Epílogo

Moulinsart, tres días después

El coche cruzó la entrada de Moulinsart al atardecer. Tintin iba al volante, con el brazo derecho vendado bajo la camisa. Martine iba a su lado, con Milou dormido en el regazo. Detrás, el capitán Haddock roncaba con la boca abierta y el diario de su abuelo agarrado al pecho como si su vida dependiera de eso.

—Ha sido un viaje largo —dijo Martine, estirando el cuello.

—Bienvenida a casa —dijo Tintin.

Martine sonrió. Llevaba solo unos meses viviendo en Moulinsart, y cada vez que la veía bajo la luz de la tarde, le parecía un poco más suya.

El coche se detuvo frente a la escalinata principal. Y Tintin se quedó paralizado.

—¿Qué pasa? —preguntó Martine.

—El castillo... la última vez que lo vimos estaba...

—Destruido —murmuró Haddock, despertándose de golpe. Pegó la nariz al cristal de la ventana—. ¡Por las barbas de mi abuelo!

Moulinsart seguía en pie, pero no era el mismo. Las ventanas rotas habían sido reemplazadas por otras nuevas. Andamios cubrían la fachada oeste. En el jardín, un grupo de trabajadores cargaba sacos de cemento mientras otro pintaba la barandilla de la terraza. Y sobre el tejado, dos albañiles reparaban las tejas que el bombardeo había hecho saltar.

—¿Quién ha pagado todo esto? —preguntó Martine, bajando del coche con Milou en brazos.

—Buena pregunta —respondió Tintin, aunque ya tenía una sospecha.

Néstor salió por la puerta principal antes de que terminaran de bajar del coche. El mayordomo estaba impecable, como siempre, aunque una fina capa de polvo cubría sus hombros.

—¡Señor Tintin! ¡Capitán! —exclamó, con un acento que vibraba entre la alegría y el alivio—. Qué alegría verlos de vuelta. Pensé que no...

—Estamos bien, Néstor —dijo Tintin, estrechándole la mano—. ¿Qué ha pasado aquí? ¿Quién...?

Néstor sonrió. Una sonrisa pequeña.

—El profesor Tornasol, señor. Regresó de su viaje hará cosa de un par de días, vio el estado del castillo y... bueno, se puso manos a la obra.

—¿Tornasol? —Haddock se bajó del coche frotándose los ojos—. ¿Ese cascarrabias sordo? 

—El mismo, capitán —confirmó Néstor, aunque su rostro había adquirido una palidez repentina—. Está... en el comedor.

—¿En el comedor? —preguntó Tintin.

Néstor tragó saliva.

—Quizá sería mejor que lo vieran ustedes mismos.

Tintin y el capitán intercambiaron miradas de preocupación y cruzaron el vestíbulo, seguidos atrás por Martine. Las obras avanzaban a buen ritmo: los andamios en la fachada, los albañiles en el tejado, los carpinteros en las escaleras. Pero al llegar a la puerta del comedor, Néstor se apartó.

El capitán entró el primero. Y se detuvo en seco.

El comedor de Moulinsart —el salón de banquetes con sus altos ventanales, su chimenea de piedra, su mesa de roble que había visto cien cenas y cien brindis— había dejado de ser un comedor.

La inmensa mesa rectangular estaba cubierta por un mantel de goma blanco manchado de ácido. Sobre ella: tubos de ensayo, frascos de vidrio conectados por mangueras de goma, un mecanismo de varillas de cobre y esferas de cristal que giraba lentamente emitiendo un zumbido hipnótico, un extraño artilugio con un altavoz que lanzaba pitidos intermitentes, y un pájaro disecado sujetado con alambre.

Los candelabros de plata habían sido apartados a un rincón, apilados sin ningún cuidado. Las sillas tapizadas en terciopelo rojo estaban arrinconadas, sustituidas por tres taburetes de laboratorio. En la chimenea, en lugar de leña ardiente, había un quemador bajo una serie de probetas que burbujeaban plácidamente.

Y las cortinas. Las magníficas cortinas de terciopelo burdeos que el capitán había mandado limpiar y restaurar, habían sido arrancadas. En su lugar, unas horribles cortinas enrollables beige que filtraban la luz de manera desagradable.

El capitán abrió la boca. No salió ningún sonido. Era peor que un grito.

—MIS CORTINAS —bramó finalmente, con una voz que hizo temblar las ventanas—. MIS CANDELABROS. MIS SILLAS ¡TORNASOL! 

En medio del desastre, un hombre menudo vestido con su característico abrigo verde se giró lentamente. Silvestre Tornasol los miró con sus ojos redondos amplificados por unas gafas de aumento. Llevaba una cinta métrica colgada al cuello y su inseparable paraguas apoyado en la mesa.

—¡Capitán! ¡Tintin! —exclamó con su voz particular—. ¡Por fin han vuelto! Estaba preocupado. Bueno, no preocupado exactamente. Más bien... curiosamente inquieto. Como cuando un experimento tarda más de la cuenta en dar resultados. ¿Les gusta lo que he hecho con el comedor? La luz aquí es insustituible para mis experimentos. Los ventanales orientados al sur proporcionan un espectro lumínico...

—¿QUE SI ME GUSTA? —rugió Haddock, dando un paso al frente—. ¡Me ha destrozado el comedor!

—Destrozado es una palabra muy violenta —replicó Tornasol, imperturbable—. He reorganizado el espacio. Hay una diferencia. La violencia es propia de los ignorantes. La reorganización es propia de los científicos.

—¡LAS CORTINAS, maldita sea!

—Acumulaban polvo —dijo Tornasol, como si fuera la explicación más razonable del mundo—. El polvo es enemigo de los experimentos. Un grano de polvo puede alterar una reacción química. ¿Lo sabía?

—¡NO ME IMPORTAN SUS REACCIONES!

Haddock respiró hondo. Demasiado hondo. Tintin intervino rápidamente antes de que el capitán cometiera un homicidio.

