10: Hermano Tintin

Martine soñó con Chang.

Estaban en Macao, en la posada, sentados frente a la mesa. Chang tenía los dedos entre los labios, un sonido agudo y corto, como el canto de un ave.

—Si oyes esto, es el canto de un faisán dorado —dijo—, significa que estoy cerca. Significa que hemos llegado. Será tu señal para que te prepares con Tintin. La salida estará cerca.

—¿Cómo sabré que eres tú? —preguntó Martine en el sueño—. Hay muchos pájaros en esas montañas.

Chang sonrió.

—Este no es un pájaro. Es una señal. Cuando la oigas, sabrás que es nuestra. No hay otra igual.

El sueño se desvaneció.

Martine abrió los ojos. Volvieron a la oscuridad, al frío, al olor a humedad y al dolor en el costado, latiendo con cada respiración.

Tintin estaba a su lado, apoyado contra la pared, con la cabeza inclinada sobre el pecho. Su respiración era superficial, rápida. La fiebre se había instalado en su cuerpo. Martine rozó su frente con la mano. Estaba ardiendo.

—Tintin —susurró—. Aguanta un poco más.

Tintin no respondió. Había perdido la conciencia hacía un rato, y desde entonces no había vuelto a abrir los ojos.

Martine lo observó un momento. Luego volvió a los grilletes. Llevaba horas trabajando en la cerradura, pero el candado era viejo y el mecanismo se resistía. El emei se movía en su mano, buscando el punto exacto. Sus dedos estaban agarrotados, y la sangre de su costado seguía filtrándose a través del vendaje. No podía parar. No podía permitirse parar.

Y entonces, en el silencio de la celda, oyó pasos.

No eran los pasos de los guardias. Era solo un par de pasos. Eran más rápidos. Más decididos.

Martine guardó el emei en su cabello y se apartó de los grilletes. Se sentó frente a Tintin, colocando su cuerpo entre él y la puerta.

El cerrojo encajó. La puerta se abrió con un chirrido metálico.

Vogelsang entró. Solo.

—Martine —dijo, con la voz suave—. Ves que he cumplido con mi parte del trato.

Martine no respondió. Lo miró con los ojos fijos, sin parpadear.

—Sobre las joyas. Sobre el escondite en Macao.

—Ya te lo he dicho —dijo ella.

Vogelsang sonrió.

—La pregunta es dónde.

Se acercó. Se detuvo frente a ella, con las manos cruzadas detrás de la espalda. Su mano derecha colgaba inútil, pero la izquierda se movía con precisión.

—Voy a preguntarte una sola vez —dijo—. ¿Dónde están las joyas?

Martine levantó la cabeza. Lo miró a los ojos. En ese momento, supo lo que tenía que hacer.

—En una bodega —dijo, con voz débil—. En el puerto viejo.

Vogelsang inclinó la cabeza.

—¿Dónde?

—Frente a los muelles de madera.

—¿Y por qué debería creerte?

Martine guardó silencio.

Vogelsang la observó. Los segundos se alargaron. El silencio era denso como el agua.

Luego sonrió.

—Ya veremos si mientes.

No había guardias, pero no los necesitaba. Se acercó a ella y la golpeó en el costado con el puño izquierdo. Martine sintió que el dolor explotaba, que la herida se abría de nuevo. La sangre empezó a filtrarse a través del vendaje, caliente y pegajosa.

No gritó. Apretó los dientes y aguantó.

—¿Dónde están? —repitió Vogelsang.

—En el almacén —dijo Martine, entre dientes—. En el puerto viejo. Frente a los muelles.

Otro golpe. Martine cayó de rodillas. La sangre manchaba el suelo de piedra.

—Ya veremos —dijo Vogelsang—. Pero si mientes, volveré. Y la próxima vez, será él quien pague.

Señaló a Tintin, aún inconsciente contra la pared.

En el umbral de la puerta, Vogelsang la miró un momento. Luego se volvió y salió.

La puerta se cerró.

Martine se quedó en el suelo, jadeando. La sangre seguía brotando de su costado. Se llevó la mano a la herida, presionando con fuerza.

—Aguanta —susurró—. Solo un poco más.

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El tiempo pasó. Martine no sabía cuánto.

La oscuridad era densa, absoluta. Ya no había luz bajo la puerta. Solo el frío y el silencio. Y el latido del corazón de Tintin, débil pero constante, contra su costado.

Martine se había sentado junto a él, apoyando su cabeza contra su hombro, sintiendo el calor de su piel a través de la ropa. La fiebre no cedía. La frente de Tintin seguía ardiendo, y su respiración era superficial, rápida.

—Aguanta —susurró—. Por favor...

Cerró los ojos. En su mente, el recuerdo de Chang en la casa de té volvió a aparecer. El silbido. La señal. La promesa.

"Si oyes esto, significa que estoy cerca."

—Si estás cerca —susurró—. Tienes que apresurarte, Chang.

Y entonces, sintió un movimiento.

Leve. Apenas un temblor.

Levantó la cabeza. Tintin había abierto los ojos. Estaban nublados, borrosos, perdidos en la fiebre que lo consumía, pero la miraban. La reconocían.

—Martine... —dijo él. Su voz era un susurro, apenas un hilo de aire.

—Estoy aquí —respondió ella, acercándose más—. Estoy aquí. No hables.

—¿Dónde...? —intentó preguntar.

—En la celda. En el monasterio. Pero Chang está en camino. Vamos a salir de aquí.

Tintin parpadeó lentamente. Sus ojos recorrieron el rostro de Martine, la herida en su costado seguía sangrando. Quiso levantar la mano para tocarla...

Pero sus dedos apenas se movieron. La fiebre le había robado las fuerzas. Su mano tembló en el intento, débil e inútil, y cayó contra el suelo de piedra.

Martine vio el esfuerzo en su rostro. Vio la frustración en sus ojos. Tomó su mano con la suya y con cuidado la llevó a su propia mejilla.

—Aquí —dijo, con la voz baja y firme—. Estoy aquí.

Tintin sintió el frío de su piel bajo sus dedos. La suavidad de su mejilla. Cerró los ojos un momento, y cuando volvió a abrirlos, sus labios se movieron con esfuerzo.

—Siempre has estado... ahí para mí.

—Tranquilo —dijo ella—. No voy a desaparecer.

La mano de Tintin, aún en la mejilla de Martine, se movió ligeramente. No era un gesto consciente. Era el instinto de quien quiere aferrarse a algo antes de que desaparezca.

Martine sintió el movimiento. Y supo que, aunque Tintin no tuviera fuerzas para hablar, su mano seguía buscándola.

—Estás ardiendo —dijo, con la voz más baja—. La fiebre no baja.

Martine miró a su alrededor. La celda era pequeña, oscura, húmeda. Las paredes de piedra estaban cubiertas de humedad. Gotas diminutas que resbalaban por la superficie, formando pequeños charcos en el suelo.

Sin pensarlo dos veces, se arrastró hacia la pared. Pasó la mano por la piedra, recogiendo la humedad en la palma. No era mucha. Apenas unas gotas. Pero era algo.

Arrancó otro trozo del borde de su camisa, de una zona que aún no hubiera usado para vendarse. Lo mojó con la poca agua que había reunido y volvió junto a Tintin.

—¿Qué...? —preguntó él, con la voz débil.

—Solo descansa —dijo Martine.

Colocó la tela húmeda sobre la frente de Tintin. Él cerró los ojos. Sintió el fresco de la tela contra su piel, el alivio momentáneo del calor que lo consumía.

—Se siente bien —susurró.

—Solo por un momento.

—Gracias.

Martine no apartó la mano. Siguió allí, con la tela húmeda sobre su frente, sintiendo el calor de su piel, el temblor de sus músculos. La tela se secó rápido, pero ella no se rindió. Volvió a la pared, recogió más humedad, mojó la tela de nuevo, y la apoyó sobre su frente.

El silencio se alargó.

—Martine —dijo Tintin, con la voz apenas audible.

—Dime.

—Si no salgo de aquí...

—Vas a salir.

—No podría... sin ti.

Tintin cerró los ojos. Su respiración se volvió más lenta, más profunda. No había perdido el conocimiento del todo, pero estaba flotando en ese espacio entre el sueño y la vigilia.

Martine no apartó su mano de la frente de él.

—Te amo —susurró—. Y vamos a salir de aquí.

Y esperó.

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La niebla se aferraba a la montaña como una mano fría y húmeda. Se arrastraba entre los pinos, y el viento silbaba entre las grietas de la roca, llevando consigo el olor a musgo y a tierra mojada.

Chang estaba arrodillado tras un grupo de arbustos, con los dedos enterrados en la tierra helada. Tenía los ojos fijos en la silueta del monasterio, que se recortaba contra el cielo aún oscuro. Era una construcción antigua, de piedra gris y madera que parecía colgar de la roca como un nido de avispas. Sus tejados curvados se alzaban en varias capas, y las ventanas parecían ojos que observaban sin ver.

—No veo nada —susurró Haddock, a su lado—. ¿Seguro que vendrán?

Chang no respondió. Su mano, apoyada sobre el suelo, se movió ligeramente. Un gesto que decía "espera".

A su derecha, Shuhui permanecía inmóvil, con un abanico de acero en el cinturón y la mirada fija en la montaña. A su izquierda, Haddock respiraba con fuerza, con los puños apretados. Sus ojos recorrían la oscuridad sin encontrar nada.

—No veo a nadie —insistió el capitán—. ¿Y si no vienen?

Al lado del capitán, Milou se encontraba agazapado, pero olfateaba el aire con detención.

—Vendrán —dijo Chang, con la voz firme—. Wang dijo que sabríamos cuando llegaran.

—¿Y cómo vas a saberlo?

Chang no respondió. No quería admitir que no tenía la respuesta.

Habían pasado dos días desde que Wang había prometido reunir a los Hijos del Dragón. Un día desde que Martine había sido capturada. Dos días, casi tres, desde que Tintin estaba en manos de la Orden.

Y ahora, en la oscuridad de la montaña, no había señales de nadie.

Solo el viento. Solo la niebla. Solo el silencio.

Haddock abrió la boca para hablar, pero Shuhui lo interrumpió.

—Escucha.

El capitán se detuvo. Chang levantó la cabeza.

En el silencio de la montaña, un sonido. Agudo. Corto.

Como el canto de un faisán dorado.

Chang sintió que el corazón se le aceleraba. El sonido se repitió. Una vez. Dos veces. Tres.

—Son ellos —susurró Shuhui.

