19: Los días sin ella

Lo primero que Tintin sintió fue el agua.

Agua. Tibia. Salada. Le mojaba la mejilla, le entraba por la oreja, le humedecía el pelo.

Abrió los ojos.

El cielo era azul. Un azul limpio, sin nubes, sin sombras. El sol caía sobre su rostro, y por un momento no supo dónde estaba. Solo supo que estaba vivo. Y que le dolía la pierna.

Un dolor agudo, profundo, como si alguien le hubiera clavado un cuchillo en la rodilla y lo hubiera dejado allí. Intentó moverse y el dolor se convirtió en una explosión blanca que le nubló la vista. Soltó un gemido ahogado y se quedó quieto, respirando con dificultad.

A su alrededor, la arena. Blanca, fina, cálida. El sonido de las olas rompiendo en la orilla. El graznido de las gaviotas. El rumor lejano de voces. Voces humanas. Voces que no eran las de sus compañeros.

Tintin giró la cabeza con esfuerzo. A unos metros, Martine yacía boca abajo sobre la arena, con el pelo suelto, la ropa empapada y las gafas torcidas colgando de una oreja. Más allá, el capitán. Y Chang. Y Tornasol. Y Milou. Todos tendidos en la playa como si alguien los hubiera depositado allí con cuidado.

Nadie se movía. Nadie recordaba.

Tintin intentó incorporarse. El dolor en la pierna lo detuvo. Volvió a caer sobre la arena, con el brazo sobre el estómago y la respiración entrecortada. No entendía nada. No recordaba nada. ¿Cómo había llegado allí? ¿Por qué le dolía la pierna? ¿Por qué no recordaba?

Cerró los ojos. El sol le calentaba la cara. El agua le lamía los pies. Y en algún lugar de su pecho, un eco. Un latido sin palabra. Algo que había hecho. Algo que había perdido. Pero no sabía qué.

—¡Eh! ¡Hay gente aquí!

Las voces se acercaron. Tintin abrió los ojos. Un hombre con pantalón corto y camiseta de colores se agachó a su lado. Tenía la piel bronceada y una mirada de preocupación. Le hablaba en inglés.

—¿Estás bien? ¿Qué ha pasado? ¿Dónde estabas?

Tintin abrió la boca. La cerró. No sabía qué decir. No sabía qué había pasado. No sabía dónde había estado.

—No... no lo sé —logró decir.

El hombre lo miró con extrañeza. Luego miró a los demás. Martine empezaba a moverse. El capitán tosía. Chang se incorporaba con dificultad. Tornasol parpadeaba, confundido. Milou se levantó, se sacudió el agua y corrió hacia Tintin.

—No recuerdo nada —dijo Tintin.

Y era verdad. No recordaba nada. Ni la cueva. Ni la corona. Ni La Orden. Ni por qué su pierna estaba rota. Nada.

Solo recordaba su nombre. Tintin. Y el nombre de los que estaban con él. Martine. El capitán. Chang. Tornasol. Milou. Al menos a ellos los recordaba.

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Los turistas los llevaron a un puesto de socorro en la playa. Una caseta de madera con una cruz roja pintada en la pared. Un enfermero con acento australiano les tomó la presión, les vendó las heridas y les preguntó mil cosas que ninguno supo responder.

—¿De dónde vienen? —preguntó.

Silencio.

—¿Qué barco naufragó?

Silencio.

—¿Cómo llegaron a esta isla? Están en la costa de Queensland, ¿saben? Nadie llega aquí por accidente.

Silencio.

El enfermero los miró con una mezcla de compasión y desconcierto. Llamó a las autoridades. Las autoridades llamaron a la embajada. La embajada llamó a Bélgica.

Y tres días después, Tintin, Martine, el capitán, Tornasol y Milou subían a un avión con destino a Bruselas.

Chang volvió a China. Los acompañó hasta la salida de la terminal. Allí, antes de despedirse, miró a Tintin con una expresión que era casi dolorosa.

—Vuelvo a China —dijo—. Wang está preocupado y me está esperando.

Tintin asintió. Pero algo en su pecho se apretó.

—Cuídate, Tintin —dijo Chang.

—Tú también, Chang.

Chang lo abrazó. Fue un abrazo breve, pero firme. Como si quisiera decir algo más, pero no supiera cómo.

—Nos veremos —dijo Chang.

Y se fue.

Tintin no pudo evitar las lágrimas que cayeron de sus ojos al ver partir así a su amigo una vez más. Su mano en el aire no paraba de decirle adiós.

No volvió a verlo en mucho tiempo.

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Nadie recordaba nada.

Tintin solo sentía una extraña ligereza. Como si hubiera estado cargando algo durante toda su vida sin saberlo, y por fin lo hubiera soltado.

La memoria no se borró por completo. Solo desde los recuerdos vinculados a La Orden del Espiral, al Orbe y la Cruz. Para Tintin, para Martine, para el capitán y para Néstor, eso significaba el olvido de casi dos años: desde aquella tarde en Bruselas en que Tintin había aceptado investigar los documentos robados a Hernández y Fernández a cambio de que ellos investigaran a Martine.

Martine, entonces, llevaba apenas tres días trabajando en Moulinsart. Apenas tres días de haberse cruzado con Tintin en los pasillos del castillo, de compartir el té de la tarde en la cocina con Néstor, apenas suficiente para discutir sobre la disposición de los archivos con el capitán.

Todo lo demás se fue, como arena entre los dedos.

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El avión aterrizó en Zaventem un martes por la tarde. El cielo estaba despejado, y una brisa refrescaba la tarde de verano.

Tintin bajó del avión con la ayuda de una azafata. Su pierna, entablillada de urgencia en el Hospital de Cairns, apenas le permitía caminar. Cada paso era una punzada. Cada movimiento, un recordatorio de algo que no recordaba.

Martine caminaba a su lado. En silencio. Con las gafas torcidas. El pelo recogido en una coleta desordenada. No lo miraba. No le hablaba. Solo caminaba, con la mirada perdida en el horizonte, como si buscara algo que no estaba allí.

El capitán iba detrás. Con las manos en los bolsillos y la pipa apagada entre los dientes. Su rostro, normalmente expresivo, estaba pálido y serio. No decía nada. No bromeaba. No maldecía.

Néstor los esperaba en Moulinsart. Había preparado las habitaciones. También había comprado croissants. No sabía por qué. Solo lo había hecho.

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En las noticias los locutores informaban con voz grave: cientos, no, miles de personas alrededor del mundo habían perdido la memoria. Todos pertenecían a altas esferas del poder económico, religioso y político de Europa y América. Bancos sin directores. Ministerios sin ministros. Parlamentos sin parlamentarios. Iglesias sin sacerdotes. Tribunales sin jueces. Muchas naciones se vieron forzadas a elegir nuevos líderes.

La gente hablaba de un nuevo orden mundial.

Algunos, como Chang y Tornasol, habían olvidado un par de meses. Otros, años. Y otros, como los cabecillas de las familias más poderosas de Europa, habían olvidado toda una vida y se vieron sumidos en la locura. Entre ellos, Max Bird, quien fue encontrado al borde de la muerte en una isla de la Polinesia Francesa. Era un hombre buscado intensamente por la Interpol, pero en el estado que estaba, no pudo ser enjuiciado. Terminó en un hospital psiquiátrico en las afueras de Amberes.

Nadie supo explicarlo. Nadie lo intentó.

Pero lo cierto era que La Orden del Espiral, privada de sus líderes, de sus miembros, de sus redes de poder, se había desmoronado.

La Orden del Espiral había muerto sin que nadie diera un solo disparo más. Solo el olvido. El olvido de todos los que la sostenían. Y el olvido, a veces, es más letal que una bala.

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Moulinsart en Julio era un estallido de luz.

El sol entraba por las ventanas de la biblioteca, cálido y dorado, y los jardines estaban cubiertos de flores. El aire olía a hierba recién cortada y a lavanda. Las abejas zumbaban entre los rosales. Los pájaros cantaban en los abedules. Todo era perfecto. Todo era hermoso.

Y todo dolía.

La noche que llegaron, en su habitación, Tintin se desabrochó la chaqueta frente al espejo. Estaba cansado. Más cansado de lo que creía posible para alguien que no recordaba haber hecho nada.

Al meter la mano en el bolsillo, sus dedos rozaron un papel.

Lo desdobló.

La amas, bésala.

Reconoció su propia letra, pero una extrañeza helada le recorrió la espalda.

Había una segunda nota, en otro bolsillo.

Hazlo.

Soltó una risa breve, incómoda. No lo haría. Él no era de esos. Nunca había sido de esos.

Una tercera nota cayó al suelo desde el bolsillo de su pantalón. La recogió con dedos temblorosos.

HAZLO, MALDITA SEA.

Tintin se quedó mirando el papel durante un largo rato. La tinta estaba un poco corrida, como si la mano que la había escrito hubiera tenido prisa. O miedo.

—Ni loco —murmuró para sus adentros—. ¿Cómo podría...?

Guardó las notas en el cajón de su velador. No las tiró. Tampoco las leyó otra vez.

No hizo nada.

Metió las manos nuevamente en los bolsillos del pantalón por si acaso hubiera algo más. Cuando sus dedos rozaron el fondo, encontraron algo más. Algo duro y frío.

Lo sacó.

Era un sello de jade, verde oscuro, pulido. Un carácter chino estaba tallado en su superficie. Tintin lo giró entre sus dedos, estudiándolo. No recordaba haberlo comprado. No recordaba haberlo visto nunca. Pero algo en su peso, en su textura, le resultaba extrañamente familiar.

«Los sellos de jade son para sellar el destino.»

—Regreso... —murmuró, leyendo el carácter sin saber cómo lo sabía. Recordando palabras que no sabía dónde había escuchado.

La palabra salió sola. Como si el sello se la hubiera susurrado a él.

Lo sostuvo un momento más, sintiendo el frío del jade contra su piel. Luego, lo volvió a dejar en el bolsillo de su pantalón.

No supo porqué le costó tanto soltarlo.

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Martine se quedó en Moulinsart ese día. Aparentemente, había dejado de vivir en su apartamento de Bruselas por casi un año.

El segundo día, Martine fue a la biblioteca. Quería ordenar. Quería hacer algo. Quería dejar de sentir que estaba de más. Quería encontrar algo, pero no sabía qué.

Los estantes estaban ordenados. Demasiado ordenados. Como si alguien hubiera pasado horas allí. Como si alguien hubiera cuidado cada volumen. Como si alguien hubiera...

Martine se detuvo.

Había una sección que no reconocía. En un rincón, con carpetas de tapas claras, de tela de algodón, hechas a mano. Eran artículos de periódicos, en sus lomos estaban cuidadosamente rotulados: "Le Petit Vingtième - Artículos de Tintin - Primeras épocas".

Reconoció la letra.

Era la suya.

Martine pasó los dedos por uno de los lomos. Pero no recordaba haber escrito nada de aquello. No recordaba haber leído aquellos artículos. No recordaba haber confeccionado esas carpetas con esa dedicación, como si su contenido la hubiera conmovido de una manera que ninguna novela lo hubiera hecho.