—Profesor —dijo, poniéndose entre ambos—. Entendemos que necesite un laboratorio. Pero el comedor es un sitio... público. La gente come aquí.

—Pueden comer en la cocina —respondió Tornasol, como si fuera evidente—. La cocina tiene una mesa pequeña. Es acogedora. Néstor me lo confirmó.

—¡NO VOY A COMER EN LA COCINA! —escupió Haddock.

—Capitán —Tintin le puso una mano en el hombro—, déjeme hablar.

Miró a Tornasol. El profesor esperaba, con la cabeza ligeramente inclinada, como si Tintin fuera a decir algo científicamente interesante.

—Profesor, ¿no podría instalar el laboratorio en la torre norte?

—La torre norte tiene mala luz —protestó Tornasol—. Los ventanales dan al norte, como su propio nombre indica. La luz del norte es fría, inestable, carece de los matices cromáticos necesarios para...

—Lo entiendo —lo interrumpió Tintin—. Pero el capitán está muy apegado a este comedor.

—¡CLARO QUE LO ESTOY! —bramó Haddock.

—¿Qué tal un compromiso? —propuso Tintin—. El profesor traslada el laboratorio a la torre norte. El capitán recupera su comedor. Y nosotros ayudamos a transportar los... 

—¡TRASTOS! —gruñó el capitán.

—No son trastos —dijo Tornasol, ofendido—. Son instrumentos de precisión. Pero acepto el compromiso. Con una condición.

—¿Cuál? —preguntó Tintin.

—Que me dejen instalar un pequeño espectrógrafo en un rincón de la biblioteca. Es muy pequeño. Treinta por veinte centímetros. No molesta.

—¡NO! —dijeron Martine y Haddock al unísono.

—La biblioteca no es un laboratorio —dijo Martine, hablando por primera vez.

—Pero tiene buena luz —insistió Tornasol.

—La biblioteca tiene luz para leer, no para experimentos.

Tornasol abrió la boca para replicar. Tintin levantó una mano.

—Profesor. Primero trasladamos el laboratorio. Luego hablamos del espectrógrafo.

—¿Luego hablamos? —Tornasol entrecerró los ojos, desconfiado—. Eso es una táctica dilatoria. Lo he visto en congresos científicos. Primero aceptas el traslado y luego nunca más se vuelve a mencionar el espectrógrafo.

—Yo no soy un congreso científico, profesor. Soy Tintin.

Tornasol lo miró un largo rato. Finalmente, asintió.

—Está bien. Confío en usted. Pero si el espectrógrafo no puede ir en la biblioteca, ¿podría ir en el recibidor?

—Ya veremos —dijo Tintin, con una sonrisa diplomática.

Tornasol asintió, aunque todavía con el ceño fruncido. Parecía aceptar la derrota con la dignidad de un científico al que acaban de retirar la financiación.

—Está bien —dijo—. Trasladaré el laboratorio a la torre norte. Pero quiero que conste en el acta que lo hago en contra de mi criterio científico. La luz del comedor es insustituible.

—Ya, ya —lo cortó Haddock—. Lo importante es que saque sus cacharros de aquí antes de que...

—Capitán —interrumpió Tintin—, deje al profesor respirar.

Tornasol, mientras tanto, se giró hacia sus trastos y empezó a desconectar cables. Pero al cabo de unos segundos, levantó la vista y sus ojos redondos recorrieron la estancia. Se detuvieron en Martine.

—Perdone —dijo, señalándola con su paraguas—. ¿Quién es usted?

Tintin parpadeó. Haddock soltó una carcajada.

—¿Cómo que quién es? —dijo el capitán—. ¡Lleva un año trabajando aquí!

—¿Un año? —Tornasol frunció el ceño, como si aquello contradijera alguna ley de la física—. ¿Cómo es que no la había visto antes?

—Porque usted llevaba un año fuera, profesor —respondió Tintin.

—Ah, cierto. Escocia. Los ultrasonidos. Cosas fascinantes. 

Tintin se acercó a Martine, que seguía al fondo con los brazos cruzados. Le cogió suavemente la mano y la guió hasta donde estaba Tornasol.

—Profesor —dijo—, le presento a Martine.

—¿Y usted, señorita? ¿Sabe algo de ultrasonidos?

—No —respondió Martine, con una ligera sonrisa —. Sé de libros y arte.

—Qué lástima —suspiró Tornasol—. Los libros son mudos. El ultrasonido, en cambio, puede matar ratas. O curarlas. Según la frecuencia. ¿Tiene ratas en la biblioteca?

—No...

—Pues ya me dirá si aparecen.

Tornasol estiró su mano hacia Martine y se la dio con confianza, moviéndola arriba y abajo como si estuviera bombeando agua. Martine se dejó hacer.

—Bienvenida oficialmente, señorita Martine —dijo Tornasol—. Aunque lleve un año, nunca es tarde para una buena bienvenida.

Volvió a desconectar cables. Pero al cabo de unos segundos, volvió la vista atrás. Sus ojos redondos se fijaron en Martine otra vez. Luego miró la mano de Tintin sobre la de ella. Luego volvió a mirar a Martine con una intensidad inesperada.

—¿Sabe? —dijo, señalándoles con el paraguas—. He observado algo.

—¿Qué, profesor? —preguntó Tintin. Soltando rápidamente la mano de Martine.

—La forma en que usted se ha acercado a ella. No llamándola desde lejos, no esperando a que ella viniera, sino yendo a buscarla. La forma en que la ha tomado de la mano. Y la forma en que Milou se ha sentado a sus pies nada más entrar. 

Milou movió la cola, orgulloso.

—Son síntomas —prosiguió Tornasol, imparable—. Químicos. Oxitocina. Dopamina. Feniletilamina. Lo he visto cientos de veces. En ratas de laboratorio, sobre todo. Aunque en ratas es más difícil de detectar porque se mueven mucho.

Martine y Tintin intercambiaron una mirada. No dijeron nada.

Tornasol asintió, como si aquel silencio fuera la confirmación que buscaba.

