Flashbacks (Chapter 4)

Nota del autor: Les dejo una historia que no se contó, y de paso aprovecho de subir algunos capítulos de la trama que he estado trabajando. Existen un par de capitulos que están entre los capítulos ya publicados, pero tengan paciencia conmigo, que hay una razón!

Como tengo trabajo e hijos ahora... es algo me ha costado muchas horas de sueño! Pero espero que valga la pena x.x

Author's note: I'm leaving you a story that hasn't been told yet, and while I'm at it, I'm taking the opportunity to upload some chapters of the plot that I've been working on. There are a couple of chapters that fall between the ones already published, but please bear with me—there's a reason for it!

Since I now have a job and kids... this has cost me many hours of sleep!  But I hope it's worth it x.x

----------------------------

El aire dentro de la bodega era irrespirable. Por las rendijas de la puerta se colaba un resplandor anaranjado y un calor cada vez más intenso: el muelle entero estaba ardiendo. 

Con el poco tiempo que le quedaba, Martine agarró un pesado gancho de metal oxidado que encontró en el suelo. Reuniendo todas sus fuerzas, lo estrelló contra la puerta de madera. El golpe seco resonó en la bodega mientras afuera el fuego crepitaba con furia. Una, dos, tres veces. Justo cuando la madera cedió con un crujido, sintió que el mundo explotaba a sus espaldas.

Las cajas detonaron.

La onda expansiva la levantó del suelo con una fuerza brutal, lanzándola con violencia contra la puerta que acababa de abrir. Instintivamente, Martine cruzó ambos brazos sobre su rostro para protegerse. El calor era tan intenso que sintió la piel de sus antebrazos arder al instante, un dolor cegador que por un momento le nubló la conciencia.

Pero la explosión, paradójicamente, fue su salvación. La fuerza del estallido la impulsó con tal violencia que salió disparada más allá del umbral de la bodega y siguió volando por el aire hasta salir del borde del muelle. Cayendo al agua helada del mar como un proyectil.

El impacto le robó el aire. Por un momento, Martine se hundió en la oscuridad del mar, desorientada, con los brazos ardiendo por las quemaduras y los pulmones vacíos.

Pero no se rindió.

Pataleó con desesperación, forcejeando contra el peso de su ropa empapada, mientras fragmentos de madera ardiente llovían a su alrededor. Cuando finalmente rompió la superficie, tosiendo agua salada, y tomando bocanadas de aire frenéticamente, vio que el muelle estaba cubierto de llamas. Con brazadas temblorosas, nadó hacia lo que parecía una zona segura, un tramo de muelle que las llamas aún no habían devorado por completo.

Encontró una escalerilla de hierro oxidado y se aferró a ella con la poca fuerza que le quedaba. Sus manos apenas podían sostener el peso de su cuerpo, pero su voluntad de vivir pudo más. Escaló peldaño a peldaño, arrastrándose finalmente sobre los tablones calientes.

Ahí se quedó, tendida, con el rostro contra la madera humeante. Las quemaduras en sus brazos latían con cada latido de su corazón. El agotamiento, el dolor y el shock la envolvieron como una manta oscura.

Y entonces, perdió el conocimiento.

---

Los pasos del capitán resonaron sobre los tablones humeantes mientras avanzaba entre la devastación. El humo le irritaba la garganta, pero ni siquiera tosía—su mandíbula estaba tan apretada que podía partirse los dientes.

Y por un instante, había sentido algo que no creía posible: miedo. Miedo de haberla perdido para siempre.

Pero no era solo por ella.

Desde hacía semanas, el capitán observaba a Tintin. Lo había visto más callado de lo habitual, más distraído. Lo había sorprendido mirando hacia el horizonte con una expresión que nunca antes le había visto. Y aunque el muchacho no había confesado nada—quizá ni siquiera se lo había confesado a sí mismo—el capitán no era ciego. Había visto cómo los ojos de Tintin buscaban a Martine cuando ella no miraba. Había visto la forma en que su voz se suavizaba al pronunciar su nombre.

Si ella no sobrevive, pensó mientras corría entre las llamas, eso lo destruirá.

—¡Martine! —gritó, aunque el viento y el fuego devoraban sus palabras.

Entonces la vió.

