Isil (Chapter 9)

Nota de autor: Estimados amigos, se acerca el final de Líneas Inconclusas, que corresponde al arco que transcurre en Europa. Con este penúltimo capítulo, recuerdo un sinfín de emociones: han sido muchísimas noches escribiendo sin parar, a veces desde las 8 de la tarde hasta las 5 de la mañana (o 6, como hoy). Incluso me cobró factura con el regreso de un viejo tic en el ojo que no sentía desde la universidad. Sin embargo, mi alma descansa; ha sido un estrés que me trajo una felicidad inmensa. ¡Espero que disfruten los últimos capítulos —dos vienen juntos!

Especiales gracias a III Least I Professor 0 por motivarme a compartir la historia en AO3, y a las personas que han comentado ahí y en el blog. Mil disculpas a mis antiguos seguidores por todos los años que los dejé en suspenso.

¡Atentos al epílogo y nos veremos en el siguiente arco!

Author's Note: Dear friends, the end of Unfinished Lines is drawing near. With this penultimate chapter, I remember a whole bunch of emotions: it has been countless nights of non-stop writing, sometimes from 8 PM until 5 AM (or 6, like today). It even took its toll on me, bringing back an old eye twitch I hadn't experienced since my college days. However, my soul is at peace; it was the kind of stress that brought me immense happiness. I hope you enjoy these final chapters—two are coming out together!

Special thanks to III Least I Professor 0 for motivating me to share the story on AO3, and to the people who have commented there and on the blog. My sincerest apologies to all my followers from back then for all the years I left you in suspense.

Stay tuned for the epilogue, and I'll see you in the next arc!

As always, English translation after Spanish.

El viaje se prolongó dos días más. Evitaron las autopistas, durmieron en pensiones de carretera donde nadie pedía documentos y Tintin y el capitán se turnaban al volante.

La Ermita de Isil era una edificación románica que fue construida sobre un antiguo monasterio benedictino. Se alzaba entre el río Noguera Pallaresa y una montaña rocosa, rodeada de bosques de hayas y robles que en otoño teñían el cerro de rojo. Ahora, casi entrando el invierno, las hojas comenzaban a cubrir el suelo, dejando los troncos blancos como huesos izándose al cielo. El suelo carmesí parecía bañado de sangre. La ermita era un lugar antiguo, de piedra clara y tejados hundidos, que parecía haber salido de la montaña misma.

—Está abandonado —dijo Tintin, guardando el pergamino y el rubí en su chaqueta. Desde hace años, por lo que parece.

—Mejor —dijo Haddock—. Menos gente que pueda avisar a los malditos.

Dejaron el coche oculto entre los árboles y se acercaron a pie por un sendero cubierto de hojas secas. Milou iba delante, olfateando el aire con la nariz levantada.

—¿Notas algo? —preguntó Martine, viendo la actitud del perro.

—No le gusta algo —respondió Tintin—. Pero no sé qué.

El monasterio estaba en silencio. Demasiado silencio. Los pájaros no cantaban en los árboles cercanos, y el viento parecía evitar el claro donde se alzaban los muros.

—Esto me huele mal —murmuró Haddock, llevando a la mano una carabina que había guardado en el coche para estas ocasiones.

Entraron por lo que había sido la puerta principal, ahora sin madera, un hueco oscuro que daba a un patio interior cubierto de maleza. Las piedras estaban cubiertas de musgo, y en algunos sitios el techo se había derrumbado, dejando ver el cielo gris.

—El pergamino habla de una cripta —susurró Tintin—. Dice "bajo la roca blanca, donde el sol toca dos veces al día, los monjes abrirán solo a la sangre".

—¿Roca blanca? —Martine miró a su alrededor—. Aquí todo es piedra oscura.

—Excepto eso —dijo Haddock, señalando hacia el centro de las ruinas del monasterio donde se alzaba un conjunto de pilares destruidos por el tiempo.

Allí, en el centro, había una roca de un color pálido, casi blanco, que contrastaba con el resto de la construcción.

—Esa es —dijo Tintin—. Vamos.

Avanzaron con cuidado, pero antes de llegar a la roca, Milou se detuvo en seco. Un gruñido surgió de su garganta, un sonido que ninguno de ellos le había oído antes.

—Los estábamos esperando —dijo una voz desde las sombras.

Cinco hombres salieron de entre las ruinas. Iban vestidos de negro, con pasamontañas, y portaban armas cortas. En el centro, uno de ellos llevaba las manos vacías, pero su presencia era más intimidante que la de los demás porque llevaba su rostro descubierto. Era alto, de pelo canoso y una cicatriz que le cruzaba la mejilla desde la oreja hasta la comisura de los labios.

