracias.

Shuhui no respondió. Sus ojos se fijaron en la herida de Kovács. La sangre seca en su hombro había empezado a rezumar de nuevo, formando una mancha oscura en la chaqueta.

—Estás herido —dijo.

—No es nada.

Shuhui se acercó. Sus dedos, fríos y firmes, examinaron la herida en el hombro de Kovács. Él no se movió. No se quejó. Pero su mandíbula se tensó cuando ella tocó el borde de la herida.

—Esto necesita puntos —dijo Shuhui.

—No hay tiempo.

—Si te desmayas por la pérdida de sangre, no servirá de nada.

Kovács no respondió. Pero no se resistió cuando Shuhui lo llevó a una silla y lo sentó con firmeza.

Martine se levantó. Fue hacia su mochila y sacó un pequeño estuche de cuero, gastado por el uso. Lo abrió sobre la mesa. Dentro, vendas, gasas, un pequeño frasco de alcohol, tijeras, y una aguja con hilo.

—Yo puedo parcharte —dijo.

—¿Y sabes hacerlo? —preguntó Haddock, arqueando una ceja.

—He practicado. En naranjas.

—¿En naranjas?

—Era lo que tenía a mano en la cocina. 

Kovács la miró. Su voz era seca, pero había algo en ella que no era sarcasmo.

—¿Crees que esto servirá?

Martine lo miró. Sus ojos no parpadearon.

—No lo sé. Pero si te desangras, no servirá de nada. 

Kovács no respondió. Martine se arrodilló frente a él y comenzó a limpiar la herida con alcohol. Kovács no se movió. No hizo ningún gesto de dolor, pero su mano, apoyada sobre su rodilla, se cerró en un puño cuando el alcohol tocó la piel abierta.

—Quédate quieto —dijo Martine.

—Lo estoy.

—No tanto.

Shuhui se acercó y le tendió un paño limpio. Martine lo tomó sin apartar la mirada de la herida.

—Esto no va a quedar bonito —dijo—. Pero cerrará.

—No me importa cómo quede.

—Bien.

Martine enhebró la aguja y se inclinó sobre la herida.

Martine dio el primer punto. La aguja atravesó la piel con una resistencia que no esperaba. La naranja había sido más fácil. La piel humana era más dura, más resistente. Sintió el roce del hilo al pasar, la tensión de la piel al cerrarse. Siguió adelante.

—¿Cuántas veces has practicado? —preguntó Kovács, con la voz tensa.

—Tres naranjas. 

—Ah... Pensándolo mejor...

—Ya estás aquí.

Martine dio el segundo punto. El hilo se tensó, y la piel se cerró lentamente. Kovács no se movió. Pero su respiración, que había sido superficial, se volvió más profunda.

—¿Sabes... Dónde tienen a Tintin?—dijo Martine, su voz era un hilo, pero su postura era tensa.

—Sí.

—Nos llevarás con él.

Kovács la miró de reojo. Algo en sus ojos se suavizó. 

—Llegaremos a tiempo.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque no tenemos otra opción.

Martine dio el último punto. Cortó el hilo y lo ató con un nudo firme. Luego cubrió la herida con una gasa y la fijó con cinta adhesiva. 

—Ya está —dijo—. No es perfecto. Pero te mantendrá en pie.

—Gracias.

Kovács se levantó. Se movió el hombro con cautela. La herida tiraba, pero no sangraba.

—Tengo un plan. Pero no les va a gustar.

Martine lo miró. Sus ojos no parpadearon.

—Dinos.

—Es probable que La Orden esté en Macao, y traten de hacerse con las joyas que ustedes tienen. 

—No se las daremos. Por ningún motivo —dijo el capitán.

—No digo que se las entreguen. Al contrario, no podemos dejar que se hagan con las joyas cueste lo que cueste. Pero no se irán con las manos vacías, así que necesitamos a alguien que esté dispuesto a dejarse capturar. Alguien dentro que pueda ganar tiempo. 

—¿Qué? —murmuró el capitán, incrédulo.

—Tratarán de sacar lo que puedan de Tintin para llegar a ellas, incluso si ello significa tener que lastimar a quien más estima. Pero eso nos dará tiempo mientras llegamos con refuerzos. De lo contrario, lo matarán antes de que siquiera tengamos la oportunidad de llegar a él. Así opera La Orden.

Kovács observó a Martine, luego al capitán.

—Hoy tratarán de atacar, debemos estar expuestos, pero no podemos hacerlo evidente o habrá sospechas.

—Yo dejaré que La Orden me capture —dijo Martine.

—No —dijo Haddock al instante.

—Capitán...

—No. No voy a dejar que te uses como carnada.

—No es una decisión suya.