Y, sin embargo, allí estaba. Su letra. Sobre el trabajo de él.

Se sentó en la silla frente al escritorio. Allí estaba el cuaderno de trabajo que había comprado para analizar sistemas de organización. Ese sí lo recordaba, pero en blanco. Lo tomó. Ahora estaba lleno de anotaciones. Sus anotaciones. Los bordes estaban desgastados por el uso, algunas esquinas dobladas para marcar alguna página. Cuando lo levantó, un papel se deslizó y cayó al suelo.

Martine se quedó mirando el papel un momento. Lo recogió. Sus dedos recorrieron el papel antes de leerlo. Era suave, de buena calidad. Contuvo la respiración. Y lo leyó.

"Para completar la colección. Este es el más reciente, la historia del caso del Arte Alpha. Espero que le resulte igual de interesante que los antiguos. 

Tintin."

No recordaba haber ordenado la biblioteca, ni haber leído los artículos del señor Tintin, ni haber recibido esa dedicatoria con promesas de futuro. Pero algo en su pecho se apretó.

Cerró el cuaderno. Lo dejó en el estante. Salió de la biblioteca sin mirar atrás.

El vacío en su pecho se expandió. Se hizo más grande. Más profundo. Más oscuro.

Y, por un momento, creyó que se iba a romper.

No pudo quedarse en Moulinsart más de tres días.

Tres días en los que Martine no habló más de lo necesario. En los que caminaba por los pasillos como si estuviera perdida. En los que se sentaba en la biblioteca, con un libro que no leía, y miraba por la ventana sin ver nada.

Tres días en que Tintin cruzó miradas con ella en el pasillo, en la cocina, en la biblioteca. Y ella lo saludaba cordialmente:

—Señor Tintin. Buenos días.

Y él respondía asintiendo con la cabeza, mientras su mente gritaba.

BÉSALA.

Pero no lo hacía. No era uno de esos…

La biblioteca estaba ordenada. El desván también. Martine no recordaba haberlo hecho, pero tampoco reconocía la mano de otra persona.

El cuarto día, llegó a la cocina con una maleta.

—Señor Haddock, agradezco enormemente su hospitalidad. Pero debo marcharme —dijo.

El capitán la miró desde la mesa.

—¿A dónde?

—A Bruselas. A mi antiguo departamento. Ya hablé con la arrendataria y está dispuesta a recibirme de regreso.

—¿Por qué?

Martine guardó silencio un momento. Luego, lentamente, dijo:

—No lo sé. Pero estar aquí... Se siente triste. Y no sé por qué, pero no puedo trabajar así.

El capitán no dijo nada. Solo asintió, lentamente, como si entendiera algo que ninguno de los dos podía expresar con palabras.

—Puedes volver cuando quieras —dijo—. Las puertas de Moulinsart siempre estarán abiertas para ti.

Martine lo miró. Por un momento, algo brilló en sus ojos. Algo como un reconocimiento. Como si, en el fondo, supiera que esas palabras eran un eco de otras que había escuchado antes. Pero el brillo se apagó tan rápido como había aparecido.

—Gracias, señor Haddock.

Y se fue.

Tintin no la vio partir. Estaba en el jardín, sentado en un banco, con la mirada perdida en el horizonte. Cuando volvió a entrar, la habitación de Martine estaba vacía. Las sábanas dobladas. La ventana cerrada. El armario, abierto, sin nada dentro.

Se quedó allí un momento. Mirando la habitación vacía. Sintiendo el nudo en el pecho apretarse hasta casi doler.

Luego cerró la puerta. Con el nudo en su pecho cada vez más difícil de desatar.

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La pierna de Tintin mejoraba lentamente.

El médico de cabecera le había dicho que la fractura había sido grave, que la rodilla había sufrido daños en los ligamentos y que la recuperación sería larga. Meses, quizás. Quizás más.

Las primeras semanas fueron las peores. No podía caminar sin muletas. No podía subir escaleras. No podía montar en la moto. Dependía de Néstor para todo, y Néstor, que nunca se quejaba, empezó a hacerlo todo con una eficiencia que rayaba en lo militar. El capitán lo ayudaba a bajar al jardín. El profesor Tornasol, que se había instalado en el ala norte con sus experimentos, le llevaba té sin que nadie se lo pidiera. Y Milou no se separaba de él. Nunca.

Tintin no sabía qué le pasaba. Al principio lo atribuyó al cansancio del viaje. A la pierna rota. El regreso desde ese lugar que no recordaba, ese lugar al que fueron por alguna razón que se le escapaba. Pero los días pasaron y el nudo en el pecho no desaparecía. Al contrario. Se hacía más grande. Más pesado. Más oscuro.

El capitán tampoco recordaba. "Cosas de viejos", bromeaba, pero su voz sonaba forzada y su mirada se perdía en el horizonte con demasiada frecuencia. Buscando.

Néstor compraba croissants. Todos los días. No entendía por qué, solo lo hacía. Pero nadie se los comía.

La segunda semana, Moulinsart recuperó un poco su rutina. El castillo respiraba el mismo aire de siempre. El té de la tarde. Los pasos de Néstor en los pasillos. El ruido lejano del tren. Pero Tintin no lograba concentrarse.

Dejaba el desayuno a medio comer. Abría el periódico y lo cerraba sin leer una línea. Milou lo miraba con sus ojos negros, inquieto, moviendo la cola sin convicción. El fox-terrier se acurrucaba a sus pies más a menudo de lo normal, como si intentara consolarlo de algo que ninguno de los dos nombraba.

Tintin intentaba trabajar. Había correspondencia atrasada, artículos que prometió entregar. Se sentaba frente a su máquina de escribir. Escribía tres palabras. Las tachaba. Escribía dos más. Se levantaba. Caminaba hasta la ventana.

No sabía qué estaba buscando ahí fuera. Solo sabía que lo que veía no era suficiente.

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Pasó una semana. Dos. Tres.

El agosto belga era un estallido de luz y calor. Las terrazas de los cafés se llenaban de gente. Los turistas caminaban por las calles con cámaras al cuello. El olor a waffles y a hierba recién cortada flotaba en el aire. Los atardeceres duraban horas, tiñendo el cielo de naranjas y rosas que se reflejaban en los canales.

Y Tintin lo pasó encerrado, con la pierna rota. Como si estuviera dentro de una burbuja. Como si el mundo siguiera girando y él se hubiera quedado atrás.

El insomnio se instaló como un inquilino silencioso. Se acostaba a las once, se despertaba a la una, volvía a cerrar los ojos a las tres, los abría otra vez a las cuatro. Las sábanas se enredaban entre sus piernas. La almohada estaba demasiado caliente, luego demasiado fría.

Una noche se levantó y se sentó frente al escritorio. Sin luz. Solo la luna entrando por la ventana.

Abrió el cajón donde guardó las notas.

La amas, bésala.

Su propia letra. Inconfundible. Pero escrita con una urgencia que no recordaba haber sentido nunca. El trazo se alargaba hacia abajo, tembloroso. Como si la mano hubiera temblado al escribirla. O como si hubiera tenido prisa… O miedo.

La volvió a doblar. La guardó.

Se acostó. No durmió.

Al amanecer, Milou encontró a Tintin sentado en el suelo, con la espalda apoyada en la cama, mirando la pared.

Para finales de agosto, Tintin ya podía caminar con una sola muleta. El dolor seguía allí, constante, pero había aprendido a ignorarlo.

Lo que no podía ignorar era el nudo.

El nudo que había aparecido la primera noche en Moulinsart y que no se iba. El nudo que no tenía nombre. Se había convertido en una presencia física. Un puño apretado justo debajo del esternón. A veces latía. A veces quemaba. A veces simplemente pesaba, como una piedra que alguien había dejado caer dentro de él y que no podía vomitar ni tragar.

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Tintin evitaba el desván. No sabía por qué. Pero cada vez que pasaba cerca de la escalera, sus pies cambiaban de dirección solos.

Evitaba la biblioteca también. Era una biblioteca grande, de techos altos y olor a papel viejo. Antes pasaba horas allí. Ahora le producía una tristeza que no podía explicar.

La imagen de Martine estaba ahí, en algún rincón de su memoria, pero era borrosa y pequeña. Como una foto mal revelada. Sabía que se llamaba Martine. Sabía que había trabajado en Moulinsart un par de días. Menos de una semana. Nada más.

Recordaba que ella ordenaba los libros con un cuidado minucioso. Recordaba que tomaba té con miel. Recordaba que usaba unas gafas que siempre se le torcían hacia la izquierda.

Pero no sabía por qué esas imágenes tan banales le apretaban el pecho de esa manera.

Una tarde, caminando por el ala oeste del castillo, pasó frente a la escala que daba al desván. La puerta se había quedado abierta y filtraba algo de luz.

Se quedó mirando el haz de luz durante un minuto entero. Sintiendo el calor.

—Trabajó menos de una semana —se dijo a sí mismo, como si necesitara recordarlo—. Tres días. Apenas tengo recuerdos de ella.

Sus propias palabras le sonaron falsas, pero no supo por qué.

Milou giró la cabeza, ladró una vez, y comenzó a subir la escalera, invitándolo.

Tintin se obligó a seguir caminando en otra dirección.

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El cajón apareció en su vida un martes por la tarde.

Tintin necesitaba un artículo que había escrito años atrás. Un reportaje sobre el mercado de antigüedades de Bruselas. Sabía que lo había guardado en el tercer cajón de su escritorio. Pero cuando tiró del cajón, no se abrió.

Estaba cerrado con llave.

Tintin se quedó mirando el cajón. No recordaba haberlo cerrado nunca. Nunca dejaba con llave los cajones del escritorio. Era una de esas cosas que simplemente no hacía.

Pero el cajón estaba cerrado. Y no tenía la llave.

La buscó por todos los lugares donde él guardaría algo. En el cajón de la mesilla de noche. En el bolsillo de la chaqueta que estaba guardada en el armario. En la caja de los relojes. En el estante de los libros de consulta. En la cocina. En el baño. En el garaje.

Nada.

Solo faltaba un lugar por buscar. La biblioteca que tanto quería evitar.

Se detuvo frente a la puerta. La biblioteca estaba en silencio, como siempre. Los estantes de madera se alzaban hasta el techo, la luz entraba por las ventanas altas, dibujando rectángulos dorados sobre el suelo de madera.

Tintin no había entrado allí desde que Martine se fue. No sabía por qué.

Pero la llave tenía que estar en algún lugar. Y la biblioteca era el único lugar que le quedaba por buscar.

Respiró hondo. Empujó la puerta. Y entró.

El aire olía a lavanda. Un olor suave, casi imperceptible, que le hizo detenerse en seco. Un olor que le apretó el pecho y le aflojó el nudo al mismo tiempo. Un olor que reconocía, aunque no supiera de dónde.

Caminó entre los estantes. Sus pasos resonaban en el silencio de la sala. Los libros estaban ordenados con precisión. Alguien había pasado horas allí, clasificando, organizando, cuidando cada volumen. Alguien que ya no estaba.

