09: Confinamiento
Una Nota de Autor (un poco larga):
Amigos, con Blogger casi me da un infarto! Ayer en la mañana me llegó un correo de Blogger avisando que mi blog había sido cerrado debido a un supuesto uso de software malicioso... casi me voy de espaldas!
Durante toda la mañana pasé por todos los estados:
- Al principio sentí un susto horrible, pensé que me habían hackeado la cuenta.
- Después dije: "Hasta aquí llegué, fui buena". Pensé que primero me iba a cerrar la "gran M" antes que Google. 👀
- Después sentí rabia porque me di cuenta de que Blogger no tiene un soporte como Dios manda.
- Al final, resignación y mucha pena. Tenía cuatro capítulos bien avanzados en borrador, perdidos para siempre. Incluso un bosquejo del final (aunque todavía falta para llegar a eso). Además de todos mis dibujos que no tengo respaldados en ninguna parte (digo sí, pero en un disco duro externo que ningún computador lee).
Finalmente hoy recibí el correo que pensé que no llegaría nunca... y mi blog volvió! Solo fue un día del terror.
Lecciones aprendidas:
1.- RESPALDAR.
2.- Todo lo que está online puede desaparecer de la noche a la mañana, sin explicación.
Todavía no sé si al publicar esto mi blog se cerrará nuevamente (leí que a muchos les pasó). Pero ya respaldé lo necesario y temo más que se cierre y ni siquiera tenga la posibilidad de publicar esto y decir:
"Adiós, me hundo con este barco".
Crucemos los dedos. 🤞
An Author's Note (a bit long):
Friends, Blogger almost gave me a heart attack! Yesterday morning I got an email from Blogger saying my blog had been shut down due to alleged malware... I almost hit the floor!
All morning long, I went through every single emotion:
- At first, I was terrified—I thought my account had been hacked.
- Then I thought: "Well, this is it, I had a good run." I honestly thought the "Big M" would shut me down before Google ever did. 👀
- Then came the anger, when I realized Blogger doesn't have proper customer support to save your life.
- In the end, just resignation and a lot of heartbreak. I had four draft chapters pretty far along, lost forever. Even an outline of the ending (even though there's still a ways to go before reaching that point). On top of that, all my drawings that I don't have backed up anywhere (I mean, I do, but on an external hard drive that no computer can read).
In the afternoon, I realized it had been a massive issue affecting a ton of bloggers, many with ancient blogs like mine. Only then did I calm down a bit. But then I got angry again because Google didn't even address it (they haven't, and probably won't).
Finally, today I got the email I thought would never arrive... and my blog is back! It was just one hellish day.
Lessons learned:
1.- BACK UP EVERYTHING.
2.- Anything online can vanish overnight, without explanation.
I still don't know if posting this will get my blog shut down again (I read that happened to a lot of people). But I've already backed up what I need, and I'm more terrified of it getting closed down without even getting the chance to post this and say:
"Goodbye, I'm going down with this ship." Pun intended.
Fingers crossed. 🤞
09: CONFINAMIENTO
Tintin despertó en la oscuridad.
Fue un despertar abrupto, violento, como si alguien hubiera encendido una luz en su interior y lo hubiera arrancado de un pozo negro y sin fondo.
La cabeza le daba vueltas, y el mundo se inclinaba a su alrededor como un barco en medio de una tormenta. Parpadeó varias veces, pero la oscuridad no se iba. Siguió allí, envolviéndolo como un líquido espeso.
El frío llegó después. Un frío húmedo que se filtraba por el suelo de piedra y le atravesaba la ropa, calándole hasta los huesos.
Luego el olor: a humedad, a tierra vieja, a moho. Un olor que se pegaba a la nariz y no se iba, que se metía en los pulmones y se instalaba allí como un inquilino no deseado.
Tintin intentó moverse, pero su cuerpo respondía con lentitud, como si los músculos se hubieran dormido. El brazo derecho se movió, pero algo lo detuvo. Un tintineo metálico resonó en el silencio, agudo y frío.
Grilletes.
El pánico empezó a subirle por el pecho. Se incorporó con dificultad, el cuerpo todavía torpe por los efectos del cloroformo. Tuvo que esperar un momento a que el mundo dejara de girar. Apoyó la espalda contra la pared de piedra.
La celda era pequeña. Paredes de piedra desnuda, cubiertas de humedad que brillaba bajo la luz tenue que se filtraba por la rendija bajo la puerta. Una puerta de metal, sin cerradura visible desde el interior. El techo, bajo y opresivo, parecía inclinarse sobre él.
No tenía heridas. No aún. Solo el peso del cloroformo que aún no se había ido, y el frío que empezaba a calarle los huesos.
Tintin movió las manos. Las cadenas resonaron. Estaba esposado a la pared con grilletes de hierro. La cadena era corta, apenas lo suficiente para sentarse o tumbarse en el suelo. No podía ponerse de pie.
—¿Hay alguien? —preguntó.
Su voz resonó en el vacío, apagada, sin eco.
Nadie respondió.
---
No supo cuánto tiempo pasó. No sabía cuánto tiempo había estado inconsciente. El tiempo en la celda no se medía en horas. Se medía en los pasos que oía en el pasillo, en los momentos en que la bombilla se encendía y en los momentos en que se apagaba.
No había ventanas. No había relojes. Solo la rendija bajo la puerta.
Tintin intentó contar los pasos. Pero los perdió. Intentó recordar el último momento en que había visto la luz del sol. Pero no pudo. La imagen se le escapaba como agua entre los dedos, desdibujada por el cloroformo y el cansancio.