—Ya —dijo—. Ya lo entiendo. No hace falta que me lo digan. Lo sé. La ciencia no miente.

Haddock, que había estado observando la escena con una sonrisa de oreja a oreja, soltó una carcajada.

—¡El muchacho tiene novia! —bramó el capitán, dándole una palmada en la espalda a Tintin que casi lo tira al suelo.

—Capitán —dijo Tintin, recuperando el equilibrio—, no hace falta que lo grite.

—¡Claro que hace falta! —Haddock se volvió hacia Martine—. ¿Sabe, señorita, que yo lo supe mucho antes que ustedes dos supieran siquiera que se gustaban?

—¿Cómo? —preguntó Martine, aunque por su sonrisa parecía que ya sabía por dónde iba.

—¡Ah, pues Tintin era el que menos podía disimular! —exclamó el capitán, cruzando los brazos con orgullo—. La mirada perdida cuando no estaba. La sonrisa disimulada cuando la veía. 

Martine se sonrojó ligeramente. Tintin carraspeó.

—Capitán, no hace falta que...

—¡Sí hace falta! —insistió Haddock ahora dirigiéndose a Tornasol, quien lo miraba con atención—. Y además últimamente han estado bastante ocupados ordenando archivos en el desván...

Si alguien podía competir con el rojo bermellón de las mejillas de Tintin, era Martine.

—¡Ca-capitán! —reclamó Tintin.

El capitán soltó una carcajada que hizo vibrar los cristales.

Tornasol parpadeó varias veces.

—No entiendo —dijo—. ¿Qué tiene de especial ordenar archivos en el desván? Yo también ordeno mis archivos en el laboratorio. A veces hasta tarde. No veo por qué eso es motivo de risa.

Haddock, Tintin y Martine se quedaron en silencio un instante.

—Ya, ya —dijo Tintin, finalmente—. ¿Empezamos con el traslado del laboratorio, o seguimos hablando de mi vida amorosa?

—Las dos cosas no son excluyentes —apuntó Tornasol.

—Pues deberían serlo.

Tornasol no respondió de inmediato. En lugar de eso, metió la mano en el bolsillo de su bata y extrajo un pequeño péndulo de latón sujeto a una cadena. Lo dejó suspendido en el aire, entre él y Martine.

—Las relaciones de pareja son un campo fascinante —dijo finalmente.

Tintin carraspeó. Martine sonrió.

—¿Q-qué hace? —preguntó Tintin, con tono de alarma.

—He leído varios artículos al respecto. ¿Sabían que el índice de separaciones aumenta en primavera? Probablemente por los cambios de presión atmosférica. Si yo me casara, me casaría en otoño. Las probabilidades son más favorables.

—Apunta, Tintin —dijo ella, bajando la voz—. Otoño.

—Anotado —respondió él, intentando que no se le notara el rubor y fallando miserablemente.

Tornasol los miró a los dos, luego a Haddock, luego al gorrión disecado, y finalmente al desastre de su laboratorio. 

—Bueno —dijo, mientras guardaba su péndulo con un gesto satisfecho.—. Supongo que debería empezar a trasladar todo esto. Pero antes, una cosa.

—¿Sí? —preguntó Tintin, temiendo lo peor.

Tornasol se acercó a Martine. Alargó la mano. Ella, confundida, se la tendió para estrecharla. Pero él la apartó suavemente y señaló su propia sien.

—La feniletilamina —dijo—. También se manifiesta en la dilatación de los vasos sanguíneos de las sienes. ¿Puedo medir las suyas? Solo con la cinta métrica. No duele.

—No —dijeron Tintin y Martine al unísono.

—¿Y las suyas, Tintin? —insistió Tornasol.

—Tampoco.

—Qué lástima —suspiró el profesor—. Otra hipótesis no confirmada.

Y se giró hacia sus trastos, dando por terminada la conversación.

Haddock soltó otra carcajada.

—Me gusta esta chica —dijo—. Aguanta al profesor mejor que nosotros.

—Solo deme tiempo.

Tintin le sonrió.

Milou, a sus pies, movió la cola.

—Bueno —dijo Tintin, frotándose las manos—. Manos a la obra. Cuantos más trastos saquemos de aquí, antes volverá el capitán a cenar en su comedor.

—No son trastos —repitió Tornasol desde la mesa—. Son instrumentos de precisión.

—Lo que usted diga. Pero coja ese bicho disecado y lléveselo a la torre norte —dijo el Capitán.

—¿El gorrión? ¿Para qué? No funciona.

—Pues tírelo.

—¿Tirar un espécimen? —Tornasol se quedó horrorizado—. ¡Pero si tiene valor científico!

—¡Es un pájaro muerto, hombre!

—Es un pájaro muerto conservado —corrigió Tornasol—. Hay una diferencia.

Tintin intervino antes de que la discusión volviera a escalar.

—Profesor, ¿puede el gorrión vivir en la torre norte?

—El gorrión ya no vive, Tintin. Está disecado.

—¿Puede estar en la torre norte?

Tornasol reflexionó.

—Supongo que sí. No necesita luz.

—Pues entonces, a la torre norte.

Y así, entre todos, empezaron el traslado. Tintin cargaba cajas de libros de la biblioteca que Tornasol había usado como contrapesos. Haddock transportaba el mecanismo de esferas con más entusiasmo que cuidado, haciendo sonar alarmas cada vez que tropezaba. Martine llevaba el gorrión en una caja de zapatos, esperando llegar luego. Y Tornasol daba instrucciones contradictorias que nadie seguía.

—¡Cuidado con el altavoz! —gritaba—. ¡Es sensible a las vibraciones!

—¡PUES DEJE DE GRITAR! —le respondía Haddock.

Milou, que había observado todo el proceso desde un sillón, bajó de un salto y cogió un tubo de ensayo vacío entre los dientes. Salió corriendo hacia el jardín.

—¡Milou! —gritó Tintin—. ¡Eso no es un hueso!

Pero el perro ya había desaparecido entre los arbustos.

