Lealtad (Chapter 0.3)

El apartamento de Martine estaba en una calle estrecha, frente a una plaza, en un edificio antiguo de ladrillo visto. El capitán llamó al timbre una vez. Dos. Tres.

Esperaron bajo la lluvia. Tintin sentía el hombro como una brasa. La mandíbula le palpitaba. Cada latido le recordaba el golpe que había recibido. El capitán, a su lado, respiraba con dificultad por la nariz, y cada vez que exhalaba, un hilo de sangre volvía a asomar por debajo del paño que Tintin le había puesto en el camino.

La ventana del segundo piso se iluminó.

—¿Quién es? —la voz de Martine se escuchó desde su ventana ligeramente abierta.

—Soy el capitán Haddock, señorita. Necesitamos ayuda.

Un silencio. Luego, el clic metálico de la puerta de entrada al abrirse.

Subieron las escaleras. El capitán iba delante, pero sus pasos eran más torpes de lo habitual. 

Martine los esperaba en la puerta de su apartamento, envuelta en una bata, el pelo recogido de cualquier manera. Sus ojos todavía estaban nublados por el sueño mientras se acomodaba las gafas, pero se despejaron del todo cuando vio el estado en que llegaban.

—¡Dios mío! —exclamó, abriéndoles paso—. ¿Qué ha pasado?

—El muchacho necesita que lo curen —dijo el capitán, entrando con Tintin agarrado del brazo.

Martine los miró a ambos. El capitán tenía la camisa manchada de sangre seca en el cuello y la nariz hinchada, sangrando. Tintin estaba pálido, con el brazo izquierdo colgando en un ángulo que no parecía natural y la camisa empapada por la lluvia y el sudor.

—Usted también está herido, capitán —dijo ella.

—No es nada. Un golpe en la nariz.

—Siéntense los dos —dijo Martine, señalando el sofá del salón—. Ahora vuelvo.

Desapareció en el baño. El capitán ayudó a Tintin a llegar al sofá, se dejó caer con un gemido ahogado que trató de disimular.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó el capitán en voz baja.

—He estado mejor —dijo Tintin, intentando esbozar una sonrisa que no llegó a completar.

El capitán se sentó a su lado, en una silla de madera que crujió bajo su peso. Se llevó la mano a la nariz y frunció el ceño.

—Usted no se ve mucho mejor, señor.

Martine volvía con su caja en una mano, la que le habían regalado el día anterior, y un cuenco con agua tibia en la otra. Nunca hubiera imaginado que le sería útil tan pronto.

—Ya le he dicho que no es nada.

—Ya le he oído —. Dejó el botiquín en la mesa y se arrodilló frente a Tintin—. Pero yo decido si es nada o no.

El capitán cerró la boca.

Martine empezó a desabrochar la camisa de Tintin con manos cuidadosas.

—¿Me permite? —preguntó.

Tintin asintió.

Ella apartó la tela delicadamente. El hombro estaba amoratado, con una inflamación considerable que ya empezaba a extenderse hacia el cuello. Un moretón oscuro, casi negro, cubría toda la articulación. Martine palpó la zona con los dedos, buscando fracturas. Tintin apretó la mandíbula, pero no hizo ruido. Solo un siseo entre dientes cuando sus dedos tocaron el punto más doloroso.

Sobre la mesa, junto al botiquín, estaba el libro que Tintin había traído del apartamento de Roma. Martine lo miró un instante mientras secaba sus manos en una toalla.

—¿Es de la biblioteca nacional? —preguntó, reconociendo el sello en el lomo.

Tintin asintió sin elaborar.

Ella no preguntó más, pero sus ojos volvieron al libro un par de veces mientras trabajaba.

—No está roto —dijo, volviendo a centrar su atención en el hombro—, pero el golpe ha sido muy fuerte y encima en el mismo hombro que ya estaba lesionado. Luego te traeré algo para eso.

—No hace falta —dijo Tintin.

—Sí, la hace.

Martine rebuscó en el botiquín y sacó una venda elástica. La desenrolló con movimientos rápidos, evaluando la inflamación, la posición del hombro, la necesidad de inmovilizar.

No dijo nada. Pero sus manos, que habían temblado un poco al llegar, ahora estaban firmes.

Rodeó el hombro con la venda, pasando por debajo del brazo, fijando la articulación en una posición neutra. Tintin apretó la mandíbula cuando la tela apretó la zona más inflamada, pero no hizo ruido. Ella aflojó apenas la tensión, ajustó el pliegue, continuó.