—Tintin jamás me lo perdonaría si algo te sucede. Yo jamás me lo perdonaría.

Martine lo miró. Sus ojos no parpadearon.

—Tintin está en peligro. Si hay algo que pueda hacer para ayudarlo, lo haré. Y no voy a quedarme aquí esperando mientras él está en manos de La Orden.

Haddock abrió la boca para protestar, pero vió la decisión en los ojos de Martine.

Shuhui dio un paso adelante.

—No estarás sola —dijo—. Chang y yo los sacaremos. Es una promesa.

—El viaje a Fujian, tarda dos días. Es el tiempo que tenemos para prepararnos. El objetivo será rescatar a Tintin y hacernos con las joyas que tenga La Orden, si aún están ahí.

—¿Y Tornasol? —preguntó Martine—. El estaba trabajando en un detector de joyas. Nos podría servir.

—Si el detector no está listo, tendría que recurrir a métodos menos convencionales para encontrarlas.

—Entonces hoy pondremos nuestro plan en marcha.

—Hoy —repitió Kovács.

Martine miró a Kovács. Luego a Haddock.

 —Recuperaremos a Tintin.

---

Luego de un rato, Martine salió al pasillo, como si el aire de la habitación se hubiera vuelto demasiado pesado para respirar. Milou se deslizó tras ella antes de que la puerta se cerrara del todo, como si hubiera estado esperando ese momento para seguirla. La puerta se cerró detrás de ellos suavemente.

Se sentó en el suelo y Milou se acurrucó a su lado sin que ella se lo pidiera, apoyando la cabeza en su muslo y soltando un suspiro que parecía pesar tanto como el de ella. Martine acarició suavemente su cabeza. 

Apoyó la espalda contra la pared de madera desgastada y se quedó allí, con la cabeza gacha, una mano sobre la cabeza de Milou y la otra apoyada sobre las rodillas. Martine lo vio allí, tan pequeño y tan presente, y algo en su pecho se tensó un poco menos.

No lloró. Solo respiró. Inhalaba y exhalaba, intentando controlar el temblor que le subía por el pecho.

La puerta se abrió unos segundos después. Haddock salió, cerró la puerta detrás de él y se sentó a su lado. El suelo crujió bajo su peso. No dijo nada. No la miró. Se quedó allí, sentado, mirando la pared de enfrente.

El silencio se alargó. Era un silencio que necesitaba de palabras, que ninguno de los dos se atrevía a decir.

Después de un rato, Martine habló.

—Capitán.

—Dime.

—¿Cree llegaremos a tiempo?

La voz de Haddock fue grave, como si las palabras pesaran más que de costumbre.

—Sí.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque lo conozco. He visto a Tintin meterse en situaciones peores que esta. Y siempre ha salido.

—¿Y si esta vez no sale?

Haddock guardó silencio un momento. Luego, lentamente, levantó la mano y la posó sobre la cabeza de Martine. No era una caricia. Era un gesto firme, como si quisiera transmitirle algo que las palabras no podían decir. Pero eso bastó para que las lágrimas comenzarán a correr silenciosas por el rostro de Martine. 

—Entonces lo sacaremos nosotros —susurró el capitán.

Martine sintió que algo se le aflojaba en el pecho. Se giró hacia él y apoyó la cabeza en su hombro. Haddock no se movió. No la apartó. Solo se quedó allí, con la mano aún sobre su cabeza, como un ancla en medio de la tormenta.

—Gracias, capitán.

—No me des las gracias. Solo asegúrate de que cuando salgas de ese lugar, estés viva.

—Lo estaré.

—Si no, eso lo destruiría.

---

... Tintin estaba solo...

Pero no lo estaría por mucho tiempo.

_________

Macau

_________

Kovács ran. He ran with all his might. He darted through dark, deserted alleyways. He ran until his legs gave out and he could no longer hear the footsteps that had been chasing them with fury.

He dragged Chang to the end of an alley.

The voices of the men in black faded into the distance behind them. The van drove away, and the sound of its engine slowly vanished.

"Damn it," said Kovács. He was panting, leaning against the wall, with a wound on his shoulder that wouldn't stop bleeding. "I underestimated them."

Chang sat up, still dazed. He had a scratch on his cheek and his breathing was ragged. Blood ran down the back of his neck, mixing with sweat and alley dust. He brought a hand to his head and pulled it back covered in blood.

"Where's Tintin?" he asked, his voice hoarse.

"They took him," said Kovács, his face tense.

"Who?"

"The Order."

Chang fell silent. Then he clenched his fists. His knuckles turned white. Blood dripped from the back of his neck.

"We have to rescue him."

"I know. But we can't do it now. Not alone. It would be suicide."