Con la uña del pulgar, trazó una línea en la pared de piedra. Una marca.
La primera de muchas, pensó.
La sed le resecaba la garganta y el hambre le retorcía el estómago. El frío y la humedad empezaban a calarle los huesos, y su cuerpo comenzó a temblar con espasmos involuntarios que no podía controlar. Apoyó la cabeza contra la pared, sintiendo la piedra fría y rugosa contra su mejilla. Cerró los ojos y respiró hondo.
Pensó en Chang. En cómo se había separado de él en el callejón, en cómo había visto la desesperación en sus ojos cuando los hombres lo agarraron.
Pensó en Kovács. Si acaso habían logrado escapar.
Pensó en el capitán. En su risa, en sus maldiciones, en la forma en que siempre estaba allí, incluso cuando no quería estarlo.
Pensó en Tornasol. En su péndulo, en su sordera, en la forma en que veía el mundo a través de vibraciones que nadie más percibía.
Pensó en Milou, y en Martine.
Y esperó.
---
La puerta se abrió con un chirrido metálico.
Dos hombres entraron. Vestían de negro, con el cabello corto y los rostros duros, sin expresión. Uno de ellos llevaba una linterna que le dio directamente en la cara. Tintin cerró los ojos, cegado por la luz blanca.
Una voz cortó el silencio, fría, profesional.
—Tintin. ¿Dónde están las joyas?
Tintin no respondió. La luz le quemaba los ojos. Sintió el sudor formándose en su frente.
—Las joyas —repitió la voz—. Las que encontraron en España. ¿Dónde están?
—No las tengo —logró decir. La voz le salió ronca y seca.
—Mientes.
El hombre se acercó. Le dio un golpe en el costado, lo suficientemente fuerte como para arrancarle el aire. Tintin soltó un grito ahogado y se dobló hacia adelante. El dolor fue un latigazo que le atravesó el cuerpo.
—¿Dónde están las joyas?
—No lo sé —dijo Tintin, entre dientes.
Otro golpe. Esta vez en la mandíbula. Tintin sintió el sabor de la sangre en la boca, metálica y cálida. La cabeza le dio vueltas, y por un momento, las paredes de la celda se inclinaron hacia él.
—¿Dónde están?
Tintin levantó la cabeza. Lo miró a los ojos. A pesar del dolor, su mirada no se desvió.
—No lo sé.
El hombre se quedó mirándolo un momento. Luego se volvió hacia el otro.
—Da igual. Ya vendrá la siguiente fase.
Salieron. La puerta se cerró con un golpe metálico. La oscuridad volvió, más densa que antes.
Tintin se quedó en el suelo, con el costado ardiendo y la sangre goteando de su labio.
Pero no había dicho nada. Y no iba a hacerlo.
Apoyó la cabeza contra la pared. "Chang vendrá. Los Hijos del Dragón vendrán."
Lo repitió en silencio, como un mantra, hasta que el dolor empezó a desvanecerse. El ping an kou se sentía tibio en su pecho.
---
Tintin tuvo un sueño.
Estaba en Moulinsart. El sol entraba por las ventanas de la biblioteca, cálido y dorado. Martine estaba sentada en una silla, con un libro abierto sobre las rodillas. Tenía el pelo suelto y llevaba el suéter gris que él le había regalado.
—Tintin —dijo ella, sin levantar la vista del libro—. Estás aquí.
—Estoy aquí —respondió él.
—¿Regresaste?
—Regresé.
Martine levantó la vista y sonrió. Era una sonrisa cálida, de esas que él conocía bien.
—Entonces siéntate. El té está caliente.
Tintin fue a sentarse a su lado. Pero antes de que pudiera hacerlo, el sueño se desvaneció.
La oscuridad volvió.
Tintin abrió los ojos. La bombilla estaba apagada. La celda estaba fría. La rendija bajo la puerta estaba oscura. Sentía que la fiebre lo invadía.
—Martine —susurró.
Nadie respondió.
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La puerta se abrió sin aviso.
Tintin levantó la cabeza. La luz de la bombilla parpadeó, y una figura alta se asomó en el umbral. Llevaba una máscara negra que le cubría el rostro por completo. No se veían sus ojos, ni su boca, ni su expresión. Solo la forma de su cabeza, inmóvil, observando la escena.
Tintin sintió que el cuerpo se le tensaba. La cadena chirrió al moverse.
La figura de la máscara dio un paso adelante. Se detuvo frente a él, con las manos cruzadas detrás de la espalda. No dijo nada durante un largo momento. Solo observó. Tintin sintió el peso de su mirada, incluso a través de la máscara.
Luego, con un movimiento lento y deliberado, alzó una mano y se quitó la máscara.
Vogelsang.
Su rostro estaba pálido, surcado por la cicatriz que le cruzaba la mejilla. La luz de la bombilla se reflejaba en la línea rojiza de la piel, haciéndola brillar.
Vogelsang sonrió. Era una sonrisa fría, sin alegría.
—Tintin. Qué alegría verte de nuevo.
Tintin no respondió. Sus ojos se fijaron en el brazo derecho de Vogelsang, en la mano inútil, en la muñeca hinchada.
—Sí —dijo Vogelsang, siguiendo su mirada—. Lo has notado. Tu querido capitán me rompió el hombro. Y la muñeca. Con su carabina. Casi me deja inútil.
Tocó su muñeca derecha con la mano izquierda, acariciándola con una suavidad que resultaba casi obscena.
Se detuvo. La sonrisa se borró un instante, y algo más oscuro apareció en sus ojos.
—Ahora no puedo sostener un arma. No puedo escribir. No puedo hacer nada que requiera fuerza. Pero puedo hacer esto.