Llegó al estante de las lapiceras. Allí estaba. La lapicera de madera oscura, con la tapa un poco suelta. La abrió. Dentro estaba la llave, envuelta en un papelito que decía, con su propia letra: "Cajón 3".

Tintin se quedó mirando el papelito. Luego miró la llave. Luego miró el pasillo que llevaba a su estudio.

Volvió a su estudio. Insertó la llave en la cerradura y la giró. El cajón se abrió.

Dentro había una carpeta. Una carpeta gruesa, de cartón, con una etiqueta que decía, con la clara letra de Hernández, o Fernández: "Expediente Martine".

Tintin la sacó y la abrió.

Lo primero que vio fue una fotografía.

Martine en la fila del autobús. Llevaba el pelo recogido y las gafas que se le torcían hacia la izquierda. Se veía que llevaba algún rato esperando por su cara de hastío.

Tintin sonrió.

Pasó la fotografía. Había más. Martine bajo la lluvia con un paraguas negro. Martine comprando pan. Martine regando las macetas de un balcón.

Luego, las anotaciones. 

"07:15. Sale de casa. Lleva paraguas negro. No llueve."

"07:22. Compra un croissant en la panadería 'Le Fournil'. Solo uno."

"12:30. Almuerza en la cocina de Moulinsart. Toma sopa. Habla con Néstor."

Tintin pasó las páginas. Fecha de nacimiento. Nombres de los padres. Dirección. Trabajo anterior. Autora favorita. Marca de champú.

Todo.

Y luego, más fotografías.

Las que siguieron eran diferentes. Estaban tomadas de noche. La fachada de un edificio, una ventana iluminada. Y tras los cristales, la figura de Martine en ropa interior, con la espalda al objetivo.

Recordó, por un instante, la suavidad de una espalda. El calor de una piel. El sonido de una risa. La forma en que un cuerpo encajaba con el suyo. Como si alguien hubiera encendido una luz en un cuarto oscuro y luego la hubiera apagado de inmediato.

Tintin cerró la carpeta de golpe.

El sonrojo le subió por el cuello hasta las orejas. La camisa le apretaba. Las manos le temblaban.

No recordaba nada de aquello. No recordaba haber encargado un informe. No recordaba haber visto aquellas fotos. No recordaba por qué las tenía.

Pero su cuerpo sí.

Porque en algún lugar de su pecho, en algún rincón de su memoria que no era consciente, algo se movió. Un calor. Una vergüenza. La sensación de haber hecho algo mal.

Y otra cosa más. Algo que no sabía nombrar. Algo que se parecía al deseo, pero que no era solo deseo.

Sacudió la cabeza.

—No soy un pervertido —dijo en voz alta, como si necesitara convencerse a sí mismo.

Metió la carpeta en el cajón. Cerró con llave. Salió disparado del estudio.

En el pasillo se encontró con el capitán.

—¿Todo bien, muchacho? —preguntó Haddock, con el ceño fruncido.

Tintin no se detuvo. No respondió. Pasó a su lado como un bólido, evitando mirarlo a los ojos y se encerró en el baño.

El capitán se quedó en el pasillo, mirando la puerta cerrada.

—¿Qué le habrá picado? —murmuró.

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Esa tarde, Tintin estuvo en el jardín hasta el atardecer.

Los últimos rayos del sol rozaban el césped, y el aire olía a hierba recién cortada. Tintin había sacado la carpeta del estudio. La había llevado al jardín. Y ahora estaba sentado en el suelo, junto al viejo pozo de piedra, con un montón de fotografías en las manos.

Las miró una por una.

Las primeras lo hicieron sonreír. Martine con las gafas torcidas. Martine saliendo de la biblioteca. Martine regando unas plantas.

Luego llegó a las otras. Las que le habían hecho sonrojar en el estudio. Las miró un momento.

Y entonces, sin saber por qué, sintió que los ojos se le humedecían con lágrimas de algo que no sabía nombrar. De algo que había perdido y no recordaba haber tenido.

Encendió una cerilla. La acercó a la primera fotografía. El papel se arrugó, se ennegreció, se convirtió en ceniza.

Tintin fue quemando una por una. Hasta que no quedó ninguna.

Cuando terminó, solo quedaba un montón de ceniza gris en el fondo del pozo. Tintin la miró un momento. Luego se levantó, sacudió las manos y volvió a entrar en la casa.

No vio al capitán, que lo observaba desde la ventana de la cocina, con una taza de café en las manos y una expresión de preocupación en el rostro.

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Septiembre llegó con lluvias intermitentes y un olor a hojas mojadas que se colaba por las ventanas de Moulinsart.

La pierna de Tintin seguía mejorando. Ya no necesitaba la muleta. Podía caminar solo, con un leve cojeo que el médico decía que desaparecería con el tiempo. Podía subir escaleras. Podía montar en la moto. Podía hacer casi todo lo que hacía antes. Casi.

Lo que no había mejorado era el nudo. Seguía allí. Constante. Inamovible. Como una piedra en el pecho.

El capitán lo notaba. No decía nada. Pero lo notaba. Se sentaba con él en el jardín, en silencio, mirando las nubes. A veces le ofrecía un whisky. Tintin lo aceptaba. Bebían juntos. Sin hablar. Sin necesidad de hablar.

Tornasol, ajeno a todo, seguía con sus experimentos en el ala norte. Había tenido tres explosiones en lo que iba de mes. La última había chamuscado una cortina y asustado a Néstor, que había amenazado con renunciar. Tornasol había prometido tener más cuidado. Nadie le creyó.

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A mediados de mes, Tornasol apareció en el desayuno con un casco de metal en la cabeza.

Tenía cables, luces y una antena que apuntaba al techo. Parecía sacado de una película de ciencia ficción barata. Tintin lo miró desde su taza de café, sin decir nada.

—Buenos días —dijo Tornasol, sentándose—. He estado investigando sobre la feniletilamina.

Tintin levantó la vista.

—¿La qué?

—La feniletilamina. Una sustancia que el cuerpo humano produce cuando está cerca de la persona que ama. Es fascinante. El corazón late más rápido, las pupilas se dilatan, la piel se sonroja. Todo es químico, ¿sabe? Todo.

Tintin lo miró. Y, por un instante, algo se movió en su pecho. Algo que no sabía nombrar.

—¿Y por qué me dice esto?

Tornasol se ajustó las gafas. Luego, lentamente, dijo:

—No lo sé. Solo... sentí que debía decírselo.

Se quedó callado un momento. Luego, señaló el casco.

—¿Le gusta? Es para recordar. He estado teniendo lagunas. Cosas que no recuerdo. Cosas que creo que hice, pero no sé cuándo. Así que construí este casco. Emite ondas. Debería ayudar.

—¿Y funciona?

Tornasol se quedó pensativo. Luego, lentamente, dijo:

—No. Me parece que no funciona. Pero es un buen casco.

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Octubre se presentó con un frío repentino, cielos grises y hojas secas que el viento arrastraba por los caminos de Moulinsart.

La pierna de Tintin ya no le dolía. El cojeo había desaparecido casi por completo. El médico le había dado el alta. Podía caminar, correr, montar en moto. Podía hacer todo lo que hacía antes. 

Pero el nudo seguía allí. Más grande. Más pesado. Más oscuro.

El capitán estaba preocupado. No lo decía. Pero Tintin lo veía en la forma en que lo miraba, en la forma en que se sentaba con él en silencio, en la forma en que le ofrecía whisky sin preguntar. 

Haddock también sentía que faltaba algo. Tintin lo sabía. Lo veía en sus ojos. En su mirada perdida. En la forma en que, a veces, se quedaba quieto, como si escuchara algo que no estaba allí.

Un día, Tintin, con su renovada libertad, decidió tomar su motocicleta y viajar a la ciudad. 

Debía ir a buscar unos libros que había encargado. Eso se dijo. Pero también quería caminar por las calles, respirar el aire de la ciudad. Ver si acaso salir del encierro ayudaba al nudo que crecía en su pecho.

El sol de octubre era pálido, y el viento soplaba frío entre los edificios de Bruselas. Tintin aparcó la moto cerca del centro y caminó hacia la biblioteca, con las manos en los bolsillos y la chaqueta cerrada hasta el cuello. Las terrazas estaban medio vacías. Los turistas habían desaparecido. Los canales reflejaban un cielo gris.

La biblioteca estaba en una calle estrecha del centro, cerca de la Grand Place. Era pequeña, de techos altos y olor a papel viejo. Tintin había encontrado un rincón cómodo en un altillo donde se sentó. Estaba al lado del sector de historia. 

Hojeaba un libro sobre la historia de los canales de Amberes cuando Milou, que descansaba junto a sus pies, levantó las orejas de golpe. Se tensó. Miró hacia el fondo de la biblioteca en el primer piso, hacia la sección de novelas románticas y movió la cola, como saludando.

—¿Qué pasa, Milou? —preguntó Tintin, en voz baja.

Milou dio un paso hacia el fondo. Luego otro. Tintin siguió su mirada. Y entonces la vio.

Martine estaba allí. A cinco metros. Con las gafas torcidas. El pelo recogido en una coleta baja. Sus mejillas sonrosadas. Hojeando un libro de tapas azules con emoción, una sonrisa se dibujaba en sus labios.

Tintin se quedó inmóvil. Ella lo sorprendió mirándola. No entendía porqué le costaba tanto respirar.

Se quedaron quietos los dos. A cinco metros de distancia. Con los estantes de madera y el olor a papel viejo entre ellos. Ninguno de los dos dijo nada.

Luego, Martine bajó la vista. Marcó su libro y salió de la biblioteca sin mirar atrás.

Tintin se quedó allí un momento. Y cuando ella salió, el nudo volvió. Más apretado. Más pesado. Como si el aire que había entrado en ese milímetro se hubiera escapado de golpe, dejando el pecho vacío y oprimido al mismo tiempo.

¿Qué fue eso exactamente?

Salió de la biblioteca. El aire frío le golpeó la cara y no le hizo ningún bien.

Luego de almorzar, se dirigió al mercado de Sainte-Catherine. Los puestos de frutas y verduras se alineaban bajo los toldos de colores, y el aire olía a manzanas, a peras, a castañas asadas, a pan recién hecho.

Tintin caminaba sin destino específico, con las manos en los bolsillos y la mirada perdida en los puestos. Había comprado unas manzanas. No las necesitaba. Pero le gustaba el color rojo, el peso en la mano, el olor dulce.

Y entonces Milou que estaba tranquilamente olfateando el suelo, volvió a tensarse. Miró hacia un puesto de frutas, a unos metros.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Tintin, siguiendo su mirada.

Martine estaba allí. A tres metros. Con las gafas torcidas. Eligiendo manzanas. Igual que él.

No sabía qué hacer. Podía acercarse. Podía saludarla. Podía fingir que no la había visto y seguir caminando. Podía quedarse allí, paralizado, como un idiota.

Se quedó allí, paralizado, como un idiota.

Martine eligió unas manzanas. Las puso en su bolsa. Pagó. Y luego, al girarse, lo vio.