—El señor Tintin —dijo, con una ligera inclinación de cabeza—. Y el capitán Haddock. Y la señorita... Vandezande, ¿no es así? Nos alegra que hayan aceptado nuestra invitación.

—No recuerdo haber aceptado nada —respondió Tintin, con la voz fría.

—Oh, pero vinieron. Eso es suficiente.

El hombre de la cicatriz dio un paso adelante. Sus hombres levantaron las armas.

—El pergamino, la joya —dijo—. Entréguenlos.

—No están con nosotros —mintió Tintin.

—Mientes. Pero no importa. Los buscaremos en sus cuerpos si es necesario.

Haddock levantó la carabina.

—Un paso más, canalla, y...

—Capitán —interrumpió el hombre con una mueca que no llegaba a sus ojos—. Tiene cuatro armas apuntándole. Usted solo tiene una. No creo que quiera que les pase nada a los jóvenes.

Las manos del capitán temblaron sobre la carabina. Sus ojos buscaron a Tintin.

—Capitán —dijo Tintin en voz baja—. Haga lo que dice.

—¡Pero muchacho!

—Hágalo.

Haddock bajó la carabina con un gesto lleno de furia contenida. Su dedo temblaba en el gatillo. El hombre de la cicatriz sonrió.

—Sabio. Ahora, el pergamino.

Tintin metió la mano en su chaqueta. Martine, a su lado, contuvo el aliento. Tintin sacó una pequeña bolsa de cuero.

—Esto es lo que buscan, ¿no? El rubí. No les sirve de nada una corona incompleta.

El hombre frunció el ceño.

—El pergamino también lo quiero.

—La joya es lo único que tengo para negociar —dijo Tintin, sosteniendo la bolsa—. Si nos dejan ir, es suya.

—Tintin —susurró Martine—, ¿qué haces?

—Confía en mí —respondió él, sin apartar la vista del hombre.

El de la cicatriz lo observó en silencio durante un largo minuto. Luego, con un gesto, hizo bajar las armas de sus hombres.

—Me interesa su propuesta —dijo—. Pero no se vayan tan rápido. Primero, quiero verla.

Tintin abrió la bolsa y dejó caer la joya en su palma. La joya roja brilló incluso bajo el cielo gris, con un resplandor que parecía venir de dentro.

—Es auténtica —dijo el hombre, con un deje de avidez en la voz—. Muy bien. Deje el rubí en el suelo y retírese. Mis hombres los dejarán ir.

—Tintin, no —susurró Martine.

—No tenemos elección —respondió él, aunque sus ojos buscaban algo en el perímetro del patio.

Se agachó lentamente, como para dejar el rubí en el suelo. Pero en lugar de soltarlo, hizo un movimiento rápido y lo lanzó hacia un lado. La joya rodó por el suelo, brillando bajo la luz gris, y todos los hombres volvieron la cabeza hacia ella.

Fue suficiente.

—¡Ahora, Milou! —gritó Tintin.

El pequeño fox-terrier salió disparado. No se lanzó contra los hombres armados, sino contra el rubí. Lo tomó con la boca —recogiéndolo del suelo con una agilidad que desmentía su tamaño— y echó a correr hacia el bosque.

—¡El perro! —gritó uno de los hombres—. ¡Tiene la piedra!

Dos de ellos se lanzaron tras Milou, que desapareció entre la maleza con una velocidad que los hombres, cargados con sus armas, no podían igualar.

El hombre de la cicatriz, enfurecido, se giró hacia Tintin.

—¡Eres listo! —escupió—. Pero no importa. El perro volverá a ti, y entonces...

No pudo terminar la frase. Haddock, que había estado esperando el momento de distracción y ahora que habían menos armas apuntando en su dirección, levantó la carabina y apuntó directamente al pecho del hombre.

—Quieto, canalla —dijo el capitán, con una voz que helaba la sangre—. El perro no va a volver. Sugiero que se vayan lejos a menos que quieran probar el dulzor del plomo.

El hombre de la cicatriz no se movió. Por un instante, la tensión fue absoluta. Los dos hombres que quedaban miraron al jefe, esperando una orden. Pero él solo sonrió, una expresión lenta que no llegaba a sus ojos.

—Capitán Haddock —dijo, con una calma que resultaba más amenazante que cualquier grito—. ¿Cree de verdad que voy a dejar que un viejo borracho con una carabina antigua me detenga?