Metió la mano izquierda en el bolsillo de su chaqueta y sacó algo pequeño. Lo sostuvo entre sus dedos, dejando que la luz de la bombilla se reflejara en el cristal.
Eran unas gafas. Las gafas de Martine.
Tintin sintió que la sangre se le helaba. El corazón se le detuvo un instante.
—Las encontramos —dijo Vogelsang—. En la celda de ella.
—¿Dónde está ella? —preguntó Tintin. La voz le salió ronca, desgarrada.
Vogelsang sonrió. No respondió.
—¿DÓNDE ESTÁ? —repitió Tintin, tirando de las cadenas.
El metal chirrió, pero no cedió. Los grilletes se tensaron contra sus muñecas, abriendo la piel.
—No lo sé —dijo Vogelsang, con fingida indiferencia—. Quizá está viva. Quizá está muerta. Quizá está en camino. Quizá ya no llegará.
Tintin sintió que algo se rompía dentro de él. El miedo, la incertidumbre, la impotencia.
Vogelsang se agachó lentamente. Dejó las gafas en el suelo, justo fuera del alcance de Tintin.
—No puedes alcanzarlas, ¿verdad?
Tintin las miró. Las gafas estaban rotas. Un cristal astillado, agrietado. La patilla derecha colgaba doblada en un ángulo imposible. Estaban manchadas de polvo y de algo más. Algo oscuro que se había secado en el cristal.
Sangre.
—Pero no he venido solo a traerte un regalo —dijo Vogelsang, incorporándose—. He venido a cobrar una deuda.
Dio una orden a los hombres de la puerta. Uno de ellos entró con una barra de hierro corta y gruesa. Se la entregó a Vogelsang, que la sostuvo con la mano izquierda.
Tintin no se movió. No podía.
—Haddock me rompió la muñeca —dijo Vogelsang, acercándose a la pierna derecha de Tintin—. No voy a hacerte lo mismo. Sería demasiado fácil. En cambio, voy a hacerte algo más práctico.
Levantó la barra de hierro. La luz de la bombilla se reflejó en el metal.
—Algo que dificulte cualquier intento de fuga.
El primer golpe fue seco, preciso. Impactó en la rodilla de Tintin. El dolor estalló, una explosión blanca que le nubló la vista. Tintin soltó un grito ahogado.
El segundo golpe fue en la canilla. El hueso tembló bajo el metal con un sonido que Tintin sintió en los dientes. El dolor era tan intenso que por un momento perdió el conocimiento.
Cuando volvió a enfocar la mirada, Vogelsang había bajado la barra. Su rostro mostraba una satisfacción fría.
—Ahora si intentas escapar, ni siquiera podrás caminar.
Dejó caer la barra de hierro al suelo. El metal resonó en la celda con un golpe sordo.
—Me aseguraré de que vuelva a visitarte. Con otras cosas. Cosas que también le pertenecen a ella.
Salió. La puerta se cerró. El cerrojo encajó.
Tintin se quedó solo. El dolor en la pierna era intenso, palpitante. La rodilla comenzaba a inflamarse. No podía moverla sin que el dolor lo atravesara. Apoyó la cabeza contra la pared y cerró los ojos.
"Chang vendrá. Los Hijos del Dragón vendrán. Martine está viva. Tiene que estarlo."
Lo repitió hasta que las palabras perdieron su significado. Hasta que solo quedó el ritmo, el latido de su corazón, la respiración.
---
Los minutos se hicieron horas. El tiempo se volvió una eternidad. Cuando la puerta se abrió de nuevo.
Tintin levantó la cabeza. La pierna derecha latía con un dolor constante, y la fiebre se había instalado en su cuerpo. La piel le ardía.
Vogelsang entró solo. No llevaba máscara. Su rostro estaba pálido, pero su sonrisa era amplia, casi alegre. Llevaba algo en la mano izquierda.
No era una barra de hierro.
Era un suéter gris, doblado, manchado.
Tintin sintió que el aire se le escapaba de los pulmones.
—He encontrado esto. —La voz de Vogelsang era suave, casi amable—. En la celda de ella. Pensé que te gustaría tenerlo. Mientras decides si nos cuentas algo sobre las joyas...
Tintin no pudo hablar. Las palabras se le atascaron en la garganta.
Vogelsang se acercó hasta el límite de la cadena. Sostuvo el suéter con la mano izquierda, dejando que la luz de la bombilla lo iluminara.
—Me gusta tu novia. Muy inteligente. Pero no resiste mucho, nos está contando todo.
Era el suéter gris de Martine. Tintin lo reconocería en cualquier parte. El que ella llevaba siempre, el que él le había regalado. Recordaba el patrón del tejido, el color gris suave, la forma en que le quedaba un poco grande. Estaba manchado de sangre.
—¿Dónde está ella? —preguntó Tintin. La voz le salió ronca, rota.
Vogelsang sonrió. No respondió.
—No es su sangre —dijo, señalando las manchas oscuras—. Bueno, no toda.
—¡DÍMELO!
Tintin tiró de las cadenas con todas sus fuerzas. El metal chirrió, pero no cedió. Los grilletes le rozaron las muñecas, abriendo la piel. La sangre empezó a escurrir por sus brazos.
—Si te dijera tampoco podrías verla.
Se agachó lentamente. Dejó el suéter en el suelo, junto a las gafas, justo fuera del alcance de Tintin.
—El suéter le queda bien, ¿verdad? —dijo, desde el umbral—. Aunque ahora está un poco manchado.
Salió. La puerta se cerró.