"So what do we do?"

Kovács looked at him. Their eyes met.

"We need to find reinforcements."

Chang nodded. There was no time to argue.

"The Sons of the Dragon. I can find them in Hong Kong. Haddock and the others are in Macau. But we need a plan."

Kovács blinked. He looked at Chang.

"What are they doing in Macau?" he said.

"Looking for the crown, of course."

"They won't find it there."

"And how do you know that?"

Kovács paused for a moment. Weighing his words.

"The crown's guardian isn't in Macau."

"Where's the guardian?"

Kovács remained silent.

"Where?" Chang repeated.

But Kovács said nothing more. Chang knew that pressing further wouldn't lead anywhere.

"If I go to Hong Kong, it won't be easy to convince Shuhui and the captain that you're with us."

"I'll manage."

They walked toward the station. The sun had already set, and night was falling over Guangzhou. Streetlights came on one by one, casting a yellow glow over the empty streets. Chang walked with difficulty, bringing a hand to the back of his neck from time to time, but he didn't stop.

"Kovács," said Chang as they walked, "do you know where they're holding Tintin?"

"Yes. But it won't be easy to reach him." Kovács clenched his jaw, as if he didn't want to remember that place. "The Order's base in China is in Fujian. At the Dragon's Peak Monastery."

He paused for a moment.

"If we want to get Tintin back, we'll need an army."

"We'll have one."

Kovács's eyes were dry, but there was something in them that Chang had never seen before. Something that wasn't pain or rage. It was an unyielding determination.

"I'm going to end this," he said. "I'm going to destroy The Order. For her. For Tintin. For everyone who has died."

Chang looked at him. Then he nodded.

"Then we meet in Macau."

Tintin was alone.

But he wouldn't be for long.

---

Macau, hours earlier.

The ferry slowly crossed the waters of the Pearl River Delta. The sky was covered in low clouds, and the horizon disappeared into the haze. At the bow, the silhouette of Macau began to take shape against the sky, a mixture of modest skyscrapers and Portuguese colonial buildings.

Martine sat inside the ferry, the map spread out on a wooden table. Milou slept at her feet, and Haddock, in the seat next to her, watched over her shoulder. Shuhui stood, leaning against the railing, gazing at the horizon with the same attention with which the others looked at the newspapers. She carried a bag that seemed too heavy and too large for the trip. But no one questioned it.

Martine couldn't stop looking at the map in the journal. The fragment was small, but it contained several details she hadn't noticed before: a coastline and the mark of a path.

"It's not just a map," she murmured, her fingers tracing the lines on the paper. "There are symbols I hadn't seen before. Captain, you said your grandfather spoke of two parts of the parchment, but... I can't find anything that..."

Martine fell silent for a moment. Then, as if something clicked in her head, she stood up and went to her backpack. She took out a pencil and paper. She began to trace over the map.

"The map that appears in the monastery journal..." she murmured, gently tearing out the page. "The captain's grandfather's journal... and this parchment. If I overlap them to make these symbols match..."

She traced the lines with the pencil. The symbols began to fit together.

"The map doesn't indicate a position," said Martine, her eyes shining. "It indicates a path. And this curved line marks the route to follow from the port."

Haddock looked at the map.

"Let me see that," he said, his voice hoarse.

Martine handed him the map she was tracing. Haddock examined it carefully, his thick fingers tracing the lines gently.

"This isn't a land map," he said. "It's a tide map."

"A tide map?"

"Look here," said Haddock, pointing to a wavy line that Martine had interpreted as a path. "This isn't a path. It's the high tide mark. And here, this curved line, is the river current."

"And what does that mean?"

"It means the path it shows isn't on land. It's on water. In shallow waters. Something that can only be navigated... by a junk."

Martine felt something click into place.

"So it's the junk's route?"

"Exactly. The junk that never set sail... it's not a ship abandoned in a port. It's a ship that never sailed with the others because its voyage was different."

"And how do we know where it leads?"

Shuhui pointed to a mark on the map.

"This symbol. It's the Chinese character for 'junk.' It's not in the port district. It's further up. On Guia Hill," said Shuhui, speaking for the first time.

"Guia Hill?"

"There's a Portuguese fortress there. At the top of the hill. With a ruined chapel. And beneath it, rumor has it there's a network of tunnels."

"Tunnels?"

"Tunnels connecting the fortress to the river. Built by the Portuguese to evacuate supplies in case of attack. Most are sealed, but some remain open."

Haddock nodded.

"The junk that never set sail. It's been waiting for decades."

Martine put the map away. Her eyes sparkled.

"Then we know where we're going."

"Good work," said Haddock, placing his hand on Martine's shoulder.