Chang miró hacia los árboles. Las sombras se movían. Hombres y mujeres vestidos de oscuro se deslizaban entre los pinos sin hacer ruido, como fantasmas saliendo de la niebla. Algunos llevaban sables cortos, otros bastones largos, otros solo las manos vacías. Pero todos se movían con la misma fluidez, la misma seguridad de quien conoce el terreno mejor que su propia piel.

En las copas de los árboles. En los arbustos. En las grietas de la roca. En los tejados del monasterio. Los Hijos del Dragón estaban en todas partes.

Chang contó al menos veinte. Pero sabía que había más. Muchos más. Ocultos en las sombras que él no podía ver.

—Serán suficientes —murmuró Haddock, con los ojos abiertos de par en par.

Chang se volvió hacia Kovács, que permanecía en silencio al lado del capitán, la cadena y el maletín volvieron a su muñeca derecha.

—¿Serán suficientes?

Kovács lo miró. Sus ojos brillaban bajo la luz de la luna que se ocultaba.

—Los soldados de la Orden están bien entrenados. Cada uno de ellos podría derrotar a dos o tres soldados experimentados sin mucha dificultad.

Hizo una pausa. Su voz se volvió más grave.

—Pero lo vamos a averiguar.

Chang sostuvo su mirada. Su mandíbula se tensó. 

—Creo que subestimas a los Hijos del Dragón...

Una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Pero lo vamos a averiguar.

Kovács asintió. No dijo nada más. Pero sus dedos, apoyados sobre el maletín, se movieron ligeramente.

Chang se puso en pie. Miró a los árboles, a los tejados, a las sombras que se movían entre la niebla.

—Didi —dijo, en voz baja—. ¿Cuántos son?

Didi apareció detrás de él, tan silencioso como una sombra. Llevaba un sable chino en la mano, la hoja curva y brillante. Su rostro estaba sereno, pero sus ojos, seguros.

—Cincuenta. Tal vez más.

—¿El plan?

—Entramos por todos lados. Por la entrada este, por las ventanas, por los túneles que conectan la cueva de la ladera con los subterráneos. Por allí iremos nosotros. Los demás cubrirán las salidas y las ventanas.

Chang asintió. Se volvió hacia el grupo.

—Kovács, ve a buscar las joyas. Nos encontraremos después.

—Iré —dijo Kovács, con la voz baja—. Pero si han regresado con Tintin y no he vuelto. No me esperen.

—¿Qué quieres decir?

Kovács no respondió. Solo miró el maletín, como si escuchara algo que los demás no podían oír.

—Nos encontraremos después —dijo.

Y desapareció entre las sombras, antes de que nadie pudiera detenerlo.

Haddock lo miró irse, con el ceño fruncido.

—¿De verdad confías en ese hombre?

—Algo —respondió Chang—. Pero sí confío en lo que dice querer hacer.

Se volvió hacia el grupo. Sus ojos se encontraron con los de Shuhui, y por un momento, el tiempo se detuvo.

—Vamos —dijo ella.

Chang asintió.

—Vamos.

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La entrada del túnel estaba oculta detrás de una roca, en la ladera oeste de la montaña. Didi fue el primero en entrar junto con nueve soldados, con el sable en la mano y la mirada fija en la oscuridad. Chang los siguió, con el abanico de acero abierto y listo. Shuhui iba detrás, con su propio abanico en la mano, y Haddock cerrando la marcha junto con Milou, con los puños apretados y el ceño fruncido.

El túnel era estrecho, apenas lo suficiente para que dos personas caminaran de lado. Las paredes de piedra estaban cubiertas de musgo y humedad, y el suelo resbalaba bajo sus pies.

—¿Cuánto falta? —preguntó Haddock, en voz baja.

—Poco —respondió Didi—. El túnel termina en los subterráneos. Desde allí, podemos bajar hasta los calabozos.

—¿Y cómo sabes que no nos esperan?

—No lo sé. Pero si nos esperan, los sorprenderemos igual.

Haddock gruñó. No le gustaba la idea de caminar hacia una trampa sin saberlo.

Chang se detuvo. Alzó la mano.

—Silencio.

Todos se detuvieron. En el túnel, solo se oía el goteo del agua en la piedra.

—¿Qué pasa? —preguntó Shuhui, en voz baja.

—Estamos llegando —dijo Chang.

Didi se adelantó. Se asomó por la curva del túnel y desapareció en la oscuridad. Hubo un momento de silencio. Y luego, un golpe seco y sordo como el de una puerta rompiéndose.

Didi volvió, limpiándose la mano.

Siguieron avanzando. El túnel se abrió en una pequeña cueva, y desde allí, una escalera de piedra ascendía hacia la luz. Didi y su batallón subieron primero, con los sables en la mano. Chang y Shuhui lo siguieron.

Cuando llegaron arriba, la luz del amanecer empezaba a filtrarse por las ventanas altas. Estaban en el interior del monasterio.

—Los calabozos están tres pisos abajo —dijo Didi, señalando una escalera que descendía—. Chang, tú y Shuhui vayan por ellos. Yo me quedaré aquí con el capitán y cubriré la retirada.

Chang asintió. Se volvió hacia Haddock.

—Capitán, cuídese.

—Tráelos de regreso, Chang —dijo Haddock.

Chang sonrió.

—Confíe en mí.

Didi le dio a Haddock un bastón de madera, pulido por el uso, con la punta reforzada con metal.

—Para usted, capitán. Por si necesita defenderse. Los Hijos del Dragón no matan sin necesidad. Aturdimos. Incapacitamos. Capturamos.

Haddock lo miró con respeto.

—Eso es más difícil que matar.

—Lo sé. Pero somos los Hijos del Dragón.

Haddock lo sopesó en la mano. Era sólido, bien equilibrado.

—Gracias —dijo—. No soy muy bueno con el sigilo, pero esto me servirá.

Chang y Shuhui desaparecieron escaleras abajo, Milou corrió con ellos. Didi se volvió hacia Haddock.

—Ahora, capitán, sígame. Tenemos que asegurar la salida.

Haddock asintió.

—Vamos.

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Chang, Milou y Shuhui bajaron las escaleras de piedra. Corrían, pero sus pasos apenas hacían ruido sobre el pavimento. Los pasillos se hacían más estrechos, más oscuros. El olor a humedad y a tierra vieja se volvía más denso.

—¿Dónde están? —preguntó Shuhui, en voz baja.

—En los calabozos —dijo Chang—. Didi dijo que estaban en el tercer subterráneo. Tenemos que bajar dos niveles más.

Shuhui no respondió. Pero sus dedos, sobre su abanico de acero, apretaron con más firmeza.

Llegaron al primer subterráneo. El pasillo estaba vacío. Pero al final, una puerta de metal. Chang se detuvo y escuchó. Del otro lado, voces. Hablaban en un idioma que no entendía.

—Dos guardias —susurró.

Shuhui asintió. Abrió su abanico de acero. 

—Yo por la izquierda, tú por la derecha. Milou, síguenos.

Chang abrió el abanico de acero. El metal brilló bajo la luz tenue.

—Contemos hasta tres.

Shuhui asintió.

—Uno.

Chang respiró hondo.

—Dos.

Milou se tensó.

—Tres.

La puerta se abrió de golpe. Los dos guardias se giraron, sorprendidos. Pero ya era tarde. El abanico de Shuhui golpeó el cuello de uno con el borde, y el abanico de Chang impactó en la mandíbula del otro. Los dos cayeron al suelo, inconscientes.

Chang y Shuhui no se detuvieron, Milou no se quedaba atrás. Siguieron bajando. Segundo subterráneo. Tercer subterráneo.

Y entonces, al final del pasillo, otra puerta de metal.

—¿Crees que están ahí? —preguntó Shuhui.

Chang se acercó a la puerta.

—Hay una forma de saberlo.

Se llevó los dedos a la boca y silbó. Agudo. Corto.

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Martine, en la celda, levantó la cabeza.

Un sonido. Agudo. Corto.

Como el canto de un faisán dorado.

El corazón se le aceleró. No podía ser. Estaba soñando. Estaba imaginando cosas. Pero el sonido se repitió. Una vez. Dos veces. Tres.

Era el silbido de Chang.

—¡Chang! —gritó, saltando del suelo—. ¡Chang, estamos aquí!

—¡Martine! —la voz de Chang, entrecortada, lejana—. ¿Eres tú?

—¡Sí! —gritó, sin poder creerlo—. ¡Estamos aquí! ¡Tintin está herido! ¡No puede moverse!

Martine esperó. Oyó pasos al otro lado de la puerta. Pasos rápidos, decididos. Se levantó, con el corazón latiendo con fuerza.

El cerrojo encajó. La puerta se abrió lentamente.

No era Chang.

Era Vogelsang.

Martine sintió que el corazón se le hundía. Vogelsang entró solo, con la barra de hierro en su mano izquierda. Su rostro estaba pálido, pero sus ojos brillaban con una furia fría.

—¿Crees que pueden escapar? —dijo, con la voz suave—. ¿Crees que alguien los va a salvar?

Martine no respondió. Se movió hacia atrás, colocándose entre Vogelsang y Tintin.

—Lo he oído —dijo Vogelsang—. El silbido. Tus amigos han llegado. Pero no van a salvarlos. No si ya están muertos.

Se acercó. La barra de hierro se movió en su mano.

—No —dijo Martine, con la voz firme, plantándose decidida entre él y Tintin.

Vogelsang se rió.

—No tienes nada que hacer.

Martine no respondió. Pero sus dedos encontraron el emei en su cabello. Lo deslizó con cuidado.

Vogelsang se acercó. La barra de hierro se levantó.

—Primero tú —dijo—. Luego él.

Martine se lanzó. El emei brilló en su mano, trazando un arco en el aire. Vogelsang, sorprendido, levantó el brazo para protegerse. El emei se clavó en su brazo izquierdo, el impacto iba directamente al pecho. Vogelsang soltó un grito de dolor y la barra de hierro cayó al suelo.

—¡Maldita sea! —gruñó mientras se sacaba el emei con rabia del brazo, lanzándolo a un lado.

Vogelsang la agarró por el cuello con la mano izquierda y apretó. Martine sintió que el aire se le escapaba. Forcejeó, pero era inútil. Con una sola mano, Vogelsang la levantó del suelo.

—¡MARTINE! —gritó Tintin, despertando de su inconsciencia. Estaba atado a la pared, con la pierna rota, pero su voz era clara y desgarrada—. ¡DÉJALA!

Vogelsang se giró hacia él. Sonrió.