Se quedaron quietos los dos. A solo tres metros de distancia. Con el mercado rugiendo a su alrededor y el sol brilló suave por un momento sobre los toldos. Ninguno de los dos dijo nada. Ninguno de los dos se movió.

Luego, Martine asintió. Un gesto pequeño, casi imperceptible. Tintin asintió de vuelta. Y cada uno siguió su camino.

Tintin caminó hasta el final del mercado. Se sentó en un banco, junto al canal. Abrió la bolsa y sacó una manzana. La mordió. Estaba dulce. Estaba perfecta. Pero cuando levantó la vista, ella ya no estaba. Y el nudo volvió. Más apretado que antes. Como si el milímetro que se había aflojado se hubiera cerrado de golpe, y con intereses.

Guardó la manzana. Se levantó.

¿Qué sucede conmigo?

---

Caminó sin rumbo. Se metió por calles cada vez más estrechas. El corazón le latía con fuerza. El nudo le apretaba el pecho. Y en algún lugar de su memoria, algo se retorcía sin encontrar salida.

La calle por donde caminaba era un pasaje angosto, de adoquines irregulares, flanqueado por muros de ladrillo viejo y ventanas con rejas. No había nadie. Solo el viento, que arrastraba hojas secas, y el eco lejano de la ciudad. Tintin caminaba con las manos en los bolsillos, con la mirada fija en el suelo, sin ver nada.

De pronto Milou salió corriendo.

Fue como si hubiera estado esperando ese momento desde el principio. Como si supiera que, si no corría ahora, no correría nunca.

Salió disparado hacia la esquina y dobló. Tintin lo vio desaparecer.

—¡Milou!

Corrió tras él. La pierna le respondió con una punzada, pero no se detuvo. No podía detenerse. No podía perderlo. No podía...

Dobló la esquina.

Y chocó con Martine.

Fue un instante confuso, de manzanas rodando en todas direcciones, de brazos y piernas enredados, de tela y aliento. Tintin golpeó el suelo con la espalda. El aire se le escapó de los pulmones. Vio el cielo gris sobre su cabeza. Vio las hojas secas volando. Y luego, sintió el peso de ella sobre él.

Martine había caído sobre su pecho. Su coleta se había soltado y su pelo caía libre, posándose suavemente sobre su cara. Sus manos quedaron apoyadas sobre su pecho. Sus piernas se enredaron con las suyas, y el calor de ella se filtró a través de la ropa como si no existiera.

Y sus labios. Sus labios rozaban su cuello.

Fue un roce apenas. Un contacto suave, cálido, accidental. Pero fue suficiente para que el mundo se detuviera. Para que el viento dejara de soplar. Para que las hojas secas quedaran suspendidas en el aire.

Tintin sintió sus labios en la piel de su cuello. El calor de su boca. La presión suave de su respiración. Y su olor. Su olor a lavanda, el mismo de la biblioteca. Tan cerca. Tan real. Tan suyo.

Martine no se movió por unos segundos que para Tintin se sintieron como una eternidad. Se quedó allí, con los labios rozando su cuello, procesando lo que había sucedido. Su respiración se entrecortó. Su cuerpo tembló ligeramente. Y entonces, muy despacio...

Lo besó.

Y Tintin lo sintió. Sintió el movimiento de sus labios, suaves, cálidos, dejando un rastro húmedo que enfriaba el aire y encendía la sangre.

Él se quedó quieto. Sintió cómo su respiración se volvía más profunda. Sintió cómo su cuerpo, sobre el suyo, se relajaba un milímetro. Como si algo en ella también reconociera algo en él.

¿Por qué estoy quieto?

Su cuerpo entero se llenaba de un calor repentino que no supo cómo nombrar. Los ojos se le abrieron de golpe, fijos en el cielo, en las hojas suspendidas en el tiempo, en cualquier cosa que no fuera la sensación de esos labios contra su piel. Un escalofrío le subió por la espalda, lento, inevitable, y se le enredó en la garganta.

Yo... Yo... No había sentido nada igual jamás.

Su respiración le rozaba la oreja. Un soplo cálido, húmedo, que le erizó la piel. Que provocó que el calor subiera desde el cuello hasta las mejillas. Que le aflojó el nudo.

Ella volvió a besarlo. Más profundo esta vez. Y él sintió cómo sus labios se abrían apenas contra su piel, cómo el calor de su boca le llenaba el cuello y Tintin lo sintió como si le hubieran puesto el corazón en la garganta.

Algo le hacía querer quedarse ahí para siempre, con ella encima, con sus labios en su cuello, con su respiración en su oreja. Algo que le susurraba que aquel era su lugar. Que siempre lo había sido.

Y eso era lo que más le confundía.

Porque no había recuerdos. No había historias. No había un antes que justificara aquel reconocimiento. Y sin embargo, su cuerpo se movía como si lo hubiera hecho mil veces. Sus manos se abrían a los costados, sin tocarla, pero deseando hacerlo. Su pecho subía y bajaba buscando el ritmo de ella, como si quisiera sincronizarse.

Pero en el fondo, muy en el fondo, sí lo entendía. O al menos, una parte de él lo entendía. La parte que no pensaba. La parte que solo sentía. La parte que reconocía el peso de Martine sobre su cuerpo como se reconoce el calor del sol en la piel. Sin explicación. Sin preguntas. Sin miedo.

Y él dejó de pensar.

Cerró los ojos. Sin darse cuenta, sin quererlo, su cabeza se inclinó apenas, ofreciéndole más cuello, más piel, más de él. Y ella lo tomó. Lo besó más despacio, como si quisiera memorizar cada centímetro de aquella piel. Presionó. Se detuvo. Volvió a presionar.

Y él tembló bajo su boca.

Y entonces sus labios rozaron ese punto justo debajo de su oreja y Tintin sintió que algo se desbordaba por dentro. Los dedos de los pies se le doblaron. El vientre se le tensó. Y la presión en la garganta creció, creció, creció... No pudo controlarlo más.

Un gemido nació en su pecho sin aviso, bajo, ronco. Lo sintió subir por la garganta, vibrarle en los labios, y cuando quiso atraparlo ya estaba fuera. La mano le voló a la boca, se la tapó con fuerza, como si pudiera empujar el sonido de vuelta hacia adentro. Pero el daño ya estaba hecho. El silencio que siguió se llenó de todo lo que no dijo.

Sintió el calor en las orejas, en las mejillas, en el cuello. Un rubor que no podía controlar, que no podía ocultar. Un rubor que lo delataba. Que confesaba lo que él no podía decir.

Martine levantó la cabeza rápidamente, como saliendo de un estado de ensueño y recién dándose cuenta de lo que había provocado.

Sus ojos, detrás de las gafas torcidas, se encontraron con los suyos. Estaban muy abiertos. Muy brillantes. Y en ellos, Tintin vio confusión, pero también reconocimiento. 

Se quedaron quietos los dos. Ella sobre él. Él bajo ella, con la mano aún sobre su boca. Se la apartó despacio, con los dedos todavía temblando, y sintió el aire entrar de golpe en los pulmones.

Sus rostros estaban a centímetros. Sus respiraciones mezclándose. Sus cuerpos, enredados en el suelo de adoquines, recordando algo que ninguno de los dos podía nombrar.

Bésala.

Tintin cerró los ojos con fuerza. No podía estar pensando eso ahora. ¿Cómo podría...?

Tintin abrió los ojos un poco. No entendía porqué ese beso le había afectado así. Porqué había inclinado la cabeza, como si fuera algo tan natural. Pero también, su aroma a lavanda lo tenía tan mareado. Tan perdido. Tan... Embriagado.

Bésala.

Martine estaba tan cerca. El olor a lavanda lo llenaba todo, tan cerca que ya no era solo un olor: era el aire que respiraba, el aire que ella exhalaba. El calor de su cuerpo sobre el suyo. La suavidad de su aliento en su mejilla. La forma en que sus ojos, detrás de las gafas torcidas, lo miraban.

Y Tintin quiso besarla.

Lo supo con una claridad que le heló la sangre y le encendió el pecho al mismo tiempo. Quería besarla. En la boca. Despacio. Sin prisa. Como se besa a alguien que conoces desde hace años, no desde hace tres días. Como se besa a alguien que has besado mil veces antes.

Su cabeza empezó a inclinarse, lentamente acercándose a ella. Despacio. Su mente había dejado de pensar, ensimismada en su olor y su cuerpo seguía por cuenta propia. Sus ojos recorrieron su rostro. La curva de su mejilla. La forma en que sus labios, entreabiertos, temblaban apenas.

Martine no retrocedió.

No lo apartó. No dijo nada. Solo lo miró. Y en su mirada, Tintin vio la misma confusión. La misma necesidad. Como si ella también quisiera. Como si ella también estuviera a punto de inclinarse hacia él.

El aire entre los dos se volvió denso. Caliente. Sus respiraciones se encontraron a medio camino y se mezclaron, y Tintin sintió el calor de su aliento en sus labios, tan cerca que casi podía saborearlo. Sus labios estaban a un suspiro. A un latido. A nada.

Solo tenía que inclinarse un poco más. Solo tenía que cerrar los ojos. Solo tenía que...

—Señor Tintin —susurró Martine. 

Parpadeó. Se quedó quieto. Con los labios todavía a un suspiro de los de ella. Fue como si alguien hubiera abierto una ventana en una habitación cerrada. 

—Yo... —empezó Martine. Se detuvo. Se mordió el labio. Luego, con una voz que mezclaba la timidez y la franqueza, preguntó: —¿Me está siguiendo?

Tintin quedó en shock. Retrocedió inmediatamente. El calor desapareció. El viento volvió a soplar. Las hojas secas cayeron. La burbuja se rompió. Y Tintin volvió en sí. Al suelo de adoquines. A la calle estrecha. A la realidad.

La respiración le salió rota, agitada, y por un momento no supo qué decir. Qué hacer. Cómo explicar lo que acababa de pasar cuando ni él mismo lo entendía.

Porque no era solo el gemido. No era solo el calor. Era algo más. Algo que le subía desde el pecho y le apretaba la garganta, algo que le hacía querer inclinar la cabeza de nuevo, ofrecerle el cuello otra vez, pedirle sin palabras que no se detuviera.

Y eso era lo que más miedo le daba.

Abrió la boca. La cerró.

Las palabras le golpearon como una ráfaga de viento. No supo qué decir. No supo qué hacer. Su mente, que normalmente funcionaba a toda velocidad, que siempre tenía una respuesta, una teoría, una explicación, se apagó por completo. Como si alguien hubiera soplado una vela. Como si las palabras se le hubieran caído de la cabeza y no supiera cómo recogerlas.

—P-por supuesto que no —logró decir.

Pero la respuesta tardó un segundo más en salir. Un segundo que lo dijo todo. Un segundo que Martine captó al instante. Un segundo en el que su voz salió ronca, temblorosa, poco convincente. Un segundo en el que el nudo, el maldito nudo, volvió a retorcerse en su pecho.

Algo había pasado. Algo que él no entendía. Algo que lo había dejado tan desarmado como a ella.

—¿Qué...? —empezó Tintin. Se llevó una mano al cuello, justo donde ella lo había besado. Justo donde la piel todavía le ardía. —¿Qué significó eso?

