03: Pieza Perdida

El calor de Singapur se pegaba a la piel como una segunda capa. Las calles eran un hervidero de motos, bicicletas y peatones que se movían en todas direcciones sin un orden aparente. Martine se ajustó la cartera y se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano.

—Necesito un recambio para mi péndulo —dijo Tornasol—. Y un medidor de ultrasonidos. Son baratos y, aunque no funcionan bien, a veces fallan de forma interesante.

Martine lo miró. Llevaba el suéter gris de Tintin —porque a pesar del calor, ella lo prefería— y el pelo recogido en una coleta. 

—¿Y dónde se compran esas cosas?

—En el mercado de electrónica de Sim Lim. O en el de Sincere. O en el de... —Tornasol consultó una libreta diminuta—. No recuerdo. Pero sé que está cerca del puente.

—¿Qué puente?

—El puente que está cerca del mercado.

Martine suspiró. Miró hacia el muelle, donde Tintin ya se había perdido entre la multitud siguiendo al hombre del maletín. Haddock había desaparecido en dirección a una taberna. Estaban solos. Ella y Tornasol.

—Vamos, profesor —dijo—. Pero si se pierde, le dejo allí.

—No me perderé —dijo Tornasol, con una confianza que no inspiraba ninguna confianza—. Tengo mi péndulo.

Y se fue caminando hacia el puente equivocado.

Martine lo siguió.

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El mercado de electrónica de Singapur era un sinfín de luces de neón, cables y vendedores que gritaban en chino, inglés y malayo. Los puestos se apilaban unos sobre otros, con pantallas de televisión que parpadeaban sin cesar y altavoces que emitían música a todo volumen. El olor a plástico caliente, soldadura y sudor se mezclaba en una nube densa que flotaba sobre los pasillos abarrotados.

Tornasol avanzaba con paso firme, como si el caos a su alrededor fuera un escenario perfectamente ordenado. Martine lo seguía, esquivando codos y carritos, sintiendo que el mercado la tragaba viva.

—¡Profesor! —gritó—. ¡Espere!

Tornasol no se detuvo. No la oyó. Siguió caminando como si nada, con su chaqueta verde revoloteando tras él.

Martine aceleró el paso. Lo alcanzó. Le tocó el brazo.

Tornasol se giró, sorprendido.

—¿Sí, señorita Martine?

—¡El medidor! —dijo, señalando un puesto—. ¿No es ese que está ahí?

—¿Un qué? —preguntó Tornasol, inclinando la cabeza.

Martine señaló con más fuerza. Tornasol siguió su dedo. Vio el puesto. Sonrió.

—¡Ah, perfecto! —dijo.

Se acercó al puesto. Martine lo siguió, sintiendo que ya estaba agotada. Acababan de llegar. 

Tornasol examinó el medidor de ultrasonidos con una atención casi religiosa. Lo tocó, lo olfateó, lo acercó a su oído.

—Este es perfecto —dijo—. Tiene una apariencia que sugiere un historial de fallos interesantes.

—Profesor —dijo Martine—, eso está roto.

Tornasol no respondió. No la oyó. Siguió examinando el aparato con una sonrisa de satisfacción.

—Profesor —repitió, más alto—. Eso está roto.

Tornasol siguió como si nada. Martine se dio cuenta de que no la escuchaba. Se acercó, le tocó el brazo. Tornasol se giró, sorprendido.

—¿Sí, señorita Martine?

—Eso está roto —dijo, señalando el aparato.

Tornasol lo miró. Luego la miró.

—No está roto —dijo—. Está en proceso de ser útil.

—Está oxidado.

—El óxido es un indicador de autenticidad.

Martine decidió no discutir. Tornasol sacó su cartera y pagó el aparato oxidado con una sonrisa de satisfacción.

Martine sintió que el caos empezaba a crecer. No era solo el mercado. Era el hecho de que había tanto ruido que Tornasol no la oía. De que cada palabra que ella decía caía en el vacío. 

Suspiró.

—Ahora —dijo Tornasol, guardando el medidor—, necesito un recambio para mi péndulo.

—¿Y dónde se compra eso? —preguntó Martine.

—No lo sé. Pero tengo un plan.

—¿Cuál?