—¿Has despertado? Qué bien. Así verás cómo muere.

Tintin tiró de las cadenas con todas sus fuerzas. El metal chirrió, pero no cedió. La sangre empezó a escurrir por sus muñecas.

—¡SUÉLTALA! —gritó—. ¡A MÍ! ¡TÓMAME A MÍ!

Vogelsang no le hizo caso. Con la mano derecha, sacó un saco negro de su chaqueta y lo envolvió alrededor de la cabeza de Martine. Ella forcejeó, pero la tela era gruesa y el nudo apretado. Apenas podía respirar. El miedo empezó a subirle por el pecho mientras luchaba por tomar aire.

Vogelsang la sujetó con fuerza, inmovilizándola contra su cuerpo.

—Así —dijo, acercando el cuchillo a su cuello—. Como en la bodega de Guangzhou. ¿Recuerdas? Dos prisioneros. Dos cabezas dentro de sacos. Dos gargantas abiertas. Y nadie vino a salvarlos.

Martine sentía el frío del metal contra su piel. Apretó los ojos.

—¡NO! —gritó Tintin. Su voz era un alarido desgarrado que rebotó en las paredes—. ¡NO LA MATES!

Vogelsang sonrió.

—Adiós, Tintin.

El cuchillo se tensó.

Y entonces la puerta se abrió de golpe.

Chang entró primero. El abanico de acero ya estaba abierto. Vio la escena y todo su cuerpo se tensó.

—¡SUÉLTALA!

Chang se lanzó sobre Vogelsang sin esperar más. El abanico de acero silbó en el aire. 

Milou entró con él, veloz, bajo. Un proyectil blanco que se movía más rápido de lo que Vogelsang podía anticipar. Sus dientes encontraron la pierna de Vogelsang justo cuando Chang golpeaba su brazo con el abanico.

Vogelsang soltó un grito, desequilibrado por el doble ataque. Soltó a Martine y trató de patear a Milou, pero el perro ya se había movido, girando en el aire, listo para atacar de nuevo.

—¡Maldito perro! —gruñó Vogelsang, retrocediendo.

Martine cayó al suelo y se quitó el saco de la cabeza, jadeando. 

Shuhui entró detrás de Chang, el abanico de acero abierto en su mano. 

Milou se plantó frente a Tintin y Martine, mostrando los dientes, gruñendo en dirección a Vogelsang.

Vogelsang se levantó.

—¡Malditos! —gruñó—. ¿Cómo han llegado hasta aquí?

—¡Martine! —gritó Tintin—. ¿Estás bien?

—Estoy bien —respondió ella, con la voz entrecortada—. Estoy viva.

Martine se arrastró hacia Tintin. La sangre de su costado seguía manando, pero no se detuvo. Recogió el emei que había caído. Lo introdujo en la primera cerradura de los grilletes.

—Vamos... Por favor.

Shuhui se lanzó contra Vogelsang. Su abanico de acero brilló bajo la luz de la bombilla. Vogelsang retrocedió, bloqueando con la barra de hierro. La pelea era rápida, intensa. Chang se movía buscando un punto débil. Shuhui atacaba desde el costado, precisa, imparable.

Pero Vogelsang no caía. La barra de hierro se movía con fuerza, y su entrenamiento era evidente.

—¡Ahora! —gritó Chang.

Shuhui se lanzó y su abanico de acero golpeó el hombro de Vogelsang. Él soltó un gruñido, pero no cayó. La barra de hierro se movió contra Chang, y Chang apenas logró esquivarla.

—¡Es rápido! —dijo Shuhui, retrocediendo.

—Lo sé. —Chang respiró hondo—. Pero está usando solo una mano.

Shuhui lo miró y asintió.

Chang cambió de estrategia. En lugar de atacar directamente, empezó a moverse y a atacar en círculos, forzando a Vogelsang a girar. Shuhui lo siguió, imitando sus movimientos. 

Vogelsang empezó a mostrar signos de cansancio. Su respiración se volvió más rápida. Su brazo izquierdo se movía con menos precisión.

—¡Ahora! —gritó Chang.

Se lanzó, el abanico de acero abierto. Shuhui lo siguió, su abanico brillando.

Chang golpeó la muñeca izquierda de Vogelsang con el borde del abanico, y la barra de hierro salió volando. Shuhui se lanzó y su abanico impactó en el hombro de Vogelsang, aturdiéndolo. Él cayó de rodillas. 

—¡NO! —gritó.

Chang asestó con el abanico en la nuca. Vogelsang cayó al suelo, inconsciente.

Martine seguía intentando abrir la segunda cerradura de los grilletes.

—Tranquilo —dijo, con la voz temblorosa—. Ya casi está.

—Martine... —dijo Tintin, con la voz débil.

Martine logró abrir la segunda cerradura. Los grilletes cayeron al suelo con un ruido metálico. Tintin se liberó.

Martine exhaló y miró hacia arriba, agradeciendo a los cielos.

Y entonces, Milou se tiró a los brazos de Tintin, con la cola moviéndose tan rápido que formaba un abanico. Tintin lo atrapó al vuelo, sintiendo el peso pequeño y cálido contra su pecho. Milou lamió su cara, su barbilla, cualquier parte que pudiera alcanzar. Emitió un sonido que no era un ladrido ni un gemido, era algo entre los dos. Un sollozo de perro.

Tintin lo abrazó fuerte, enterrando la cara en su pelaje.

—Hola, amigo —susurró, con la voz rota—. Hola.

Milou no paraba de moverse. De lamerlo. De presionar su cabeza contra su pecho.

Martine los miró un momento, con una sonrisa débil en el rostro. Luego se puso de pie y acarició a Milou en la cabeza. 

Milou se bajó y se paró al lado de Tintin, moviendo la cola, brincando animando como diciendo "vamos".

Tintin trató ponerse de pie, pero la pierna no respondía.

—No puedo caminar —dijo.

—Lo sé. Tienes que ayudarme.

Martine se agachó y pasó el brazo de Tintin alrededor de su cuello, apoyándolo en su hombro. La técnica era torpe, pero funcionaba. Tintin era más pesado de lo que parecía, y la sangre que perdía Martine la debilitaba.

Tintin sintió el cuerpo de ella contra su costado. Sintió como temblaba, como su respiración se entrecortaba. Y entonces sintió algo más. El calor de la sangre, empapando la tela de su ropa. La sangre de Martine, que seguía brotando de su herida.

—Martine... —dijo, con la voz rota—. Te estás abriendo la herida.

—No importa —respondió ella, sin detenerse—. Vamos.

—Sí importa.

—Después. Primero salimos de aquí.

Chang y Shuhui los escoltaron hacia la puerta. Tintin apenas podía mantener los ojos abiertos, pero no podía dejar de mirar a Martine. La sangre manchaba su ropa, y su rostro estaba pálido. Pero no se detenía.

—Vamos —dijo ella—. Vamos.

---

Salieron de la celda y subieron las escaleras. El pasillo era largo y oscuro. Pero los sonidos de la batalla llegaban desde arriba. Gritos. Golpes. El entrechocar de metal.

—Están cerca —dijo Shuhui.

—Lo sé —respondió Chang.

Llegaron a las escaleras que llevaban al segundo subterráneo. Seis soldados de la Orden aparecieron al final del pasillo. Chang y Shuhui se adelantaron.

—¡Martine! —gritó Chang—. ¡Síguenos de cerca!

Martine se apartó, llevando a Tintin hacia una pared. Milou se movió con ellos. Se mantuvo pegado a la pierna de Tintin. Chang y Shuhui se enfrentaron a los soldados.

Tintin los observó desde su posición, apoyado en Martine. No podía moverse, pero podía ver. Y lo que veía era fascinante.

El primer soldado se lanzó contra Chang con un cuchillo. Chang no retrocedió. Giró sobre su eje y el abanico de acero se abrió, desviando el golpe con un chasquido metálico. En el mismo movimiento, sin detener la inercia, golpeó la muñeca del soldado con el borde del abanico. El cuchillo cayó al suelo. Shuhui ya estaba allí. Su abanico se abrió y golpeó el cuello del soldado con el borde, un movimiento rápido y limpio que lo dejó inconsciente antes de tocar el suelo.

El segundo y el tercero atacaron juntos. Shuhui se agachó, esquivando el golpe del primero, y su abanico trazó un arco ascendente que alcanzó la mandíbula del hombre. El golpe fue seco, preciso. El soldado cayó hacia atrás. El segundo soldado levantó el brazo para golpear a Shuhui, pero Chang ya estaba en movimiento. El abanico se cerró y golpeó el costado del soldado, robándole el aire. El hombre se dobló, jadeando. Shuhui, sin perder el ritmo, lo remató con un golpe en la nuca con el borde de su abanico. Cayó al suelo, inerte.

Chang y Shuhui se movían como una sola unidad. Chang con su abanico de acero, Shuhui con el suyo. Eran como una grulla y una garza. Perfectamente coordinados. Cada movimiento era una respuesta al anterior, cada ataque era una defensa, cada defensa era un ataque.

Tintin nunca había visto algo así. 

Era como una danza, perfectamente coordinada. Sus abanicos de acero se movían al unísono, complementándose, creando una coreografía de combate que parecía ensayada pero no lo estaba. Era instinto. Era confianza. Era el resultado de años de entrenamiento y de una conexión que iba más allá de las palabras.

—Son increíbles —susurró Martine, a su lado.

Tintin asintió, sin poder apartar la mirada.

Los tres soldados restantes dudaron un instante. Fue suficiente. Chang y Shuhui se lanzaron. El abanico de Chang golpeó una mandíbula. El de Shuhui impactó un cuello. El tercero intentó huir, pero Chang lo alcanzó con un golpe en la espalda. Cayó.

En menos de un minuto, los seis soldados yacían en el suelo. Chang y Shuhui se detuvieron al mismo tiempo. Sus abanicos se cerraron con un chasquido sincronizado. No estaban jadeando. Solo se miraron un instante.

Chang se volvió hacia ellos. Su respiración era rápida, pero controlada.

—¡Martine, con nosotros! —gritó Chang, mientras avanzaba con Shuhui por el pasillo.

Martine los siguió con Tintin a cuestas, tratando de mantener el paso. Milou no se quedaba atrás.

—¡A la derecha! —gritó Chang.

Shuhui golpeó con su abanico a la derecha.

—¡Izquierda! —dijo ella, mientras derribaba a un soldado.

Chang golpeó con la punta de su abanico al otro soldado, robándole el aire y golpeándolo con la parte posterior de la pierna, tirándolo al suelo.