La pregunta fue casi un susurro. Y en cuanto la dijo, se arrepintió. Porque no era la pregunta que quería hacer. La pregunta que quería hacer era otra. Era ¿por qué me besaste? ¿por qué mi cuerpo reaccionó así? ¿por qué te siento tan cerca aunque apenas te conozco?

Pero no podía decir eso. No podía admitir eso. Ni siquiera ante sí mismo.

Martine guardó silencio un momento. Y él no podía despegar la vista de ella.

No podía dejar de pensar en ella. En sus labios. En el calor de su boca contra su cuello. En la forma en que su cuerpo encajaba con el suyo como si siempre hubiera estado ahí.

—No lo sé —dijo.

Y luego, más despacio, como si cada palabra le costara.

—Pero no fue... No fue un accidente. No del todo.

Martine dejó de hablar en seco. Y Tintin sintió que el aire se le quedaba atascado en el pecho. ¿Estaba escuchando bien?

Su mente, que apenas unos segundos antes se había quedado en blanco, volvió a encenderse de golpe. Pero llena de preguntas. 

¿No fue un accidente? ¿Entonces qué fue? ¿Por qué lo había hecho? ¿Por qué él no había hecho nada para detenerla? ¿Por qué su cuerpo entero seguía pidiéndole que no se apartara?

Martine lo miró. Y en sus ojos había algo que Tintin no supo reconocer. No era confusión. No era vergüenza. Era algo más. Algo más profundo. Algo que le hizo pensar, por un instante, que ella también estaba sintiendo lo mismo. Que ella también lo reconocía. Que ella también se estaba preguntando lo mismo que él.

—No sé qué fue. Pero no fue un accidente.

Repitió, como tratando de encontrar las palabras sin resultado.

Y Tintin sintió que algo se le desbordaba por dentro. Algo que le subía desde el pecho y le apretaba la garganta. Algo que le hacía querer inclinarse. Solo un poco. Lo justo para que ella supiera que él quería sentirla un poco más.

Pero no lo hizo.

Porque no entendía nada. Porque no sabía por qué estaba pensando así. Porque las palabras que quería pronunciar: yo tampoco sé qué fue, pero tampoco fue un accidente para mí, no sé por qué mi cuerpo te reconoce, se le atascaban en la garganta. Se le enredaban en la lengua. Se le caían antes de llegar a los labios.

Así que solo la miró.

Y en el silencio, en la forma en que sus ojos se encontraron y no se apartaron, en la forma en que sus respiraciones seguían mezclándose aunque ya no estuvieran tan cerca, Tintin sintió que algo había cambiado. Algo que no tenía nombre. Algo que no tenía explicación. Algo que, por primera vez en mucho tiempo, no quería entender. Solo quería quedarse ahí. Con ella. Con aquella sensación de que, por fin, algo encajaba.

Pero entonces, Martine bajó la vista. Luego, lentamente, se levantó.

Y volvió la distancia entre los dos.

Se ajustó las gafas, se sacudió el abrigo y le tendió una mano.

Tintin la tomó. Su mano era cálida, firme, y cuando sus dedos se rozaron, el nudo se aflojó otra vez. 

Un milímetro. Dos.

Se puso de pie. La miró y ella lo miró a él.

—Lo siento —dijo Martine—. No... No sé qué me pasó...

Tintin no supo que responder a eso. Él tampoco sabía muy bien qué le había pasado a él. Así que hizo lo único que podía hacer. Nada. Quedarse quieto. Mirarla. Sentir cómo el nudo se retorcía en su pecho, más fuerte ahora, más imposible de ignorar.

Quería decir algo. Cambiar de tema. Quería preguntarle si estaba bien. Quería preguntarle si le dolía algo. Quería preguntarle si, por casualidad, ella también sentía que faltaba algo. Pero no se atrevió.

Martine bajó la vista. Se ajustó el bolso y se pasó una mano por el pelo, apartándose un mechón de la cara.

—Buenas tardes, señor Tintin —dijo.

—Buenas tardes, señorita Martine —respondió él.

Martine se giró para irse. Hasta que vio las manzanas en el suelo.

Tintin la miró. Vio sus manos moverse entre los adoquines. Vio cómo metía las manzanas en el bolso, una tras otra, con una prisa que no era eficiencia. Era huida. 

Cuando terminó, se levantó. Se ajustó el bolso. Lo miró. Un segundo. Solo un segundo antes de dar la vuelta.

Tintin se quedó allí. Viéndola alejarse. El sonido de sus pasos sobre los adoquines. La curva de su espalda...

Y entonces, Milou la alcanzó.

El perro le rascó las rodillas con las patas delanteras. Un gesto que decía "te conozco, no te vayas" sin palabras.

Martine miró a Milou, y, por un instante, algo brilló en sus ojos. Le acarició la cabeza. Milou movió la cola. Una vez. Dos. Como si estuviera saludando a alguien.

—Hola, pequeño —dijo, en voz baja.

Luego, Martine se enderezó y se volvió a Tintin una última vez.

—Que tenga una buena tarde, señor Tintin.

Y luego siguió su camino.

Tintin se quedó allí, de pie, en medio de la calle. Con Milou a sus pies. Viéndola alejarse.

El sonido de sus pasos sobre los adoquines. La curva de su espalda. El pelo suelto moviéndose con el viento. La forma en que se llevó una mano a la nuca, como si se estuviera recogiendo el pelo nuevamente, y luego la dejó caer, como si hubiera cambiado de idea.

Y el nudo volvió. Más insoportable. Pero esta vez, había algo más. Algo que se quedó con él. El calor de su boca en el cuello, ardiendo todavía.

—Se... Se llevó mis manzanas, Milou... —murmuró. 

Pero en realidad no se refería a las manzanas. Y Milou movió la cola una vez más. Como si supiera a qué se refería su dueño.

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19: The Days Without Her

The first thing Tintin felt was the water.

Water. Warm. Salty. It wet his cheek, entered through his ear, dampened his hair.

He opened his eyes.

The sky was blue. A clean blue, without clouds, without shadows. The sun fell on his face, and for a moment he didn't know where he was. He only knew he was alive. And that his leg hurt.

A sharp, deep pain, as if someone had driven a knife into his knee and left it there. He tried to move and the pain became a white explosion that clouded his vision. He let out a stifled groan and stayed still, breathing with difficulty.

Around him, the sand. White, fine, warm. The sound of waves breaking on the shore. The cry of seagulls. The distant murmur of voices. Human voices. Voices that weren't those of his companions.

Tintin turned his head with effort. A few meters away, Martine lay face down on the sand, her hair loose, her clothes soaked, her glasses hanging crooked from one ear. Further beyond, the captain. And Chang. And Calculus. And Milou. All lying on the beach as if someone had deposited them there with care.

No one moved. No one remembered.

Tintin tried to sit up. The pain in his leg stopped him. He fell back onto the sand, with his arm over his stomach and his breathing ragged. He didn't understand anything. He didn't remember anything. How had he gotten there? Why did his leg hurt? Why didn't he remember?

He closed his eyes. The sun warmed his face. The water licked his feet. And somewhere in his chest, an echo. A heartbeat without words. Something he had done. Something he had lost. But he didn't know what.

"Hey! There are people here!"

The voices approached. Tintin opened his eyes. A man in shorts and a colorful t-shirt crouched beside him. He had tanned skin and a worried look. He spoke to him in English.

"Are you okay? What happened? Where were you?"

Tintin opened his mouth. He closed it. He didn't know what to say. He didn't know what had happened. He didn't know where he had been.

"I... I don't know," he managed to say.

The man looked at him strangely. Then he looked at the others. Martine was beginning to move. The captain was coughing. Chang was sitting up with difficulty. Calculus was blinking, confused. Milou got up, shook off the water and ran toward Tintin.

"I don't remember anything," said Tintin.

And it was true. He didn't remember anything. Not the cave. Not the crown. Not The Order. Not why his leg was broken. Nothing.

He only remembered his name. Tintin. And the names of those who were with him. Martine. The captain. Chang. Calculus. Milou. At least he remembered them.

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The tourists took them to a first aid station on the beach. A wooden hut with a red cross painted on the wall. A nurse with an Australian accent took their blood pressure, bandaged their wounds and asked them a thousand things that none of them knew how to answer.

"Where are you from?" he asked.

Silence.

"What ship went down?"

Silence.

"How'd you get to this island? You're on the Queensland coast, yeah? No one just washes up here by accident, mate."

Silence.

The nurse looked at them with a mixture of compassion and bewilderment. He called the authorities. The authorities called the embassy. The embassy called Belgium.

And three days later, Tintin, Martine, the captain, Calculus and Milou boarded a plane to Brussels.

Chang returned to China. He accompanied them to the terminal exit. There, before saying goodbye, he looked at Tintin with an expression that was almost painful.

"I'm going back to China," he said. "Wang is worried and waiting for me."

Tintin nodded. But something in his chest tightened.

"Take care, Tintin," said Chang.

"You too, Chang."

Chang hugged him. It was a brief hug, but firm. As if he wanted to say something more, but didn't know what.

"We'll see each other," said Chang.

And he left.

Tintin couldn't hold back the tears that fell from his eyes seeing his friend leave like that once again. His hand in the air wouldn't stop waving goodbye.

He didn't see him again for a long time.

---

No one remembered anything.

Tintin only felt a strange lightness. As if he had been carrying something his whole life without knowing it, and had finally let it go.

The memory wasn't completely erased. Only the memories in the timeframe linked to The Order of the Spiral, to The Orb and the Cross. For Tintin, for Martine, for the captain and for Nestor, that meant the forgetting of almost two years: from that afternoon in Brussels when Tintin had agreed to investigate the documents stolen from Thomson and Thompson in exchange for them investigating Martine.

Martine, then, had only been working at Moulinsart for three days. Barely three days of having crossed paths with Tintin in the mansion hallways, of sharing afternoon tea in the kitchen with Nestor, barely enough to discuss the arrangement of the archives with the captain.

Everything else was gone, like sand slipping through fingers.

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The plane landed in Zaventem on a Tuesday afternoon. The sky was clear, and a breeze cooled the summer afternoon.

Tintin got off the plane with the help of a flight attendant. His leg, splinted in emergency at the Cairns Hospital, barely allowed him to walk. Every step was a stab. Every movement, a reminder of something he didn't remember.

Martine walked beside him. In silence. With her glasses crooked. Her hair gathered in a messy ponytail. She didn't look at him. She didn't speak to him. She just walked, with her gaze lost on the horizon, as if searching for something that wasn't there.

The captain came behind them. With his hands in his pockets and the unlit pipe between his teeth. His usually expressive face was pale and serious. He said nothing. He didn't joke around. He didn't curse.

Nestor was waiting for them at Moulinsart. He had prepared the rooms. He had also bought croissants. He didn't know why. He just did.

---

On the news the announcers reported with grave voices: hundreds, no, thousands of people around the world had lost their memory. All belonged to the high spheres of economic, religious and political power of Europe and America. Banks without directors. Ministries without ministers. Parliaments without parliamentarians. Churches without priests. Courts without judges. Many nations were forced to elect new leaders.