Cuando terminó, dio un paso atrás y examinó su trabajo. El vendaje quedó limpio, funcional, sin apretar de más. No era un vendaje de enfermera titulada, pero tampoco se veía tan de aficionada, pensó con orgullo.

Se quedó mirándolo un instante, como si evaluara algo más que el hombro de Tintin.

Fue la primera en apartar la mirada y le limpió un corte en la mandíbula que Tintin ni siquiera había notado. Luego se retiró a la cocina y volvió con un trozo de carne fría envuelto en un paño.

—Esto es lo más parecido a una bolsa de hielo que tengo —dijo, colocándolo sobre el hombro magullado de Tintin.

Con delicadeza, tomó su mano y la dejó reposando sobre el paquete.

—Sujételo.

Luego se volvió hacia el capitán.

—Ahora usted.

—Señorita, de verdad…

—Siéntese.

El capitán obedeció, más por la firmeza de su voz que por otra cosa. Martine se puso de pie y se colocó frente a él. Le levantó la barbilla con una mano y examinó la nariz con atención. El capitán intentó no hacer muecas.

—No está rota —dijo ella—, pero el golpe ha sido fuerte. La hinchazón le va a durar unos días. Voy a ponerle frío también.

Le limpió la sangre seca con una gasa empapada en agua oxigenada. El capitán apretó los puños sobre las rodillas, pero no se quejó.

Mientras trabajaba, el silencio se alargó. Martine no preguntó qué había pasado. Sus manos eran eficientes, pero Tintin notó cómo temblaban ligeramente cuando le vendaba el hombro a él, y cómo esos mismos temblores cesaban cuando se concentraba en el capitán.

Cuando terminó con los dos, se sentó en una silla, frente a ellos, con las manos apoyadas en las rodillas. Tintin tenía los ojos cerrados, la respiración superficial. El capitán se llevaba el paquete de carne helada a la nariz con una paciencia que no le era natural.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Martine a Tintin, con un tono que ya no era solo profesional.

—Cansado —dijo Tintin, abriendo los ojos—. Solo cansado.

Martine no pareció convencida, pero no insistió. Los observó un momento en silencio. Luego habló.

—Bueno. Ahora van a decirme qué ha pasado.

No era una pregunta.

Tintin y el capitán intercambiaron una mirada. El capitán abrió la boca, pero Tintin se adelantó.

—No podemos darte los detalles —dijo—. Pero te agradecemos que nos hayas abierto la puerta.

Martine lo miró fijamente. Había algo en sus ojos que no era solo curiosidad. Era cansancio. No físico, sino de otro tipo.

—Señor Tintin —dijo, sonando más fría que otras veces—. Hace una noche me llamaron a las dos de la madrugada porque habían tenido un "percance" en las escaleras. Nadie se lastima en unas escaleras con un moretón circular en el hombro. Nadie sangra por la ceja.

Tintin no respondió.

—Hoy —continuó Martine, con la voz cada vez más firme—, se presentan en mi casa a las tres de la madrugada. Usted con el hombro hecho polvo y la mandíbula hinchada. El capitán con la nariz rota y la camisa llena de sangre. Y un libro de la biblioteca nacional que no estaba en su casa hace dos días.

El capitán hizo ademán de decir algo, pero Martine levantó una mano.

—No me han contado qué pasó la otra noche. No me han contado qué pasó esta. Pero yo les he abierto la puerta las dos veces. Les he curado las heridas las dos veces. Y no he llamado a la policía, ni le he preguntado a nadie, ni he dicho una palabra sobre ninguna de las dos noches.

Hizo una pausa. Tintin la miró. El brillo de sus ojos no era de ira. Era algo más difícil de enfrentar: decepción.

—No les pido que me cuenten todo —dijo Martine—. Pero esto ya es la segunda vez. Y si hay una tercera, quiero saber en qué me estoy metiendo.

El silencio se instaló en el salón. Tintin oyó el tictac de un reloj en la pared, la lluvia golpeando los cristales, la respiración entrecortada del capitán.

—Tiene razón, muchacho —dijo el capitán al fin, con la voz nasal por la hinchazón.

Tintin lo miró.

—La señorita nos ha ayudado dos veces sin pedir nada a cambio —continuó el capitán, mirando a Martine—. Ella tiene derecho a saber lo suficiente... Para decidir si quiere seguir ayudándonos o prefiere que nos vayamos ahora mismo.

—Capitán…

Martine lo miró. Luego miró a Tintin.