Tintin se quedó mirando el suéter en el suelo. No podía alcanzarlo. El suéter gris de Martine, manchado de sangre. Sus gafas rotas, manchadas de sangre.
No sabía si estaba viva. No sabía si estaba muerta.
Agachó la cabeza. Los hombros se le hundieron. La respiración se le entrecortó. Las lágrimas empezaron a caer, resbalando por su mejilla y cayendo sobre el suelo de piedra, cerca del suéter gris que no podía alcanzar.
Tintin no se limpió las lágrimas. Se quedó allí, encogido, con las cadenas tensas, la pierna hinchada y el corazón roto.
Y por primera vez, no tuvo fuerzas para fingir que todo iba a estar bien.
"Martine está viva. Tiene que estarlo." Pero ya no sonaba a certeza. Sonaba a plegaria.
---
No supo cuánto tiempo pasó. Las marcas en la pared se habían detenido en cinco. Ya no tenía fuerzas para hacer más.
Y entonces oyó pasos.
No eran los pasos de los guardias. Eran más pesados. Más deliberados. Varios pares de botas sobre el suelo de piedra. Se detuvieron frente a la puerta de metal.
Tintin levantó la cabeza. Tenía los ojos secos ahora, pero el rastro de las lágrimas aún brillaba en sus mejillas.
La puerta se abrió con un chirrido metálico.
Dos hombres de negro entraron. No llevaban capuchas. Sus rostros eran duros, sin expresión. Entre ellos, arrastraban a alguien.
Era Martine.
La soltaron en el suelo de la celda como si fuera un saco. Su cuerpo golpeó el suelo con un ruido sordo. No se movió.
Tintin vio el costado de su ropa. Estaba rasgada. Y debajo, una mancha oscura que se extendía por su espalda, empapando la tela. Sangre. Sangre fresca que se filtraba a través del vendaje improvisado que alguien le había puesto. O quizás no. Quizás era sangre que seguía brotando.
Cayó a un par de metros de él. Justo fuera del alcance de sus cadenas. Tintin tiró de ellas con todas sus fuerzas. El metal chirrió, pero no cedió.
—¡MARTINE!
Su voz resonó en la celda, rota, desgarrada. Los hombres de negro cerraron la puerta. El cerrojo encajó.
Tintin siguió tirando de las cadenas. Sus muñecas sangraban. El dolor de la pierna era secundario, apenas un murmullo comparado con el que le atravesaba el pecho.
—Martine —dijo, con la voz quebrada—. Martine, despierta.
Su mano se estiró hacia ella, pero los dedos quedaron a centímetros de su rostro. Observó su pecho, buscando el movimiento de la respiración. Nada. No veía nada. Los segundos se alargaban, eternos.
Y entonces lo vio. Un movimiento apenas perceptible. El pecho de Martine se elevó con una respiración débil, temblorosa. El aire entró y salió de sus labios partidos.
Estaba viva.
Tintin dejó caer la cabeza contra el suelo. Cerró los ojos. Respiró.
El tiempo pasó. No supo cuánto.
Y entonces Martine se movió. Fue un movimiento pequeño, apenas un temblor en los dedos.
—Martine. Estoy aquí.
Ella abrió los ojos. Sus pupilas tardaron en enfocar. Lo miró sin reconocerlo al principio.
—Tintin... —susurró.
—Estoy aquí. No te muevas.
Pero Martine no le hizo caso.
Con un esfuerzo visible, empezó a moverse. Se incorporó sobre el codo. Luego se sentó. El dolor le arrancó una mueca, y su mano se llevó al costado, presionando la herida. La sangre había empapado la tela, y sus dedos se mancharon de rojo al tocarla.
—No te muevas —repitió Tintin—. Vas a hacerte daño.
—Estoy viva —respondió ella, con una sonrisa débil.
Se puso de pie. Fue lento, torpe, doloroso. Su mano derecha buscó apoyo en la pared. La otra seguía presionando su costado. La sangre se filtraba entre sus dedos.
Respiró hondo. Dio un paso hacia él.
—Martine...
—Estoy bien.
Se dejó caer de rodillas frente a él, justo donde sus cadenas le permitían alcanzarla. Su mano encontró la de él. Sus dedos se enredaron con los suyos. Tintin sintió el calor de su piel, la debilidad de su agarre. También sintió la sangre, pegajosa, en los dedos de ella. La sangre que brotaba de su costado.
—Ya estoy aquí —dijo ella—. Ya llegué.
Tintin no respondió. No podía. Su mirada se posó en la herida de Martine, en la sangre que empapaba su ropa, en la forma en que su respiración era corta y superficial. La fiebre que lo consumía a él no era nada comparado con lo que veía en ella.
—Estás sangrando —dijo, con la voz rota.
—Lo sé.
—Mucho.
—Lo sé.
Martine levantó la mano que no sostenía la de él. Llevó los dedos al rostro de Tintin. Rozó su mejilla hinchada, la herida en su pómulo, la sangre seca en su labio. Su mano estaba fría, pero su tacto era suave.
Tintin cerró los ojos. Apoyó la mejilla en la palma de su mano. Sintió el frío de su piel contra el calor de la suya, el temblor apenas perceptible de sus dedos. Sintió que, por primera vez en horas, el miedo empezaba a disiparse.
—Pensé que no volvería a verte —susurró él, con la voz rota.
—Estoy aquí —dijo ella—. No voy a dejarte.
Martine contuvo la respiración un momento.
—Estás hirviendo —dijo—. Tienes fiebre.
Tintin esbozó una sonrisa débil.
—Ya estoy mejor.