Un bulto inmóvil al borde del muelle, medio arrastrado sobre la madera ennegrecida. El corazón le dio un vuelco. Echó a correr, resbalando sobre los tablones mojados que habían a su alrededor, y cayó de rodillas junto a ella.

—No, no, no... —murmuró, mientras con manos temblorosas le buscaba el pulso en el cuello.

La piel de Martine estaba helada, pero bajo sus dedos, débil pero firme, sintió su pulso.

El capitán exhaló un suspiro que no sabía que estaba conteniendo. Por un momento se quedó ahí, de rodillas, observándola. Los brazos... Dios, los brazos eran un desastre: la piel enrojecida, quemada.

Pero respiraba. Estaba viva.

Con una suavidad que pocos le conocían, el capitán pasó un brazo bajo sus hombros y otro bajo sus rodillas, levantándola con cuidado. Ella gimió inconscientemente.

—Ya pasó —susurró, aunque ella no podía oírle—. Ya estás a salvo.

Apretándola contra su pecho, comenzó a caminar entre las llamas que aún devoraban los restos del muelle. Llevaría a Martine a un lugar seguro. Llevaría a Martine de vuelta con Tintin.

No tuvo que caminar mucho.

Una figura emergió de entre el humo, tosiendo, su improvisada protección estaba completamente chamuscada en los bordes y el rostro surcado por lágrimas que dejaban huellas en el hollín. Era Tintin. En sus manos, apretadas contra el pecho, llevaba los lentes de Martine—destrozados, con un cristal roto y la montura torcida.

Cuando Tintin levantó la vista y vio a Martine inerte en brazos del capitán, sus piernas flaquearon. Por un instante, el capitán temió que fuera a desplomarse. Pero entonces, los ojos del muchacho se abrieron con una chispa de esperanza al ver que el pecho de ella aún se elevaba débilmente.

Tintin cruzó los últimos metros que los separaban como si el fuego a su alrededor no existiera y, con una ternura infinita, los abrazó.

—Gracias, capitán —dijo, con la voz rota—. Gracias. Gracias. Gracias.

Lo repitió una y otra vez, como un mantra, como si las palabras fueran lo único que podía sostenerlo en ese momento. Sus ojos no se apartaban de Martine.

El capitán observó la escena y sintió algo extraño en el pecho. Algo que no experimentaba desde hacía muchos años. Allí estaba Tintin—el muchacho valiente, el muchacho intrépido, el muchacho que siempre tenía una respuesta para todo—roto, vulnerable, humano. Y en sus manos, esos lentes destrozados que apretaba como si su vida dependiera de ellos.

Conmovido más de lo que jamás admitiría, el capitán posó una mirada casi paternal sobre el joven.

—Deberíamos volver con los demás, Tintín...

Tintin asintió, secándose las lágrimas con el dorso de la mano sin soltar los lentes y caminó junto al capitán, una mano apoyada en el hombro de Martine mientras ella permanecía inconsciente, como si necesitara comprobar constantemente que seguía allí.

El fuego seguía ardiendo a su alrededor, el humo se elevaba hacia el cielo del amanecer, pero mientras caminaban juntos entre las llamas, el capitán supo que esta era una imagen que nunca olvidaría: Tintin, con los lentes rotos de Martine apretados contra el pecho, mirándola como si fuera la única persona en el mundo.

____________________

Flashbacks...

____________________

The air inside the warehouse was unbreathable. Through the cracks in the door, an orange glow and an increasingly intense heat filtered in: the entire dock was ablaze.

With the little time she had left, Martine grabbed a heavy, rusted metal hook she found on the ground. Summoning all her strength, she slammed it against the wooden door. The dull thud echoed in the warehouse while outside the fire crackled furiously. Once, twice, three times. Just as the wood gave way with a groan, she felt the world explode behind her.

The crates detonated.

The blast wave lifted her off the ground with brutal force, hurling her violently against the door she had just opened. Instinctively, Martine crossed both arms over her face to protect herself. The heat was so intense she felt the skin on her forearms burn instantly, a blinding pain that for a moment clouded her consciousness.

But the explosion, paradoxically, was her salvation. The force of the blast propelled her with such violence that she was flung beyond the threshold of the warehouse and continued flying through the air until she cleared the edge of the dock. Plunging into the icy water of the sea like a projectile.