—¡Borracho! —bramó Haddock, ofendido—. ¡A mí nadie me llama...

Fue justo lo que el hombre esperaba.

En el instante en que la ira del capitán le hizo relajar la guardia una fracción de segundo, el de la cicatriz se movió.

Pero no hacia adelante. No hacia un lado.

Se dejó caer al suelo.

Fue un movimiento rápido, casi felino. Sus rodillas golpearon la tierra cubierta de hojas secas mientras su cuerpo giraba ligeramente hacia la derecha. Acto seguido, y con una velocidad que desmentía su edad, corrió agazapado directamente hasta donde estaba el capitán. La carabina de Haddock, que apuntaba a su pecho, quedó apuntando al vacío donde hacía un instante estaba su torso.

—¡Maldición! —gruñó Haddock, intentando corregir el tiro.

Pero el de la cicatriz ya no estaba en la misma línea. Se había acercado demasiado y, con una mano apoyada en el suelo, giró sobre sí mismo como un trompo. Su pie barrió las piernas de Haddock.

El capitán cayó hacia atrás soltando una maldición. La carabina se le escapó de las manos y fue a estrellarse contra las piedras del patio.

—¡Capitán! —gritó Tintin, lanzándose hacia delante para recuperar el arma.

El de la cicatriz aprovechó la confusión.

No se levantó. En lugar de eso, impulsándose con las manos, se deslizó por el suelo hacia la izquierda, hacia donde Martine estaba retrocediendo instintivamente. Ella había dado un paso atrás al ver caer a Haddock, alejándose del centro del combate.

Fue un error.

El hombre calculó la distancia en una fracción de segundo. Su mano se extendió como un resorte y se cerró sobre el tobillo de Martine.

—¡No! —gritó ella, perdiendo el equilibrio.

El de la cicatriz tiró con fuerza. Martine cayó hacia adelante, y él la atrapó por la muñeca antes de que su rostro golpeara el suelo. En un solo movimiento fluido —el de un hombre acostumbrado a la violencia—, la incorporó y la colocó delante de él, con la espalda contra su pecho.

El cuchillo ya estaba en su mano. El filo besó el cuello de Martine.

Tintin se lanzó al suelo, rodó sobre un hombro y recogió la carabina. Pero cuando quiso apuntar, el hombre de la cicatriz ya había girado a Martine, colocándola entre él y el cañón.

—¡Martine! —gritó Tintin, apuntando el arma.

—¡Un paso! —tronó el hombre, con la voz crispada—. ¡Un solo paso y la chica no vuelve a ordenar ningún archivo!

Tintin se detuvo en seco.

Haddock, en el suelo, miraba con los ojos desorbitados.

Martine estaba rígida, con los ojos muy abiertos, pero no gritó. Sus manos, a los costados, temblaban, pero su mandíbula estaba apretada.

—Suéltala —dijo Tintin, con una voz que nunca le habían oído—. Suéltala ahora.

—La joya —respondió el hombre, recuperando la calma con una rapidez aterradora—. La joya que el perro escondió. La quiero. Y la quiero ahora.

Tintin apretó la carabina contra el hombro. El cañón temblaba. No por miedo. Por furia.

—Suéltala —repitió, con la voz ronca.

—Ya hablamos de eso. La joya. El pergamino. Todo lo que trajeron. Eso quiero.

El hombre de la cicatriz retrocedió un paso, arrastrando a Martine con él. Sus hombres, que habían estado observando en silencio, levantaron de nuevo las armas.

Haddock seguía en el suelo, incorporándose lentamente. Tenía la mirada fija en el cuchillo. Su mano derecha buscaba algo en el suelo, pero no encontraba nada.

—Capitán —dijo Tintin sin apartar los ojos del enemigo—. No haga nada.

—¿Y qué sugieres que haga, muchacho? —gruñó Haddock—. ¿Quedarme aquí mirando?

—Eso mismo —respondió Tintin.

El hombre de la cicatriz rió. Fue una risa seca, corta, que no llegaba a sus ojos.

—Sabio consejo, capitán. Quédese quieto. A ver cómo termina esto.

Martine, rígida entre los brazos de su captor, movió los ojos hacia Tintin. No dijo nada. No podía. Pero en su mirada había algo: no era miedo. Era una pregunta.

¿Qué haces?

Tintin sostuvo su mirada un instante. Luego la desvió hacia la derecha, hacia el borde del patio. Hacia donde Milou había desaparecido.

El hombre de la cicatriz no lo notó.