—Preguntar.

Y Tornasol se fue a preguntar a un vendedor que no hablaba ni francés ni chino.

Martine se quedó mirando el techo del mercado. Las luces de neón parpadeaban. La música sonaba a todo volumen. La gente la empujaba. Y Tornasol, a tres metros de ella, no la oía.

Se llevó una mano a la frente.

—Esto no puede ser —murmuró.

Tornasol seguía discutiendo con el vendedor. El vendedor hablaba en malayo. Tornasol hablaba en francés. No se entendían. Pero Tornasol no se rendía.

Martine se acercó, tocó su hombro.

—Profesor.

Tornasol no la oyó.

—¡Profesor!

Tornasol siguió hablando con el vendedor.

Martine se puso delante de él, le agarró los brazos y lo obligó a mirarla.

—¡PROFESOR!

Tornasol parpadeó.

—¿Sí, señorita Martine?

—¡HABLE EN INGLÉS!

—¿Qué?

—¡INGLÉS!

—Ah, cierto.

Tornasol se volvió al vendedor y dijo, en un inglés perfectamente incomprensible para el oído malayo:

—¿Dónde puedo encontrar un recambio para mi péndulo de radiestesia?

El vendedor lo miró, confundido.

Tornasol repitió la pregunta, más alto.

El vendedor se encogió de hombros.

Martine sintió que la paciencia se le escapaba como agua entre los dedos.

—Vámonos, profesor —dijo—. Buscaremos en otro sitio.

—¿Qué dice?

—¡QUE NOS VAMOS!

—¡Ah, perfecto! —dijo Tornasol.

Y se fue caminando hacia el otro lado del mercado.

Martine lo siguió, sintiendo que el caos la envolvía como una manta pesada.

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Después de un rato yendo de un puesto a otro preguntando por el recambio, Tornasol se detuvo en seco.

—No oigo bien —dijo Tornasol, en medio del mercado, tocándose el oído—. Mi audífono no funciona. Creo... que se ha caído.

Martine sintió que el corazón se le hundía en el pecho.

—¿Qué quiere decir con que se ha caído?

—Que ya no está en mi oído. —Tornasol se tocó la oreja con un gesto de desconcierto—. No lo siento. 

Martine se agachó. Miró el suelo. El mercado estaba lleno de cables, papeles, restos de comida, polvo. No había ni rastro del audífono. Era como buscar una aguja en un pajar.

—Profesor —dijo, levantándose—. ¿Dónde lo tocó por última vez?

Tornasol la miró con una expresión de total desconcierto. Su rostro era una mezcla de confusión y serenidad, como si no entendiera por qué ella estaba tan agitada.

—¿Qué dice, señorita Martine?

Martine respiró hondo. El aire era caliente, cargado de humo y sudor. La gente la empujaba. Los altavoces sonaban a todo volumen. Los vendedores gritaban.

—¡QUE DÓNDE LO TOCÓ POR ÚLTIMA VEZ! —gritó, con todas sus fuerzas.

Tornasol sonrió.

—Estaba mirando un medidor de ultrasonidos en el primer puesto...

—¿Y no lo sintió caer?

El profesor asintió sonriendo.

—¿Y NO LO SINTIÓ CAER? —repitió Martine.

—No. El audífono es muy pequeño. Se cae sin hacer ruido.

Martine cerró los ojos. El ruido era ensordecedor. La multitud la empujaba. Tornasol estaba a un metro de ella, sonriendo, sin entender nada.

—Voy a tener que buscarlo —dijo, para sí misma.

—¿Qué dice? —preguntó Tornasol.

—¡NADA!

—¡Ah, perfecto! —dijo Tornasol, y se fue a mirar unas lámparas de lava.

Martine se quedó sola en medio del mercado.

El pánico empezó a subirle por la garganta. Tornasol estaba sordo. Completamente sordo. No oía los gritos de los vendedores. No oía los altavoces. No oía los coches. No oía nada. Y ella era la única persona que podía guiarlo, que podía evitar que se perdiera, que podía evitar que comprara algo inútil, que podía evitar que se metiera en problemas.

Y él no la oía.