People talked of a new world order.

Some, like Chang and Calculus, had forgotten a couple of months. Others, years. And others, like the ringleaders of the most powerful families in Europe, had forgotten an entire lifetime and sank into madness. Among them, Max Bird, who was found at the brink of death on an island in French Polynesia. He was a man Interpol had been hunting intensively, but in the state he was in, he couldn't stand trial. He ended up in a psychiatric hospital on the outskirts of Antwerp.

No one could explain it. No one tried.

But the truth was that The Order of the Spiral, deprived of its leaders, of its members, of its power networks, had collapsed.

The Order of the Spiral had died without anyone firing a single shot more. Only oblivion. The oblivion of all those who sustained it. And oblivion, sometimes, is more lethal than a bullet.

---

Moulinsart in July was an explosion of light.

The sun entered through the library windows, warm and golden, and the gardens were covered in flowers. The air smelled of freshly cut grass and lavender. Bees buzzed among the rosebushes. Birds sang in the birches. Everything was perfect. Everything was beautiful.

And everything hurt.

The night they arrived, Tintin unbuttoned his jacket in front of the mirror in his room. He was tired. More tired than he believed possible for someone who didn't remember having done anything.

When he put his hand in his pocket, his fingers brushed a paper.

He unfolded it.

You love her, kiss her.

He recognized his own handwriting, but a cold strangeness ran down his spine.

There was a second note, in another pocket.

Do it.

He let out a brief, uncomfortable laugh. He wouldn't do it. He wasn't one of those. He had never been one of those.

A third note fell to the floor from his pants pocket. He picked it up with trembling fingers.

DO IT, DAMN IT.

Tintin stared at the paper for a long while. The ink was a little smudged, as if the hand that had written it had been in a hurry. Or afraid.

"Not even crazy," he murmured to himself. "How could I...?"

He kept the notes in the drawer of his nightstand. He didn't throw them away. He didn't read them again either.

He did nothing.

He put his hands back in his pants pockets just in case there was something else. When his fingers brushed the bottom, they found something else. Something hard and cold.

He took it out.

It was a jade seal, dark green, polished. A Chinese character was carved on its surface. Tintin turned it between his fingers, studying it. He didn't remember having bought it. He didn't remember having ever seen it. But something in its weight, in its texture, was strangely familiar to him.

«Jade seals are for sealing destiny.»

"Return..." he murmured, reading the character without knowing how he knew it. Remembering words he didn't know where he had heard.

The word came out on its own. As if the seal had whispered it to him.

He held it a moment longer, feeling the cold of the jade against his skin. Then, he put it back in his pants pocket.

He didn't know why it was so hard to let it go.

---

Martine stayed at Moulinsart that day. Apparently, she had stopped living in her Brussels apartment for almost a year.

The second day, Martine went to the library. She wanted to organize. She wanted to do something. She wanted to stop feeling like she was in the way. She wanted to find something, but she didn't know what.

The shelves were organized. Too organized. As if someone had spent hours there. As if someone had taken care of every volume. As if someone had...

Martine stopped.

There was a section she didn't recognize. In a corner, with books of light covers, of cotton fabric, handmade. They were newspaper articles, on their spines were carefully labeled: 'Le Petit Vingtième - Tintin's Articles - Early periods.'

She recognized the handwriting.

It was hers.

Martine ran her fingers over one of the spines. But she didn't remember writing any of that. She didn't remember reading those articles. She didn't remember making those folders with that dedication, as if their content had moved her in a way that no novel had ever done.

And yet, there it was. Her handwriting. About his work.

She sat in the chair in front of the desk. There was the notebook she had bought to analyze organization systems. That one she did remember, but blank. She took it. Now it was full of annotations. Her annotations. The edges were worn from use, some corners folded to mark some page. When she lifted it, a paper slid and fell to the floor.

Martine stared at the paper for a moment. She picked it up. Her fingers ran over the paper before reading it. It was soft, of good quality. She held her breath. And she read it.

"To complete the collection. This is the most recent, the story of the Alph Art case. I hope you find it as interesting as the old ones.

Tintin."

She didn't remember organizing the library, nor reading Mr. Tintin's articles, nor receiving that dedication with promises of the future. But something in her chest tightened.

She closed the notebook. She left it on the shelf. She left the library without looking back.

The emptiness in her chest expanded. It grew larger. Deeper. Darker.

And, for a moment, she thought she was going to break.

She couldn't stay at Moulinsart more than three days.

Three days in which Martine didn't speak more than necessary. In which she walked through the hallways as if she were lost. In which she sat in the library, with a book she didn't read, and looked out the window without seeing anything.

Three days in which Tintin crossed glances with her in the hallway, in the kitchen, in the library. And she greeted him cordially:

"Mr. Tintin. Good morning."

And he responded by nodding his head, while his mind screamed.

KISS HER.

But he didn't do it. He wasn't one of those...

The library was organized. The attic too. Martine didn't remember doing it, but she didn't recognize another person's hand either.

The fourth day, she arrived at the kitchen with her suitcase.

"Mr. Haddock, I greatly appreciate your hospitality. But I must leave," she said.

The captain looked at her from the table.

"Where to?"

"To Brussels. To my old apartment. I already spoke with the landlady and she's willing to take me back."

"Why?"

Martine was silent for a moment. Then, slowly, she said:

"I don't know. But being here... It feels sad. And I don't know why, but I can't work like this."

The captain said nothing. He only nodded, slowly, as if he understood something that neither of them could express with words.

"You can come back whenever you want," he said. "The doors of Moulinsart will always be open for you."

Martine looked at him. For a moment, something shone in her eyes. Something like recognition. As if, deep down, she knew that those words were an echo of others she had heard before. But the glint faded as quickly as it had appeared.

"Thank you, Mr. Haddock."

And she left.

Tintin didn't see her leave. He was in the garden, sitting on a bench, with his gaze lost on the horizon. When he came back inside, Martine's room was empty. The sheets folded. The window closed. The closet, open, with nothing inside.

He stayed there a moment. Looking at the empty room. Feeling the knot in his chest tighten until it almost hurt.

Then he closed the door. With the knot in his chest increasingly difficult to untie.

---

Tintin's leg improved slowly.

The family doctor had told him that the fracture had been serious, that the knee had suffered ligament damage and that recovery would be long. Months, perhaps. Perhaps more.

The first weeks were the worst. He couldn't walk without crutches. He couldn't go up or down stairs. He couldn't ride the motorcycle. He depended on Nestor for everything, and Nestor, who never complained, began to do everything with an efficiency that bordered on military. The captain helped him down to the garden. Professor Calculus, who had installed himself in the north wing with his experiments, brought him tea without anyone asking. And Milou didn't separate from him. Never.

Tintin didn't know what was happening to him. At first he attributed it to the tiredness of the trip. To the broken leg. The return from that place he didn't remember, that place they went to for some reason that escaped him. But the days passed and the knot in his chest didn't disappear. On the contrary. It grew larger. Heavier. Darker.

The captain didn't remember either. "Old people's things," he joked, but his voice sounded forced and his gaze got lost on the horizon too often. Searching.

Nestor bought croissants. Every day. He didn't understand why, he just did it. But no one ate them.

The second week, Moulinsart recovered a bit of its routine. The castle breathed the same air as always. Afternoon tea. Nestor's steps in the hallways. The distant noise of the train. But Tintin couldn't concentrate.

He left breakfast half-eaten. He opened the newspaper and closed it without reading a line. Milou looked at him with his black eyes, restless, wagging his tail without conviction. The fox-terrier curled up at his feet more often than normal, as if trying to console him for something neither of them named.

Tintin tried to work. There was backlogged correspondence, articles he had promised to deliver. He sat in front of his typewriter. He wrote three words. He crossed them out. He wrote two more. He got up. He walked to the window.

He didn't know what he was looking for out there. He only knew that what he saw wasn't enough.

---

A week passed. Two. Three.

The Belgian August was an explosion of light and heat. The café terraces filled with people. Tourists walked the streets with cameras around their necks. The smell of waffles and freshly cut grass floated in the air. The sunsets lasted for hours, tinting the sky with oranges and pinks that reflected in the canals.

And Tintin spent it locked up, with his broken leg. As if he were inside a bubble. As if the world kept turning and he had been left behind.

Insomnia settled in like a silent tenant. He went to bed at eleven, woke at one, closed his eyes again at three, opened them again at four. The sheets tangled between his legs. The pillow was too hot, then too cold.

One night he got up and sat in front of the desk. Without light. Only the moon entering through the window.

He opened the drawer where he kept the notes and took one out.

You love her, kiss her.

His own handwriting. Unmistakable. But written with an urgency he didn't remember ever having felt. The stroke lengthened downward, trembling. As if the hand had trembled when writing it. Or as if it had been in a hurry... Or afraid.

He folded it again. He put it back.

He went to bed. He didn't sleep.

At dawn, Milou found Tintin sitting on the floor, with his back against the bed, looking at the wall.

By the end of August, Tintin could already walk with a single crutch. The pain was still there, constant, but he had learned to ignore it.

What he couldn't ignore was the knot.

The knot that had appeared the first night at Moulinsart and that wouldn't go away. The knot that had no name. It had become a physical presence. A fist clenched just below the sternum. Sometimes it throbbed. Sometimes it burned. Sometimes it just weighed, like a stone that someone had dropped inside him and that he couldn't vomit or swallow.

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Tintin avoided the attic. He didn't know why. But every time he passed near the stairs, his feet changed direction on their own.

He avoided the library too. It was a large library, with high ceilings and the smell of old paper. Before, he spent hours there. Now it caused a sadness he couldn't explain.

The image of Martine was there, in some corner of his memory, but it was blurry and small. Like a poorly developed photo. He knew her name was Martine. He knew she had worked at Moulinsart for a couple of days. Less than a week. Nothing more.

He remembered that she organized the books with meticulous care. He remembered that she drank tea with honey. He remembered that she wore glasses that always got crooked to the left.

But he didn't know why those such banal images tightened his chest that way.

One afternoon, walking through the west wing of the castle, he passed in front of the staircase that led to the attic. The door had been left open and let in some light.

He stared at the beam of light for a full minute. Feeling the warmth.

"She worked less than a week," he said to himself, as if he needed to remember it. "Three days. I barely have memories of her."

His own words sounded false to him, but he didn't know why.

Milou turned his head, barked once, and began to climb the stairs, inviting him.

Tintin forced himself to keep walking in another direction.

---

The drawer appeared in his life on a Tuesday afternoon.

Tintin needed an article he had written years ago. A report on the Brussels antique market. He knew he kept it in the third drawer of his desk. But when he pulled the drawer, it didn't open.

It was locked.

Tintin stared at the drawer. He didn't remember ever having locked it. He never locked the desk drawers. It was one of those things he simply didn't do.

But the drawer was locked. And he didn't have the key.

He looked for it in all the places where he would keep something. In the nightstand drawer. In the pocket of the jacket that was kept in the closet. In the watch box. On the shelf of reference books. In the kitchen. In the bathroom. In the garage.

Nothing.