—Decídase, Tintin —dijo, impaciente—. Todo o la chica. No tengo todo el día.

Tintin bajó lentamente la carabina. El cañón apuntó al suelo.

—Está bien —dijo, con una calma que sorprendió hasta a Haddock—. La piedra. Se la doy.

Martine parpadeó, confundida.

—Pero no la tengo aquí —continuó Tintin—. Milou se la llevó al bosque. Si quiere la piedra, tendrá que soltarla e ir a buscarla.

El hombre de la cicatriz lo observó en silencio. Sus ojos se entrecerraron, desconfiados.

—¿Cree que soy idiota? Si suelto a la chica, usted o su amigo me disparan antes de que dé tres pasos.

—Eso es cierto —admitió Tintin—. Pero si no la suelta, no tendrá la piedra. Milou solo volverá si yo le silbo. Y no voy a silbar mientras ella esté en peligro.

Un largo silencio.

El hombre de la cicatriz apretó el cuchillo un poco más. Martine contuvo el aliento.

—Tiene treinta segundos —dijo al fin—. Treinta segundos para traerme esa joya y el pergamino, o la chica empieza a sangrar.

Tintin no se movió. Miró a Martine. Miró a Haddock, aún en el suelo. Miró al hombre de la cicatriz, que sonreía con esa mueca fría.

No había salida.

Cerró los ojos un instante. La cara de Roma le vino a la mente. Luego la de Martine, atrapada, con el cuchillo en el cuello. Había perdido.

Inspiró hondo. Llevó dos dedos a los labios.

Y silbó.

Fue un silbido suave, breve, casi resignado. Una señal para Milou. Una orden.

No vengas. Quédate donde estás.

El hombre de la cicatriz frunció el ceño, confundido.

—El tiempo se acaba, señor Tintin —dijo, presionando más el cuchillo.

Tintin no respondió. Bajó la carabina y miró al suelo. La derrota le pesaba en los hombros.

—No tengo la piedra —repitió, con voz apagada—. El perro no volverá.

El hombre de la cicatriz lo observó en silencio. Su sonrisa se ensanchó.

—Qué lástima, Tintin. Pensé que era—

No terminó la frase.

Porque en ese momento, desde el borde del patio, se oyó un ladrido.

Milou apareció entre los árboles del bosque. No venía corriendo, ni con la cola en alto. Venía despacio, paso a paso, con algo en la boca.

La piedra roja brillaba entre sus dientes, captando la luz mortecina del cielo gris.

Tintin levantó la cabeza, atónito.

—Milou... —susurró. Le había ordenado que no viniera. Pero el perro lo había desobedecido.

El hombre de la cicatriz soltó una carcajada seca.

—Ah, el valiente perro. Mira, Tintin. Hasta tu animal es más sensato que tú. Sabe cuándo rendirse.

Milou se detuvo a unos diez metros. Miraba a Tintin con su cabeza gacha, como pidiéndole perdón, esperando una señal. Pero Tintin no dijo nada. No podía.

Tintin inspiró hondo y cerró los ojos en resignación.

—Milou —dijo, con voz baja—. Ven aquí. Buen chico.

El hombre de la cicatriz observaba al perro con avidez. Su atención estaba dividida entre Milou, que avanzaba lentamente hacia su amo, y Tintin, que seguía con la carabina en las manos. Fue solo un instante de descuido.

Pero fue suficiente.

Martine aprovechó que los ojos del hombre estaban fijos en el perro. Reunió todas sus fuerzas y gritó:

—¡Tintin, no!

El hombre de la cicatriz giró la cabeza hacia ella, sorprendido por su resistencia.

—¡Que no se la des! —logró articular Martine—. ¡No confíes en él!

—¡Cállate! —siseó el hombre, apretando su mano contra su boca. Los dedos se le hundieron en las mejillas, ahogando sus palabras.

Pero Martine no se quedó quieta.

Aprovechó que la mano del hombre estaba ocupada en su boca. Con un movimiento brusco, giró la cabeza hacia un lado y hundió los dientes en el dorso de esa mano.

—¡Agh! —el hombre de la cicatriz soltó un alarido de dolor y sorpresa.

Su mano derecha —la que sostenía el cuchillo— se sacudió por el espasmo. El filo se deslizó y le rozó el cuello. Fue un corte limpio, superficial, pero la sangre empezó a brotar inmediatamente, tiñendo el cuello de su blusa.

Martine sintió el escozor en el cuello y apretó más los dientes. La sangre caliente le corría por la clavícula, pero no soltó la mano que mordía. La sangre comenzaba a salir por la comisura de su boca.