—No se preocupe —dijo Tornasol—. Era un tubo de repuesto. Tengo otros tres.

—No es el tubo —dijo Tintin—. Es el principio.

—¿El principio de qué?

—De que esto es un caos.

Tornasol lo miró con sus ojos redondos.

—El caos, Tintin, es el primer paso hacia el orden. Lo dijo un filósofo griego. O quizá un químico alemán. No recuerdo bien. Pero alguien lo dijo.

—Concuerdo con usted, profesor —dijo Martine, sonriendo de oreja a oreja mientras miraba a Tintin.

—Usted me agrada —sentenció Tornasol.

Tintin suspiró.

—Ayúdeme con esta caja, profesor.

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Esa noche, cenaron en la cocina —porque el comedor aún olía a ácido y las nuevas cortinas no llegarían hasta el día siguiente—, se sentaron alrededor de la mesa de roble. El fuego de la chimenea de la cocina ardía mansamente. Tornasol había prometido solemnemente que su laboratorio no volvería a salir de la torre norte.

—Por los nuevos comienzos —dijo Haddock, alzando su copa.

—Por el laboratorio —dijo Martine—. Que está donde debe estar.

—Por la ciencia —dijo Tornasol.

—Por la paz doméstica —dijo Tintin.

Milou, que había reaparecido con el tubo de ensayo aún en la boca, movió la cola.

Cenaron. rieron. Discutieron sobre si el té se toma antes o después de ordenar una biblioteca. Tornasol confundió la sal con el azúcar y la echó en su café. Nadie se atrevió a decírselo. Bebió su café salado con la misma gravedad con la que habría bebido un veneno, convencido de que aquello era una nueva variedad experimental.

Después, entre sorbo y sorbo, pusieron al día al profesor de todos los acontecimientos del último año: la llegada de Martine, los documentos robados, la Orden del Espiral y el hombre de la cicatriz, la corona visigoda y el diario del abuelo del capitán, y por último, el viaje que debían realizar a China.

Tornasol escuchó en silencio, más atento que nunca, con el ceño fruncido y el péndulo quieto entre los dedos. Cuando terminaron, se quedó pensativo unos instantes.

—China —dijo finalmente, como si probara la palabra—. He oído que allí la luz tiene una calidad muy particular. Excelente para ciertos experimentos ópticos.

—Profesor... —empezó Tintin.

—Además —prosiguió Tornasol, imparable—, si ustedes van a enfrentarse a una organización secreta que busca una corona visigoda, seguramente necesitarán detectar metales ocultos, analizar documentos antiguos o medir frecuencias. Yo podría ser de gran ayuda.

—¿Quiere venir con nosotros? —preguntó Martine, sin ocultar su sorpresa.

—No soy un joven aventurero —dijo Tornasol, ajustándose las gafas—. Pero tengo un péndulo, un espectrógrafo portátil y un paraguas. ¿Qué más se necesita?

Haddock soltó una carcajada.

—¡Un buen par de agallas! —bramó el capitán.

—También —añadió Tornasol—, aunque no estoy seguro de que sean necesarias para la ciencia.

Tintin y Martine intercambiaron una mirada.

—Será peligroso —advirtió Tintin.

—La ciencia siempre lo es —respondió Tornasol.

—Bueno —dijo Tintin—. Si el profesor quiere venir, yo no me opongo.

—Ni yo —dijo Martine.

—Ni yo —gruñó Haddock—. Pero que no intente instalar el laboratorio en medio del barco.

Tornasol asintió con solemnidad.

—No lo haré —prometió—. A menos que la luz sea buena.

—Profesor...

—Es broma. Una broma científica. He leído que el humor reduce los niveles de cortisol. ¿Lo sabían?

Nadie respondió. Milou movió la cola.

Y así, entre café salado y promesas a medias, se sumó un miembro inesperado a la expedición.

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Después de la cena, Tintin salió a la terraza con las manos en los bolsillos. La noche de otoño había caído sobre Moulinsart, y la temperatura comenzaba a bajar. Los andamios brillaban bajo la luz de la luna, y las hojas secas del jardín crujían con cada ráfaga de viento.

Martine ya estaba allí, apoyada en la barandilla de piedra, envuelta en una bufanda gruesa y con los brazos cruzados para resguardarse del frío. Su aliento formaba pequeñas nubes blancas.

Tintin se apoyó sobre la barandilla a su lado, sus hombros rozándose.

Martine se giró. Tenía las mejillas enrojecidas por el hielo, pero sus ojos brillaban con la calidez de siempre.

—Así que... —dijo ella, mirando hacia abajo—. El capitán sabe.

—¿Qué? —respondió Tintin, con una inocencia mal disimulada.

—... ¿El desván?

Tintin se sonrojó. Y no fue por el frío.

—Sí —admitió, mirando al suelo—. Aparentemente Néstor también. No me sorprende que hayan hecho apuestas al respecto.

—Oh... —Martine se acercó un poco más, y Tintin sintió el calor de su cuerpo junto al suyo—. Entonces tendremos que buscar otro lugar.

—¿Mmm?

—Bueno —dijo ella, con esa picardía que solo Tintin conocía—, la verdad es que los tablones del desván son incómodos. Y con este frío...

Tintin se sonrojó aún más, pero no pudo evitar sonreír. Una sonrisa tonta, de esas que el capitán llevaba meses describiendo.

—Eso... es cierto —consiguió decir.

Martine tomó su mano. Estaba helada, pero la suya también. Se calentarían mutuamente.

—Nunca pensé que iría a China —dijo, mirando las estrellas que empezaban a asomar entre las nubes.

—Será peligroso —respondió Tintin, apretando los dedos.

—Si estamos juntos, estaremos bien.

El viento sopló con fuerza. Las hojas secas del jardín levantaron vuelo. Martine se arrimó un poco más a Tintin, y él, casi sin pensar, pasó un brazo por detrás de su espalda.

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Al día siguiente, mientras empacaba para el viaje a China, Tintin encontró una nota bajo la almohada. Era de Tornasol, escrita con esa caligrafía de científico acostumbrado a las fórmulas, no a las letras.