Siguieron corriendo.

Llegaron al segundo subterráneo. Más soldados. Cinco. Quizás seis.

—¡Detrás de mí! —gritó Shuhui.

Se lanzó. El abanico brilló. Chang la siguió.

—¡Shuhui! —gritó Chang, mientras esquivaba un golpe—. ¡Quiero que sepas algo!

—¿Qué? —preguntó ella, derribando a un soldado.

—¡Que me gustas!

Tintin, desde su posición en los brazos de Martine, levantó la cabeza con los ojos abiertos de par en par.

—¿¡Qué!? —gritó. Milou dio un brinco por la sorpresa.

Martine también lo miró, sorprendida, a pesar del cansancio.

—¿¡Qué!? —gritó Shuhui, perpleja, mientras derribaba a otro guardia—. ¿¡Por qué dices eso ahora!?

—¡Es que no había mejor momento! —dijo Chang, derribando a otro—. ¡A tu derecha!

El abanico de Shuhui impactó en el cuello de otro.

—¡Idiota! —dijo ella—. ¡Cualquier otro momento sería mejor que este!

—¡Pero es un sí o un no! —preguntó Chang, mientras se adelantaba para derribar al soldado que se encontraba pasos más adelante.

Shuhui no respondió. Pero cuando Chang la miró de reojo, vio algo en sus ojos. Algo que no había visto antes. No era una sonrisa. No era una palabra. Era la forma en que sus dedos se movieron sobre su abanico un instante antes de atacar. Era la forma en que su cuerpo, por un segundo, se relajó.

—Además —dijo Chang, con su sonrisa boba, de oreja a oreja, mientras derribaba a otro soldado—, ¿acaso no te gusto más cuando peleamos juntos?

Shuhui rió. Fue breve, pero Chang no la había escuchado reír en todo el viaje. Probablemente no había reído en toda la semana.

Para Chang fue mejor que cualquier sí.

Tintin, desde atrás, sintió una pequeña sonrisa en sus labios. A pesar del dolor, a pesar de la fiebre, a pesar de todo, ver a Chang y Shuhui así, en medio de la batalla, le daba esperanza.

Siguieron corriendo. El primer subterráneo. Las escaleras hacia la salida.

---

Kovács se movía entre las sombras del monasterio como si fuera parte de ellas. Evitaba las peleas, se escondía en los rincones, esperaba a que los guardias pasaran de largo. No estaba allí para luchar.

Estaba allí para encontrar las joyas.

Los gritos de la batalla resonaban en los pasillos. Los Hijos del Dragón luchaban con disciplina y silencio, incapacitando a los soldados de la Orden sin matarlos. Pero La Orden, desesperada, luchaba con violencia y sin piedad.

Kovács se detuvo. Respiró hondo, como si estuviera escuchando algo que nadie más podía oír. Luego, sin dudar, dobló a la derecha y siguió corriendo por el pasillo.

Se detuvo en seco. En la mitad del pasillo había una biblioteca. Estanterías de madera oscura, cubiertas de polvo y telarañas. Y en el centro, una mesa de roble. Detrás de la mesa, un anciano.

Kovács sintió que la sangre se le helaba.

—Dumont —gruñó.

El anciano se levantó lentamente, llevaba una chaqueta de lana oscura y una mano apoyada en el borde de la mesa. La otra mano sostenía una pistola.

—Te estaba esperando, Kovács. Así te haces llamar ahora, ¿no? —dijo Dumont, con una voz grave y cansada—. El cordero que desea volver al rebaño. ¿O el lobo con piel de oveja?

Kovács no respondió. Sus dedos se tensaron sobre el maletín.

—Sabía que vendrías —continuó Dumont, sin apartar el arma—. Sabía que no podrías resistirte. Las joyas te llaman, ¿verdad? Te llaman como llaman a todos los guardianes caídos.

—No soy un guardián caído —dijo Kovács, con la voz fría.

Dumont sonrió. Era una sonrisa lenta, calculadora, que no llegaba a sus ojos.

—¿Ah, no? Entonces, ¿qué eres? —Hizo una pausa. Su sonrisa se ensanchó ligeramente—. Tu sangre aún tiene deuda con La Orden, Kovács. Y con la familia Dumont. No la has pagado. No la pagarás nunca.

Kovács apretó el puño en el mango del maletín. Los nudillos se le blanquearon. Pero no respondió.

Dumont lo observó un momento. Luego sus ojos se desviaron hacia el maletín. La cadena que lo unía a la muñeca de Kovács. El metal oscuro. La superficie desgastada por el uso.

—Sabía que esa mujer era más que la guardiana de una joya —dijo Dumont, con la voz suave—. Sabía que te había enseñado algo. Algo que no debía. Lo llevas contigo ahora.

Kovács sintió que la sangre se le calentaba. El maletín parecía pesar más en su mano.

—No hables de ella —dijo, con la voz baja y peligrosa.

—¿Por qué? ¿Te duele? —Dumont inclinó la cabeza—. Ella murió por ti, ¿verdad? Por haberte enseñado a sentir el latido. Por haberte mostrado que había otra forma.

Kovács no respondió. Pero su mano, sobre el maletín, tembló ligeramente.

—Lo que llevas… —Dumont no terminó la frase. Alzó la pistola, el cañón fijo en el pecho de Kovács—. Lo quiero.

Disparó.

La bala silbó en el aire, directa al pecho de Kovács.

Kovács levantó el maletín. La bala impactó contra la superficie de metal con un sonido seco y metálico. Rebotó. Y en un giro del destino que ni el propio Kovács podría haber planeado, la bala se desvió y alcanzó a Dumont en la pierna.

El anciano cayó hacia atrás, con los ojos abiertos de par en par. Se llevó la mano a la pierna, afirmándola con dolor. La pistola se le resbaló de la mano y golpeó el suelo con un ruido sordo.

Kovács se quedó inmóvil un momento, observando al anciano. Dumont intentó moverse, pero la pierna no respondía. La sangre empezaba a empapar su pantalón. Su rostro, antes sereno, se había contraído por el dolor y la sorpresa.

Kovács dio un paso adelante. Se agachó lentamente, sin apartar la mirada del anciano, y recogió la pistola del suelo. La sopesó en la mano.

Dumont lo miró. A pesar del dolor, una sonrisa torcida se dibujó en sus labios.

—¿Y ahora qué? ¿Me vas a matar? —Dumont rió suavemente—. Como mataste a todos los demás. 

Kovács no respondió.

—¿Crees que eso te redimirá? —continuó Dumont, jadeando—. ¿Crees que matarme a mí borrará lo que hiciste? Pero eso no te redime, Kovács. No te redime de la sangre que llevas en las venas.

—No —dijo Kovács, con la voz fría—. Preguntas quién soy.

Kovács levantó la pistola y apuntó al pecho del anciano. Su rostro era una máscara de piedra. Pero sus ojos no mentían.

—Soy la destrucción.

—¿De la Orden?

—Y de todo lo que representa.

Dumont rió. Fue una risa débil, entrecortada, manchada de dolor.

—Eres un tonto. La Orden no se destruye. La Orden es eterna.

—Nada es eterno.

Kovács apretó el gatillo. El disparo fue seco, preciso. La bala impactó en el pecho de Dumont. El anciano se estremeció, y sus ojos, por un instante, se abrieron. Kovács disparó de nuevo. El cuerpo de Dumont cayó hacia atrás, inerte.

Kovács bajó la pistola. La dejó sobre la mesa.

No había tiempo para lamentar, ni para pensar. Las joyas estaban cerca. Las sentía.

Buscó entre los libreros, en los escritorios, en los cajones. Hasta que las encontró.

Las cajas negras.

Las dos que había visto en la bodega de Guangzhou.

Kovács contuvo la respiración.

Las abrió. El rubí y el zafiro brillaron bajo la luz de la lámpara.

Guardó las joyas en su chaqueta. Se volvió para salir. Y entonces, sintió algo que no esperaba sentir en ese lugar.

Un latido. Constante. Fuerte.

Kovács miró el maletín. La bala de Dumont había dejado una pequeña hendidura en la superficie. Una grieta apenas visible, pero suficiente para que algo se filtrara.

El latido era más fuerte que nunca.

No era el latido de la corona frente a las joyas. Era otro latido. Un pulso que vibraba en sus huesos. Que le decía que la corona no estaba llamando a las joyas.

Estaba llamando a alguien.

Con urgencia.

Kovács apretó el maletín contra su pecho. No sabía a quién llamaba. Pero sabía que tenía que averiguarlo.

Salió de la habitación sin mirar atrás.

---

Chang y Shuhui llegaron a la salida del subterráneo. La luz del amanecer los envolvió, pálida y fría, pero más cálida que cualquier cosa que hubieran sentido en días.

Los Hijos del Dragón estaban en todas partes. Cuando veían a Tintin, todos hacían una reverencia o inclinaban la cabeza, y decían en chino con respeto:

—Hermano Tintin.

Incluso en medio de la lucha, sin dejar de combatir, se giraban para reconocerlo.

—Hermano Tintin.

Tintin, desde los brazos de Martine, sintió que algo se le aflojaba en el pecho. No entendía por qué lo llamaban así. No sabía qué les habían dicho. Pero el respeto en sus voces, la reverencia en sus gestos, el hecho de que incluso en medio de la batalla se detuvieran para saludarlo... era demasiado.

Hermano Tintin.

Chang sintió un nudo en la garganta al ver la emoción en el rostro de su amigo.

Didi se acercó corriendo. Llevaba su sable chino en la mano, manchado de sangre.

—¡Chang! —gritó—. ¿Están bien?

—Estamos vivos —respondió Chang.

Didi miró a Tintin, en los brazos de Martine. Su rostro palideció.

—¿Qué le ha pasado?

—Tiene la pierna rota.

—Y mucha fiebre —agregó Martine.

—El líder de los soldados está inconsciente en una de las celdas. Vive.

—Bien. Nos lo llevaremos y lo entregaremos a Wang.

Didi se volvió, listo para continuar con la lucha.

Y entonces, en la entrada de la fortaleza, apareció el capitán.

Llevaba el bastón en la mano. La ropa manchada de polvo y un corte en la frente que le cruzaba la ceja. Pero estaba en pie. Y cuando vio a Tintin, todo su rostro cambió.

—Muchacho... —dijo.

Tintin sintió su voz como una gota de agua cayendo en un estanque de agua calma.

—Capitán...