—¡Martine! —gritó Tintin desesperado, alzando nuevamente la carabina.

El hombre de la cicatriz seguía gritando por la mordedura. Su mano derecha —la que sostenía el cuchillo— se aflojó instintivamente. Fue solo un instante, pero suficiente.

Martine no lo pensó.

Sin soltar la mano que aún tenía contra su boca, levantó el pie derecho y lo dejó caer con toda su fuerza sobre el empeine del hombre.

El tacón de su zapato se hundió en la carne.

—¡Agh! —el hombre de la cicatriz soltó un segundo alarido, esta vez más agudo. Su cuerpo se tensó entero. Las manos le temblaron.

Y en ese temblor, el brazo que la sostenía se aflojó.

Martine no esperó más. Se soltó de un tirón, apartó la mano del hombre de su boca y, sin mirar atrás, echó a correr hacia Tintin.

Hacia Haddock.

Hacia la seguridad.

—¡Tintin, ahora! —gritó ella, mientras corría, con la voz desgarrada.

El hombre de la cicatriz, enfurecido, intentó seguirla con la mirada. El dolor en el pie le impedía moverse. Levantó su automática.

Apuntó a la espalda de Martine.

Iba a disparar.

Pero Haddock ya estaba en movimiento.

El capitán, que se había incorporado en el suelo, lanzó una piedra que encontró junto a su mano. Golpeó la muñeca del hombre justo cuando este iba a apretar el gatillo.

—¡Al suelo! —gritó Haddock.

Tintin no necesitó que se lo repitieran. Aprovechó la confusión, apuntó con la carabina y disparó contra el suelo, justo entre los pies de los sicarios. Las balas rebotaron en las piedras, levantando esquirlas. Una de las balas rebotó sobre un pilar de piedra en ruinas y los restos cayeron sobre la pierna de uno de ellos.

Milou, sin soltar la piedra, corrió hacia Tintin.

—¡Retirada! —ordenó el último de los hombres.

El hombre de la cicatriz, tambaleándose, miró a Martine llegando con el capitán, a Tintin con la carabina humeante, a Haddock levantándose. Vio al último de sus hombres retrocediendo. Dos estaban ya perdidos en el bosque. El último yacía en el suelo, con la pierna atrapada bajo una piedra.

Gruñó.

—Otro día —dijo, con odio—. Nos volveremos a encontrar...

Y desapareció entre los árboles.

—¡Escapó! —gritó Martine, aún en el suelo, llevándose la mano al cuello. Ya había dejado de sangrar.

Tintin observó fijamente hacia el lugar por donde el hombre de la cicatriz había huido.

—No escapará —dijo, con la voz tensa—. Quédense aquí. Voy tras él.

—¡Tintin, no puedes ir solo! —protestó Martine.

—No discutamos —respondió él mientras cogía una de las armas de los sicarios del suelo, ya corriendo hacia el bosque—. ¡Cuiden la roca!

Y se lanzó tras él, sin mirar atrás.

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Isil

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The journey continued for two more days. They avoided the highways, slept in roadside inns where no one asked for papers, and Tintin and the captain took turns driving.

The Hermitage of Isil was a Romanesque building constructed on the site of an ancient Benedictine monastery. It stood between the Noguera Pallaresa river and a rocky mountain, surrounded by beech and oak forests that in autumn turned the hillside red. Now, with winter approaching, the leaves were beginning to cover the ground, leaving the white trunks like bones rising toward the sky. The crimson ground looked as if it had been bathed in blood. The hermitage was an ancient place, with pale stone and sunken roofs, as if it had emerged from the mountain itself.

"It's abandoned," said Tintin, putting the parchment and the ruby back into his jacket. "Has been for years, it seems."

"Good," said Haddock. "Fewer people who can warn those bastards."

They left the car hidden among the trees and approached on foot along a path covered in dry leaves. Milou walked ahead, sniffing the air with his nose raised.

"Do you notice something?" asked Martine, watching the dog's behavior.

"He doesn't like something," Tintin replied. "But I don't know what."

The monastery was silent. Too silent. The birds weren't singing in the nearby trees, and the wind seemed to avoid the clearing where the walls stood.

"Something feels off," Haddock muttered, holding a carbine he'd kept in the car for such occasions.

They entered through what had been the main door, now without wood, a dark opening leading to an inner courtyard covered in weeds. The stones were covered in moss, and in some places the roof had collapsed, revealing the gray sky.

"The parchment speaks of a crypt," Tintin whispered. "It says 'beneath the white rock, where the sun touches twice a day, the monks will open only to blood.'"