Se llevó ambas manos a la cabeza. La respiración se le aceleró. No era un ataque de pánico. Era algo peor. Era la sensación de estar en medio de un caos absoluto, con la única persona que podía ayudarla a salir de él completamente inaccesible.

—No puede ser —murmuró—. No puede ser.

Respiró hondo. El aire olía a plástico quemado y a sudor.

—Está bien —dijo, en voz alta—. Puedes con esto. Busca el audífono. Es pequeño. Plateado. Está en el suelo. En algún lugar del mercado. Encuéntralo.

Se agachó. Se movió entre los puestos, mirando el suelo. Nada.

Se levantó. Miró a Tornasol. Estaba aún fascinado por las lámparas de lava, señalando una burbuja con el dedo.

Martine volvió a agacharse. Buscó debajo de los puestos, entre los cables, entre las cajas. Nada.

Se levantó. Miró a Tornasol. Estaba probándose unos cascos enormes. No podía oírlos, pero parecía disfrutar de la experiencia.

Volvió al suelo.

Y entonces, en medio del suelo, entre restos de comida y polvo, vio un destello. Un objeto pequeño. Plateado. Se arrodilló. Lo tocó. Era un tapón de botella.

—¡Maldición! —dijo.

El calor era sofocante. El sudor le corría por la frente, por la espalda. El ruido le zumbaba en los oídos.

—Tiene que estar aquí —dijo—. Tiene que estar.

Se levantó y miró a su alrededor. Tornasol se había movido. Ahora estaba en un puesto de medidores de frecuencia, examinando un aparato con atención. Martine lo vio moverse sin rumbo, perdido en su propio mundo, ajeno al caos...

Y entonces vio a Bob y Mabel. 

Los jubilados alegres del barco. Recordó con una sonrisa lo desconfiado que se veía Tintin el primer día.

Estaban en un puesto de electrónica, examinando una cámara antigua. No parecían estar comprando. Parecían estar esperando.

Martine se detuvo. Algo le pareció extraño. No era la forma en que miraban la cámara. Era la forma en que miraban a su alrededor.

Y entonces los vio mirar algo. Un hombre calvo con bigote. Alto, robusto, con un impermeable azul que no era propio del clima de Singapur. Caminaba con paso firme, sin prisas, pero con una determinación que no pasaba desapercibida. Martine lo reconoció. Era otro de los pasajeros del barco. El que desayunaba solo, el que no hablaba con nadie.

El hombre se acercó a Bob y Mabel. Sacó una placa del bolsillo interior.

—Policía Internacional —dijo—. Están detenidos.

Bob se giró. Su sonrisa amable se desvaneció.

—No sé de qué habla.

—Sí sabe. Robo de joyas en París. Obras de arte en Roma. Documentos en Viena. La lista es larga.

Mabel se movió. Rápido. Demasiado rápido para su edad. Tiró una bandeja de objetos al suelo. El ruido fue ensordecedor. La multitud se dispersó.

Y entonces comenzó la persecución.

Bob salió corriendo. Mabel lo siguió. El agente calvo intentó detenerlos, pero la multitud se lo impedía.

Martine los vio pasar. Vio a Mabel correr entre los puestos, esquivando objetos, empujando a la gente.

Y entonces vio el audífono.

Estaba en el suelo, justo en la trayectoria de Mabel. Brillaba bajo la luz del mercado. Un pequeño objeto plateado que Mabel estaba a punto de pisar.

Martine sintió que el corazón se le paraba.

—¡NO! —gritó.

Mabel no la oyó. Seguía corriendo.

Martine miró a su alrededor. Vio una manzana en un puesto de frutas. No pensó. No calculó. Solo reaccionó.

La cogió y la lanzó. Apuntó a su cabeza.

La manzana no fue a la cabeza de Mabel. No fue a ninguna parte. Salió disparada hacia el suelo, justo delante de la trayectoria de Mabel.

Mabel la pisó.

El pie se le fue. Se tambaleó. Cayó contra un puesto de electrónica. El puesto se derrumbó. Mabel cayó al suelo, enredada entre cables y objetos.

El audífono se salvó por unos pocos centímetros.

Martine corrió hacia él. Lo agarró. Lo apretó contra su pecho.

—Lo tengo —dijo, sin aliento—. Lo tengo.