El capitán dejó el bastón y tomó a Tintin de los brazos de Martine. Lo cargó con cuidado. Sus manos se movían con una suavidad que Martine no sabía que podían tener.

—Ya está bien —dijo él, con la voz ronca—. Ya estás a salvo.

Tintin sintió el calor de sus brazos, la firmeza de su agarre. Sintió que, por primera vez en días, podía dejar de sostenerse. Podía dejar de luchar. Podía dejar de aguantar.

Habían llegado. Estaban a salvo.

Y entonces, el peso de todo lo que había estado conteniendo se le vino encima. El dolor. La fiebre. El miedo. La sangre. La pierna rota. Las horas de oscuridad. Las horas de espera. La incertidumbre. Todo.

Martine se tambaleó. La sangre de su costado había empapado su ropa. Shuhui la sostuvo antes de que cayera.

—Tranquila —dijo Shuhui—. Te tengo.

Martine asintió, sin fuerzas para hablar. Pero su mirada se posó en Tintin, en brazos del capitán. Y vio que, por primera vez en todo ese tiempo, su rostro estaba en paz. Y ella, dejó que la oscuridad y la calma la reclamaran.

El cansancio envolvía a Tintin como una manta pesada. Pero justo antes de que la oscuridad lo reclamara por completo, justo en ese umbral entre la vigilia y el sueño, sintió algo que no esperaba.

Un latido. Constante. Fuerte.

Venía de su pecho. No era su corazón.

¿Qué...?

Intentó abrir los ojos. Vio el rostro del capitán, borroso, desenfocado. Vio la luz del amanecer, pálida y fría. Vio el movimiento de los Hijos del Dragón, luchando, protegiendo la retirada.

Vio a Martine, en los hombros de Shuhui, pálida y débil, pero viva.

Vio a Chang, con el abanico en la mano, sonriendo.

Vio a Milou corriendo a su lado.

Vio a Shuhui, con su abanico brillando en la cintura.

Vio a todos los que habían venido a salvarlos.

El latido era más fuerte. No era su corazón. No era su cuerpo. Era algo más. Algo que venía de fuera. Algo que lo llamaba.

Pero no podía responder. No ahora.

El rostro del capitán se desvaneció. La luz del amanecer se apagó. La oscuridad lo envolvió.

Pero el latido seguía ahí.

Y por primera vez en días, Tintin se sintió verdaderamente en paz.

Sus ojos se cerraron. Su cuerpo se relajó. Y se dejó ir.

—Tranquilo, muchacho. Ya estamos a salvo —repitió el capitán, más para si mismo.

---

Kovács llegó al exterior justo cuando el capitán cargaba a Tintin. Se detuvo en las sombras, oculto entre los árboles, y observó.

Vio a Martine, en los hombros de Shuhui, inconsciente, con la sangre empapando su costado. Vio al capitán, sosteniendo a Tintin como si fuera su propio hijo. Vio a Chang, con el abanico aún en la mano, protegiendo la retaguardia.

Y vio a Tintin.

Con los dedos colgando, apenas consciente.

Y entonces Kovács lo sintió.

Nuevamente el latido de la corona llamando. Era otro latido. Más fuerte. Más profundo. Un pulso que venía desde el interior de su maletín y que vibraba en sus huesos.

Alzó la vista. Los dedos de Tintin temblaban. Un movimiento apenas perceptible.

Al mismo ritmo que el pulso de la corona.

Kovács sintió que el aire se le escapaba de los pulmones.

La verdadera sangre.

La corona había latido en presencia de otros guardianes. Siempre lo había hecho. Pero nunca, en todos sus años, había latido así. Nunca había llamado con tanta urgencia. Nunca había temblado con esa intensidad.

No era un llamado a las joyas.

Era un reconocimiento.

Kovács apretó el maletín contra su pecho. Por un momento, dudó. Quería acercarse. Quería tocar a Tintin, sentir el latido con sus propias manos, confirmar lo que su instinto ya le decía.

Pero no podía. No aún.

Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó algo. Las joyas de la Orden. Las que había encontrado en el despacho de Dumont.

Se acercó a Chang, que lo vio llegar sin sorpresa.

—Toma esto —dijo Kovács, entregándole las piedras—. Las joyas. Están a salvo ahora.

Chang las tomó, sorprendido.

—¿Te vas?

—Sí.

—¿Ahora?

—Ahora.

Chang lo miró un momento. Quería preguntar. Quería saber por qué. Pero Kovács no le dio tiempo.

—Debo investigar —dijo Kovács, con la voz baja—. En los archivos de la Orden. En los diarios de los guardianes. En cualquier lugar donde pueda haber respuestas.

—¿Sobre qué?

Kovács guardó silencio un momento. Su mirada se desvió hacia Tintin, inconsciente en brazos del capitán.

—Debo corroborar algo.

Dicho esto, se giró y desapareció entre las sombras de la montaña, antes de que nadie pudiera detenerlo.

Chang se quedó mirando el lugar donde había estado. Las joyas en sus manos pesaban más de lo que parecían.

No entendía del todo lo que Kovács había dicho. Pero sabía que algo había cambiado.

Algo importante.

Algo que aún no podían ver.

_________________________

10: Brother Tintin

—

Martine dreamed of Chang.

They were in Macau, in the guesthouse, sitting across from each other at the table. Chang had his fingers between his lips, a sharp, short sound, like the call of a bird.

"If you hear this, it's the call of a golden pheasant," he said, "it means I'm close. It means we've arrived. It will be your signal to prepare with Tintin. The time to leave will be soon."

"How will I know it's you?" Martine asked in the dream. "There are many birds in those mountains."

Chang smiled.

"This isn't a bird. It's a signal. When you hear it, you'll know it's ours. There's no other like it."

The dream faded.

Martine opened her eyes. They returned to the darkness, to the cold, to the smell of dampness and the pain in her side, throbbing with every breath.

Tintin was beside her, leaning against the wall, his head tilted onto his chest. His breathing was shallow, rapid. The fever had settled into his body. Martine brushed his forehead with her hand. It was burning.

"Tintin," she whispered. "Hold on a little longer."

Tintin didn't respond. He had lost consciousness some time ago, and since then, he hadn't opened his eyes again.

Martine watched him for a moment. Then she returned to the shackles. She had been working on the lock for hours, but the padlock was old and the mechanism resisted. The emei moved in her hand, searching for the exact point. Her fingers were stiff, and the blood from her side was still seeping through the bandage. She couldn't stop. She couldn't afford to stop.

And then, in the silence of the cell, she heard footsteps.

They weren't the guards' footsteps. It was only a pair of steps. They were faster. More determined.

Martine hid the emei in her hair and moved away from the shackles. She sat down in front of Tintin, placing her body between him and the door.

The bolt clicked. The door opened with a metallic screech.

Vogelsang entered. Alone.

"Martine," he said, his voice soft. "You see I've kept my end of the bargain."

Martine didn't respond. She stared at him with fixed eyes, without blinking.

"About the jewels. About the hiding place in Macau."

"I already told you," she said.

Vogelsang smiled.

"The question is where."

He approached. He stopped in front of her, his hands clasped behind his back. His right hand hung uselessly, but his left moved with precision.

"I'm going to ask you once," he said. "Where are the jewels?"

Martine raised her head. She looked him in the eyes. At that moment, she knew what she had to do.

"In a warehouse," she said, her voice weak. "In the old port."

Vogelsang tilted his head.

"Where?"

"In front of the wooden docks."

"And why should I believe you?"

Martine fell silent.

Vogelsang watched her. The seconds stretched. The silence was dense as water.

Then he smiled.

"We'll see if you're lying."

There were no guards, but he didn't need them. He approached her and struck her in the side with his left fist. Martine felt the pain explode, felt the wound reopen. Blood began to seep through the bandage, hot and sticky.

She didn't scream. She clenched her teeth and endured.

"Where are they?" Vogelsang repeated.

"In the warehouse," Martine said through gritted teeth. "In the old port. In front of the docks."

Another blow. Martine fell to her knees. The blood stained the stone floor.

"We'll see," said Vogelsang. "But if you're lying, I'll be back. And next time, it will be him who pays."

He pointed at Tintin, still unconscious against the wall.

At the threshold of the door, Vogelsang looked at her for a moment. Then he turned and left.

The door closed.

Martine remained on the ground, gasping. Blood was still pouring from her side. She brought her hand to the wound, pressing hard.

"Hold on," she whispered. "Just a little longer."

---

Time passed. Martine didn't know how much.

The darkness was dense, absolute. There was no longer any light beneath the door. Only the cold and the silence. And the beating of Tintin's heart, weak but steady, against her side.

Martine had sat down beside him, resting her head against his shoulder, feeling the warmth of his skin through the clothes. The fever hadn't subsided. Tintin's forehead was still burning, and his breathing was shallow and rapid.

"Hold on," she whispered. "Please..."

She closed her eyes. In her mind, the memory of Chang in the teahouse appeared again. The whistle. The signal. The promise.

"If you hear this, it means I'm close."

"If you're close," she whispered. "You have to hurry, Chang."

And then, she felt a movement.

Slight. Barely a tremor.

She raised her head. Tintin had opened his eyes. They were clouded, blurry, lost in the fever that consumed him, but they were looking at her. They recognized her.

"Martine..." he said. His voice was a whisper, barely a thread of air.

"I'm here," she replied, moving closer. "I'm here. Don't speak."

"Where...?" he tried to ask.

"In the cell. In the monastery. But Chang is on his way. We're going to get out of here."

Tintin blinked slowly. His eyes traveled over Martine's face, the wound on her side still bleeding. He tried to raise his hand to touch her...

But his fingers barely moved. The fever had robbed him of his strength. His hand trembled in the attempt, weak and useless, and fell against the stone floor.

Martine saw the effort on his face. She saw the frustration in his eyes. She took his hand in hers and carefully brought it to her own cheek.

"Here," she said, her voice low and firm. "I'm here."

Tintin felt the cold of her skin beneath his fingers. The softness of her cheek. He closed his eyes for a moment, and when he opened them again, his lips moved with effort.

"You've always been... there for me."

"Easy," she said. "I'm not going anywhere."

Tintin's hand, still on Martine's cheek, moved slightly. It wasn't a conscious gesture. It was the instinct of someone who wants to hold onto something before it disappears.

Martine felt the movement. And she knew that, even if Tintin didn't have the strength to speak, his hand was still reaching for her.

"You're burning up," she said, her voice even lower. "The fever isn't going down."

Martine looked around. The cell was small, dark, damp. The stone walls were covered in moisture. Tiny droplets sliding down the surface, forming small puddles on the floor.