"White rock?" Martine looked around. "Everything here is dark stone."

"Except that," said Haddock, pointing toward the center of the monastery ruins where a cluster of pillars destroyed by time stood.

There, in the center, was a rock of pale color, almost white, contrasting with the rest of the structure.

"That's it," said Tintin. "Let's go."

They advanced carefully, but before reaching the rock, Milou stopped dead. A growl rose from his throat, a sound none of them had ever heard from him before.

"We've been expecting you," said a voice from the shadows.

Five men emerged from the ruins. They were dressed in black, wearing balaclavas, and carried short firearms. In the center, one of them had empty hands, but his presence was more intimidating than the others because his face was uncovered. He was tall, with graying hair and a scar that crossed his cheek from ear to the corner of his lips.

"Mr. Tintin," he said, with a slight nod of his head. "And Captain Haddock. And Mademoiselle... Vandezande, isn't it? We're delighted you've accepted our invitation."

"I don't recall accepting anything," Tintin replied, his voice cold.

"Oh, but you came. That's enough."

The scarred man stepped forward. His men raised their weapons.

"The parchment, the jewel," he said. "Hand them over."

"They're not with us," Tintin lied.

"You're lying. But it doesn't matter. We'll search your bodies if necessary."

Haddock raised the carbine.

"One more step, you scoundrel, and..."

"Captain," the man interrupted with a grimace that didn't reach his eyes. "You have four guns aimed at you. You only have one. I don't think you want anything to happen to the young ones."

The captain's hands trembled on the carbine. His eyes sought Tintin.

"Captain," Tintin said quietly. "Do as he says."

"But boy!"

"Do it."

Haddock lowered the carbine with a gesture full of suppressed fury. His finger trembled on the trigger. The scarred man smiled.

"Wise. Now, the parchment."

Tintin reached into his jacket. Martine, at his side, held her breath. Tintin pulled out a small leather pouch.

"This is what you're looking for, isn't it? The ruby. An incomplete crown is useless to you."

The man frowned.

"I want the parchment too."

"The jewel is all I have to negotiate with," said Tintin, holding the pouch. "If you let us go, it's yours."

"Tintin," Martine whispered, "what are you doing?"

"Trust me," he replied, without taking his eyes off the man.

The scarred man watched him in silence for a long minute. Then, with a gesture, he lowered his men's weapons.

"I'm interested in your proposal," he said. "But don't leave so fast. First, I want to see it."

Tintin opened the pouch and let the jewel drop into his palm. The red jewel glowed even under the gray sky, with a radiance that seemed to come from within.

"It's authentic," the man said, a trace of avidity in his voice. "Very well. Leave the ruby on the ground and step back. My men will let you go."

"Tintin, no," Martine whispered.

"We have no choice," he replied, though his eyes were searching for something around the perimeter of the courtyard.

He crouched slowly, as if to leave the ruby on the ground. But instead of releasing it, he made a quick movement and threw it to the side. The jewel rolled across the ground, gleaming under the gray light, and all the men turned their heads toward it.

It was enough.

"Now, Milou!" Tintin shouted.

The little fox terrier shot forward. He didn't lunge at the armed men, but at the ruby. He grabbed it with his mouth—snatching it from the ground with an agility that belied his size—and ran toward the forest.

"The dog!" shouted one of the men. "He has the stone!"

Two of them raced after Milou, who disappeared into the underbrush with a speed the men, loaded down with their weapons, couldn't match.

The scarred man, enraged, turned to Tintin.

"You're clever!" he spat. "But it doesn't matter. The dog will come back to you, and then..."

He couldn't finish the sentence. Haddock, who had been waiting for the moment of distraction and now that fewer guns were aimed in his direction, raised the carbine and aimed directly at the man's chest.

"Stay still, you scoundrel," said the captain, in a voice that chilled the blood. "The dog isn't coming back. I suggest you go far away unless you want to taste the sweetness of lead."

The scarred man didn't move. For an instant, the tension was absolute. The two remaining men looked at their boss, waiting for an order. But he only smiled, a slow expression that didn't reach his eyes.

"Captain Haddock," he said, with a calmness that was more threatening than any shout. "Do you really think I'll let an old drunk with an old carbine stop me?"

"Drunk!" Haddock roared, offended. "No one calls me..."

That was exactly what the man was waiting for.

In the instant when the captain's anger made him drop his guard for a fraction of a second, the scarred man moved.

But not forward. Not sideways.

He dropped to the ground.