Mabel intentó levantarse, pero los cables la mantenían atrapada.

—¿Qué ha sido eso? —gritó Mabel.

—¡Un audífono! —respondió Martine—. ¡Usted casi lo pisa!

Mabel la miró, confundida.

—¿Un audífono?

—¡Sí! ¡Y usted lo iba a pisar! ¡Casi lo destruye!

—¿Y por eso me ha tirado una manzana?

—¡No fue a usted! ¡Fue al audífono! Bueno, fue a la trayectoria de su pie. Para que no lo pisara.

Mabel abrió la boca, pero no encontró palabras.

El agente calvo llegó corriendo. Vio a Mabel en el suelo, a Martine con el audífono en la mano.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—¡Ella me ha tirado una manzana! —gritó Mabel.

—¡No fue a usted! —respondió Martine—. ¡Fue a su pie! ¡Para que no pisara el audífono!

El agente calvo las miró a las dos. No entendía nada. Pero Mabel estaba en el suelo, y eso era suficiente.

Esposó a Mabel. Luego fue a buscar a Bob, que seguía corriendo.

Martine se quedó mirando el audífono en su mano. Estaba intacto.

Y entonces vio a Tornasol.

Estaba discutiendo con un vendedor. No se entendía nada. El vendedor hablaba en cantonés. Tornasol hablaba en francés. Ninguno entendía al otro. Tornasol gesticulaba con su paraguas, explicando algo sobre vibraciones y ultrasonidos.

Bob pasó a su lado.

Tornasol, en un movimiento amplio de su paraguas para enfatizar su argumento, giró el brazo.

El paraguas golpeó a Bob en el rostro.

Bob cayó al suelo como un saco. Su nariz sangraba. Estaba aturdido.

Tornasol se giró, sorprendido.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

Martine corrió hacia él.

—¡Ha derribado al ladrón, profesor!

—¿He derribado a quién?

—¡AL LADRÓN!

—¡Ah, perfecto! —dijo Tornasol, como si hubiera sido parte del plan.

El agente calvo llegó corriendo. Esposó a Bob en cuestión de segundos. Los levantó a ambos, los puso de pie y se los llevó.

Antes de irse, el agente calvo miró a Martine.

—¿Ha sido usted? —preguntó.

—Fue ella y el profesor —dijo un vendedor—. La señorita con la manzana y el señor con el paraguas.

—¿Una manzana? ¿Y un paraguas?

—Ha sido un día extraño.

Martine se quedó mirando el audífono en su mano. Estaba intacto.

—¿Qué trae ahí, señorita Martine? —preguntó Tornasol.

—Algo que le pertenece, profesor —dijo Martine poniéndole el audífono en el oído.

—Ahora sí oigo —dijo Tornasol—. ¿Qué pasó?

—No importa —dijo Martine—. Vamos al barco.

—Señorita Martine —dijo Tornasol—. He notado que sus vibraciones han cambiado.

—¿Sí?

—Sí. Son más firmes. Como si hubiera encontrado algo que no sabía que buscaba.

Martine lo miró.

—Quizá lo haya encontrado, profesor.

Tornasol asintió.

—La ciencia no lo explica todo —dijo—. Pero lo registra.

Martine sonrió.

Caminaron de vuelta al muelle. El sol de Singapur empezaba a bajar. Martine se sintió cansada, pero también extrañamente viva.

No sabía qué les esperaba. No sabía si habría más persecuciones, más mercados caóticos, más audífonos perdidos.

Pero sabía una cosa: podía con ello.

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Missing Piece 

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The heat of Singapore clung to the skin like a second layer. The streets were a seething mass of motorbikes, bicycles, and pedestrians moving in all directions with no apparent order. Martine adjusted her handbag and wiped the sweat from her forehead with the back of her hand.

"I need a replacement for my pendulum," said Calculus. "And an ultrasounds measuring device. They're cheap, and although they don't work well, sometimes they fail in interesting ways."

Martine looked at him. She was wearing Tintin's grey sweater—because despite the heat, she preferred it—and her hair was pulled back in a ponytail.

"And where do you buy those things?"