—No quiero que se vayan —dijo, suspirando—. Quiero saber qué está pasando.

Tintin cerró los ojos un momento. El hombro le dolía, la mandíbula le palpitaba, y en la cabeza le daban vueltas los nombres incompletos, los números, la voz de Roma cortándose en mitad de una palabra.

Abrió los ojos.

—Hay... una red que trafica con documentos históricos robados —dijo, con la voz más baja de lo que pretendía—. Mi informante llevaba meses investigándolos. Esta noche tenía que darme los nombres de los cabecillas.

—¿Y lo consiguió?

—Sí. Pero le interrumpieron antes de terminar. Cuando llegamos, su piso estaba destrozado y él había desaparecido... Nos esperaban en su apartamento.

Martine lo miró fijamente.

—¿Por eso están heridos?

—Nos atacaron dos hombres. Les ganamos, pero…

—Pero ustedes han perdido —dijo Martine.

No era una pregunta.

Tintin asintió.

—Roma está desaparecido. Los documentos que tenía sobre la red… se los han llevado. 

Martine se quedó en silencio un largo rato. Miraba al suelo, con las manos aún apoyadas en las rodillas. El capitán y Tintin esperaron.

—¿Y esos tipos saben que usted también investigaba?

Tintin dudó un instante. Luego asintió de nuevo.

—Sí. Ya lo saben.

—¿Cómo?

El capitán, desde la ventana, soltó un gruñido porque él también recién estaba uniendo los cabos sueltos.

—Porque anoche irrumpieron en Moulinsart. Registraron su estudio. Buscaban los mismos documentos que ahora han encontrado en el piso de Roma.

Martine giró la cabeza hacia Tintin.

—¿Por eso tenían heridas anoche? ¿No fue un accidente en las escaleras?

Tintin negó con la cabeza.

—Fue una pelea. Los echamos de Moulinsart,  se llevaron algunas cosas. Saben que soy yo quien está investigando también.

—Entonces, ¿por qué no han vuelto?

—Porque se llevaron lo que buscaban. Los documentos que robaron anoche eran copias de nuestra investigación. Pero Roma tenía… siempre iba un paso más allá. Por eso vinieron por él esta noche.

Martine asintió lentamente, procesando.

—Y ahora… ¿tienen los documentos de su investigación y lo que encontraron en el piso de Roma?

—Y a Roma —dijo Tintin—. Pero los códigos que me dio… esos no los tienen y espero que no sepan que yo sí. Los anoté mientras me los dictaba, y los guardé aparte antes de salir de Moulinsart.

—¿Y los códigos son los nombres de los cabecillas?

—Sí. Cuatro nombres completos. Pero me falta uno. Si consigo descifrarlos, puedo identificar a toda la organización.

Martine se quedó en silencio un largo rato.

—¿Cree que está vivo? —preguntó Martine.

—No lo sé —dijo Tintin, y esta vez la palabra le costó—. Pero tengo que encontrarlo. 

Martine los miró a los dos. Vio las heridas, el cansancio, la tensión en sus hombros. Vio también algo que no había visto antes: preocupación. No por ellos mismos, sino por algo más grande.

—¿Qué va a hacer ahora? —preguntó.

Tintin apretó la mandíbula, a pesar del dolor.

—Volver a Moulinsart. Descifrar los códigos que me dio Roma. Y rescatarlo.

El silencio se hizo denso.

Martine asintió lentamente. 

—Entonces, cuando vuelvan a Bruselas, avisen antes. Por si necesitan un sitio donde esconderse.

El capitán la miró, sorprendido.

—Señorita, no podemos pedirle que…

—No me lo están pidiendo —dijo Martine—. Yo lo ofrezco.

Tintin la observó en silencio. Había algo en su forma de hablar, en la calma con la que había evaluado la situación. Pero también había algo más: una lealtad que no se había ganado, que no había pedido, y que ella le ofrecía igualmente.

—Gracias —dijo Tintin.

Martine asintió. Sus manos aún temblaban ligeramente sobre las rodillas, pero su voz sonó firme.

—Creo que todos necesitamos un té ahora mismo.

Se levantó y desapareció en la cocina. La puerta se cerró tras ella con un golpe suave.

El capitán esperó a que los pasos se alejaran del todo. Entonces se reclinó en la silla, con la bolsa de carne aún en la mano, y clavó la mirada en Tintin. Había un bichito que le picaba.

—Muchacho.

—¿Capitán?