There was only one place left to search. The library he so wanted to avoid.

He stopped in front of the door. The library was silent, as always. The wooden shelves rose to the ceiling, the light entered through the high windows, drawing golden rectangles on the wooden floor.

Tintin hadn't entered there since Martine left. He didn't know why.

But the key had to be somewhere. And the library was the only place left to search.

He breathed deeply. He pushed the door. And he entered.

The air smelled of lavender. A soft smell, almost imperceptible, that made him stop short. A smell that tightened his chest and loosened the knot at the same time. A smell that he recognized, even if he didn't know from where.

He walked between the shelves. His steps resonated in the silence of the room. The books were organized with precision. Someone had spent hours there, classifying, organizing, taking care of every volume. Someone who was no longer there.

He reached the pen shelf. There it was. The dark wood pen holder, with the lid a little loose. He opened it. Inside was the key, wrapped in a little paper that said, in his own handwriting: "Drawer 3."

Tintin stared at the little paper. Then he looked at the key. Then he looked at the hallway that led to his study.

He returned to his study. He inserted the key in the lock and turned it. The drawer opened.

Inside was a folder. A thick cardboard folder, with a label that said, in the clear handwriting of Thomson, or Thompson: "Dossier: Martine."

Tintin took it out and opened it.

The first thing he saw was a photograph.

Martine in the bus line. She had her hair on a ponytail and glasses that got crooked to the left. You could tell she had been waiting for a while from her bored face.

Tintin smiled.

He passed the photograph. There were more. Martine in the rain with a black umbrella. Martine buying croissants. Martine watering the flowerpots on a balcony.

Then, the annotations.

"07:15. Leaves home. Carries a black umbrella. Not raining."

"07:22. Buys a croissant at the bakery 'Le Fournil'. Only one."

"12:30. Lunches in the Moulinsart kitchen. Eats soup. Talks to Nestor."

Tintin passed the pages. Date of birth. Parents' names. Address. Previous job. Favorite author. Shampoo brand.

Everything.

And then, more photographs.

The ones that followed were different. They were taken at night. The facade of a building, a lit window. And behind the glass, the figure of Martine in underwear, with her back to the lens.

He remembered, for an instant, the softness of a back. The warmth of skin. The sound of a laugh. The way a body fit with his. As if someone had turned on a light in a dark room and then turned it off immediately.

Tintin closed the folder shut.

The blush crept up from his neck to his ears. His shirt felt tight. His hands trembled.

He didn't remember any of that. He didn't remember having ordered a report. He didn't remember having seen those photos. He didn't remember why he had them.

But his body did.

Because somewhere in his chest, in some corner of his memory that wasn't conscious, something moved. A heat. A shame. The feeling of having done something wrong.

And something else. Something he didn't know how to name. Something that resembled desire, but that wasn't just desire.

He shook his head.

"I'm not a pervert," he said aloud, as if he needed to convince himself.

He put the folder in the drawer. He locked it. He bolted out of the study.

In the hallway he ran into the captain.

"Everything okay, lad?" asked Haddock, with his brow furrowed.

Tintin didn't stop. He didn't respond. He passed by his side like lightning, avoiding looking him in the eyes, and shut himself in the bathroom.

The captain stayed in the hallway, looking at the closed door.

"What's got into him?" he murmured.

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That afternoon, Tintin was in the garden until sunset.

The last rays of the sun brushed the grass, and the air smelled of freshly cut grass. Tintin had taken the folder out of his study. He had taken it to the garden. And now he was sitting on the ground, next to the old stone well, with a pile of photographs in his hands.

He looked at them one by one.

The first ones made him smile. Martine with crooked glasses. Martine leaving the library. Martine watering some plants.

Then he reached the others. The ones that had made him blush in the study. He looked at them for a moment.

And then, without knowing why, he felt his eyes moisten with tears of something he didn't know how to name. Of something he had lost and didn't remember ever having.

He lit a match. He brought it to the first photograph. The paper wrinkled, blackened, became ash.

Tintin burned them one by one. Until none remained.

When he finished, there was only a pile of gray ash at the bottom of the well. Tintin looked at it for a moment. Then he got up, shook his hands and went back into the house.

He didn't see the captain, who was watching him from the kitchen window, with a cup of coffee in his hands and an expression of concern on his face.

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September arrived with intermittent rains and a smell of wet leaves that slipped through the windows of Moulinsart.

Tintin's leg kept improving. He no longer needed the crutch. He could walk alone, with a slight limp that the doctor said would disappear with time. He could climb stairs. He could ride the motorcycle. He could do almost everything he did before. Almost.

What hadn't improved was the knot. It was still there. Constant. Immovable. Like a stone in his chest.

The captain noticed it. He said nothing. But he noticed it. He sat with him in the garden, in silence, watching the clouds. Sometimes he offered him a whisky. Tintin accepted it. They drank together. Without speaking. Without needing to speak.

Calculus, oblivious to everything, continued with his experiments in the north wing. He'd had three explosions so far that month. The last one had scorched a curtain and scared Nestor, who had threatened to resign. Calculus had promised to be more careful. No one believed him.

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In mid-September, Calculus appeared at breakfast with a metal helmet on his head.

It had wires, lights and an antenna that pointed at the ceiling. It looked like something out of a cheap sci-fi movie. Tintin looked at him from his coffee cup, saying nothing.

"Good morning," said Calculus, sitting down. "I've been researching phenylethylamine."

Tintin looked up.

"What?"

"Phenylethylamine. A substance that the human body produces when it's near the person it loves. It's fascinating. The heart beats faster, the pupils dilate, the skin blushes. It's all chemical, you know? All of it."

Tintin looked at him. And, for an instant, something moved in his chest. Something he didn't know how to name.

"And why are you telling me this?"

Calculus adjusted his glasses. Then, slowly, he said:

"I don't know. I just... felt I should tell you."

He was silent for a moment. Then, he pointed at the helmet.

"Do you like it? It's for remembering. I've been having gaps in my memory. Things I don't remember. Things I think I did, but I don't know when. So I built this helmet. It emits waves. It's supposed to help."

"And does it work?"

Calculus was thoughtful. Then, slowly, he said:

"No. I think it doesn't work. But it's a good helmet."

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October arrived with a sudden cold, gray skies and dry leaves that the wind dragged along the paths of Moulinsart.

Tintin's leg no longer hurt. The limp had almost completely disappeared. The doctor had discharged him. He could walk, run, ride the motorcycle. He could do everything he did before.

But the knot was still there. Larger. Heavier. Darker.

The captain was worried. He didn't say it. But Tintin saw it in the way he looked at him, in the way he sat with him in silence, in the way he offered him whisky without asking.

Haddock also felt that something was missing. Tintin knew it. He saw it in his eyes. In his lost gaze. In the way he sometimes stood still, as if listening to something that wasn't there.

One day, Tintin, with his renewed freedom, decided to take his motorcycle and travel to the city.

He had to go pick up some books he had ordered. That's what he told himself. But he also wanted to walk the streets, breathe the city air. See if perhaps getting out of confinement helped the knot that was growing in his chest.

The October sun was pale, and the wind blew cold between the buildings of Brussels. Tintin parked the motorcycle near the center and walked toward the library, with his hands in his pockets and his jacket closed up to his neck. The terraces were half empty. The tourists had disappeared. The canals reflected a gray sky.

The library was on a narrow street in the center, near the Grand Place. It was small, with high ceilings and the smell of old paper. Tintin had found a comfortable corner in a loft where he sat. It was next to the history section.

He was leafing through a book on the history of the Antwerp canals when Milou, who was resting at his feet, suddenly raised his ears. He tensed. He looked toward the back of the library on the first floor, toward the romance novel section, and wagged his tail, as if greeting.

"What's wrong, Milou?" asked Tintin, in a low voice.

Milou took a step toward the back. Then another. Tintin followed his gaze. And then he saw her.

Martine was there. Five meters away. With her glasses crooked. Her hair gathered in a low ponytail. Her cheeks rosy. Leafing through a blue-covered book with emotion, a smile drawn on her lips.

Tintin froze. She caught him looking at her. He didn't understand why it was so hard for him to breathe.

Neither of them moved. Five meters apart. With the wooden shelves and the smell of old paper between them. Neither of them said anything.

Then, Martine lowered her gaze. She marked her book and left the library without looking back.

Tintin stayed there a moment. And when she left, the knot returned. Tighter. Heavier. As if the air that had entered that millimeter had escaped suddenly, leaving his chest empty and oppressed at the same time.

What had just happened?

He left the library. The cold air hit his face and did him no good.

After lunch, he headed to the Sainte-Catherine market. The fruit and vegetable stalls lined up under the colored awnings, and the air smelled of apples, pears, roasted chestnuts, freshly made bread.

Tintin walked without a specific destination, with his hands in his pockets and his gaze lost on the stalls. He had bought some apples. He didn't need them. But he liked the red color, the weight in his hand, the sweet smell.

And then Milou, who was quietly sniffing the ground, tensed again. He looked toward a fruit stall, a few meters away.

"What's up now?" asked Tintin, following his gaze.

Martine was there. Three meters away. With her glasses crooked. Choosing apples. Just like him.

He didn't know what to do. He could approach. He could greet her. He could pretend he hadn't seen her and keep walking. He could stay there, paralyzed, like an idiot.

He stayed there, paralyzed, like an idiot.

Martine chose some apples. She put them in her bag. She paid. And then, when she turned, she saw him.

Neither of them moved. Only three meters apart. With the market roaring around them and the sun shining softly for a moment on the awnings. Neither of them said anything. Neither of them moved.

Then, Martine nodded. A small gesture, almost imperceptible. Tintin nodded back. And each went their own way.

Tintin walked to the end of the market. He sat on a bench, next to the canal. He opened the bag and took out an apple. He bit it. It was sweet. It was perfect. But when he looked up, she was no longer there. And the knot returned. Tighter than before. As if the millimeter that had loosened had closed suddenly, and with interest.

He put the apple away. He got up.

What's happening to me?

---

He walked without direction. He went down increasingly narrow streets. His heart beat hard. The knot tightened his chest. And somewhere in his memory, something twisted without finding a way out.

The street he was walking down was a narrow passage, of irregular cobblestones, flanked by old brick walls and windows with bars. There was no one. Only the wind, which dragged dry leaves, and the distant echo of the city. Tintin walked with his hands in his pockets, with his gaze fixed on the ground, without seeing anything.

Suddenly Milou broke into a run.

It was as if he had been waiting for that moment from the beginning. As if he knew that, if he didn't run now, he would never run.

He shot off toward the corner and turned. Tintin saw him disappear.

"Milou!"

He ran after him. His leg responded with a pang, but he didn't stop. He couldn't stop. He couldn't lose him. He couldn't...

He turned the corner.

And he ran straight into Martine.

It was a blur of an instant, of apples rolling in all directions, of arms and legs tangled, of fabric and breath. Tintin hit the ground with his back. The air escaped from his lungs. He saw the gray sky above his head. He saw the dry leaves flying. And then, he felt the weight of her on top of him.