It was a quick movement, almost feline. His knees hit the leaf-covered earth as his body turned slightly to the right. Then, with a speed that belied his age, he ran in a crouch directly to where the captain stood. Haddock's carbine, aimed at his chest, now pointed at empty space where his torso had been an instant earlier.

"Damn it!" Haddock grunted, trying to correct his aim.

But the scarred man was no longer in the same line. He had come too close, and with one hand on the ground, he spun like a top. His foot swept Haddock's legs out from under him.

The captain fell backward with a curse. The carbine slipped from his hands and crashed against the courtyard stones.

"Captain!" Tintin shouted, lunging forward to retrieve the weapon.

The scarred man took advantage of the confusion.

He didn't stand up. Instead, pushing off with his hands, he slid across the ground to the left, toward where Martine was instinctively retreating. She had taken a step back upon seeing Haddock fall, moving away from the center of the fight.

It was a mistake.

The man calculated the distance in a fraction of a second. His hand shot out like a spring and closed around Martine's ankle.

"No!" she screamed, losing her balance.

The scarred man pulled hard. Martine fell forward, and he caught her by the wrist before her face hit the ground. In one fluid movement—that of a man accustomed to violence—he pulled her up and positioned her in front of him, her back against his chest.

The knife was already in his hand. The blade kissed Martine's neck.

Tintin dove to the ground, rolled over his shoulder, and grabbed the carbine. But when he tried to aim, the scarred man had already turned Martine, placing her between him and the barrel.

"Martine!" Tintin shouted, aiming the weapon.

"One step!" the man thundered, his voice sharp. "One single step and the girl won't be organizing any more archives!"

Tintin stopped dead.

Haddock, on the ground, stared with wide eyes.

Martine was rigid, her eyes wide open, but she didn't scream. Her hands, at her sides, were trembling, but her jaw was clenched.

"Let her go," said Tintin, in a voice they had never heard from him before. "Let her go now."

"The jewel," the man replied, regaining his composure with terrifying speed. "The jewel the dog hid. I want it. And I want it now."

Tintin pressed the carbine against his shoulder. The barrel trembled. Not from fear. From fury.

"Let her go," he repeated, his voice hoarse.

"We've already discussed that. The jewel. The parchment. Everything you brought. That's what I want."

The scarred man stepped back, dragging Martine with him. His men, who had been watching in silence, raised their weapons again.

Haddock was still on the ground, slowly getting up. His gaze was fixed on the knife. His right hand searched for something on the ground, but found nothing.

"Captain," Tintin said without taking his eyes off the enemy. "Don't do anything."

"And what do you suggest I do, boy?" Haddock growled. "Just sit here and watch?"

"Exactly that," Tintin replied.

The scarred man laughed. It was a dry, short laugh that didn't reach his eyes.

"Wise advice, Captain. Stay still. Let's see how this ends."

Martine, rigid in her captor's arms, moved her eyes toward Tintin. She said nothing. She couldn't. But in her gaze there was something: it wasn't fear. It was a question.

What are you doing?

Tintin held her gaze for a moment. Then he looked away to the left, toward the edge of the courtyard. Toward where Milou had disappeared.

The scarred man didn't notice.

"Decide, Tintin," he said, impatient. "Everything or the girl. I don't have all day."

Tintin slowly lowered the carbine. The barrel pointed at the ground.

"All right," he said, with a calmness that surprised even Haddock. "The stone. I'll give it to you."

Martine blinked, confused.

"But I don't have it here," Tintin continued. "Milou took it into the forest. If you want the stone, you'll have to let her go and go look for it."

The scarred man watched him in silence. His eyes narrowed, suspicious.

"Do you think I'm an idiot? If I let the girl go, you or your friend will shoot me before I take three steps."

"That's true," Tintin admitted. "But if you don't let her go, you won't get the stone. Milou will only come back if I whistle for him. And I won't whistle while she's in danger."

A long silence.

The scarred man pressed the knife a little harder. Martine held her breath.

"You have thirty seconds," he said finally. "Thirty seconds to bring me that jewel and the parchment, or the girl starts bleeding."

Tintin didn't move. He looked at Martine. He looked at Haddock, still on the ground. He looked at the scarred man, who smiled that cold grimace.

There was no way out.

He closed his eyes for a moment. Roma's face came to his mind. Then Martine's, trapped, with the knife at her neck. He had lost.

He took a deep breath. He brought two fingers to his lips.

And he whistled.

It was a soft, brief whistle, almost resigned. A signal for Milou. An order.

Don't come. Stay where you are.