—Ese favor que le debías a Hernández y Fernández…

Tintin casi se atoró con su propia saliva. Tosió, se limpió la barbilla con el dorso de la mano, y levantó la vista con una expresión que el capitán conocía bien: la de alguien que ha sido sorprendido.

—Capitán, eso no es relevante ahora.

—Ah, ¿no? —El capitán arqueó una ceja—. Porque yo recuerdo que cuando la señorita empezó a trabajar en Moulinsart, tú ya sabías todo de ella. Su nombre, su formación, ahora su dirección.

Tintin contuvo la respiración, sin responder.

—Hernández y Fernández —continuó el capitán, con una lentitud deliberada—. Ellos te consiguieron la información. Ese era el favor.

Tintin se ajustó el vendaje del hombro con nerviosismo, como si el gesto pudiera ganarle tiempo.

—Quería saber quién entraba a trabajar a Moulinsart —dijo al fin, en voz baja—. Después de todo lo que ha pasado en nuestra casa… no me parecía prudente aceptar a alguien sin saber de dónde venía. Así que les pedí que hicieran algunas averiguaciones.

El capitán asintió lentamente.

—Y ellos te pidieron algo a cambio.

—Ellos no pidieron nada. Yo ofrecí devolver el favor cuando lo necesitaran.

—Y lo necesitaron con esto de los documentos robados.

Tintin asintió. El capitán soltó un gruñido que no era de enfado, sino de algo más parecido a la resignación.

—Eres un buen muchacho, Tintin. Pero tienes una mala costumbre.

—¿Cuál?

—La de meterte en líos por lealtad.

Tintin iba a responder cuando oyeron el ruido de la tetera en la cocina. Martine estaba de vuelta.

El capitán bajó la voz.

—¿Y ella? ¿Sabe que pediste esos informes?

—No. Y preferiría que no lo supiera.

El capitán lo miró un instante. Luego negó con la cabeza.

—No voy a decir nada —dijo, poniendo el paquete de carne nuevamente en su lugar—. Pero me gusta menos que al principio eso de que hayamos acabado en su apartamento esta noche.

Tintin no respondió. Los pasos de Martine se acercaban.

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Martine entró con la tetera humeante y llenó las tazas. Ofreciendo una a Tintin y otra al capitán. Se sentó nuevamente frente a ellos, con la suya entre las manos. El vapor le empañaba las gafas; se las quitó un momento para limpiarlas con la manga de su bata.

—Una cosa no entiendo —dijo, volviéndose a poner las gafas—. ¿Cómo sabían ustedes dónde vivo?

El capitán parpadeó.

—Nunca les di mi dirección —continuó Martine, mirando a uno y a otro—. En Moulinsart solo trabajaba durante el día. Me iba antes de que oscureciera. Nunca me preguntaron dónde vivía. Y, sin embargo, esta noche han venido directamente a mi puerta.

Se quedó en silencio un momento, con la taza humeando entre sus dedos.

—¿Cómo lo sabían?

Tintin acababa de llevar la taza a los labios. Dio un sorbo que no estaba preparado para dar. El té caliente le quemó la lengua y le subió por la garganta de golpe. Tosió, se llevó la mano a la boca, y durante un par de segundos solo pudo hacer gestos mientras el capitán lo miraba con una mezcla de exasperación y algo que se parecía a la resignación.

—¿Estás bien, muchacho?

Tintin asintió, con los ojos llorosos, la voz aún atascada. Su mirada gritaba "ayúdeme aquí por favor".

El capitán suspiró. Se volvió hacia Martine con una naturalidad que no se correspondía con los segundos de silencio que habían precedido.

—La cartera, señorita —dijo, como si fuera la respuesta más obvia del mundo.

Martine lo miró, confundida.

—¿La cartera?

—Cuando empezó a trabajar en Moulinsart, Néstor le pidió sus datos. Para los papeles. Usted los anotó en un papel y se los dio. Ese papel está en el cajón de la cocina, junto a los recibos y las facturas.

Martine parpadeó.

—¿Y ustedes lo vieron?

—Yo no —dijo el capitán—. Pero Néstor lo guardó. Y cuando le dije que necesitábamos un sitio donde llevar al muchacho, Néstor me recordó que tenía su dirección. Por si alguna vez hacía falta.

Martine se quedó mirándolo un instante. Luego soltó una risa breve, casi incrédula.

—¿Néstor? ¿El mayordomo?

—El mismo.

—¿Y él les dio mi dirección?

—No tuvo que dármela —dijo el capitán—. Me dijo dónde estaba el papel. Yo la memoricé antes de salir.