"Tintin: he investigado sobre la feniletilamina. El cuerpo humano produce más cuando está cerca de la persona que ama. También cuando come chocolate. Le he dejado una tableta en la mesilla. Por si acaso. 

P.D.: He pensado que el espectrógrafo podría ir en el pasillo. No molesta. Mide treinta por veinte."

Tintin guardó la nota en la chaqueta, junto al rubí y al zafiro.

Sonrió. 

Y decidió no responder la pregunta. Aún.

Afuera, el sol empezaba a salir sobre Moulinsart.

Pronto, muy pronto, partirían hacia China.

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Side Story

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Una semana y media atrás...

Esa tarde, Hernández y Fernández vinieron a tomar el té. El capitán Haddock se sentó en su sillón con el periódico abierto en una mano y una taza de té en la otra. No leía. Escuchaba.

Tintin y Martine bajaron juntos, pasaron por el rellano del salón saludando brevemente y se retiraron a la biblioteca. Ella llevaba el suéter de él —demasiado grande, cayéndose por un hombro— y el pelo recogido en un moño desordenado. Tintin iba detrás, con una mancha de polvo en la rodilla y una sonrisa tonta que no se le quitaba desde hacía dos semanas.

Haddock los miró por encima de la taza.

Thomson y Thompson también los miraron con atención.

—¡Ah! —dijo Fernández.

—¿Qué ocurre, Fernández? —preguntó Hernández.

—Nada. Nada en absoluto.

—Entonces, ¿por qué has exclamado "ah"?

—No he exclamado nada. He tosido.

—No has tosido. Has exclamado.

—Toser y exclamar son dos cosas distintas, Hernández.

—No tan distintas si se hacen con la boca abierta.

Haddock suspiró. Tomó un sorbo de su taza. El vapor flotaba hacia el techo.

Fernández se inclinó hacia Hernández y bajó la voz.

—¿Has notado que el joven Tintin parece diferente?

—¿Diferente? —repitió Hernández.

—Más… relajado.

—¿Relajado? Yo diría más bien satisfecho.

—Satisfecho es una palabra muy… personal, Hernández.

—La personalidad no tiene nada que ver con el estado de satisfacción, Fernández.

—El caso es que tiene un brillo especial.

Fernández asintió, grave. Hernández también.

—Parece que el joven Tintin está durmiendo bien últimamente.

El salón quedó en silencio.

—Yo duermo bien —dijo Fernández de repente—. Y no por eso parezco satisfecho.

—Tú nunca pareces satisfecho, Fernández. Pareces más bien… preocupado.

—Estoy preocupado. Por eso.

—¿Por qué estás preocupado?

—Porque no sé de qué estamos hablando.

Detrás del periódico, el capitán soltó una carcajada.

No dijo nada más. No hizo falta.

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Epilogue 

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Moulinsart, three days later

The car crossed the entrance to Moulinsart at dusk. Tintin was driving, his right arm bandaged beneath his shirt. Martine sat beside him, with Milou asleep on her lap. In the back, Captain Haddock was snoring with his mouth open, his grandfather's journal clutched to his chest as if his life depended on it.

"It's been a long journey," Martine said, stretching her neck.

"Welcome home," Tintin said.

Martine smiled. She had only been living at Moulinsart for a few months, and every time she saw it in the evening light, it felt a little more like hers.

The car stopped in front of the main staircase. And Tintin froze.

"What's wrong?" Martine asked.

"The castle... the last time we saw it, it was..."

"Destroyed," Haddock murmured, waking with a start. He pressed his nose to the window glass. "By my grandfather's beard!"

Moulinsart was still standing, but it wasn't the same. The broken windows had been replaced with new ones. Scaffolding covered the west facade. In the garden, a group of workers carried sacks of cement while others painted the terrace railing. And on the roof, two masons were repairing the tiles the bombing had blown off.

"Who paid for all this?" Martine asked, getting out of the car with Milou in her arms.

"Good question," Tintin replied, though he already had a guess.

Nestor came out the front door before they had finished getting out of the car. The butler was immaculate, as always, though a fine layer of dust covered his shoulders.

"Mr. Tintin! Captain!" he exclaimed, his accent vibrating between joy and relief. "How wonderful to see you back. I thought you wouldn't..."

"We're fine, Nestor," Tintin said, shaking his hand. "What's happened here? Who...?"

Nestor smiled. A small smile.

"Professor Calculus, sir. He returned from his trip about two days ago, saw the state of the castle, and... well, he got to work."

"Calculus?" Haddock got out of the car, rubbing his eyes. "That deaf old grouch?"

"The very same, Captain," Nestor confirmed, though his face had suddenly gone pale. "He's... in the dining room."

"In the dining room?" Tintin asked.

Nestor swallowed.

"Perhaps it would be better if you saw for yourselves."

Tintin and the Captain exchanged worried glances and crossed the vestibule, followed by Martine. The work was progressing rapidly: the scaffolding on the facade, the masons on the roof, the carpenters on the stairs. But when they reached the dining room door, Nestor stepped aside.

The Captain entered first. And stopped dead.

The Moulinsart dining room—the banquet hall with its tall windows, its stone fireplace, its oak table that had seen a hundred dinners and a hundred toasts—was no longer a dining room.

The enormous rectangular table was covered with a white rubber tablecloth stained with acid. On it: test tubes, glass flasks connected by rubber hoses, a mechanism of copper rods and crystal spheres that turned slowly, emitting a hypnotic hum, a strange device with a loudspeaker that emitted intermittent beeps, and a stuffed bird held in place with wire.

The silver candlesticks had been pushed into a corner, piled up carelessly. The red velvet-upholstered chairs had been shoved aside, replaced by three laboratory stools. In the fireplace, instead of burning logs, there was a burner beneath a series of test tubes that bubbled placidly.

And the curtains. The magnificent burgundy velvet curtains that the Captain had had cleaned and restored had been torn down. In their place were horrible beige roller blinds that filtered the light unpleasantly.