"At the Sim Lim electronics street market. Or at Sincere. Or at the..." Calculus consulted a tiny notebook. "I don't remember. But I know it's near the bridge."

"What bridge?"

"The bridge that's near the market."

Martine sighed. She looked toward the dock, where Tintin had already disappeared into the crowd following the man with the briefcase. Haddock had vanished in the direction of a tavern. They were alone. Her and Calculus.

"Let's go, Professor," she said. "But if you get lost, I'm leaving you there."

"I won't get lost," said Calculus, with a confidence that inspired no confidence whatsoever. "I have my pendulum."

And he walked off toward the wrong bridge.

Martine followed him.

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Singapore's electronics market was an endless maze of neon lights, cables, and vendors shouting in Chinese, English, and Malay. Stalls were stacked on top of each other, with television screens flickering ceaselessly and speakers blaring music at full volume. The smell of hot plastic, solder, and sweat mixed into a dense cloud that floated above the crowded aisles.

Calculus advanced with a firm step, as if the chaos around him were a perfectly ordered stage. Martine followed, dodging elbows and carts, feeling as though the market was swallowing her alive.

"Professor!" she shouted. "Wait!"

Calculus didn't stop. He didn't hear her. He kept walking as if nothing were amiss, his green jacket fluttering behind him.

Martine quickened her pace. She caught up to him. She touched his arm.

Calculus turned, surprised.

"Yes, Miss Martine?"

"The measuring device!" she said, pointing at a stall. "Isn't it that one there?"

"A what?" asked Calculus, tilting his head.

Martine pointed more emphatically. Calculus followed her finger. He saw the stall. He smiled.

"Ah, perfect!" he said.

He approached the stall. Martine followed, feeling already exhausted. They had only just arrived.

Calculus examined the ultrasound device with an almost religious attention. He touched it, sniffed it, brought it to his ear.

"This one is perfect," he said. "It has an appearance that suggests a history of interesting failures."

"Professor," said Martine, "that's broken."

Calculus didn't respond. He didn't hear her. He kept examining the device with a satisfied smile.

"Professor," she repeated, louder. "That's broken."

Calculus continued as if nothing had happened. Martine realised he wasn't listening. She stepped closer, touched his arm. Calculus turned, surprised.

"Yes, Miss Martine?"

"That's broken," she said, pointing at the device.

Calculus looked at it. Then he looked at her.

"It's not broken," he said. "It's in the process of becoming useful."

"It's rusted."

"Rust is an indicator of authenticity."

Martine decided not to argue. Calculus took out his wallet and paid for the rusted device with a satisfied smile.

Martine felt the chaos beginning to grow. It wasn't just the market. It was the fact that there was so much noise that Calculus couldn't hear her. That every word she said fell into a void. 

She sighed.

"Now," said Calculus, putting away the device, "I need a replacement for my pendulum."

"And where do you buy that?" asked Martine.

"I don't know. But I have a plan."

"Which is?"

"Ask."

And Calculus went off to ask a vendor who spoke neither French nor Chinese.

Martine stared at the market ceiling. The neon lights flickered. The music blared at full volume. People pushed against her. And Calculus, three metres away, couldn't hear her.

She brought a hand to her forehead.

"This can't be happening," she murmured.

Calculus was still arguing with the vendor. The vendor spoke Malay. Calculus spoke French. They couldn't understand each other. But Calculus wouldn't give up.

Martine approached, touched his shoulder.

"Professor."

Calculus didn't hear her.

"Professor!"

Calculus kept talking to the vendor.

Martine stepped in front of him, grabbed his arms, and forced him to look at her.

"PROFESSOR!"

Calculus blinked.

"Yes, Miss Martine?"

"SPEAK ENGLISH!"

"What?"

"ENGLISH!"

"Ah, right."

Calculus turned back to the vendor and said, in an English that was perfectly incomprehensible to the Malay ear:

"Where can I find a replacement for my dowsing pendulum?"

The vendor looked at him, confused.

Calculus repeated the question, louder.

The vendor shrugged.

Martine felt her patience slipping away like water through her fingers.

"Let's go, Professor," she said. "We'll look somewhere else."

"What?"

"LET'S GO!"

"Ah, perfect!" said Calculus.

And he walked off toward the other side of the market.