Martine negó con la cabeza, pero había algo en sus ojos que ya no era confusión. Era algo más parecido a la resignación, o quizá a una sonrisa contenida.

—Néstor guarda mi dirección en la cocina, junto a las facturas —dijo, como si probara las palabras—. Y usted se la aprendió de memoria por si alguna vez necesitaba aparecer en mi apartamento a las tres de la madrugada con un herido.

—No lo había planeado, señorita —dijo el capitán—. Pero cuando ocurrió, agradecí tenerla.

Martine lo miró un largo rato. Luego miró a Tintin, que aún no había recuperado del todo la voz.

—¿Y usted? —preguntó—. ¿También sabía mi dirección?

Tintin carraspeó. La taza seguía en su mano, pero no bebió.

—No —dijo—. El capitán me la dijo en el coche.

La verdad era que había sabido dónde vivía mucho antes. No era algo de lo que sintiera orgullo.

Martine asintió, como si aceptara la respuesta. Pero sus ojos se detuvieron en él un segundo más de lo necesario.

—Néstor —dijo, como si todavía no diera crédito—. Tendré que darle las gracias. Por la dirección. Y por la discreción.

El capitán soltó una carcajada breve.

—No se lo agradezca demasiado, señorita. Si Néstor se entera de que hemos estado en su piso esta noche, mañana le va a preparar el té con una taza especial.

Martine sonrió. Fue una sonrisa pequeña, cansada, pero genuina.

—Pues que prepare dos. Creo que las vamos a necesitar.

Tintin, que por fin había recuperado la voz, dejó la taza en la mesa con un gesto que intentaba ser firme.

—No va a volver a pasar —dijo.

Martine y el capitán lo miraron.

—No va a volver a pasar —repitió Tintin, con más convicción—. Cuando resuelva esto, todo volverá a la normalidad. Usted se ocupará de los libros, Néstor del té, el capitán de sus pipas… y yo no volveré a presentarme en su casa a las tres de la madrugada con heridas que curar.

Martine lo miró un largo rato.

—Eso espero —dijo.

Bebió el té. El capitán se llevó la bolsa de carne a la nariz. Tintin se reclinó en el sofá, con el hombro vendado y la conciencia más pesada que el brazo.

Afuera, la lluvia seguía cayendo sobre las calles vacías de Bruselas.

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Loyalty 

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Martine's apartment was on a narrow street, facing a square, in an old building with exposed brick. The captain rang the bell once. Twice. Three times.

They waited in the rain. Tintin felt his shoulder burning like an ember. His jaw throbbed. Every beat reminded him of the blow he'd taken. The captain, beside him, was breathing heavily through his nose, and each time he exhaled, a trickle of blood reappeared from beneath the cloth Tintin had given him on the way.

A window on the second floor lit up.

"Who is it?" Martine's voice came from her slightly open window.

"I'm Captain Haddock, miss. We need help."

A silence. Then, the metallic click of the front door opening.

They climbed the stairs. The captain went first, but his steps were clumsier than usual.

Martine waited for them at her apartment door, wrapped in a robe, her hair haphazardly tied back. Her eyes were still clouded with sleep as she adjusted her glasses, but they cleared completely when she saw the state they were in.

"Good heavens!" she exclaimed, stepping aside to let them in. "What happened?"

"The boy needs tending to," said the captain, entering with Tintin held by the arm.

Martine looked at them both. The captain's shirt was stained with dried blood at the collar, his nose swollen and bleeding. Tintin was pale, his left arm hanging at an angle that didn't look natural, his shirt soaked with rain and sweat.

"You're hurt too, Captain," she said.

"It's nothing. A blow to the nose."

"Sit down, both of you," said Martine, pointing to the sofa in the living room. "I'll be right back."

She disappeared into the bathroom. The captain helped Tintin to the sofa, then dropped onto it with a muffled groan he tried to hide.

"How are you feeling?" the captain asked in a low voice.

"I've been better," said Tintin, trying to muster a smile that didn't quite form.

The captain sat beside him on a wooden chair that creaked under his weight. He brought his hand to his nose and winced.

"You don't look much better, sir."

Martine returned with her first-aid kit in one hand—the one they'd given her the day before—and a bowl of warm water in the other. She never would have imagined it would come in handy so soon.

"I told you, it's nothing."

"I heard you." She set the kit on the table and knelt in front of Tintin. "But I decide whether it's nothing or not."

The captain fell silent.

Martine began unbuttoning Tintin's shirt with careful hands.

"May I?" she asked.