The Captain opened his mouth. No sound came out. It was worse than a scream.

"MY CURTAINS," he finally bellowed, with a voice that made the windows rattle. "MY CANDLESTICKS. MY CHAIRS! CALCULUS!"

In the middle of the disaster, a small man dressed in his characteristic green coat slowly turned around. Cuthbert Calculus looked at them with his round eyes magnified by magnifying goggles. He had a measuring tape hanging around his neck and his inseparable umbrella leaning against the table.

"Captain! Tintin!" he exclaimed in his peculiar voice. "You've finally returned! I was worried. Well, not exactly worried. Rather... curiously uneasy. Like when an experiment takes longer than expected to yield results. Do you like what I've done with the dining room? The light here is irreplaceable for my experiments. The south-facing windows provide a light spectrum..."

"DO I LIKE IT?" Haddock roared, stepping forward. "You've destroyed my dining room!"

"Destroyed is a very violent word," Calculus replied, unperturbed. "I've reorganized the space. There's a difference. Violence is for the ignorant. Reorganization is for scientists."

"THE CURTAINS, damn it!"

"They were collecting dust," Calculus said, as if it were the most reasonable explanation in the world. "Dust is the enemy of experiments. A single grain of dust can alter a chemical reaction. Did you know that?"

"I DON'T CARE ABOUT YOUR REACTIONS!"

Haddock took a deep breath. Too deep. Tintin quickly intervened before the Captain committed homicide.

"Professor," he said, stepping between them. "We understand you need a laboratory. But the dining room is a... public space. People eat here."

"You can eat in the kitchen," Calculus replied, as if it were obvious. "The kitchen has a small table. It's cozy. Nestor confirmed it for me."

"I'M NOT GOING TO EAT IN THE KITCHEN!" Haddock spat.

"Captain," Tintin placed a hand on his shoulder, "let me speak."

He looked at Calculus. The professor waited, his head slightly tilted, as if Tintin were about to say something scientifically interesting.

"Professor, couldn't you set up the laboratory in the north tower?"

"The north tower has bad light," Calculus protested. "The windows face north, as the name suggests. Northern light is cold, unstable, lacks the chromatic nuances necessary for..."

"I understand," Tintin interrupted him. "But the Captain is very attached to this dining room."

"OF COURSE I AM!" Haddock bellowed.

"How about a compromise?" Tintin proposed. "The Professor moves the laboratory to the north tower. The Captain gets his dining room back. And we help transport the..."

"JUNK!" the Captain grunted.

"These are not junk," Calculus said, offended. "They're precision instruments. But I accept the compromise. On one condition."

"What's that?" Tintin asked.

"That you let me install a small spectrograph in a corner of the library. It's very small. Thirty by twenty centimeters. It won't bother anyone."

"NO!" Martine and Haddock said in unison.

"The library is not a laboratory," Martine said, speaking for the first time.

"But it has good light," Calculus insisted.

"The library has light for reading, not for experiments."

Calculus opened his mouth to reply. Tintin raised a hand.

"Professor. First we move the laboratory. Then we'll talk about the spectrograph."

"Then we'll talk?" Calculus narrowed his eyes, suspicious. "That's a delaying tactic. I've seen it at scientific conferences. First you agree to the move, and then the spectrograph is never mentioned again."

"I'm not a scientific conference, Professor. I'm Tintin."

Calculus looked at him for a long moment. Finally, he nodded.

"Very well. I trust you. But if the spectrograph can't go in the library, could it go in the main hall?"

"We'll see," Tintin said with a diplomatic smile.

Calculus nodded, though still frowning. He seemed to accept defeat with the dignity of a scientist who has just had his funding cut.

"Fine," he said. "I'll move the laboratory to the north tower. But I want it noted in the record that I'm doing so against my scientific judgment. The light in the dining room is irreplaceable."

"Yes, yes," Haddock cut him off. "The important thing is to get your gadgets out of here before..."

"Captain," Tintin interrupted, "let the Professor breathe."

Calculus, meanwhile, turned back to his stuff and began disconnecting cables. But after a few seconds, he looked up and his round eyes scanned the room. They stopped on Martine.

"Excuse me," he said, pointing at her with his umbrella. "Who are you?"

Tintin blinked. Haddock burst out laughing.

"What do you mean, who is she?" the Captain said. "She's been working here for a year!"

"A year?" Calculus frowned, as if that contradicted some law of physics. "How is it I've never seen her before?"

"Because you've been away for a year, Professor," Tintin replied.

"Ah, right. Scotland. Ultrasounds. Fascinating stuff."

Tintin walked over to Martine, who was still at the back with her arms crossed. He gently took her hand and guided her to where Calculus stood.

"Professor," he said, "may I introduce Martine."

"And you, miss? Do you know anything about ultrasound?"

"No," Martine replied, with a slight smile. "I know about books and art."

"What a pity," Calculus sighed. "Books are mute. Ultrasound, on the other hand, can kill rats. Or cure them. Depending on the frequency. Do you have rats in the library?"

"No..."

"Well, let me know if any appear."

Calculus extended his hand to Martine and shook it confidently, pumping it up and down as if pumping water. Martine let him.

"May you be officially welcome, Miss Martine," Calculus said. "Even if it's been a year, it's never too late for a good welcome."

He went back to disconnecting cables. But after a few seconds, he looked back again. His round eyes fixed on Martine once more. Then he looked at Tintin's hand over hers. Then he looked back at Martine with unexpected intensity.

"You know?" he said, pointing at them with his umbrella. "I've observed something."

"What, Professor?" Tintin asked, quickly letting go of Martine's hand.

"The way you approached her. Not calling her from a distance, not waiting for her to come to you, but going to get her. The way you took her hand. And the way Milou sat at her feet as soon as you entered."

Milou wagged his tail, proud.

"They're symptoms," Calculus continued, unstoppable. "Chemical. Oxytocin. Dopamine. Phenylethylamine. I've seen it hundreds of times. In laboratory rats, mostly. Though it's harder to detect in rats because they move around so much."