"It was teamwork, Captain," said Martine, smiling.

---

The ferry docked at the Rua das Lorchas pier, in the heart of the old port. Shuhui seemed to know the right people, just as she'd said, because at border control, no one looked up from the documents.

Shuhui led them through cobblestone streets. The Portuguese colonial buildings, with their pastel-colored facades and wooden shutters, stood alongside Chinese shops with neon signs.

"Guia Hill is about forty minutes from here," said Shuhui. "I know it, but I've never gone inside. There's a Portuguese fortress at the top. Once we're there, we follow the map."

They walked through increasingly narrow streets, moving away from the bustle of the port. The buildings grew older, more worn. The cobblestone streets gave way to dirt paths. Guia Hill rose before them, covered in vegetation with the white lighthouse at its peak.

They reached the fortress entrance. The wooden doors were rotten and slightly ajar. The interior was a labyrinth of stone walls, with boarded-up windows and courtyards overgrown with weeds. The lighthouse stood at the center, white and weathered by the wind.

"There's a chapel," said Shuhui, pointing to a building in the back. "Maybe the entrance is there."

The Chapel of Nossa Senhora da Guia was small and in ruins. The roof had collapsed in several sections, and the stone walls were covered in moss and ivy.

They searched for nearly an hour. There was no sign of an entrance. Only rubble and stone walls.

"There's nothing," said Haddock, wiping the sweat from his forehead.

Martine observed the floor. Rubble covered most of the interior, but in the center, a stone slab barely visible beneath the dust.

"Wait," she said. "Help me clean this."

They cleared the rubble. The slab was large, with a rusted iron ring in the center and markings. Markings that formed a spiral.

"It's the same as the one we found in Isil," said Martine, cleaning more of the surface.

Haddock approached and cleaned a hole in the floor, shaped like a teardrop.

"The key," he said. "In Isil it was the ruby. What if now..."

The captain searched his pocket for the leather pouch Tintin had entrusted to him, containing the ruby and the sapphire.

He placed the sapphire in the hole. It fit perfectly. He took the ring on the slab and turned it with force.

The slab slowly moved, revealing a stone staircase descending into the darkness.

They descended carefully. Milou leading the way. The staircase was narrow and slippery. They reached a small crypt, with stone walls and a dirt floor. There was no exit.

"A dead end," said Shuhui.

"No," said the captain. "Look."

He pointed to one of the walls. There was a crack, barely visible, where the stone met the earth.

The map showed a line passing through the wall.

"There's something behind it," he said.

They dug with their hands. The earth gave way, revealing an opening. A tunnel.

They advanced carefully. Shuhui's lantern illuminated the path. The tunnel descended in a gentle slope and gradually widened. Until it became an underground cave.

And there, in the center of the cave, was the junk.

It was a wooden boat, large, its hull covered in dust and cobwebs. It was upside down, as if someone had flipped it and abandoned it. The planks were rotted, but the ship's shape was still recognizable.

"The junk that never set sail," Martine whispered.

They approached carefully. The boat was in the center of the cave, resting on its keel. Beneath it, the ground seemed solid, covered in dust and sand.

"And now what?" asked Shuhui.

Martine knelt down. She looked under the junk. There was nothing. Only dust and dirt.

"There's nothing," she said.

"Nothing?" asked Haddock.

"Nothing. The junk is empty."

Haddock approached. He looked under the boat. Then he knelt and touched the ground with his hand.

"The ground is soft," he said.

"What?"

"The earth is loose. As if someone had disturbed it."

Haddock stood up. He took off his jacket and set it aside. He began to lift the junk with force. Martine and Shuhui helped him. The wood of the boat creaked as they overturned it.

The captain knelt on the ground and began to dig with his hands. Milou helped him enthusiastically.

"Captain, what are you doing?" asked Martine.

"There's something here. I know it," said Haddock, without looking up. "The ground isn't natural. Someone buried something under this boat. Someone dug a hole here and then covered it up."

Martine and Shuhui knelt beside him and began to dig.

The earth was soft, and they soon reached something solid.

"There's a box," said Martine.

They pulled out the box. It was wooden, small, covered in dirt and dust. Martine opened it.

Inside, wrapped in faded silk cloth, was a journal. There was no crown, but there was another jewel.

A sapphire.

Martine held it in her hand. The sapphire glowed even in the dim light of the cave.

"We have it," she said, her voice trembling. "We have another jewel."

"And the journal?" asked Haddock.

Martine opened the journal. The pages were handwritten, in an ancient script. It wasn't Latin, nor Spanish, nor French. It wasn't Portuguese. It was Chinese.

"I can't read this," she said.

Shuhui approached. She took the journal carefully. Her eyes scanned the pages.