Tintin nodded.

She gently pulled the fabric aside. The shoulder was bruised, with considerable swelling already spreading toward his neck. A dark, almost black bruise covered the entire joint. Martine palpated the area with her fingers, searching for fractures. Tintin clenched his jaw but made no sound. Just a hiss through his teeth when her fingers touched the most painful spot.

On the table, beside the first-aid kit, lay the book Tintin had brought from Roma's apartment. Martine looked at it for a moment as she dried her hands on a towel.

"Is that from the National Library?" she asked, recognizing the stamp on the spine.

Tintin nodded without elaborating.

She didn't ask further, but her eyes returned to the book a couple of times as she worked.

"It's not broken," she said, refocusing on the shoulder, "but the blow was very strong, and on the same shoulder that was already injured. I'll get you something for that later."

"That's not necessary," said Tintin.

"Yes, it is."

Martine rummaged in the kit and pulled out an elastic bandage. She unrolled it with quick movements, assessing the swelling, the position of the shoulder, the need for immobilization.

She didn't say anything. But her hands, which had trembled slightly when they arrived, were now steady.

She wrapped the bandage around the shoulder, passing it under the arm, fixing the joint in a neutral position. Tintin clenched his jaw when the fabric tightened around the most swollen area, but made no sound. She loosened the tension slightly, adjusted the fold, continued.

When she finished, she stepped back and examined her work. The bandaging was clean, functional, not too tight. It wasn't the work of a trained nurse, but it didn't look amateur either, she thought with pride.

She paused for a moment, as if evaluating something more than Tintin's shoulder.

She was the first to look away and cleaned a cut on his jaw that Tintin hadn't even noticed. Then she went to the kitchen and returned with a piece of cold meat wrapped in a cloth.

"This is the closest thing to an ice pack I have," she said, placing it on Tintin's bruised shoulder.

Gently, she took his hand and rested it on top of the package.

"Hold it."

Then she turned to the captain.

"Your turn."

"Miss, really…"

"Sit."

The captain obeyed, more due to the firmness in her voice than anything else. Martine stood and positioned herself in front of him. She lifted his chin with one hand and examined his nose closely. The captain tried not to grimace.

"It's not broken," she said, "but the blow was hard. The swelling will last a few days. I'll put cold on it too."

She cleaned the dried blood with a gauze pad soaked in hydrogen peroxide. The captain clenched his fists on his knees but didn't complain.

As she worked, the silence stretched. Martine didn't ask what had happened. Her hands were efficient, but Tintin noticed how they trembled slightly when she bandaged his shoulder, and how those same tremors ceased when she focused on the captain.

When she finished with both, she sat on a chair facing them, her hands resting on her knees. Tintin had his eyes closed, his breathing shallow. The captain held the cold meat package to his nose with a patience that wasn't natural to him.

"Are you all right?" Martine asked Tintin, her tone no longer merely professional.

"Tired," said Tintin, opening his eyes. "Just tired."

Martine didn't look convinced, but she didn't press. She watched them in silence for a moment. Then she spoke.

"All right. Now you're going to tell me what happened."

It wasn't a question.

Tintin and the captain exchanged a glance. The captain opened his mouth, but Tintin spoke first.

"We can't give you the details," he said. "But we're grateful you opened the door for us."

Martine looked at him steadily. There was something in her eyes that wasn't just curiosity. It was weariness. Not physical, but something else.

"Mr. Tintin," she said, sounding colder than before. "Last night, I was called at two in the morning because you'd had a 'mishap' on the stairs. No one gets hurt on stairs with a circular bruise on their shoulder. No one bleeds from their eyebrow."

Tintin didn't respond.

"Tonight," Martine continued, her voice growing firmer, "you show up at my place at three in the morning. You with your shoulder wrecked and your jaw swollen. The captain with his nose broken and his shirt covered in blood. And a book from the National Library that wasn't at your house two days ago."

The captain started to say something, but Martine raised a hand.

"You didn't tell me what happened the other night. You didn't tell me what happened tonight. But I opened my door for you both times. I treated your wounds both times. And I didn't call the police, or ask anyone, or say a word about either night."

She paused. Tintin looked at her. The gleam in her eyes wasn't anger. It was something harder to face: disappointment.

"I'm not asking you to tell me everything," said Martine. "But this is the second time. And if there's a third, I want to know what I'm getting into."

Silence settled in the living room. Tintin heard the ticking of a clock on the wall, the rain hitting the windows, the captain's labored breathing.