Martine apartó la mano. Su mirada recorrió el cuerpo de Tintin y se detuvo en su pierna derecha. La rodilla estaba hinchada, caliente al tacto. Su pantalón, rasgado, dejaba ver la piel amoratada de la pierna.
Su rostro palideció aún más, si eso era posible.
—Tintin... —dijo, con la voz temblorosa—. ¿Qué te han hecho en la pierna?
—Vogelsang. Vino a cobrar una deuda.
—¿Puedes moverla?
Tintin intentó mover la pierna. El dolor fue una explosión blanca que le nubló la vista. Soltó un gemido, y su mano apretó la de ella con más fuerza.
—No —admitió—. No puedo. Creo... Que me fracturó la rodilla.
Martine se quedó en silencio. Sus dedos, aún enredados con los de él, se tensaron. Tintin sintió cómo su mano temblaba por el esfuerzo de no derrumbarse.
—Entonces no vas a poder caminar.
—No.
—Vas a necesitar ayuda.
—Lo sé.
Martine apartó la mirada un momento. Miró las cadenas que sujetaban a Tintin a la pared. Eran gruesas, de hierro forjado, con un candado oxidado. La recorrió con la mirada, evaluando. Luego volvió a mirarlo.
—Tu suéter —susurró Tintin.
Martine parpadeó, sorprendida.
—Se lo llevaron igual que mis gafas —dijo—. Un hombre dijo que te lo traería.
—Lo sé —dijo Tintin—. Era Vogelsang.
Su mirada se desvió hacia el suelo, donde el suéter gris y las gafas rotas seguían tirados. Martine siguió su mirada. Vio el suéter. Vio las gafas. Vio la sangre seca en ambos. No dijo nada. Solo los miró.
Martine cerró los ojos y lo besó suavemente, acariciando su mejilla con la mano.
—Estoy viva. Contigo.
Luego, con un movimiento lento y deliberado, llevó la mano que tenía en su mejilla a su propio cabello. Sus dedos encontraron un pequeño objeto oculto entre las horquillas que sujetaban su pelo. Lo deslizó con cuidado.
Era el emeici. Había logrado pasar desapercibido.
Tintin miró el pequeño objeto de metal.
—¿Sabes usarlo?
—Lo suficiente. Vamos a salir de aquí.
Martine se movió hacia atrás, soltando la mano de Tintin para examinar los grilletes. Sus dedos recorrieron el metal, buscando la cerradura. La herida en su costado se abrió ligeramente al moverse. Tintin vio la mancha extenderse.
—Martine...
—No importa ahora.
—Sí importa.
Martine no le hizo caso. Siguió examinando los grilletes. La fiebre de Tintin le nublaba la vista, pero podía ver la sangre en la ropa de ella, la forma en que su respiración se entrecortaba con cada movimiento.
—Solo tenemos que aguantar por un día. Un día para que Chang venga con Los Hijos del Dragón.
Tintin seguía con la vista pegada en su herida.
Martine siguió su mirada. Luego soltó una risa débil, casi sin aliento.
—Tranquilo. He sobrevivido a cosas peores.
—¿Cómo qué?
—A un mercado de electrónica en Singapur con Tornasol.
A pesar del dolor, de la fiebre, de la sangre, de todo, una sonrisa se dibujó en sus labios. Fue una sonrisa pequeña, pero auténtica.
—Eso puede ser peor que cualquier tortura.
—Lo sé.
Martine volvió a los grilletes. Introdujo el emeici en la cerradura con movimientos precisos. Sus dedos se movían con lentitud, buscando el mecanismo, sintiendo el metal. La herida en su costado seguía sangrando, pero ella no se detenía.
—Te sacaremos de aquí —dijo, con la voz concentrada—. La Orden deseará nunca haber pisado China.
Tintin la miró.
—Martine —dijo—. Gracias por estar aquí.
Martine no respondió. Pero sus dedos, en la cerradura, se movieron con más determinación.
La cadena seguía sujetándolo a la pared.
—También tengo un día para descifrar esta maldita cerradura.
Tintin suspiró, pero la sonrisa de alivio no podía dejar su rostro.
Por primera vez en lo que se sintió como una eternidad, no se sintió solo.
Y por primera vez en todo este tiempo, había esperanza de una salida.
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09: CONFINEMENT
Tintin woke up in the darkness.
It was an abrupt awakening, violent, as if someone had switched on a light inside him and yanked him from a bottomless black pit.
His head was spinning, and the world tilted around him like a ship in a storm. He blinked several times, but the darkness didn't go away. It stayed there, enveloping him like a thick liquid.
Then came the cold. A damp cold that seeped through the stone floor and pierced his clothes, chilling him to the bone.
Then the smell: dampness, old earth, mould. A smell that clung to his nose and wouldn't leave, that got into his lungs and settled there like an unwanted tenant.
Tintin tried to move, but his body responded slowly, as if his muscles had fallen asleep. His right arm moved, but something stopped it. A metallic clinking echoed in the silence, sharp and cold.
Shackles.
Panic began to rise in his chest. He sat up with difficulty, his body still clumsy from the effects of the chloroform. He had to wait a moment for the world to stop spinning. He leaned his back against the stone wall.
The cell was small. Bare stone walls, covered in dampness that glistened under the faint light seeping through the crack beneath the door. A metal door, with no visible lock from the inside. The ceiling, low and oppressive, seemed to lean over him.
He had no wounds. Not yet. Just the weight of the chloroform that hadn't yet faded, and the cold that was starting to seep into his bones.
Tintin moved his hands. The chains clinked. He was handcuffed to the wall with iron shackles. The chain was short, barely long enough for him to sit or lie on the floor. He couldn't stand up.