The scarred man frowned, confused.

"Time's running out, Mr. Tintin," he said, pressing the knife harder.

Tintin didn't answer. He lowered the carbine and looked at the ground. The weight of defeat bore down on his shoulders.

"I don't have the stone," he repeated, in a dull voice. "The dog won't come back."

The scarred man watched him in silence. His smile widened.

"What a pity, Tintin. I thought you were—"

He didn't finish the sentence.

Because at that moment, from the edge of the courtyard, a bark was heard.

Milou appeared among the trees of the forest. He wasn't running, nor with his tail high. He came slowly, step by step, with something in his mouth.

The red stone gleamed between his teeth, catching the faint light of the gray sky.

Tintin raised his head, stunned.

"Milou..." he whispered. He had ordered him not to come. But the dog had disobeyed.

The scarred man let out a dry laugh.

"Ah, the brave dog. Look, Tintin. Even your animal is more sensible than you. He knows when to give up."

Milou stopped about ten meters away. He looked at Tintin with his head low, as if asking for forgiveness, waiting for a signal. But Tintin said nothing. He couldn't.

Tintin took a deep breath and closed his eyes in resignation.

"Milou," he said, in a low voice. "Come here. Good boy."

The scarred man watched the dog greedily. His attention was divided between Milou, who was advancing slowly toward his master, and Tintin, who still held the carbine in his hands. It was only a moment of distraction.

But it was enough.

Martine took advantage of the fact that the man's eyes were fixed on the dog. She gathered all her strength and shouted:

"Tintin, no!"

The scarred man turned his head toward her, surprised by her resistance.

"Don't give it to him!" Martine managed to articulate. "Don't trust him!"

"Shut up!" the man hissed, pressing his hand against her mouth. His fingers dug into her cheeks, muffling her words.

But Martine didn't stay still.

Taking advantage that the man's hand was occupied with her mouth, she jerked her head to the side and sank her teeth into the back of that hand.

"Agh!" the scarred man let out a howl of pain and surprise.

His right hand—the one holding the knife—jerked from the spasm. The blade slid and grazed her neck. It was a clean cut, superficial, but blood immediately began to flow, staining the collar of her blouse.

Martine felt the sting on her neck and bit down harder. Warm blood ran down her collarbone, but she didn't release the hand she was biting. Blood began to seep from the corner of her mouth.

"Martine!" Tintin shouted desperately, raising the carbine again.

The scarred man was still screaming from the bite. His right hand—the one holding the knife—loosened instinctively. It was only an instant, but enough.

Martine didn't think twice.

Without releasing the hand still against her mouth, she raised her right foot and brought it down with all her strength onto the man's instep.

Her heel sank into the flesh.

"Agh!" the scarred man let out a second cry, this one sharper. His entire body tensed. His hands trembled.

And in that tremor, the arm holding her loosened.

Martine didn't wait any longer. She pulled free, pushed the man's hand away from her mouth, and without looking back, ran toward Tintin.

Toward Haddock.

Toward safety.

"Tintin, now!" she shouted, as she ran, her voice raw.

The scarred man, enraged, tried to follow her with his eyes. The pain in his foot prevented him from moving. He raised his automatic pistol.

He aimed at Martine's back.

He was going to shoot.

But Haddock was already in motion.

The captain, who had gotten up from the ground, threw a stone he had found beside his hand. It struck the man's wrist just as he was about to pull the trigger.

"Get down!" Haddock shouted.

Tintin didn't need to be told twice. He took advantage of the confusion, aimed the carbine, and fired at the ground, right between the thugs' feet. The bullets ricocheted off the stones, sending up splinters. One of the bullets bounced off a ruined stone pillar, and the debris fell onto one of the men's legs.

Milou, without releasing the stone, ran toward Tintin.

"Retreat!" ordered the last of the men.

The scarred man, staggering, watched Martine reach the captain, Tintin with the smoking carbine, Haddock getting up. He saw his last man retreating. Two were already lost in the forest. The last lay on the ground, his leg trapped under a stone.

He growled.

"Another day," he said, with hatred. "We'll meet again..."

And he disappeared among the trees.

"He got away!" Martine cried, still on the ground, bringing her hand to her neck. It had already stopped bleeding.

Tintin stared hard at the place where the scarred man had fled.

"He won't get away," he said, his voice tense. "Stay here. I'm going after him."

"Tintin, you can't go alone!" Martine protested.

"Let's not argue," he replied as he picked up one of the thugs' guns from the ground, already running toward the forest. "Guard the rock!"

And he ran after him, without looking back.