"She's right, lad," the captain said finally, his voice nasal from the swelling.

Tintin looked at him.

"The young lady has helped us twice without asking for anything in return," the captain continued, looking at Martine. "She has the right to know enough... And decide whether she wants to keep helping us or if she'd rather we leave right now."

"Captain..."

Martine looked at him. Then she looked at Tintin.

"I don't want you to leave," she said, sighing. "I want to know what's going on."

Tintin closed his eyes for a moment. His shoulder ached, his jaw throbbed, and incomplete names and numbers swirled in his head, along with Roma's voice cutting off mid-sentence.

He opened his eyes.

"There's... a network that traffics in stolen historical documents," he said, his voice lower than he intended. "My informant had been investigating them for months. Tonight, he was supposed to give me the ringleaders' names."

"And did he?"

"Yes. But he was interrupted before he could finish. When we got there, his apartment was wrecked and he was gone... They were waiting for us in his place."

Martine stared at him.

"Is that why you're hurt?"

"Two men attacked us. We beat them, but..."

"But you lost," said Martine.

It wasn't a question.

Tintin nodded.

"Roma is missing. The documents he had on the network... they took them."

Martine was silent for a long time. She looked at the floor, her hands still resting on her knees. The captain and Tintin waited.

"Do those men know that you were investigating too?"

Tintin hesitated for a moment. Then he nodded again.

"Yes. They already know."

"How?"

The captain, by the window, let out a grunt as he too was just now piecing things together.

"Because last night they broke into Moulinsart. They searched his study. They were looking for the same documents they found in Roma's apartment tonight."

Martine turned her head toward Tintin.

"Is that why you were hurt last night? It wasn't an accident on the stairs?"

Tintin shook his head.

"It was a fight. We drove them out of Moulinsart, but they took some things. They know I'm the one investigating too."

"So why haven't they come back?"

"Because they took what they were looking for. The documents they stole last night were copies of our investigation. But Roma had... he was always one step ahead. That's why they came for him tonight."

Martine nodded slowly, processing.

"And now... they have your investigation documents and what they found in Roma's apartment?"

"And Roma," said Tintin. "But the codes he gave me... they don't have those, and I hope they don't know that I do. I wrote them down as he dictated them, and I set them aside before leaving Moulinsart."

"And the codes are the ringleaders' names?"

"Yes. Four full names. But I'm missing one. If I can decipher them, I can identify the entire organization."

Martine was silent for a long time.

"Do you think he's alive?" Martine asked.

"I don't know," said Tintin, and this time the words cost him. "But I have to find him."

Martine looked at them both. She saw the wounds, the exhaustion, the tension in their shoulders. She also saw something she hadn't seen before: concern. Not for themselves, but for something larger.

"What are you going to do now?" she asked.

Tintin clenched his jaw, despite the pain.

"Go back to Moulinsart. Decipher the codes Roma gave me. And rescue him."

The silence grew heavy.

Martine nodded slowly.

"Then, when you come back to Brussels, let me know in advance. In case you need a place to hide."

The captain looked at her, surprised.

"Miss, we can't ask you to..."

"You're not asking," said Martine. "I'm offering."

Tintin watched her in silence. There was something in her manner, in the calmness with which she had assessed the situation. But there was something else too: a loyalty he hadn't earned, that hadn't been asked for, and that she was offering all the same.

"Thank you," said Tintin.

Martine nodded. Her hands still trembled slightly on her knees, but her voice was steady.

"I think we could all use some tea right now."

She stood up and disappeared into the kitchen. The door closed softly behind her.

The captain waited until her footsteps faded completely. Then he leaned back in his chair, the meat pack still in his hand, and fixed his gaze on Tintin. Something was bothering him.

"Boy."

"Yes, Captain?"

"That favor you owed Thompson and Thomson..."

Tintin nearly choked on his own saliva. He coughed, wiped his chin with the back of his hand, and looked up with an expression the captain knew well: that of someone caught off guard.

"Captain, that's not relevant right now."

"Oh, isn't it?" The captain raised an eyebrow. "Because I remember that when the young lady started working at Moulinsart, you already knew everything about her. Her name, her background, now her address."

Tintin held his breath, not answering.

"Thompson and Thomson," the captain continued with deliberate slowness. "They got you the information. That was the favor."

Tintin nervously adjusted the bandage on his shoulder, as if the gesture might buy him time.

"I wanted to know who was coming to work at Moulinsart," he said finally, in a low voice. "After everything that's happened at our house... it didn't seem prudent to accept someone without knowing where she came from. So I asked them to do some digging."