Without a second thought, she crawled toward the wall. She ran her hand along the stone, gathering the moisture in her palm. It wasn't much. Barely a few drops. But it was something.

She tore another piece from the edge of her shirt, from an area she hadn't yet used for bandages. She wet it with the little water she had gathered and returned to Tintin.

"What...?" he asked, his voice weak.

"Just rest," said Martine.

She placed the damp cloth on Tintin's forehead. He closed his eyes. He felt the coolness of the cloth against his skin, the momentary relief from the heat consuming him.

"It feels good," he whispered.

"Just for a moment."

"Thank you."

Martine didn't move her hand. She stayed there, with the damp cloth on his forehead, feeling the warmth of his skin, the trembling of his muscles. The cloth dried quickly, but she didn't give up. She returned to the wall, gathered more moisture, wet the cloth again, and placed it on his forehead.

The silence stretched.

"Martine," said Tintin, his voice barely audible.

"Tell me."

"If I don't make it out of here..."

"You're going to make it."

"I couldn't... without you."

Tintin closed his eyes. His breathing became slower, deeper. He hadn't completely lost consciousness, but he was floating in that space between sleep and wakefulness.

Martine didn't move her hand from his forehead.

"I love you," she whispered. "And we're going to get out of here."

And she waited.

---

The fog clung to the mountain like a cold, damp hand. It crept among the pines, and the wind whistled through the cracks in the rock, carrying with it the smell of moss and wet earth.

Chang was kneeling behind a group of bushes, his fingers buried in the frozen ground. His eyes were fixed on the silhouette of the monastery, which stood out against the still-dark sky. It was an old structure, of gray stone and wood that seemed to hang from the rock like a wasps' nest. Its curved roofs rose in several layers, and the windows looked like eyes that watched without seeing.

"I don't see anything," whispered Haddock, beside him. "Are you sure they'll come?"

Chang didn't respond. His hand, resting on the ground, moved slightly. A gesture that said "wait."

To his right, Shuhui stood motionless, a steel fan at her belt, her gaze fixed on the mountain. To his left, Haddock breathed heavily, his fists clenched. His eyes scanned the darkness without finding anything.

"I don't see anyone," the captain insisted. "What if they don't come?"

Beside the captain, Milou was crouched, but he was sniffing the air carefully.

"They'll come," said Chang, his voice firm. "Wang said we would know when they arrived."

"And how are you going to know?"

Chang didn't answer. He didn't want to admit he didn't have the answer.

Two days had passed since Wang had promised to gather the Sons of the Dragon. One day since Martine had been captured. Two days, almost three, since Tintin had fallen into the hands of the Order.

And now, in the darkness of the mountain, there was no sign of anyone.

Only the wind. Only the fog. Only the silence.

Haddock opened his mouth to speak, but Shuhui interrupted him.

"Listen."

The captain stopped. Chang raised his head.

In the silence of the mountain, a sound. Sharp. Short.

Like the call of a golden pheasant.

Chang felt his heart race. The sound repeated. Once. Twice. Three times.

"It's them," Shuhui whispered.

Chang looked toward the trees. The shadows were moving. Men and women dressed in dark clothing slipped among the pines without making a sound, like ghosts emerging from the fog. Some carried short sabers, others long staffs, others only empty hands. But all moved with the same fluidity, the same confidence of those who knew the terrain better than their own skin.

In the treetops. In the bushes. In the cracks of the rock. On the roofs of the monastery. The Sons of the Dragon were everywhere.

Chang counted at least twenty. But he knew there were more. Many more. Hidden in the shadows he couldn't see.

"They'll be enough," murmured Haddock, his eyes wide.

Chang turned toward Kovács, who remained silent beside the captain, the chain and briefcase back on his right wrist.

"Will they be enough?"

Kovács looked at him. His eyes gleamed under the light of the waning moon.

"The Order's soldiers are well trained. Each one of them could defeat two or three experienced soldiers without much difficulty."

He paused. His voice grew deeper.

"But we're going to find out."

Chang held his gaze. His jaw tensed.

"I think you underestimate the Sons of the Dragon..."

A smile curved his lips.

"But we're going to find out."

Kovács nodded. He said nothing more. But his fingers, resting on the briefcase, moved slightly.

Chang stood up. He looked at the trees, at the rooftops, at the shadows moving through the fog.

"Didi," he said, in a low voice. "How many are there?"

Didi appeared behind him, as silent as a shadow. He carried a Chinese saber in his hand, the blade curved and gleaming. His face was serene, but his eyes were sure.

"Fifty. Maybe more."

"The plan?"

"We go in from all sides. Through the east entrance, through the windows, through the tunnels connecting the cave on the slope with the underground. That's where we'll go. The others will cover the exits and windows."

Chang nodded. He turned to the group.

"Kovács, go get the jewels. We'll meet up after."

"I'll go," said Kovács, his voice low. "But if you've returned with Tintin and I haven't come back, don't wait for me."

"What do you mean?"

Kovács didn't respond. He only looked at the briefcase, as if listening to something the others couldn't hear.

"We'll meet up later," he said.

And he disappeared into the shadows, before anyone could stop him.

Haddock watched him go, frowning.

"Do you really trust that man?"

"Somewhat," Chang replied. "But I do trust what he says he wants to do."

He turned back to the group. His eyes met Shuhui's, and for a moment, time stopped.

"Let's go," she said.

Chang nodded.

"Let's go."

---

The tunnel entrance was hidden behind a rock, on the western slope of the mountain. Didi went in first with nine soldiers, saber in hand, eyes fixed on the darkness. Chang followed them, his steel fan open and ready. Shuhui came behind him, her own fan in hand, and Haddock brought up the rear with Milou, fists clenched and brow furrowed.

The tunnel was narrow, barely wide enough for two people to walk side by side. The stone walls were covered in moss and moisture, and the floor was slippery underfoot.

"How much farther?" asked Haddock, in a low voice.

"Not far," Didi replied. "The tunnel ends in the underground. From there, we can go down to the dungeons."

"And how do you know they're not waiting for us?"

"I don't. But if they are, we'll surprise them anyway."

Haddock grunted. He didn't like the idea of walking into a trap without knowing it.

Chang stopped. He raised his hand.

"Silence."

Everyone stopped. In the tunnel, only the dripping of water on stone could be heard.

"What's wrong?" Shuhui asked in a low voice.

"We're almost there," said Chang.

Didi moved forward. He peered around the tunnel bend and disappeared into the darkness. There was a moment of silence. And then, a dull, heavy thud, like a door breaking.

Didi returned, wiping his hand.

They kept moving. The tunnel opened into a small cave, and from there, a stone staircase ascended toward the light. Didi and his battalion went up first, sabers in hand. Chang and Shuhui followed.

When they reached the top, the light of dawn was beginning to filter through the high windows. They were inside the monastery.

"The dungeons are three floors down," said Didi, pointing to a staircase that descended. "Chang, you and Shuhui go that way. I'll stay here with the captain and cover the retreat."

Chang nodded. He turned to Haddock.

"Captain, take care."

"Bring them back, Chang," said Haddock.

Chang smiled.

"Trust me."

Didi handed Haddock a wooden staff, polished by use, with a metal-reinforced tip.

"For you, Captain. In case you need to defend yourself. The Sons of the Dragon don't kill unnecessarily. We stun. Incapacitate. Capture."

Haddock looked at him with respect.

"That's harder than killing."

"I know. But we are the Sons of the Dragon."

Haddock weighed it in his hand. It was solid, well-balanced.

"Thank you," he said. "I'm not very good at stealth, but this will serve me well."

Chang and Shuhui disappeared down the stairs, Milou running with them. Didi turned to Haddock.

"Now, Captain, follow me. We need to secure the exit."

Haddock nodded.

"Let's go."

---

Chang, Milou, and Shuhui descended the stone stairs. They ran, but their footsteps barely made a sound on the pavement. The corridors grew narrower, darker. The smell of damp and old earth grew denser.

"Where are they?" Shuhui asked in a low voice.

"In the dungeons," said Chang. "Didi said they were in the third underground level. We have to go down two more floors."

Shuhui didn't respond. But her fingers, on her steel fan, tightened.

They reached the first underground level. The corridor was empty. But at the end, a metal door. Chang stopped and listened. On the other side, voices. Speaking in a language he didn't understand.

"Two guards," he whispered.

Shuhui nodded. She opened her steel fan.

"I'll take the left, you take the right. Milou, follow us."

Chang opened his steel fan. The metal gleamed in the dim light.

"Count to three."

Shuhui nodded.

"One."

Chang took a deep breath.

"Two."

Milou tensed.

"Three."

The door burst open. The two guards turned, surprised. But it was too late. Shuhui's fan struck one's neck with its edge, and Chang's fan struck the other's jaw. Both fell to the ground, unconscious.

Chang and Shuhui didn't stop, Milou kept pace. They continued down. Second underground level. Third underground level.

And then, at the end of the corridor, another metal door.

"Do you think they're in there?" Shuhui asked.

Chang approached the door.

"There's one way to find out."

He brought his fingers to his mouth and whistled. Sharp. Short.

---

Martine, in the cell, raised her head.

A sound. Sharp. Short.

Like the call of a golden pheasant.

Her heart raced. It couldn't be. She was dreaming. She was imagining things. But the sound repeated. Once. Twice. Three times.

It was Chang's whistle.

"Chang!" she shouted, jumping up from the ground. "Chang, we're here!"

"Martine!" Chang's voice, choppy, distant. "Is that you?"

"Yes!" she shouted, unable to believe it. "We're here! Tintin is hurt! He can't move!"

Martine waited. She heard footsteps on the other side of the door. Fast footsteps, determined. She stood up, her heart pounding.

The bolt clicked. The door opened slowly.

It wasn't Chang.

It was Vogelsang.

Martine felt her heart sink. Vogelsang entered alone, the iron bar in his left hand. His face was pale, but his eyes gleamed with cold fury.

"Do you think you can escape?" he said, his voice soft. "Do you think anyone is going to save you?"

Martine didn't respond. She moved backward, placing herself between Vogelsang and Tintin.

"I heard it," said Vogelsang. "The whistle. Your friends have arrived. But they're not going to save you. Not if you're already dead."

He approached. The iron bar moved in his hand.

"No," said Martine, her voice firm, planting herself decisively between him and Tintin.

Vogelsang laughed.

"There's nothing you can do."

Martine didn't respond. But her fingers found the emei in her hair. She slid it out carefully.

Vogelsang approached. The iron bar rose.