Martine and Tintin exchanged a glance. They said nothing.

Calculus nodded, as if that silence were the confirmation he was looking for.

"Right," he said. "I understand. You don't have to tell me. I know. Science doesn't lie."

Haddock, who had been watching the scene with an ear-to-ear grin, burst out laughing.

"The boy's got a girlfriend!" the Captain bellowed, slapping Tintin on the back so hard he nearly knocked him over.

"Captain," Tintin said, regaining his balance, "there's no need to shout it."

"Of course there is!" Haddock turned to Martine. "You know, miss, that I knew long before you two even realized you liked each other?"

"How?" Martine asked, though from her smile she seemed to already know where this was going.

"Ah, well, Tintin was the one who could least hide it!" the Captain exclaimed, crossing his arms proudly. "The lost look when you weren't there. The hidden smile when he saw you."

Martine blushed slightly. Tintin cleared his throat.

"Captain, there's no need to..."

"Yes there is!" Haddock insisted, now turning to Calculus, who was watching attentively. "And besides, lately they've been quite busy organizing archives in the attic..."

If anyone could compete with the vermilion red of Tintin's cheeks, it was Martine.

"Ca-Captain!" Tintin protested.

The Captain let out a laugh that made the windows rattle.

Calculus blinked several times.

"I don't understand," he said. "What's so special about organizing archives in the attic? I organize my archives in the laboratory too. Sometimes late into the night. I don't see why that's funny."

Haddock, Tintin, and Martine were silent for a moment.

"Right, then," Tintin said finally. "Shall we start moving the laboratory, or shall we continue talking about my love life?"

"The two are not mutually exclusive," Calculus pointed out.

"Well, they should be."

Calculus didn't answer immediately. Instead, he reached into the pocket of his coat and pulled out a small brass pendulum attached to a chain. He held it suspended in the air, between him and Martine.

"Romantic relationships are a fascinating field," he said finally.

Tintin cleared his throat. Martine smiled.

"Wh-what are you doing?" Tintin asked, alarmed.

"I've read several articles on the subject. Did you know that the separation rate increases in spring? Probably due to changes in atmospheric pressure. If I were to get married, I would marry in autumn. The odds are more favorable."

"Take note, Tintin," she said, lowering her voice. "Autumn."

"Noted," he replied, trying not to let his blush show and failing miserably.

Calculus looked at the two of them, then at Haddock, then at the stuffed sparrow, and finally at the disaster of his laboratory.

"Well," he said, putting his pendulum away with a satisfied gesture. "I suppose I should start moving all this. But first, one thing."

"Yes?" Tintin asked, fearing the worst.

Calculus approached Martine. He reached out his hand. She, confused, extended hers to shake it. But he gently moved it aside and pointed to his own temple.

"Phenylethylamine," he said. "It also manifests in the dilation of blood vessels in the temples. May I measure yours? Just with the measuring tape. It doesn't hurt."

"No," Tintin and Martine said in unison.

"And yours, Tintin?" Calculus insisted.

"No, thanks."

"What a pity," the Professor sighed. "Another unconfirmed hypothesis."

And he turned back to his gadgets, considering the conversation over.

Haddock let out another laugh.

"I like this girl," he said. "She puts up with the Professor better than we do."

"Just give me time."

Tintin smiled at her.

Milou, at his feet, wagged his tail.

"Right," Tintin said, rubbing his hands together. "Let's get to work. The more junk we get out of here, the sooner the Captain will be able to eat dinner in his dining room."

"They're not junk," Calculus repeated from the table. "They're precision instruments."

"Whatever you say. But grab that stuffed creature and take it to the north tower," said the Captain.

"The sparrow? What for? It doesn't work."

"Then throw it away."

"Throw away a specimen?" Calculus was horrified. "But it has scientific value!"

"It's a dead bird, old man!"

"It's a preserved dead bird," Calculus corrected. "There's a difference."

Tintin intervened before the argument could escalate again.

"Professor, can the sparrow live in the north tower?"

"The sparrow doesn't live anymore, Tintin. It's stuffed."

"Can it be in the north tower?"

Calculus thought it over.

"I suppose so. It doesn't need light."

"Well then, to the north tower it goes."

And so, all together, they began the move. Tintin carried boxes of books from the library that Calculus had used as counterweights. Haddock transported the sphere mechanism with more enthusiasm than care, setting off alarms every time he stumbled. Martine carried the sparrow in a shoebox, hoping to make it there in one piece. And Calculus gave contradictory instructions that no one followed.

"Careful with the loudspeaker!" he shouted. "It's sensitive to vibrations!"

"THEN STOP SHOUTING!" Haddock shouted back.

Milou, who had observed the whole process from an armchair, jumped down and grabbed an empty test tube between his teeth. He ran out toward the garden.

"Milou!" Tintin shouted. "That's not a bone!"

But the dog had already disappeared into the bushes.

"Don't worry," Calculus said. "It was a spare tube. I have three more."

"It's not the tube," Tintin said. "It's the the start."

"The start of what?"

"This is chaos."

Calculus looked at him with his round eyes.

"Chaos, Tintin, is the first step toward order. A Greek philosopher said that. Or perhaps a German chemist. I don't recall exactly. But someone said it."

"I agree with you, Professor," Martine said, smiling from ear to ear as she looked at Tintin.

"I like you," Calculus declared.

Tintin sighed.

"Help me with this box, Professor."

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That night, they ate dinner in the kitchen—because the dining room still smelled of acid and the new curtains wouldn't arrive until the next day—and sat around the oak table. The fire in the kitchen hearth burned gently. Calculus had solemnly promised that his laboratory would never leave the north tower again.

"To new beginnings," Haddock said, raising his glass.

"To the laboratory," Martine said. "Which is where it belongs."

"To science," Calculus said.

"To domestic peace," Tintin said.

Milou, who had reappeared with the test tube still in his mouth, wagged his tail.