Martine had fallen on his chest. Her ponytail had come undone and her hair fell free, settling softly on his face. Her hands were resting on his chest. Her legs tangled with his, and the warmth of her body seeped through the fabric as if it were nothing.

And her lips. Her lips brushed his neck.

It was barely a brush. A soft, warm, accidental contact. But it was enough for the world to stop. For the wind to stop blowing. For the dry leaves to remain suspended in the air.

Tintin felt her lips on the skin of his neck. The warmth of her mouth. The soft pressure of her breathing. And her smell. Her smell of lavender, the same as the library. So close. So real. So hers.

Martine didn't move, and to Tintin those few seconds felt like an eternity. She stayed there, with her lips brushing his neck, processing what had happened. Her breathing became ragged. Her body trembled slightly. And then, very slowly...

She kissed him.

And Tintin felt it. He felt the movement of her lips, soft, warm, leaving a wet trace that cooled the air and set his blood on fire.

He stayed still. He felt how her breathing became deeper. He felt how her body, on top of his, relaxed a millimeter. As if something in her also recognized something in him.

Why am I still?

His entire body filled with a sudden heat that he didn't know how to name. His eyes opened suddenly, fixed on the sky, on the leaves suspended in time, on anything that wasn't the sensation of those lips against his skin. A shiver rose up his back, slow, inevitable, and tangled in his throat.

I... I... had never felt anything like this before.

Her breathing brushed his ear. A warm, humid breath, that made his skin bristle. That made warmth creep up from his neck to his cheeks. That loosened the knot.

She kissed him again. Deeper this time. And he felt how her lips opened barely against his skin, how the warmth of her mouth filled his neck and Tintin felt it as if they had put his heart in his throat.

Something made him want to stay there forever, with her on top, with her lips on his neck, with her breathing in his ear. Something that whispered to him that that was his place. That it always had been.

And that was what confused him the most.

Because there were no memories. There was no history. There was no before that justified that recognition. And yet, his body moved as if it had done it a thousand times. His hands opened at his sides, without touching her, but wanting to. His chest rose and fell seeking her rhythm, as if it wanted to synchronize.

But deep down, very deep down, yes he understood. Or at least, a part of him understood. The part that didn't think. The part that only felt. The part that recognized the weight of Martine on his body as one recognizes the warmth of the sun on the skin. Without explanation. Without questions. Without fear.

And he stopped thinking.

He closed his eyes. Without realizing it, without wanting it, his head tilted barely, offering her more neck, more skin, more of him. And she took it. She kissed him more slowly, as if she wanted to memorize every centimeter of that skin. She pressed. She stopped. She pressed again.

And he trembled under her mouth.

And then her lips brushed that point just below his ear and Tintin felt that something overflowed inside. His toes curled. His belly tensed. And the pressure in his throat grew, grew, grew... He couldn't hold it back anymore.

A moan was born in his chest without warning, low, hoarse. He felt it rise up his throat, vibrate in his lips, and when he tried to stifle it, it was already out. His hand flew to his mouth, covered it forcefully, as if he could push the sound back inside. But the damage was already done. The silence that followed filled with everything he didn't say.

He felt the heat in his ears, in his cheeks, in his neck. A blush that he couldn't control, that he couldn't hide. A blush that gave him away. That confessed what he couldn't say.

Martine raised her head quickly, as if coming out of a dream state and just realizing what she had provoked.

Her eyes, behind the crooked glasses, met his. They were very open. Very bright. And in them, Tintin saw confusion, but also recognition.

Neither of them moved. She on top of him. He under her, with his hand still over his mouth. He moved it away slowly, with his fingers still trembling, and felt the air enter his lungs suddenly.

Their faces were centimeters apart. Their breaths mixing. Their bodies, tangled on the cobblestone ground, remembering something that neither of them could name.

Kiss her.

Tintin closed his eyes tightly. He couldn't be thinking that now. How could he...?

Tintin opened his eyes a little. He didn't understand why that kiss had affected him like that. Why he had tilted his head, as if it were something so natural. But also, her lavender scent had him so dizzy. So lost. So... Intoxicated.

Kiss her.

Martine was so close. Her scent was everywhere, so close that it was no longer just a smell: it was the air he breathed, the air she exhaled. The warmth of her body on top of his. The softness of her breath on his cheek. The way her eyes, behind the crooked glasses, looked at him.

And Tintin wanted to kiss her.

He knew it with a clarity that froze his blood and ignited his chest at the same time. He wanted to kiss her. On the mouth. Slowly. Without hurry. As one kisses someone you've known for years, not for three days. As one kisses someone you've kissed a thousand times before.

His head began to tilt, slowly approaching her. Slowly. His mind had stopped thinking, absorbed in her smell, and his body continued on its own. His eyes ran over her face. The curve of her cheek. The way her lips, half-open, trembled barely.

Martine didn't back away.

She didn't push him away. She didn't say anything. She just looked at him. And in her gaze, Tintin saw the same confusion. The same need. As if she also wanted to. As if she were also about to lean toward him.

The air between them became dense. Hot. Their breaths met halfway and mixed, and Tintin felt the warmth of her breath on his lips, so close that he could almost taste it. Their lips were a sigh away. A heartbeat away. Nothing away.

He only had to lean a little more. He only had to close his eyes. He only had to...

"Mr. Tintin," whispered Martine.

He blinked. He stayed still. With his lips still a sigh away from hers. It was as if someone had opened a window in a closed room.

"I..." Martine began. She stopped. She bit her lip. Then, with a voice that mixed shyness and frankness, she asked: "Are you following me?"

Tintin was shocked. He backed away immediately. The heat disappeared. The wind blew again. The dry leaves fell. The bubble burst. And Tintin came back to himself. To the cobblestone ground. To the narrow street. To reality.

His breathing came out broken, agitated, and for a moment he didn't know what to say. What to do. How to explain what had just happened when he himself didn't understand it.

Because it wasn't just the moan. It wasn't just the heat. It was something more. Something that rose from his chest and tightened his throat, something that made him want to tilt his head again, offer her his neck again, ask her without words not to stop.

And that was what scared him the most.

He opened his mouth. He closed it.

Her words hit him like a gust of wind. He didn't know what to say. He didn't know what to do. His mind, which normally worked at full speed, which always had an answer, a theory, an explanation, shut down completely. As if someone had blown out a candle. As if the words had fallen from his head and he didn't know how to pick them up.

"O-of course not," he managed to say.

But the answer took a second longer to come out. A second that said everything. A second that Martine caught instantly. A second in which his voice came out hoarse, trembling, unconvincing. A second in which the knot, the damned knot, twisted again in his chest.

Something had happened. Something he didn't understand. Something that had left him as unarmed as her.

"What...?" Tintin began. He brought a hand to his neck, right where she had kissed him. Right where the skin still burned. "What was that?"

The question was almost a whisper. And as soon as he said it, he regretted it. Because it wasn't the question he wanted to ask. The question he wanted to ask was another. It was why did you kiss me? why did my body react like that? why do I feel you so close although I barely know you?

But he couldn't say that. He couldn't admit that. Not even to himself.

Martine was silent for a moment. And he couldn't take his eyes off her.

He couldn't stop thinking about her. About her lips. About the warmth of her mouth against his neck. About the way her body fit with his as if it had always been there.

"I don't know," she said.

And then, more slowly, as if each word cost her.

"But it wasn't... It wasn't an accident. Not entirely."

Martine stopped speaking suddenly. And Tintin felt the air stuck in his chest. Was he hearing right?

His mind, which just seconds before had gone blank, lit up again suddenly. But full of questions.

It wasn't an accident? Then what was it? Why had she done it? Why hadn't he done anything to stop her? Why did his entire body keep asking him not to move away?

Martine looked at him. And in her eyes there was something that Tintin didn't know how to recognize. It wasn't confusion. It wasn't shame. It was something more. Something deeper. Something that made him think, for an instant, that she was also feeling the same. That she also recognized him. That she was also asking herself the same as him.

"I don't know what it was. But it wasn't an accident."

She repeated, as if trying to find the words without result.

And Tintin felt that something overflowed inside. Something that rose from his chest and tightened his throat. Something that made him want to lean in. Just a little. Just enough for her to know that he wanted to feel her a little more.

But he didn't do it.

Because he didn't understand anything. Because he didn't know why he was thinking like that. Because the words he wanted to pronounce: I don't know what it was either, but it wasn't an accident for me either, I don't know why my body recognizes you, got stuck in his throat. They tangled in his tongue. They fell before reaching his lips.

So he just looked at her.

And in the silence, in the way their eyes met and didn't look away, in the way their breaths kept mixing although they were no longer so close, Tintin felt that something had changed. Something that had no name. Something that had no explanation. Something that, for the first time in a long time, he didn't want to understand. He just wanted to stay there. With her. With that sensation that, finally, something fit.

But then, Martine lowered her gaze. Then, slowly, she got up.

And the distance between them returned.

She adjusted her glasses, shook off her coat and extended a hand to him.

Tintin took it. Her hand was warm, firm, and when their fingers brushed, the knot loosened again.

One millimeter. Two.

He stood up. He looked at her and she looked at him.

"I'm sorry," said Martine. "I... I don't know what came over me..."

Tintin didn't know what to answer to that. He didn't know very well what had happened to him either. So he did the only thing he could do. Nothing. Staying still. Looking at her. Feeling how the knot twisted in his chest, stronger now, more impossible to ignore.

He wanted to say something. Change the subject. He wanted to ask her if she was okay. He wanted to ask her if something hurt. He wanted to ask her if, by chance, she also felt that something was missing. But he didn't dare.

Martine lowered her gaze. She adjusted her bag and ran a hand through her hair, moving a strand from her face.

"Good afternoon, Mr. Tintin," she said.

"Good afternoon, Miss Martine," he responded.

Martine turned to leave. Until she saw the apples on the ground.

Tintin looked at her. He saw her hands move among the cobblestones. He saw how she put the apples in the bag, one after another, with a haste that wasn't efficiency. It was flight.

When she finished, she got up. She adjusted her bag. She looked at him. One second. Just one second before turning around.

Tintin stayed there. Watching her walk away. The sound of her steps on the cobblestones. The curve of her back...

And then, Milou reached her.

The dog scratched her knees with his front paws. A gesture that said "I know you, don't go" without words.

Martine looked at Milou, and, for an instant, something shone in her eyes. She stroked his head. Milou wagged his tail. Once. Twice. As if he were greeting someone.

"Hello, little one," she said, in a low voice.

Then, Martine straightened up and turned to Tintin one last time.

"Have a good afternoon, Mr. Tintin."

And then she continued on her way.

Tintin stayed there, standing, in the middle of the street. With Milou at his feet. Watching her walk away.

The sound of her steps on the cobblestones. The curve of her back. Her loose hair moving with the wind. The way she brought a hand to the nape of her neck, as if she were gathering her hair again, and then let it fall, as if she had changed her mind.

And the knot returned. More unbearable. But this time, there was something more. Something that stayed with him. The warmth of her mouth on his neck, still burning.

"She... She took my apples, Milou..." he murmured.

But in reality he wasn't referring to the apples. And Milou wagged his tail once more. As if he knew what his owner was referring to.