"You first," he said. "Then him."

Martine lunged. The emei gleamed in her hand, tracing an arc in the air. Vogelsang, surprised, raised his arm to protect himself. The emei sank into his left arm, the impact heading straight for his chest. Vogelsang let out a cry of pain and the iron bar fell to the ground.

"Damn you!" he growled as he furiously pulled the emei from his arm, tossing it aside.

Vogelsang grabbed her by the neck with his left hand and squeezed. Martine felt the air escape her. She struggled, but it was useless. With one hand, Vogelsang lifted her off the ground.

"MARTINE!" shouted Tintin, waking from his unconsciousness. He was chained to the wall, his leg broken, but his voice was clear and torn. "LET HER GO!"

Vogelsang turned toward him. He smiled.

"You're awake? Good. That way you'll see how she dies."

Tintin pulled at the chains with all his strength. The metal screeched, but didn't give. Blood began to trickle down his wrists.

"LET HER GO!" he shouted. "ME! TAKE ME!"

Vogelsang ignored him. With his right hand, he pulled a black sack from his jacket and wrapped it around Martine's head. She struggled, but the fabric was thick and the knot tight. She could barely breathe. Fear began to rise in her chest as she fought for air.

Vogelsang held her firmly, pinning her against his body.

"Just like that," he said, bringing the knife to her neck. "Like in the Guangzhou warehouse. Remember? Two prisoners. Two heads in sacks. Two throats slit. And no one came to save them."

Martine felt the cold metal against her skin. She squeezed her eyes shut.

"NO!" shouted Tintin. His voice was a torn wail that echoed off the walls. "DON'T KILL HER!"

Vogelsang smiled.

"Goodbye, Tintin."

The knife tensed.

And then the door burst open.

Chang entered first. His steel fan was already open. He saw the scene and his entire body tensed.

"YOU LET HER GO!"

Chang lunged at Vogelsang without waiting. The steel fan whistled through the air.

Milou entered with him, fast, low. A white projectile moving faster than Vogelsang could anticipate. His teeth found Vogelsang's leg just as Chang struck his arm with the fan.

Vogelsang cried out, unbalanced by the double attack. He released Martine and tried to kick Milou, but the dog had already moved, spinning in the air, ready to attack again.

"Damn dog!" Vogelsang growled, retreating.

Martine fell to the ground and pulled the sack off her head, gasping for air.

Shuhui entered behind Chang, her steel fan open in her hand.

Milou planted himself in front of Tintin and Martine, baring his teeth, growling at Vogelsang.

Vogelsang stood up.

"Damn you!" he growled. "How did you get in here?"

"Martine!" shouted Tintin. "Are you all right?"

"I'm all right," she replied, her voice strained. "I'm alive."

Martine crawled toward Tintin. The blood from her side was still flowing, but she didn't stop. She picked up the fallen emei. She inserted it into the first lock of the shackles.

"Come on... Please."

Shuhui lunged at Vogelsang. Her steel fan gleamed under the light of the bulb. Vogelsang retreated, blocking with the iron bar. The fight was fast, intense. Chang moved, looking for a weak point. Shuhui attacked from the side, precise, unstoppable.

But Vogelsang didn't fall. The iron bar moved with force, and his training was evident.

"Now!" shouted Chang.

Shuhui lunged and her steel fan struck Vogelsang's shoulder. He grunted, but didn't fall. The iron bar moved against Chang, and Chang barely managed to dodge.

"He's fast!" said Shuhui, retreating.

"I know." Chang took a deep breath. "But he's only using one hand."

Shuhui looked at him and nodded.

Chang changed strategy. Instead of attacking directly, he began to move and attack in circles, forcing Vogelsang to turn. Shuhui followed him, mimicking his movements.

Vogelsang began to show signs of fatigue. His breathing became faster. His left arm moved with less precision.

"NOW!" shouted Chang.

He lunged, his steel fan open. Shuhui followed, her fan gleaming.

Chang struck Vogelsang's left wrist with the edge of his fan, and the iron bar flew out of his hand. Shuhui lunged and her fan struck Vogelsang's shoulder, stunning him. He fell to his knees.

"NO!" he shouted.

Chang struck with his fan to the back of Vogelsang's neck. Vogelsang fell to the ground, unconscious.

Martine was still trying to open the second lock of the shackles.

"Wait," she said, her voice trembling. "Almost there."

"Martine..." said Tintin, his voice weak.

Martine managed to open the second lock. The shackles fell to the ground with a metallic clatter. Tintin was free.

Martine exhaled and looked up, thanking the heavens.

And then, Milou threw himself into Tintin's arms, his tail wagging so fast it looked like a fan. Tintin caught him mid-air, feeling the small, warm weight against his chest. Milou licked his face, his chin, any part he could reach. He made a sound that was neither a bark nor a whimper, something in between. A dog's sob.

Tintin hugged him tight, burying his face in his fur.

"Hello, old friend," he whispered, his voice broken. "Hello."

Milou wouldn't stop moving. Licking him. Pressing his head against his chest.

Martine watched them for a moment, a weak smile on her face. Then she stood up and patted Milou on the head.

Milou got down and stood beside Tintin, wagging his tail, hopping eagerly as if to say "let's go."

Tintin tried to stand, but his leg wouldn't respond.

"I can't walk," he said.

"I know. You have to help me."

Martine crouched and put Tintin's arm around her neck, supporting him on her shoulder. The technique was clumsy, but it worked. Tintin was heavier than he looked, and the blood Martine was losing weakened her.

Tintin felt her body against his side. He felt how it trembled, how her breathing faltered. And then he felt something else. The warmth of blood, soaking through the fabric of his clothes. Martine's blood, still flowing from her wound.

"Martine..." he said, his voice breaking. "You're reopening your wound."

"It doesn't matter," she replied, without stopping. "Let's go."

"It does matter."

"Later. First we get out of here."

Chang and Shuhui escorted them to the door. Tintin could barely keep his eyes open, but he couldn't stop looking at Martine. Blood stained her clothes, and her face was pale. But she didn't stop.

"Let's go," she said. "Let's go."

---

They left the cell and climbed the stairs. The corridor was long and dark. But the sounds of battle came from above. Shouts. Blows. The clash of metal.

"They're close," said Shuhui.

"I know," Chang replied.

They reached the stairs leading to the second underground level. Six soldiers of The Order appeared at the end of the corridor. Chang and Shuhui moved forward.

"Martine!" shouted Chang. "Stay close to us!"

Martine moved aside, carrying Tintin toward a wall. Milou moved with them. He stayed close to Tintin's leg. Chang and Shuhui faced the soldiers.

Tintin watched them from his position, leaning on Martine. He couldn't move, but he could see. And what he saw was fascinating.

The first soldier lunged at Chang with a knife. Chang didn't retreat. He spun on his axis and the steel fan opened, deflecting the blow with a metallic snap. In the same motion, without losing momentum, he struck the soldier's wrist with the edge of the fan. The knife fell to the ground. Shuhui was already there. Her fan opened and struck the soldier's neck with its edge, a quick, clean move that left him unconscious before he hit the ground.

The second and third attacked together. Shuhui ducked, dodging the first's blow, and her fan traced an upward arc that reached the man's jaw. The blow was sharp, precise. The soldier fell backward. The second soldier raised his arm to strike Shuhui, but Chang was already moving. The fan closed and struck the soldier's side, stealing his breath. The man doubled over, gasping. Shuhui, without losing rhythm, finished him with a blow to the back of the neck with the edge of her fan. He fell to the ground, inert.

Chang and Shuhui moved as a single unit. Chang with his steel fan, Shuhui with hers. They were like a crane and a heron. Perfectly coordinated. Each movement was a response to the previous one, each attack was a defense, each defense was an attack.

Tintin had never seen anything like it.

It was like a dance, perfectly coordinated. Their steel fans moved in unison, complementing each other, creating a combat choreography that seemed rehearsed but wasn't. It was instinct. It was trust. It was the result of years of training and a connection that went beyond words.

"They're incredible," whispered Martine, beside him.

Tintin nodded, unable to look away.

The remaining three soldiers hesitated for a moment. It was enough. Chang and Shuhui lunged. Chang's fan struck a jaw. Shuhui's fan struck a neck. The third tried to flee, but Chang caught him with a blow to the back. He fell.

In less than a minute, the six soldiers lay on the ground. Chang and Shuhui stopped at the same time. Their fans closed with a synchronized snap. They weren't panting. They just looked at each other for a moment.

Chang turned to them. His breathing was fast, but controlled.

"Martine, with us!" Chang shouted, as he and Shuhui advanced down the corridor.

Martine followed them with Tintin on her shoulders, trying to keep pace. Milou stayed close.

"To the right!" shouted Chang.

Shuhui struck with her fan to the right.

"Left!" she said, as she knocked down a soldier.

Chang struck with the tip of his fan at the other soldier, stealing his breath and hitting the back of his leg, bringing him to the ground.

They kept running.

They reached the second underground level. More soldiers. Five. Maybe six.

"Behind me!" shouted Shuhui.

She lunged. The fan gleamed. Chang followed her.

"Shuhui!" Chang shouted, as he dodged a blow. "I want you to know something!"

"What?" she asked, knocking down a soldier.

"That I like you!"

Tintin, from his position in Martine's arms, raised his head with wide eyes.

"What!?" he shouted. Milou jumped in surprise.

Martine also looked at him, surprised, despite her exhaustion.

"What!?" Shuhui shouted, bewildered, as she knocked down another guard. "Why are you saying that now!?"

"It's just that there was no better time!" said Chang, knocking down another. "To your right!"

Shuhui's fan struck another's neck.

"Idiot!" she said. "Any other time would be better than this!"

"But is it a yes or a no?" asked Chang, as he moved forward to knock down the soldier a few steps ahead.

Shuhui didn't respond. But when Chang glanced at her out of the corner of his eye, he saw something in her eyes. Something he hadn't seen before. It wasn't a smile. It wasn't a word. It was the way her fingers moved over her fan an instant before attacking. It was the way her body, for a second, relaxed.

"Besides," said Chang, with his ear-to-ear, silly grin, as he knocked down another soldier, "don't you like me more when we fight together?"

Shuhui laughed. It was brief, but Chang hadn't heard her laugh the entire trip. She probably hadn't laughed all week.

For Chang, it was better than any yes.

Tintin, from behind, felt a small smile on his lips. Despite the pain, despite the fever, despite everything, seeing Chang and Shuhui like that, in the middle of battle, gave him hope.

They kept running. The first underground level. The stairs to the exit.