"Is anyone there?" he asked.
His voice echoed in the void, muffled, without an echo.
No one answered.
---
He didn't know how much time had passed. He didn't know how long he'd been unconscious. Time in the cell wasn't measured in hours. It was measured in the footsteps he heard in the corridor, in the moments when the light bulb turned on and the moments when it turned off.
There were no windows. No clocks. Only the crack beneath the door.
Tintin tried to count the footsteps. But he lost track. He tried to remember the last moment he'd seen sunlight. But he couldn't. The image slipped away like water between his fingers, blurred by the chloroform and the exhaustion.
With his thumbnail, he traced a line on the stone wall. One mark.
The first of many, he thought.
Thirst parched his throat and hunger twisted his stomach. The cold and damp were starting to get into his bones, and his body began to shake with involuntary spasms he couldn't control. He rested his head against the wall, feeling the cold, rough stone against his cheek. He closed his eyes and took a deep breath.
He thought about Chang. About how they'd been separated in the alley, about how he'd seen the desperation in his eyes when the men grabbed him.
He thought about Kovács. Whether they'd managed to escape.
He thought about the captain. About his laugh, his curses, the way he was always there, even when he himself didn't want to be.
He thought about Calculus. About his pendulum, his deafness, the way he saw the world through vibrations that no one else perceived.
He thought about Milou, and about Martine.
And he waited.
---
The door opened with a metallic screech.
Two men entered. They were dressed in black, with short hair and hard, expressionless faces. One of them carried a torch that he shone directly into Tintin's face. Tintin closed his eyes, blinded by the white light.
A voice cut through the silence, cold, professional.
"Tintin. Where are the jewels?"
Tintin didn't answer. The light burned his eyes. He felt sweat forming on his forehead.
"The jewels," the voice repeated. "The ones you found in Spain. Where are they?"
"I don't have them," he managed to say. His voice came out hoarse and dry.
"You're lying."
The man approached. He struck him in the side, hard enough to knock the wind out of him. Tintin let out a stifled cry and doubled over. The pain was a lash that shot through his body.
"Where are the jewels?"
"I don't know," Tintin said through gritted teeth.
Another blow. This time to the jaw. Tintin tasted blood in his mouth, metallic and warm. His head spun, and for a moment, the cell walls tilted toward him.
"Where are they?"
Tintin raised his head. He looked him in the eyes. Despite the pain, his gaze didn't waver.
"I don't know."
The man stared at him for a moment. Then he turned to the other.
"Doesn't matter. The next phase will come."
They left. The door slammed shut with a metallic thud. The darkness returned, denser than before.
Tintin stayed on the floor, his side burning and blood dripping from his lip.
But he hadn't said anything. And he wasn't going to.
He rested his head against the wall. "Chang will come. The Sons of the Dragon will come."
He repeated it silently, like a mantra, until the pain began to fade. The ping an kou felt warm against his chest.
---
Tintin dreamed.
He was at Moulinsart. The sun streamed through the library windows, warm and golden. Martine was sitting in a chair, an open book on her lap. Her hair was loose and she was wearing the grey sweater he'd given her.
"Tintin," she said, without looking up from the book. "You're here."
"I'm here," he replied.
"You've returned."
"I've returned."
Martine looked up and smiled. It was a warm smile, one he knew well.
"Then sit down. The tea is hot."
Tintin went to sit beside her. But before he could, the dream faded.
The darkness returned.
Tintin opened his eyes. The light bulb was off. The cell was cold. The crack beneath the door was dark. He could feel the fever taking hold of him.
"Martine," he whispered.
No one answered.
---
The door opened without warning.
Tintin raised his head. The light bulb flickered, and a tall figure appeared in the doorway. He wore a black mask that covered his face completely. You couldn't see his eyes, his mouth, or his expression. Just the shape of his head, motionless, observing the scene.
Tintin felt his body tense. The chain clinked as he moved.
The masked figure stepped forward. He stopped in front of him, hands clasped behind his back. He said nothing for a long moment. He just watched. Tintin felt the weight of his gaze, even through the mask.
Then, with a slow and deliberate movement, he raised a hand and removed the mask.
Vogelsang.
His face was pale, scarred by the line that crossed his cheek. The light bulb reflected off the reddish line of skin, making it gleam.
Vogelsang smiled. It was a cold smile, devoid of joy.
"Tintin. What a pleasure to see you again."
Tintin didn't respond. His eyes fixed on Vogelsang's right arm, on the useless hand, on the swollen wrist.
"Yes," said Vogelsang, following his gaze. "You noticed. Your dear captain broke my shoulder. And my wrist. With his rifle. He nearly left me crippled."
He touched his right wrist with his left hand, stroking it with a gentleness that was almost obscene.
He paused. The smile vanished for an instant, and something darker appeared in his eyes.
"Now I can't hold a weapon. I can't write. I can't do anything that requires strength. But I can do this."
He reached into his jacket pocket with his left hand and pulled out something small. He held it between his fingers, letting the light bulb reflect off the glass.
It was a pair of glasses. Martine's glasses.
Tintin felt his blood run cold. His heart stopped for a moment.
"We found them," said Vogelsang. "In her cell."
"Where is she?" asked Tintin. His voice came out hoarse, torn.
Vogelsang smiled. He didn't answer.
"WHERE IS SHE?" Tintin repeated, yanking at the chains.
The metal clinked, but didn't give. The shackles tightened against his wrists, breaking the skin.
"I don't know," said Vogelsang, with feigned indifference. "Maybe she's alive. Maybe she's dead. Maybe she's on her way. Maybe she won't make it."