The captain nodded slowly.

"And they asked for something in return."

"They didn't ask. I offered to return the favor when they needed it."

"And they needed it with this stolen documents business."

Tintin nodded. The captain let out a grunt that wasn't anger, but something closer to resignation.

"You're a good lad, Tintin. But you have a bad habit."

"What's that?"

"Getting into trouble out of loyalty."

Tintin was about to reply when they heard the sound of the kettle in the kitchen. Martine was coming back.

The captain lowered his voice.

"And her? Does she know you requested those reports?"

"No. And I'd rather she didn't."

The captain looked at him for a moment. Then he shook his head.

"I won't say anything," he said, putting the meat pack back in place. "But I like it less now than I did at first, the fact that we ended up at her apartment tonight."

Tintin didn't reply. Martine's footsteps approached.

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Martine entered with the steaming kettle and filled the cups. She offered one to Tintin and another to the captain. She sat down again across from them, holding her own between her hands. The steam fogged her glasses; she took them off for a moment to wipe them on her robe sleeve.

"There's one thing I don't understand," she said, putting her glasses back on. "How did you know where I live?"

The captain blinked.

"I never gave you my address," Martine continued, looking from one to the other. "At Moulinsart, I only worked during the day. I left before dark. You never asked me where I lived. And yet, tonight you came straight to my door."

She paused for a moment, the cup steaming between her fingers.

"How did you know?"

Tintin had just brought the cup to his lips. He took a sip he wasn't prepared for. The hot tea burned his tongue and went down his throat all at once. He coughed, brought his hand to his mouth, and for a few seconds could only make gestures while the captain watched him with a mixture of exasperation and something that resembled resignation.

"Are you all right, lad?"

Tintin nodded, his eyes watering, his voice still stuck. His look screamed "help me out here, please."

The captain sighed. He turned to Martine with a naturalness that didn't match the seconds of silence that had preceded.

"Your portfolio, miss," he said, as if it were the most obvious answer in the world.

Martine looked at him, confused.

"My portfolio?"

"Yes! When you started working at Moulinsart, Nestor asked for your details. For the portfolio. You wrote them on a piece of paper and gave it to him. That paper is in the kitchen drawer, with the receipts and bills."

Martine blinked.

"And you saw it?"

"I didn't," said the captain. "But Nestor kept it. And when I told him we needed a place to take the lad, Nestor reminded me he had your address. In case it was ever needed."

Martine stared at him for a moment. Then she let out a short, almost incredulous laugh.

"Nestor? The butler?"

"The very same."

"And he gave you my address?"

"He didn't have to give it to me," said the captain. "He told me where the paper was. I memorized it before leaving."

Martine shook her head, but there was something in her eyes that was no longer confusion. It was something closer to resignation, or perhaps a suppressed smile.

"Nestor keeps my address in the kitchen, with the bills," she said, as if testing the words. "And you memorized it in case you ever needed to show up at my apartment at three in the morning with an injured person."

"I hadn't planned it, miss," said the captain. "But when it happened, I was glad to have it."

Martine looked at him for a long moment. Then she looked at Tintin, who still hadn't fully recovered his voice.

"And you?" she asked. "Did you know my address too?"

Tintin cleared his throat. The cup was still in his hand, but he didn't drink.

"No," he said. "The captain told me in the car."

The truth was that he had known where she lived long before. It wasn't something he was proud of.

Martine nodded, as if accepting the answer. But her eyes lingered on him a second longer than necessary.

"Nestor," she said, as if she still couldn't believe it. "I'll have to thank him. For the address. And for the discretion."

The captain let out a short laugh.

"Don't thank him too much, miss. If Nestor finds out we were at your apartment tonight, tomorrow he'll be serving you tea in a special cup."

Martine smiled. It was a small, tired, but genuine smile.

"Well then, let him make two. I think we're going to need them."

Tintin, who had finally recovered his voice, set his cup down on the table with a gesture that tried to be firm.

"It won't happen again," he said.

Martine and the captain looked at him.

"It won't happen again," Tintin repeated, with more conviction. "Once this is resolved, everything will go back to normal. You'll take care of the books, Nestor the tea, the captain his pipes... and I won't show up at your house at three in the morning with wounds to tend."

Martine looked at him for a long time.

"I hope so," she said.

She drank her tea. The captain brought the meat pack to his nose. Tintin leaned back on the sofa, his shoulder bandaged, his conscience heavier than his arm.

Outside, the rain kept falling on the empty streets of Brussels.