---

Kovács moved through the shadows of the monastery as if he were part of them. He avoided the fights, hid in corners, waited for the guards to pass by. He wasn't there to fight.

He was there to find the jewels.

The shouts of battle echoed in the corridors. The Sons of the Dragon fought with discipline and silence, incapacitating the Order's soldiers without killing them. But the Order, desperate, fought with violence and without mercy.

Kovács stopped. He took a deep breath, as if listening to something no one else could hear. Then, without hesitation, he turned right and continued running down the corridor.

He stopped short. In the middle of the corridor was a library. Dark wooden shelves, covered in dust and cobwebs. And in the center, an oak table. Behind the table, an old man.

Kovács felt his blood run cold.

"Dumont," he growled.

The old man rose slowly, wearing a dark wool jacket and one hand resting on the edge of the table. The other hand held a pistol.

"I was waiting for you, Kovács. That's what you call yourself now, isn't it?" said Dumont, his voice deep and tired. "The lamb who wishes to return to the flock. Or the wolf in sheep's clothing?"

Kovács didn't respond. His fingers tightened on the briefcase.

"I knew you would come," Dumont continued, without lowering the weapon. "I knew you couldn't resist. The jewels call to you, don't they? They call to you as they call to all fallen guardians."

"I'm not a fallen guardian," said Kovács, his voice cold.

Dumont smiled. It was a slow, calculating smile that didn't reach his eyes.

"Oh, no? Then what are you?" He paused. His smile widened slightly. "Your blood still has a debt to The Order, Kovács. And to the Dumont family. You haven't paid it. You never will."

Kovács clenched his fist on the briefcase handle. His knuckles whitened. But he didn't respond.

Dumont watched him for a moment. Then his eyes drifted to the briefcase. The chain that bound it to Kovács's wrist. The dark metal. The worn surface.

"I knew that woman was more than a guardian of a jewel," said Dumont, his voice soft. "I knew she had taught you something. Something she shouldn't have. You carry it with you now."

Kovács felt his blood heat. The briefcase seemed heavier in his hand.

"Don't speak of her," he said, his voice low and dangerous.

"Why? Does it hurt?" Dumont tilted his head. "She died for you, didn't she? For teaching you to feel the beat. For showing you there was another way."

Kovács didn't respond. But his hand, on the briefcase, trembled slightly.

"What you carry..." Dumont didn't finish the sentence. He raised the gun, the barrel fixed on Kovács's chest. "I want it."

He fired.

The bullet whistled through the air, straight at Kovács's chest.

Kovács raised the briefcase. The bullet struck the surface with a dry, metallic sound. It ricocheted. And in a twist of fate that even Kovács himself couldn't have planned, the bullet deflected and struck Dumont in the leg.

The old man fell backward, his eyes wide. He brought his hand to his leg, clutching it in pain. The pistol slipped from his hand and hit the floor with a dull thud.

Kovács stood still for a moment, watching the old man. Dumont tried to move, but his leg wouldn't respond. Blood began to soak his trousers. His face, once serene, had contorted with pain and surprise.

Kovács took a step forward. He bent down slowly, without taking his eyes off the old man, and picked up the gun from the floor. He weighed it in his hand.

Dumont looked at him. Despite the pain, a twisted smile formed on his lips.

"And now what? Are you going to kill me?" Dumont laughed softly. "Like you killed all the others."

Kovács didn't respond.

"Do you think that will redeem you?" Dumont continued, gasping. "Do you think killing me will erase what you did? But that doesn't redeem you, Kovács. It doesn't redeem you from the blood in your veins."

"No," said Kovács, his voice cold. "You asked what I am."

Kovács raised the pistol and aimed at the old man's chest. His face was a stone mask. But his eyes didn't lie.

"I am destruction."

"Of The Order?"

"And everything it stands for."

Dumont laughed. It was a weak, broken laugh, stained with pain.

"You're a fool. The Order cannot be destroyed. The Order is eternal."

"Nothing is eternal."

Kovács pulled the trigger. The shot was sharp, precise. The bullet struck Dumont's chest. The old man shuddered, and his eyes, for an instant, opened wide. Kovács fired again. Dumont's body fell backward, inert.

Kovács lowered the gun. He placed it on the table.

There was no time to mourn, nor to think. The jewels were close. He could feel them.

He searched among the bookshelves, the desks, the drawers. Until he found them.

The black boxes.

The two he had seen in the Guangzhou warehouse.

Kovács held his breath.

He opened them. The ruby and the sapphire gleamed under the lamplight.

He tucked the jewels into his jacket. He turned to leave. And then, he felt something he hadn't expected to feel in that place.

A heartbeat. Constant. Strong.

Kovács looked at the briefcase. Dumont's bullet had left a small dent on the surface. A barely visible crack, but enough for something to seep through.

The beat was stronger than ever.

It wasn't the beat of the crown facing the jewels. It was another beat. A pulse that vibrated in his bones. That told him the crown wasn't calling to the jewels.

It was calling to someone.

Urgently.

Kovács pressed the briefcase against his chest. He didn't know who it was calling. But he knew he had to find out.

He left the room without looking back.

---

Chang and Shuhui reached the exit of the underground level. The light of dawn enveloped them, pale and cold, but warmer than anything they had felt in days.

The Sons of the Dragon were everywhere. When they saw Tintin, they all bowed or inclined their heads, and said in Chinese with respect:

"Brother Tintin."

Even in the midst of the fight, without stopping combat, they turned to acknowledge him.

"Brother Tintin."

Tintin, from Martine's arms, felt something loosen in his chest. He didn't understand why they called him that. He didn't know what they had been told. But the respect in their voices, the reverence in their gestures, the fact that even in the middle of battle they stopped to greet him... it was too much.

Brother Tintin.

Chang felt a lump in his throat at the emotion on his friend's face.

Didi came running. He carried his Chinese saber in his hand, stained with blood.

"Chang!" he shouted. "Are they all right?"

"We're alive," Chang replied.

Didi looked at Tintin, in Martine's arms. His face paled.

"What happened to him?"

"His leg is broken."

"And has a high fever," Martine added.

"The leader of the soldiers is unconscious in one of the cells. Alive."

"Good. We'll take him and hand him over to Wang."

Didi turned, ready to continue the fight.

And then, at the entrance of the fortress, the captain appeared.

He carried the staff in his hand. His clothes were stained with dust and a cut on his forehead crossed his eyebrow. But he was on his feet. And when he saw Tintin, his whole face changed.

"Lad..." he said.

Tintin felt his voice like a drop of water falling into a pond of still water.

"Captain..."

The captain set down the staff and took Tintin from Martine's arms. He carried him carefully. His hands moved with a gentleness Martine didn't know they could have.

"It's all right," he said, his voice hoarse. "You're safe now."

Tintin felt the warmth of his arms, the firmness of his grip. He felt that, for the first time in days, he could stop holding himself up. He could stop fighting. He could stop enduring.

They had arrived. They were safe.

And then, the weight of everything he had been holding back crashed down on him. The pain. The fever. The fear. The blood. The broken leg. The hours of darkness. The hours of waiting. The uncertainty. Everything.

Martine staggered. The blood from her side had soaked her clothes. Shuhui caught her before she fell.

"It's okay," said Shuhui. "I've got you."

Martine nodded, too weak to speak. But her gaze settled on Tintin, in the captain's arms. And she saw that, for the first time in all that time, his face was at peace. And she let the darkness and calm claim her.

Fatigue wrapped around Tintin like a heavy blanket. But just before the darkness claimed him completely, just at that threshold between wakefulness and sleep, he felt something he hadn't expected.

A heartbeat. Constant. Strong.

It came from his chest. It wasn't his heart.

What...?

He tried to open his eyes. He saw the captain's face, blurry, out of focus. He saw the light of dawn, pale and cold. He saw the movement of the Sons of the Dragon, fighting, protecting the retreat.

He saw Martine, on Shuhui's shoulders, pale and weak, but alive.

He saw Chang, fan in hand, smiling.

He saw Milou running beside him.

He saw Shuhui, her fan gleaming at her waist.

He saw all those who had come to save them.

The beat was stronger. It wasn't his heart. It wasn't his body. It was something else. Something coming from outside. Something calling him.

But he couldn't respond. Not now.

The captain's face faded. The dawn light went out. The darkness enveloped him.

But the beat was still there.

And for the first time in days, Tintin felt truly at peace.

His eyes closed. His body relaxed. And he let go.

"Easy, lad. We're safe now," the captain repeated, more to himself.

---

Kovács reached the outside just as the captain was carrying Tintin. He stopped in the shadows, hidden among the trees, and watched.

He saw Martine, on Shuhui's shoulders, unconscious, blood soaking her side. He saw the captain, holding Tintin as if he were his own son. He saw Chang, fan still in hand, protecting the rear.

And he saw Tintin.

His fingers hanging limp, barely conscious.

And then Kovács felt it.

Again the beat of the crown calling. It was another beat. Stronger. Deeper. A pulse that came from inside his briefcase and vibrated in his bones.

He looked up. Tintin's fingers were trembling. A barely perceptible movement.

At the same rhythm as the pulse of the crown.

Kovács felt the air escape his lungs.

The true blood.

The crown had beaten in the presence of other guardians. It always had. But never, in all his years, had it beaten like this. Never had it called with such urgency. Never had it trembled with such intensity.

It wasn't a call to the jewels.

It was a recognition.

Kovács pressed the briefcase against his chest. For a moment, he hesitated. He wanted to approach. He wanted to touch Tintin, feel the beat with his own hands, confirm what his instinct already told him.

But he couldn't. Not yet.

He reached into his jacket pocket and pulled out something. The Order's jewels. The ones he had found in Dumont's office.

He approached Chang, who saw him arrive without surprise.

"Take this," said Kovács, handing him the stones. "The jewels. They're safe now."

Chang took them, surprised.

"You're leaving?"

"Yes."

"Now?"

"Now."

Chang looked at him for a moment. He wanted to ask. He wanted to know why. But Kovács didn't give him time.

"I must investigate," said Kovács, his voice low. "In the Order's archives. In the guardians' diaries. Anywhere there might be answers."

"About what?"

Kovács was silent for a moment. His gaze shifted to Tintin, unconscious in the captain's arms.

"I must verify something."

With that, he turned and disappeared into the shadows of the mountain, before anyone could stop him.

Chang stood staring at the place where he had been. The jewels in his hands weighed more than they seemed.

He didn't fully understand what Kovács had said. But he knew something had changed.

Something important.

Something they couldn't yet see.