Tintin felt something break inside him. Fear, uncertainty, helplessness.
Vogelsang crouched down slowly. He placed the glasses on the floor, just out of Tintin's reach.
"You can't reach them, can you?"
Tintin stared at them. The glasses were broken. One lens was shattered. The right arm hung bent at an impossible angle. They were stained with dust and something else. Something dark that had dried on the lens.
Blood.
"But I didn't come just to bring you a gift," said Vogelsang, straightening up. "I came to collect a debt."
He gave an order to the men at the door. One of them entered with a short, thick iron bar. He handed it to Vogelsang, who held it with his left hand.
Tintin didn't move. He couldn't.
"Haddock broke my wrist," said Vogelsang, approaching Tintin's right leg. "I'm not going to do the same to you. That would be too easy. Instead, I'm going to do something more practical."
He raised the iron bar. The light bulb reflected off the metal.
"Something that will make any escape attempt more difficult."
The first blow was sharp, precise. It struck Tintin's knee. The pain exploded, a white flash that blurred his vision. Tintin let out a stifled cry.
The second blow was to his shin. The bone shuddered under the metal with a sound Tintin felt in his teeth. The pain was so intense that for a moment he lost consciousness.
When his vision cleared, Vogelsang had lowered the bar. His face showed cold satisfaction.
"Now if you try to escape, you won't even be able to walk."
He let the iron bar drop to the floor. The metal echoed in the cell with a dull thud.
"I'll make sure to visit you again. With other things. Things that also belong to her."
He left. The door closed. The bolt slid into place.
Tintin was left alone. The pain in his leg was intense, throbbing. His knee was starting to swell. He couldn't move it without the pain shooting through him. He rested his head against the wall and closed his eyes.
"Chang will come. The Sons of the Dragon will come. Martine is alive. She has to be."
He repeated it until the words lost their meaning. Until only the rhythm remained, the beat of his heart, his breathing.
---
Minutes turned into hours. Time became an eternity. Then the door opened again.
Tintin raised his head. His right leg throbbed with constant pain, and fever had taken hold of his body. His skin burned.
Vogelsang entered alone. He wasn't wearing a mask. His face was pale, but his smile was wide, almost cheerful. He carried something in his left hand.
It wasn't an iron bar.
It was a grey sweater, folded, stained.
Tintin felt the air leave his lungs.
"I found this." Vogelsang's voice was soft, almost gentle. "In her cell. I thought you might like to have it. While you make up your mind about telling us something about the jewels..."
Tintin couldn't speak. The words stuck in his throat.
Vogelsang approached the limit of the chain. He held the sweater with his left hand, letting the light bulb illuminate it.
"I like your girlfriend. Very smart. But she doesn't resist much, she's telling us everything."
It was Martine's grey sweater. Tintin would recognize it anywhere. The one she always wore, the one he'd given her. He remembered the weave, the soft grey colour, the way it was a little big on her. It was stained with blood.
"Where is she?" asked Tintin. His voice came out hoarse, broken.
Vogelsang smiled. He didn't answer.
"It's not her blood," he said, pointing to the dark stains. "Well, not all of it."
"TELL ME!"
Tintin pulled at the chains with all his strength. The metal screeched, but didn't give. The shackles rubbed against his wrists, breaking the skin. Blood began to trickle down his arms.
"If I told you, you still couldn't see her."
He crouched down slowly. He placed the sweater on the floor, next to the glasses, just out of Tintin's reach.
"The sweater looks good on her, doesn't it?" he said from the doorway. "Though it's a little stained now."
He left. The door closed.
Tintin stared at the sweater on the floor. He couldn't reach it. Martine's grey sweater, stained with blood. Her broken glasses, stained with blood.
He didn't know if she was alive. He didn't know if she was dead.
He hung his head. His shoulders slumped. His breathing hitched. Tears began to fall, sliding down his cheek and onto the stone floor, near the grey sweater he couldn't reach.
Tintin didn't wipe away the tears. He stayed there, curled up, chains taut, leg swollen and his heart broken.
And for the first time, he didn't have the strength to pretend everything was going to be alright.
"Martine is alive. She has to be." But it no longer sounded like certainty. It sounded like a prayer.
---
He didn't know how much time had passed. The marks on the wall had stopped at five. He no longer had the strength to make more.
And then he heard footsteps.
They weren't the guards' footsteps. They were heavier. More deliberate. Several pairs of boots echoed on the stone floor. They stopped in front of the metal door.
Tintin raised his head. His eyes were dry now, but the trace of tears still glistened on his cheeks.
The door opened with a metallic screech.
Two men in black entered. They weren't wearing hoods. Their faces were hard, expressionless. Between them, they were dragging someone.
It was Martine.
They dropped her on the cell floor like a sack. Her body hit the ground with a dull thud. She didn't move.
Tintin saw the side of her clothes. It was torn. And beneath, a dark stain spreading across her back, soaking the fabric. Blood. Fresh blood seeping through the makeshift bandage someone had put on her. Or maybe not. Maybe it was blood that was still flowing.
She fell a couple of metres from him. Just out of reach of his chains. Tintin pulled at them with all his strength. The metal screeched, but didn't give.
"MARTINE!"
His voice echoed in the cell, broken, torn. The men in black closed the door. The bolt slid into place.
Tintin kept pulling at the chains. His wrists were bleeding. The pain in his leg was secondary, barely a murmur compared to the one piercing his chest.
"Martine," he said, his voice cracking. "Martine, wake up."
His hand reached toward her, but his fingers stopped centimetres from her face. He watched her chest, looking for any sign of breathing. Nothing. He couldn't see anything. The seconds stretched on, endless.