"It's classical Chinese," she said. "Very old. But I can read it."

"What does it say?"

Shuhui read in silence for a few minutes. Her face slowly changed, from concentration to surprise, then to a deep solemnity.

"It's the journal of a guardian," she said finally. "A Chinese guardian. And it speaks of the other guardians of China, of the crown that arrived."

"The crown arrived in these lands wrapped in silk cloth, hidden in a tea barrel. The sea brought it and the sea protected it. The men who guarded it died on the journey, but their mission did not die with them. I swear to protect it until the one who must find it arrives and seals its fate. The true blood."

"The crown must not return to Europe. That is what the first guardians told us. The crown must remain in Asia. Whoever seeks it must first find the seven stones. Only then can the crown be claimed."

"The crown is not the treasure. The true treasure is the blood."

"Rule the world with the cross, not the cross to the world."

---

They returned to the guesthouse at sunset. The sun was setting over the port, tinting the water orange and red. Martine spent the afternoon reading the journal with Shuhui, with Milou curled up beside her. Haddock kept watch on the street.

Night fell over Macau. Martine couldn't sleep. She sat by the window, the journal in her lap, looking out at the port.

Shuhui approached her.

"You can't sleep."

"No."

"The journal?"

"No. I'm worried that Tintin is in Guangzhou and hasn't returned."

Shuhui sat beside her.

"Chang is with him. They should arrive at dawn."

"I know. But I can't help worrying."

"You're right to worry. But don't let fear paralyze you. They'll come back."

---

Chang arrived in Hong Kong past midnight. The ferry crossed the port under a grayish light that barely illuminated the skyscrapers. The sky was covered in low clouds, and rain was beginning to fall.

He wore wrinkled clothes, a scratch on his cheek, and the wound on the back of his neck hurt with every movement, but fortunately it had stopped bleeding.

He didn't go to the teahouse. He went straight to the old quarter, where the streets narrowed and the buildings grew older, with faded wooden facades and rusted metal shutters. Red lanterns hung above the doors, unlit at this hour. The silence was thick, broken only by the murmur of drizzle on the rooftops.

He reached a worn wooden door, without a number, without a sign. Chang knocked three times, slowly. A code only the Sons of the Dragon knew.

The door opened. An elderly man, with graying hair and deep eyes, looked at him. It was Wang Jen-Ghié, the leader of the Sons of the Dragon. They had moved their base to Hong Kong after the war.

Wang had skin wrinkled by age, but his hands were firm and his eyes bright. He wore a dark wool jacket, and around his neck, a small silver chain with a dragon-shaped pendant.

"Chang," he said, in a grave, measured voice. "Come in."

Chang entered. The interior was an old house, with brick walls and high ceilings. An oil lamp hung from the ceiling, illuminating the space with a yellowish light. On the walls, ancient scrolls with Chinese calligraphy.

Wang sat in a chair, behind a red sandalwood table in the center of the room.

Behind Wang, a tall man with black hair and a curious gaze watched him attentively. It was Didi, Wang's son. He wore a white shirt and dark pants, and he had the same depth in his eyes as his father.

"What happened?" asked Wang.

Chang didn't answer immediately. Fatigue was overcoming him. He inclined his shoulders and head forward, lowering his gaze before him as a sign of respect, arms fixed at his sides, and said:

"Wang Jen-Ghié. Father. My brother Tintin is in the hands of the Order of the Spiral."

Silence settled in the room. Wang didn't move. His eyes, fixed on Chang, didn't blink.

"What?" asked Didi, stepping forward. His voice was higher-pitched than his father's, but firm.

"They kidnapped him in Guangzhou. We came out of a warehouse, and they attacked us. There were too many of them. They caught Tintin among several of them and we barely managed to escape."

Chang raised his head. His gaze met Wang's.

"We?" asked Didi.

"Kovács and I."

"Kovács?" asked Wang, frowning.

"He's an ally. He used to be a member of the Order, but now he wants to destroy it. He's on his way to Macau to meet up with Shuhui and the others."

"And you trust him?"

Chang paused for a moment. He remembered the alley in Guangzhou, Kovács's look when Tintin was dragged toward the van. He remembered the wound on his own neck, and how Kovács had dragged him out of the alley while the Order's men took Tintin.

"I trust him. He's the one who saved me when I was wounded," he said finally. "And Tintin trusted him."

Wang paused for a moment. Then he turned and walked toward a dark wooden bookshelf, filled with ancient books and rolled scrolls. His fingers traced the spines until they found a rolled map, worn by time. He unfurled it on the table with a precise movement.