Martine followed him, feeling the chaos wrap around her like a heavy blanket.

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After a while of going from one stall to another asking for the replacement, Calculus stopped dead in his tracks.

"I can't hear well," said Calculus, in the middle of the market, touching his ear. "My hearing aid isn't working. I think... it fell out."

Martine felt her heart sink in her chest.

"What do you mean, it fell out?"

"It's no longer in my ear." Calculus touched his earlobe with a puzzled gesture. "I don't feel it."

Martine bent down. She looked at the floor. The market was full of cables, papers, food scraps, dust. There was no sign of the hearing aid. It was like looking for a needle in a haystack.

"Professor," she said, straightening up. "Where did you last touch it?"

Calculus looked at her with an expression of total bewilderment. His face was a mix of confusion and serenity, as if he didn't understand why she was so agitated.

"What, Miss Martine?"

Martine took a deep breath. The air was hot, thick with smoke and sweat. People pushed against her. The speakers blared at full volume. The vendors shouted.

"WHERE DID YOU LAST TOUCH IT!" she screamed, with all her might.

Calculus smiled.

"I was looking at an ultrasound measuring device at the first stall..."

"And you didn't feel it fall?"

The professor nodded, smiling.

"AND YOU DIDN'T FEEL IT FALL?" repeated Martine.

"No. The hearing aid is very small. It falls without making a sound."

Martine closed her eyes. The noise was deafening. The crowd kept pushing against her. Calculus was a metre away, smiling, understanding nothing.

"I'm going to have to look for it," she said to herself.

"What?" asked Calculus.

"NOTHING!"

"Ah, perfect!" said Calculus, and he went off to look at some lava lamps.

Martine was left alone in the middle of the market.

Panic began to rise in her throat. Calculus was deaf. Completely deaf. He couldn't hear the vendors' shouts. He couldn't hear the speakers. He couldn't hear the cars. He couldn't hear anything. And she was the only person who could guide him, who could keep him from getting lost, who could keep him from buying something useless, who could keep him from getting into trouble.

And he couldn't hear her.

She brought both hands to her head. Her breathing quickened. It wasn't a panic attack. It was something worse. It was the feeling of being in the middle of absolute chaos, with the only person who could help her escape it completely unreachable.

"This can't be happening," she murmured. "This can't be happening."

She took a deep breath. The air smelled of burnt plastic and sweat.

"Okay," she said aloud. "You can handle this. Find the hearing aid. It's small. Silver. It's on the floor. Somewhere in the market. Find it."

She bent down. She moved between the stalls, looking at the floor. Nothing.

She straightened up. She looked at Calculus. He was still fascinated by the lava lamps, pointing at a bubble with his finger.

Martine bent down again. She searched under the stalls, among the cables, among the boxes. Nothing.

She straightened up. She looked at Calculus. He was trying on enormous headphones. He couldn't hear them, but he seemed to be enjoying the experience.

Back to the floor.

And then, in the middle of the floor, among food scraps and dust, she saw a glint. A small object. Silver. She knelt. She touched it. It was a bottle cap.

"Damn it!" she said.

The heat was suffocating. Sweat ran down her forehead, down her back. The noise buzzed in her ears.

"It has to be here," she said. "It has to be."

She stood up and looked around. Calculus had moved. He was now at a frequency devices stall, examining a device with great attention. Martine watched him wander aimlessly, lost in his own world, oblivious to the chaos...

And then she saw Bob and Mabel.

The cheerful retirees from the ship. She remembered with a smile how suspicious Tintin had looked at them on the first day.

They were at an electronics stall, examining an old camera. They didn't seem to be buying. They seemed to be waiting.

Martine stopped. Something struck her as odd. It wasn't the way they were looking at the camera. It was the way they were looking around.

And then she saw them looking at something. A bald man with a moustache. Tall, robust, wearing a blue raincoat wholly unsuited to Singapore's weather. He walked with a firm step, unhurried, but with a determination that did not go unnoticed. Martine recognised him. He was another passenger from the ship. The one who ate breakfast alone, who spoke to no one.

The man approached Bob and Mabel. He took a badge from his inside pocket.

"International Police," he said. "You're under arrest."

Bob turned. His kindly smile vanished.