And then he saw it. A barely perceptible movement. Martine's chest rose with a weak, trembling breath. Air moved in and out of her cracked lips.
She was alive.
Tintin let his head fall to the floor. He closed his eyes. He breathed.
Time passed. He didn't know how long.
And then Martine moved. It was a small movement, barely a tremor in her fingers.
"Martine. I'm here."
She opened her eyes. Her pupils took a moment to focus. She looked at him without recognizing him at first.
"Tintin..." she whispered.
"I'm here. Don't move."
But Martine didn't listen.
With visible effort, she began to move. She pushed herself up on her elbow. Then she sat up. The pain made her grimace, and her hand went to her side, pressing the wound. The blood had soaked the fabric, and her fingers turned red when she touched it.
"Don't move," Tintin repeated. "You'll hurt yourself."
"I'm alive," she replied, with a weak smile.
She stood up. It was slow, clumsy, painful. Her right hand sought support on the wall. The other kept pressing her side. The blood seeped between her fingers.
She took a deep breath. She took a step toward him.
"Martine..."
"I'm fine."
She dropped to her knees in front of him, right where his chains allowed him to reach her.
Her hand found his. Her fingers intertwined with his. Tintin felt the warmth of her skin, the weakness of her grip. He also felt the blood, sticky, on her fingers. The blood flowing from her side.
"I'm here now," she said. "I made it."
Tintin didn't answer. He couldn't. His gaze fixed on Martine's wound, on the blood soaking her clothes, on the way her breathing was short and shallow. The fever consuming him was nothing compared to what he saw in her.
"You're bleeding," he said, his voice broken.
"I know."
"A lot."
"I know."
Martine raised the hand that wasn't holding his. She brought her fingers to Tintin's face. She touched his swollen cheek, the wound on his cheekbone, the dried blood on his lip. Her hand was cold, but her touch was gentle.
Tintin closed his eyes. He rested his cheek in the palm of her hand. He felt the coldness of her skin against his warmth, the barely perceptible tremble of her fingers. He felt that, for the first time in hours, the fear was beginning to fade.
"I thought I wouldn't see you again," he whispered, his voice broken.
"I'm here," she said. "I'm not leaving you."
Martine held her breath for a moment.
"You're burning up," she said. "You have a fever."
Tintin managed a weak smile.
"I'm feeling better now."
Martine pulled her hand away. Her gaze travelled over Tintin's body and stopped at his right leg. His knee was swollen, hot to the touch. His trousers, torn, revealed the bruised skin of his leg.
Her face paled even more, if that was possible.
" Tintin..." she said, her voice trembling. "What did they do to your leg?"
"Vogelsang. Came to collect a debt."
"Can you move it?"
Tintin tried to move his leg. The pain was a white explosion that blurred his vision. He let out a groan, and his hand squeezed hers tighter.
"No," he admitted. "I can't. I think... he fractured my knee."
Martine fell silent. Her fingers, still intertwined with his, tensed. Tintin felt her hand trembling as she fought not to break down.
"Then you won't be able to walk."
"No."
"You're going to need help."
"I know."
Martine looked away for a moment. She looked at the chains holding Tintin to the wall. They were thick, forged iron, with a rusty padlock. Her gaze travelled over them, assessing. Then she looked back at him.
"Your sweater," Tintin whispered.
Martine blinked, surprised.
"They took it, along with my glasses," she said. "A man said he would bring them to you."
"I know," said Tintin. "It was Vogelsang."
His gaze drifted to the floor, where the grey sweater and broken glasses still lay. Martine followed his gaze. She saw the sweater. She saw the glasses. She saw the dried blood on both. She said nothing. She just looked at them.
Martine closed her eyes and kissed him gently, stroking his cheek with her hand.
"I'm alive. With you."
Then, with a slow and deliberate movement, she brought the hand that was on his cheek to her hair. Her fingers found a small object hidden among the hairpins holding her hair. She slid it out carefully.
It was the emeici. She had managed to keep it hidden.
Tintin looked at the small metal object.
"Do you know how to use it?"
"Enough. We're getting out of here."
Martine moved back, releasing Tintin's hand to examine the shackles. Her fingers traced the metal, searching for the lock. The wound in her side began to bleed more heavily as she moved. Tintin saw the stain spreading.
"Martine..."
"It doesn't matter now."
"Yes, it does."
Martine ignored him. She kept examining the shackles. Tintin's fever blurred his vision, but he could see the blood on her clothes, the way her breathing hitched with every movement.
"We just have to hold on for one day. One day for Chang to come with the Sons of the Dragon."
Tintin kept his eyes fixed on her wound.
Martine followed his gaze. Then she let out a weak, breathless laugh.
"Don't worry. I've survived worse."
"Like what?"
"An electronics market in Singapore with Calculus."
Despite the pain, the fever, the blood, despite everything, a smile formed on his lips. It was a small smile, but genuine.
"That might be worse than any torture."
"I know."
Martine turned back to the shackles. She inserted the emeici into the lock with precise movements. Her fingers moved slowly, searching for the mechanism, feeling the metal. The wound in her side kept bleeding, but she didn't stop.
"We'll get you out of here," she said, her voice focused. "The Order will wish they'd never set foot in China."
Tintin looked at her.
"Martine," he said. "Thank you for being here."
Martine didn't answer. But her fingers, in the lock, moved with more determination.
The chain still held him to the wall.
"I also have a day to figure out this damn lock."
Tintin sighed, but the relieved smile wouldn't leave his face.
For the first time in what felt like an eternity, he didn't feel alone.
And for the first time, there was hope of escape.
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