"The Order of the Spiral has been moving too many stones in the river in China lately. Their sound has become shrill," he said, without looking up from the map. "Tintin helped us in the past. He helped us expose the opium traffickers. He helped us recover our dignity. And the Sons of the Dragon do not forget."

"Where are they holding him?" asked Didi, approaching the map.

Chang pointed to a spot in the mountains of Fujian. It was a remote area, marked with small symbols that only initiates could read.

"Dragon's Peak Monastery in Fujian," he said. "The Order has used it as a base for years. It has underground tunnels and stone walls that make it nearly impenetrable."

Didi studied the map carefully.

"It's an ancient Buddhist fortress, abandoned since the Ming Dynasty. That monastery has two entrances," he said. "One from the east, which is the main one. And another from the west, through a cave that connects to the underground. But the cave has been hidden for decades. Only the monks knew that entrance. We could use that knowledge to our advantage."

"And how do you know that?" asked Chang, surprised.

Didi looked up. There was a gleam in his eyes that hadn't been there before.

"Because apparently I paid more attention to Master Wu's lessons, brother. The Sons of the Dragon keep in memory all the sacred places of China. The Dragon's Peak Monastery is one of them."

Wang looked at him with pride.

"Didi knows the monasteries better than anyone. He will guide our people well."

Chang looked at Didi.

"Are you coming with us?"

"I'm going with you."

"And you, Wang?"

Wang was silent for a moment.

"I'm too old for these battles. But the Sons of the Dragon from across the region will join. If you go to the swarm, you'll need an army. But I need time to gather them."

"How long?"

"Two days. Maybe three."

"We don't have three days."

"Then we'll have two."

Chang nodded. He stood up, stumbling slightly.

"Didi," said Wang. "Prepare something for his wound."

Didi nodded. He went to a shelf and took out a wooden box with herbs and ointments. He approached Chang and began to examine the wound on his neck with firm but gentle hands.

"This is going to hurt," he said.

"I don't care."

"You're lying."

Chang smiled. It was a small smile, tired, but genuine.

"I've been told that several times lately."

Didi applied the ointment with precise movements. The cold of the mixture eased the pain of the wound. Chang closed his eyes for a moment.

"Are you all right?" asked Didi, in a low voice.

"I'm fine."

"You're lying again."

Chang opened his eyes. Didi looked at him with a mix of concern and determination.

"Tintin is like a brother to me," said Chang, his voice lower. "He has been since I met him. And now he's in the hands of very dangerous people. I can't rest until I get him back."

"We'll get him back," said Didi.

"How do you know?"

Didi paused for a moment.

"Because the Sons of the Dragon never abandon their own. You are my brother. And Tintin is your brother. Therefore, Tintin is one of us."

Chang felt something loosen in his chest. It wasn't the pain.

"Thank you," he said.

"Don't thank me. Just make sure he comes back."

Wang approached. He placed a hand on Chang's shoulder.

"Wang, I have to return to Macau."

"Rest one night," he said. "Tomorrow you'll return to Macau."

"I can't wait."

"You can. It's just one night."

Chang opened his mouth to protest, but fatigue overcame him. He let himself fall into a chair.

"One night," he said.

"One night," Wang repeated.

Didi offered him a cup of tea. Chang took it with trembling hands. The warmth of the liquid traveled down his throat and spread through his chest.

"When you get to Macau," said Wang, "tell them the Sons of the Dragon are on their way. That we'll meet at the Dragon's Peak Monastery in two days. We'll attack before dawn."

"How will I know you've arrived?"

"You'll know," said Wang. "Because we'll be there."

Chang drank the tea. The night continued to advance.

Tintin was alone.

But he wouldn't be for long.

---

It was past five in the morning when they heard knocks at the door.

They weren't loud knocks. They were dry, insistent knocks, from someone who barely had the strength to call. Martine jumped out of bed. Milou barked, ears pricked and the hair on his back bristling. Haddock woke with a start, his hand instinctively searching for his slippers.

Shuhui opened the door.

Kovács stood in the doorway. Alone. Dirty, with wrinkled clothes and a face as white as the moon. He had a cut on his cheek that crossed his cheekbone like a stroke of red ink, and a lost look, as if he had seen something he couldn't forget. His jacket was torn at one shoulder, and his right hand was covered in dried blood, his knuckles skinned.

He staggered slightly as he crossed the threshold. Shuhui grabbed his arm before he fell.

"Where's Chang?" she asked, her voice tense.

Kovács looked at her. His blue eyes seemed to want to read something in hers. His voice was hoarse, as if he had been running for hours without stopping.

"He went to Hong Kong. To find the Sons of the Dragon."

"And Tintin?"

Kovács paused for a moment. His jaw tightened.

"The Order has captured him."