"I don't know what you're talking about."

"Yes, you do. Jewel theft in Paris. Artworks in Rome. Documents in Vienna. The list is long."

Mabel moved. Fast. Too fast for her age. She knocked a tray of objects to the floor. The noise was deafening. The crowd scattered.

And then the chase began.

Bob ran. Mabel followed. The bald agent tried to stop them, but the crowd got in his way.

Martine saw them pass. She saw Mabel run between the stalls, dodging objects, pushing people.

And then she saw the hearing aid.

It was on the floor, right in Mabel's path. It glinted under the market lights. A small silver object that Mabel was about to step on.

Martine felt her heart stop.

"NO!" she shouted.

Mabel didn't hear her. She kept running.

Martine looked around. She saw an apple at a fruit stall. She didn't think. She didn't calculate. She just reacted.

She grabbed it and threw it. She aimed for her head.

The apple didn't hit Mabel's head. It didn't hit anything. It shot toward the floor, right in front of Mabel's path.

Mabel stepped on it.

Her foot slipped. She staggered. She fell against an electronics stall. The stall collapsed. Mabel fell to the ground, tangled in cables and objects.

The hearing aid was saved by a few centimetres.

Martine ran toward it. She grabbed it. She clutched it to her chest.

"I've got it," she said, out of breath. "I've got it."

Mabel tried to get up, but the cables kept her trapped.

"What was that about?" shouted Mabel.

"A hearing aid!" replied Martine. "You almost stepped on it!"

Mabel looked at her, confused.

"A hearing aid?"

"Yes! And you were about to step on it! You almost destroyed it!"

"And you threw an apple at me for that?"

"It wasn't at you! It was at the hearing aid! Well, it was at the path of your foot. So you wouldn't step on it."

Mabel opened her mouth, but found no words.

The bald agent came running. He saw Mabel on the ground, Martine with the hearing aid in her hand.

"What happened?" he asked.

"She threw an apple at me!" shouted Mabel.

"It wasn't at you!" replied Martine. "It was at her foot! So she wouldn't step on the hearing aid!"

The bald agent looked at both of them. He understood nothing. But Mabel was on the ground, and that was enough.

He handcuffed Mabel. Then he went after Bob, who was still running.

Martine stared at the hearing aid in her hand. It was intact.

And then she saw Calculus.

He was arguing with a vendor. Nothing was intelligible. The vendor spoke Cantonese. Calculus spoke French. Neither understood the other. Calculus gesticulated with his umbrella, explaining something about vibrations and ultrasound.

Bob ran past him.

Calculus, in a wide movement of his umbrella to emphasise his argument, swung his arm.

The umbrella struck Bob in the face.

Bob fell to the ground like a sack. His nose was bleeding. He was dazed.

Calculus turned, surprised.

"What happened?" he asked.

Martine ran toward him.

"You knocked down the thief, Professor!"

"I knocked down who?"

"THE THIEF!"

"Ah, perfect!" said Calculus, as if it had all been part of the plan.

The bald agent came running. He handcuffed Bob in seconds. He lifted both of them, put them on their feet, and led them away.

Before leaving, the bald agent looked at Martine.

"Was it you?" he asked.

"It was her and the professor," said a vendor. "The young lady with the apple and the gentleman with the umbrella."

"An apple? And an umbrella?"

"It's been a strange day."

Martine stared at the hearing aid in her hand. It was intact.

"What have you got there, Miss Martine?" asked Calculus.

"Something that belongs to you, Professor," said Martine, placing the hearing aid in his ear.

"Now I can hear," said Calculus. "What happened?"

"Never mind," said Martine. "Let's go back to the ship."

"Miss Martine," said Calculus, "I've noticed that your vibrations have changed."

"Yes?"

"Yes. They're firmer. As if you've found something you didn't know you were looking for."

Martine looked at him.

"Perhaps I have, Professor."

Calculus nodded.

"Science doesn't explain everything," he said. "But it records it."

Martine smiled.

They walked back to the dock. The Singapore sun was beginning to set. Martine felt tired, but also strangely alive.

She didn't know what awaited them. She didn't know if there would be more chases, more chaotic markets, more lost hearing aids.

But she knew one thing: she could handle it.