They ate. They laughed. They argued about whether tea should be taken before or after organizing a library. Calculus mistook salt for sugar and put it in his coffee. No one dared tell him. He drank his salty coffee with the same gravity with which he would have drunk poison, convinced it was some new experimental variety.

Afterward, between sips, they brought the Professor up to date on all the events of the past year: Martine's arrival, the stolen documents, the Order of the Spiral and the man with the scar, the Visigothic crown and the Captain's grandfather's journal, and finally, the journey they must make to China.

Calculus listened in silence, more attentive than ever, frowning, the pendulum still between his fingers. When they finished, he remained thoughtful for a few moments.

"China," he said finally, as if tasting the word. "I've heard that the light there has a very particular quality. Excellent for certain optical experiments."

"Professor..." Tintin began.

"Besides," Calculus continued, unstoppable, "if you're going to confront a secret organization looking for a Visigothic crown, you'll surely need to detect hidden metals, analyze ancient documents, or measure ultrasonic frequencies. I could be of great help."

"Do you want to come with us?" Martine asked, not hiding her surprise.

"I'm not a young adventurer," Calculus said, adjusting his glasses. "But I have a pendulum, a portable spectrograph, and an umbrella. What more does one need?"

Haddock burst out laughing.

"A good pair of guts!" the Captain bellowed.

"That too," Calculus added, "though I'm not sure they're necessary for science."

Tintin and Martine exchanged a glance.

"It will be dangerous," Tintin warned.

"Science always is," Calculus replied.

"Well," Tintin said. "If the Professor wants to come, I don't object."

"Neither do I," Martine said.

"Neither do I," Haddock grumbled. "But he'd better not try to set up his laboratory in the middle of the ship."

Calculus nodded solemnly.

"I won't," he promised. "Unless the light is good."

"Professor..."

"It's a joke. A scientific joke. I've read that humor reduces cortisol levels. Did you know that?"

No one answered. Milou wagged his tail.

And so, between salty coffee and half-promises, an unexpected member joined the expedition.

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After dinner, Tintin stepped out onto the terrace with his hands in his pockets. The autumn night had fallen over Moulinsart, and the temperature was beginning to drop. The scaffolding gleamed in the moonlight, and the dry leaves in the garden rustled with every gust of wind.

Martine was already there, leaning against the stone railing, wrapped in a thick scarf, her arms crossed against the cold. Her breath formed small white clouds.

Tintin leaned on the railing beside her, their shoulders touching.

Martine turned to him. Her cheeks were reddened by the cold, but her eyes shone with their usual warmth.

"So..." she said, looking down. "The Captain knows."

"Knows what?" Tintin replied, with poorly disguised innocence.

"...The attic?"

Tintin blushed. And it wasn't from the cold.

"Yes," he admitted, looking at the ground. "Apparently Nestor does too. I'm not surprised they made bets on it."

"Oh..." Martine moved a little closer, and Tintin felt the warmth of her body next to his. "Then we'll have to find another place."

"Mmm?"

"Well," she said, with that mischievousness that only Tintin knew, "the truth is, the floorboards in the attic are uncomfortable. And with this cold..."

Tintin blushed even more, but couldn't help smiling. A silly smile, the kind the Captain had been describing for months.

"That's... true," he managed to say.

Martine took his hand. Hers was cold, but so was his. They would warm each other.

"I never thought I'd go to China," she said, looking at the stars beginning to appear between the clouds.

"It will be dangerous," replied Tintin, squeezing her fingers.

"If we're together, we'll be fine."

The wind blew hard. The dry leaves in the garden took flight. Martine pressed a little closer to Tintin, and he, almost without thinking, put an arm around her back.

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The next day, as he packed for the trip to China, Tintin found a note under his pillow. It was from Calculus, written in that handwriting of a scientist accustomed to formulas rather than letters.

"Tintin: I have researched phenylethylamine. The human body produces more when near the person one loves. Also when eating chocolate. I have left you a chocolate bar on the bedside table. Just in case. 

P.S.: I have thought that the spectrograph could go in the hallway. It doesn't get in the way. It measures thirty by twenty."

Tintin put the note in his jacket, next to the ruby and the sapphire.

He smiled.

And decided not to answer the question. Not yet.

Outside, the sun was beginning to rise over Moulinsart.

Soon, very soon, they would leave for China.

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Side Story

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One and a half weeks earlier...

That afternoon, Thomson and Thompson came for tea. Captain Haddock sat in his armchair with the newspaper open in one hand and a teacup in the other. He wasn't reading. He was listening.

Tintin and Martine came down together, passed through the landing of the living room with a brief greeting, and withdrew to the library. She was wearing his sweater —too big, slipping off one shoulder— and her hair was tied up in a messy bun. Tintin walked behind her, with a dust stain on his knee and a silly smile that hadn't left his face for two weeks.

Haddock watched them over the rim of his cup.

Thomson and Thompson also watched them intently.

"Ah!" said Thompson.

"What is it, Thompson?" asked Thomson.

"Nothing. Nothing at all."

"Then why did you exclaim 'ah'?"

"I didn't exclaim anything. I coughed."

"You didn't cough. You exclaimed."

"Coughing and exclaiming are two different things, Thomson."

"Not so different if done with the mouth open."

Haddock sighed. He took a sip from his cup. Steam floated toward the ceiling.

Thompson leaned toward Thomson and lowered his voice.

"Have you noticed that young Tintin seems different?"

"Different?" repeated Thomson.

"More... relaxed."

"Relaxed? I would rather say satisfied."

"Satisfied is a very... personal word, Thomson."

"Personality has nothing to do with the state of satisfaction, Thompson."

"The point is, he has a special glow."

Thompson nodded, gravely. Thomson did too.

"It seems young Tintin has been sleeping well lately."

The living room fell silent.

"I sleep well," said Thompson suddenly. "And yet I don't look satisfied."

"You never look satisfied, Thompson. You look more... worried."

"I am worried. That's why."

"Why are you worried?"

"Because I don't know what we're talking about."

Behind the newspaper, the captain burst out laughing.

He didn't say anything more. There was no need.