Silence settled in the room. Martine felt the world stop. The words wouldn't come. Only a cold emptiness that settled in her chest.

"What?" she asked, her voice barely audible.

Kovács looked at her.

"We came out of the warehouse. They attacked us. There were too many of them. Chang and I barely escaped."

Haddock approached, his face tense and his fists clenched.

"And you?" he asked. "How is it that you're here?"

Kovács looked at him. His eyes didn't blink.

"Chang went to Hong Kong to get reinforcements from the Sons of the Dragon. He gave me your location so I could come get you."

"And why should we trust you?" asked Haddock, his voice heavy with distrust.

Kovács paused for a moment. Then he reached into the inner pocket of his jacket. Haddock tensed, ready for anything. But Kovács didn't pull out a weapon. He pulled out a folded photograph and a small aged parchment, with edges worn by time. He spread them on the table. It was a map, but not like any they had seen before. It showed names, symbols, and a line crossing southern China.

"I know the guardians of China," he said. "Few remain. The Order has made sure to eliminate almost all of them. Last night in Guangzhou they killed two."

Kovács paused for a moment. It still hurt to remember.

"But some remain, waiting in the shadows. They are united. For the Chinese honor their ancestors and their past."

Kovács looked the captain in the eyes.

"The Order, like you, has obtained two jewels of the Visigothic crown."

"What?" Haddock murmured.

"I know you came here looking for the crown, but you didn't find it. Because it was moved again. There is no journal that records where it is."

"Moved?" asked Martine, approaching the table.

"The crown isn't where the original guardians left it. It was moved. By someone who wanted to protect it from The Order."

"And who was that someone?"

"I can't reveal that information."

"Where are the remaining guardians?"

Kovács pointed to the map.

"One is in the south. Near Guangzhou. The other is in the north. Near the Mongolian border."

"There are no more?"

"They're the ones I know of. The journal you found in Macau belongs to one of them."

Kovács looked each of them directly in the eyes.

"Last night they killed two guardians. One of them I knew very well, and she taught me how to read. The guardians left signs. Symbols. Marks that only they could understand."

"Do you know where the crown is?" said Martine, finding her voice again.

Kovács fell silent again. His hand, resting on the table, trembled slightly.

"No."

"And what was in your briefcase?" asked Haddock, his eyes narrowing. "What were you carrying all this time?"

Kovács looked at him. His blue eyes didn't blink.

"Something I can't reveal to you. Not yet."

"Why?"

"Because if I told you, I would endanger everything we've built. And because I'm not sure you would understand it. But know this... The only thing I want is to destroy The Order from the root."

Haddock opened his mouth to protest, but Shuhui interrupted him.

"That's enough," said Shuhui, her voice firm. "He's revealed more than he should have. And if he's made it this far, it's because Chang and Tintin trusted him."

Kovács looked at her.

"Thank you."

Shuhui didn't respond. Her eyes fixed on Kovács's wound. The dried blood on his shoulder had begun to seep again, forming a dark stain on his jacket.

"You're wounded," she said.

"It's nothing."

Shuhui approached. Her fingers, cold and firm, examined the wound on Kovács's shoulder. He didn't move. He didn't complain. But his jaw tightened when she touched the edge of the wound.

"This needs stitches," said Shuhui.

"There's no time."

"If you pass out from blood loss, you'll be no use."

Kovács didn't respond. But he didn't resist when Shuhui led him to a chair and sat him down firmly.

Martine stood up. She went to her backpack and took out a small leather case, worn from use. She opened it on the table. Inside: bandages, gauze, a small bottle of alcohol, scissors, and a needle with thread.

"I can patch you up," she said.

"And you know how?" asked Haddock, raising an eyebrow.

"I've practiced. On oranges."

"On oranges?"

"It was what I had on hand in the kitchen."

Kovács looked at her. His voice was dry, but there was something in it that wasn't sarcasm.

"Do you think this will work?"

Martine looked at him. Her eyes didn't blink.

"I don't know. But if you bleed out, it won't help anyone."

Kovács didn't respond. Martine knelt in front of him and began to clean the wound with alcohol. Kovács didn't move. He made no gesture of pain, but his hand, resting on his knee, clenched into a fist when the alcohol touched the open skin.

"Stay still," said Martine.

"I am."

"Not so much."

Shuhui approached and handed her a clean cloth. Martine took it without taking her eyes off the wound.

"This isn't going to look pretty," she said. "But it will close."

"I don't care how it looks."

"Good."

Martine threaded the needle and leaned over the wound.

Martine made the first stitch. The needle pierced the skin with a resistance she hadn't expected. The orange had been easier. Human skin was harder, more resistant. She felt the thread pass through, the tension of the skin closing. She continued.