The impact stole her breath. For a moment, Martine sank into the darkness of the sea, disoriented, her arms burning from the wounds and her lungs empty.

But she didn't give up.

She kicked desperately, struggling against the weight of her soaked clothes, while fragments of burning wood rained down around her. When she finally broke the surface, coughing up saltwater and gasping for air frantically, she saw that the dock was engulfed in flames. With trembling strokes, she swam toward what seemed like a safe area, a stretch of dock that the flames hadn't yet completely devoured.

She found a small, rusted iron ladder and clung to it with what little strength she had left. Her hands could barely hold her body weight, but her will to live was stronger. She climbed rung by rung, finally dragging herself onto the hot planks.

There she lay, sprawled, her face against the smoking wood. The burns on her arms throbbed with every beat of her heart. Exhaustion, pain, and shock surrounded her like a dark blanket.

And then, she lost consciousness.

---

The captain's footsteps echoed on the smoking planks as he advanced through the devastation. The smoke irritated his throat, but he didn't even cough—his jaw was clenched so tight he could have cracked his teeth.

And for a moment, he had felt something he hadn't thought possible: fear. Fear of having lost her forever.

But it wasn't just because of her.

For weeks, the captain had been watching Tintin. He had seen him quieter than usual, more distracted. He had caught him staring at the horizon with an expression he had never seen on him before. And although the boy hadn't confessed anything—perhaps hadn't even admitted it to himself—the captain wasn't blind. He had seen how Tintin's eyes sought out Martine when she wasn't looking. He had seen the way his voice softened when he said her name.

If she doesn't survive, he thought as he ran through the flames, it will destroy him.

—Martine! —he shouted, though the wind and fire swallowed his words.

Then he saw her.

A motionless figure at the edge of the dock, half-dragged onto the blackened wood. His heart skipped a beat. He broke into a run, slipping on the wet planks around her, and fell to his knees beside her.

—No, no, no... —he murmured, as he searched for her pulse on her neck with trembling hands.

Martine's skin was ice cold, but beneath his fingers, weak but steady, he felt her pulse.

The captain exhaled a breath he didn't know he'd been holding. For a moment, he stayed there, on his knees, looking at her. Her arms... God, her arms were a disaster: the skin red, burned.

But she was breathing. She was alive.

With a gentleness few knew he possessed, the captain slid one arm under her shoulders and another under her knees, lifting her carefully. She groaned unconsciously.

—It's over —he whispered, though she couldn't hear him—. You're safe now.

Holding her against his chest, he began to walk through the flames that were still devouring what remained of the dock. He would take Martine somewhere safe. He would take Martine back to Tintin.

He didn't have to walk far.

A figure emerged from the smoke, coughing; his improvised protection was completely singed around the edges and his face was streaked with tears that left tracks in the soot. It was Tintin. In his hands, clutched against his chest, he held Martine's glasses—shattered, one lens broken and the frame twisted.

When Tintin looked up and saw Martine motionless in the captain's arms, his legs faltered. For a moment, the captain feared he would collapse. But then, the boy's eyes opened with a spark of hope upon seeing that her chest was still rising weakly.

Tintin crossed the last few meters separating them as if the fire around him didn't exist and, with infinite tenderness, embraced them both.

—Thank you, Captain —he said, his voice broken—. Thank you. Thank you. Thank you.

He repeated it over and over, like a mantra, as if the words were the only thing holding him together at that moment. His eyes never left Martine.

The captain watched the scene and felt something strange in his chest. Something he hadn't experienced in many years. There was Tintin—the brave boy, the intrepid boy, the boy who always had an answer for everything—broken, vulnerable, human. And in his hands, those shattered glasses he held as if his life depended on them.

Moved more than he would ever admit, the captain cast an almost paternal gaze upon the young man.

—We should get back to the others, Tintin...

Tintin nodded, wiping his tears with the back of his hand without letting go of the glasses, and walked beside the captain, one hand resting on Martine's shoulder while she remained unconscious, as if he needed to constantly check that she was still there.

The fire continued to burn around them, smoke rose into the dawn sky, but as they walked together through the flames, the captain knew this was an image he would never forget: Tintin, with Martine's broken glasses pressed against his chest, looking at her as if she were the only person in the world.