"How many times have you practiced?" asked Kovács, his voice tense.

"Three oranges."

"Ah... On second thought..."

"You're already here."

Martine made the second stitch. The thread tightened, and the skin slowly closed. Kovács didn't move. But his breathing, which had been shallow, grew deeper.

"Do you know... where they're holding Tintin?" said Martine, her voice barely a whisper, but her posture tense.

"Yes."

"You'll take us to him."

Kovács glanced at her. Something in his eyes softened.

"We'll make it in time."

"How do you know?"

"Because we have no other choice."

Martine made the last stitch. She cut the thread and tied it with a firm knot. Then she covered the wound with gauze and secured it with adhesive tape.

"It's done," she said. "It's not perfect. But it will keep you on your feet."

"Thank you."

Kovács stood up. He moved his shoulder cautiously. The wound pulled, but it wasn't bleeding.

"I have a plan. But you're not going to like it."

Martine looked at him. Her eyes didn't blink.

"Tell us."

"It's likely The Order is in Macau, and they'll try to get their hands on the jewels you have."

"We won't hand them over. No matter what," said the captain.

"I'm not saying you should hand them over. On the contrary, we can't let them get their hands on them at any cost. But they won't leave empty-handed, so we need someone who's willing to be captured. Someone on the inside who can stall them."

"What?" the captain murmured, incredulous.

"They'll try to extract whatever they can from Tintin to get to them, even if it means hurting those he cares about most. But that will buy us time while reinforcements arrive. Otherwise, they'll kill him before we even have a chance to reach him. That's how The Order operates."

Kovács observed Martine, then the captain.

"Today they'll try to attack. We need to be exposed, but we can't make it obvious or they'll be suspicious."

"I'll let The Order capture me," said Martine.

"No," said Haddock instantly.

"Captain..."

"No. I'm not going to let you use yourself as bait."

"It's not your decision."

"Tintin would never forgive me if something happened to you. I would never forgive myself."

Martine looked at him. Her eyes didn't blink.

"Tintin is in danger. If there's anything I can do to help him, I'll do it. And I'm not going to stay here waiting while he's in the hands of The Order."

Haddock opened his mouth to protest, but he saw the decision in Martine's eyes.

Shuhui stepped forward.

"You won't be alone," she said. "Chang and I will get you out. That's a promise."

"The journey to Fujian takes two days. That's the time we have to prepare. The goal will be to rescue Tintin and get our hands on the jewels The Order has, if they're still there."

"And Calculus?" asked Martine. "He was working on a jewel detector. It could help us."

"If the detector isn't ready, I'd have to resort to less conventional methods to find them."

"Then today we'll put our plan in motion."

"Today," Kovács repeated.

Martine looked at Kovács. Then at Haddock.

"We'll get Tintin back."

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After a while, Martine stepped out into the hallway, as if the air in the room had become too heavy to breathe. Milou slipped out after her before the door fully closed, as if he had been waiting for that moment to follow her. The door closed softly behind them.

She sat on the floor and Milou curled up beside her without her having to ask, resting his head on her thigh and letting out a sigh that seemed as heavy as hers. Martine gently stroked his head.

She leaned her back against the worn wooden wall and stayed there, head bowed, one hand on Milou's head and the other resting on her knees. Martine saw him there, so small and so present, and something in her chest loosened just a little.

She didn't cry. She just breathed. Inhaling and exhaling, trying to control the tremor rising in her chest.

The door opened a few seconds later. Haddock stepped out, closed the door behind him, and sat down beside her. The floor creaked under his weight. He didn't say anything. He didn't look at her. He just sat there, staring at the wall opposite.

The silence stretched on. It was a silence that needed words, that neither of them dared to say.

After a while, Martine spoke.

"Captain."

"Yes?"

"Do you think we'll make it in time?"

Haddock's voice was grave, as if the words weighed more than usual.

"Yes."

"How do you know?"

"Because I know him. I've seen Tintin get into worse situations than this. And he's always come out."

"What if this time he doesn't?"

Haddock paused for a moment. Then, slowly, he raised his hand and placed it on Martine's head. It wasn't a caress. It was a firm gesture, as if he wanted to convey something that words couldn't say. But it was enough for the tears to begin streaming silently down Martine's face.

"Then we'll get him out ourselves," the captain whispered.

Martine felt something loosen in her chest. She turned toward him and rested her head on his shoulder. Haddock didn't move. He didn't pull away. He just stayed there, his hand still on her head, like an anchor in the midst of the storm.

"Thank you, Captain."

"Don't thank me. Just make sure that when you come out of that place, you're alive."

"I will be."

"If you're not, that would destroy him."

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... Tintin was alone...

But he wouldn't be for long.